Ce n'était pas sans soulagement qu'il délégua enfin le nettoyage immédiat et s'en alla. Ildrin pourrait gérer les aspects pratiques les plus urgents, tandis que Delilah s'acquitterait de la tâche plus délicate consistant à calmer Rector, dont l'émoi compréhensible face à la perte soudaine d'une si grande partie de son travail était considérablement exacerbé par sa difficulté inhérente. Le mettre sous contrôle serait une première étape nécessaire avant que le projet puisse être nettoyé et relancé ; il ne serait qu'un obstacle pour quiconque tenterait de travailler parmi les ruines d'ici là. Avec un peu de chance, Ildrin pourrait régler les questions importantes seule, mais au pire des cas, il était prêt à impliquer Nassir. Pour des raisons évidentes, le nombre de personnes au courant de ce projet particulier, et impliquées dans celui-ci, devait être maintenu au minimum absolu, se limitant à ses lieutenants les plus fiables.
Justinian arpenta les profondeurs sous la Cathédrale au pas le plus rapide qu'il pût tenir sans tomber dans une précipitation indigne. Pas qu'il y eût qui que ce soit aux alentours, comme le révélait son sens inné des émotions d'autrui, mais il entretenait certaines habitudes même lorsqu'elles semblaient inutiles, précisément parce qu'elles étaient si nécessaires le reste du temps. Il conserva également une expression claire et sereine, malgré le tumulte de ses pensées.
Absorbé par le tourbillon intérieur de ses plans, contre-mesures, soucis et stratagèmes, il pénétra toujours plus profondément sous la Cathédrale, franchissant les couches de sécurité avec l'attention minimale requise pour les traverser. Plusieurs étaient des dispositifs magiques qui le reconnaissaient et ne requéraient aucune intervention consciente, mais il fuyait ardemment la paresse d'une dépendance excessive aux gadgets sophistiqués. La disposition déroutante des passages profonds était un atout, qu'il avait renforcé en plaçant des barrières à des endroits tels qu'il devait faire demi-tour à plusieurs reprises à travers des couloirs encore plus tortueux, en lacets, pour récupérer diverses clés de leurs cachettes.
La descente dura la meilleure part d'une heure. C'était assez rare que son emploi du temps exigeant lui laisse la latitude de venir ici en dehors de ses visites hebdomadaires, mais c'était pour le mieux, vu comme ces visites pouvaient être exigeantes, elles-mêmes. Et en fin de compte, ce n'était pas facultatif. Personne ne devait savoir ce qu'il gardait ici.
La porte finale était cachée en plein vu, une simple barrière de bois dans un couloir bordé de portes identiques, dont toutes les autres étaient piégées d'une façon ou d'une autre. Justinian ouvrit la bonne porte et s'y glissa, la refermant derrière lui, et profita des quelques instants qu'il fallut pour traverser le vestibule opulent de cet appartement souterrain pour s'assurer une fois de plus que son visage et son maintien étaient composés.
Il déboucha dans une vaste chambre qui, par ses seuls mérites, aurait pu figurer dans n'importe quel palais. Ronde, haute de trois étages, avec une grande partie de son second niveau ceinte d'un balcon d'où partaient des portes, atteint par un escalier courbe commençant immédiatement à droite de l'entrée, elle était taillée entièrement dans le marbre et généreusement dorée — à l'or véritable. Le plafond en dôme, haut au-dessus, était une pièce unique de cristal, et constituait aussi la source principale de lumière. Un grand pianoforte et une grande harpe se dressaient contre un mur sur une estrade, bien qu'ils ne fussent pas la source de la musique qui jouait actuellement ; un quatuor à cordes résonnait depuis l'une des pièces adjacentes, avec les grésillements caractéristiques d'un lecteur de disquesson. Des tapis et des coussins étaient épars, davantage comme les débris d'arbres abattus que comme une quelconque tentative de décoration délibérée, dépareillés et s'amoncelant en tas contre les murs.
Les rideaux masquant les portes, en contraste avec la qualité onéreuse de la pièce elle-même, étaient prácticamente des haillons, poussiéreux et déchirés. Ce n'est qu'en les examinant de plus près qu'on voyait qu'ils n'étaient, en fait, ni haillonneux ni sales, mais de cette forme et de cette couleur parce qu'ils n'étaient rien d'autre que de denses masses de toiles d'araignée, arrangées en formes grossièrement plates. D'autres de leur espèce drapaient le dôme au-dessus, donnant à sa lumière pure une qualité inquiétante. Ces immenses toiles se mouvaient lentement, comme en réponse à une brise qui n'existait pas, faisant onduler doucement d'étranges motifs de lumière sur le sol.
« D'où je viens, un homme entrant sans invitation dans la demeure d'une femme en subirait... les conséquences. »
Le sourire de Justinian n'était que partiellement feint. Partiellement parce qu'à plusieurs niveaux, il appréciait véritablement ces échanges. Feint parce qu'à d'autres niveaux, ils pouvaient être purement cauchemardesques.
Elle était apparue dans l'embrasure à sa gauche, silencieusement comme toujours, et se tenait maintenant les bras appuyés contre le montant, les épaules penchées d'un côté, les hanches de l'autre, esquissant un sourire mystérieux. Tout était pose, tranche de cérémonie. De la part de certaines femmes, un tel comportement aurait semblé de la manipulation, et c'était certain, elle était manipulatrice en tout ce qu'elle faisait. Il avait fini par comprendre, toutefois, qu'il n'y avait pas d'hostilité là-dedans, et pas nécessairement même d'intention. Elle manipulait comme elle respirait, et pouvait fort bien être incapable de s'arrêter.
Il s'inclina, ignorant les répliques évidentes sur d'où elle venait, ou qui lui fournissait cet espace luxueux où vivre.
« Ah, mais si j'étais bien élevé, Szaiviss, vous me trouveriez bien moins intéressant. »
Son sourire en retour aurait pu être sincère. Peut-être l'était-il vraiment. C'était un sourire rusé, mais c'était peut-être la chose la plus sincère qui soit, de sa part.
Peu de Tiraans verraient jamais une peau véritablement noire sur une drow ; à Tar'naris, après des millénaires de métissage avec des humains (pour la plupart esclaves), les drows arboraient une palette de gris entière, allant d'un ardoise profond au quasi-blanc de certains demi-drows modernes qu'on pouvait trouver à Lor'naris. Szaiviss venait d'une lignée plus ancienne et non diluée, qui n'avait eu aucun contact avec la surface depuis avant les Guerres des Anciens, et sa peau était noire, et subtilement luisante, comme de l'obsidienne vivante. Ses yeux, aussi, étaient saisissants ; contrairement aux couleurs plus ternes courantes chez les Narisiens, ils étaient d'un écarlate vif qui semblait presque luire quand la lumière les frappait juste comme il faut. Cela ne tenait pas à son sang ; les vampires et certains succubes avaient des yeux comme ça, pour des raisons similaires. Elle portait une robe courte qui était nécessairement vaporeuse, étant tissée de toiles d'araignée comme ses rideaux, lui moulant le corps et ne cachant presque rien de ce qu'elle essayait à peine de couvrir. Contre le vêtement blanc sale et sa peau noire, ses cheveux blancs, longs jusqu'aux chevilles, semblaient presque luire, tombant tout autour d'elle comme un manteau.
« Voyons voir, » ronronna-t-elle, son tanglais fluent mais fortement accentué, et elle s'écoula hors de l'embrasure pour venir se glisser vers lui. « Seulement deux jours depuis que vous êtes venu la dernière fois juste pour passer du temps avec moi, mon amour. Pas assez long pour que le désir vous submerge à nouveau... Je sais que je ne vous ai pas encore rendu si accro à mes charmes. Ce qui veut dire... » Elle s'était arrêtée tout près, le fixant de quelques pouces à peine, assez près pour que ses seins effleurent le devant de son tabard. « Vous voulez quelque chose. »
« Outre l'évidence ? » murmura-t-il, enlaçant sa taille. Szaiviss ne recula pas, mais son expression se durcit.
« Non, non, bien-aimé. Pas de jeux, pas avant plus tard. Je préfère que ça ne plane pas au-dessus de nous en attendant. »
« Vous cherchez à m'enfermer dans une boîte trop petite pour mon confort, ma chère, » répondit-il, la serrant contre lui, ce qu'elle permit. « Je peux avoir plus d'un but à la fois. Tout besoin pressant fait un prétexte parfait. »
Szaiviss gloussa bas dans la gorge, et finit par se dégager, posant les mains sur sa poitrine et se retirant de son étreinte. « Alors je devrai prioriser, comme d'habitude. Avant qu'on prenne le temps de jouer, vous feriez mieux de me dire votre problème. Sinon, vous serez trop... distrait. »
Elle se retourna et s'éloigna d'une démarche lascive, roulant des hanches avec fluidité. Justinian la suivit à travers la porte rideau dans un espace bien plus sombre, également orné de toiles au plafond et de coussins sur tout le sol, celui-ci plus étroit et éclairé seulement par une unique lampe féerique. Le lecteur de disquesson était là, ainsi qu'un support brûlant actuellement de l'encens. Elle aimait tant ses distractions sensuelles, particulièrement celles qui n'étaient pas disponibles d'où elle venait. Puis, après tout, peu de choses l'étaient là-bas.
« Mon projet avec Rector et l'Avatar a été stoppé net, » admit-il, la regardant s'étirer sur un tas de coussins. Elle ne l'invitait pas à s'asseoir, et il ne présuma pas ; ses plaisanteries étaient une chose, mais il avait appris à respecter certaines des mœurs culturelles drow qu'elle tenait sincèrement. « En fait, complètement détruit. Rector et ses gardiens ont à peine échappé indemnes, sans parler de moi-même. »
« Vous voudrez le toucher de la déesse pour y accéder à nouveau, alors ? » spécula-t-elle. « Comme c'est... prosaïque. Comme c'est décevant. »
« Finalement, » acquiesça-t-il avec un petit sourire grave. « J'ai des problèmes plus urgents, toutefois. La machine de Rector a explosé avec toute la force contenue dans ses cristaux de puissance, ce dont je m'étais assuré avec la plus grande certitude avant de les lui fournir qu'elle ne pouvait pas faire. Quelqu'un à l'autre bout de la connexion l'a fait exprès. Après avoir remplacé son affichage par le sigle impérial. »
Son sourire fut une entaille blanche sur son visage dans la pénombre. « Oh, Justinian. Pauvre, intelligent garçon. Même vos revers sont si fascinants. »
« L'affrontement ouvert avec le Trône d'Argent a toujours fait partie du plan, » dit-il en haussant les épaules. « Mais c'est bien trop tôt. Tout pourrait être ruiné si je suis forcé de passer à des hostilités directes avant que les autres facteurs nécessaires ne soient prêts. »
« Alors peut-être vos plans sont-ils moins complets que vous ne le pensiez, » dit-elle, son visage dépourvu de toute légèreté à présent. « Cela m'oblige à remettre des choses en question, Justinian. Beaucoup de choses. Comment fournirez-vous ce que vous m'avez promis si l'Empire débarque ici avant que vous puissiez l'arranger ? »
« Ils ne le feront pas, » répondit-il, se mettant à faire les cent pas. Ce n'était pas son habitude, mais il préférait montrer quelques tics et manières nerveux en sa présence qu'il ne trahissait pas d'ordinaire. La tenir en laisse était bien plus facile tant qu'elle supposait avoir le dessus. « Même au sommet des Guerres des Enchanteurs, les Impériaux n'ont pas osé envahir la Cathédrale. Sharidan est tout à fait capable d'éclipser ma capacité de manœuvre, cependant, ce qui serait déjà assez mauvais. »
« Oui. Et nous voici, dans ce trou que vous avez creusé. »
« Rector s'est trop focalisé sur sa tâche et n'a pas couvert ses traces de façon adéquate, » dit Justinian, comme pour lui-même, tout en continuant à marcher lentement de long en large sur les tapis empilés. Les toiles d'araignée les plus basses effleuraient le sommet de sa tête ; il leva la main pour en écarter une, bien qu'elle ne le gêne pas vraiment. « C'est tout à fait typique de son type de personnalité aberrante particulier, et un risque dont j'étais conscient quand je l'ai employé. Mes erreurs ont été de surestimer le contrôle que ses gardiens ont sur lui, et de sous-préparer une telle violation de sécurité extrême. Des violations mineures, je m'y attendais, pas... ça. Même ainsi, cependant, c'est un revers, pas nécessairement un désastre. Je trouve qu'il est une erreur de sur-planifier ; bien mieux de s'entourer des ressources nécessaires pour s'adapter à l'imprévu. » Il s'arrêta, se tourna vers elle, et écarta les bras, lui souriant. « Et de ce côté, je suis toujours bien positionné. Même l'Empire ne possède pas une ressource telle que vous. »
Szaiviss le considéra en silence hautain un instant avant de répondre. « Vous imaginez, Archiprêtre, que vous me possédez ? »
« Autant que quiconque possède qui que ce soit, ma chère. Vous n'êtes la créature de personne d'autre que la vôtre, mais nos buts sont en harmonie. »
Elle sourit à cela, mais seulement brièvement, avant que son expression ne se durcisse à nouveau. « Et dans tous vos machinations là-haut, quels progrès avez-vous faits vers mes besoins ? Je n'en ai rien entendu depuis cette sottise absolue avec les journaux qui s'est retournée contre vous. »
« Ce n'était qu'une sonde exploratoire de ses défenses, » répondit-il calmement. « Je continue de les faire. Une créature comme Tellwyrn ne s'attaque pas ouvertement, ni sans connaissance détaillée de ses capacités. En fait, ma chère, les circonstances ont récemment conspiré en notre faveur. Tellwyrn a ses propres problèmes lately, et bien que je ne l'aie pas prévu, l'ingérence de Rector avec les Mains de l'Empereur les a tout à fait accidentellement exacerbés. »
Elle se redressa d'un seul mouvement fluide, aussi rapide qu'un chat qui bondit, et s'immisça dans son espace, cette fois sans la moindre once de séduction. Il ne recula pas devant elle, soutenant simplement son regard furieux dans une sérénité parfaite.
« C'est moi qui dois la tuer, Justinian, ou tout cela n'a pas de sens. Ne dépassez pas vos prérogatives. »
« Elle vous détruirait aussi aisément qu'elle a détruit tous vos prédécesseurs, » dit-il calmement, refusant d'accuser réception de son sifflement furieux. « Mes intrigues sont ce qui rendra votre but possible, Szaiviss. Et la nouvelle force de Tellwyrn lui fournit aussi une faiblesse qu'elle n'a jamais eue auparavant. Cette Université lui donne de nombreux avantages nouveaux, mais elle y est trop liée pour l'abandonner au besoin. Et l'Université est vulnérable comme le sont toutes les institutions, de nombreuses façons dont un archimage ne l'est pas. Nous la déstabiliserons, et elle avec, pour créer l'ouverture dont vous avez besoin. Mais d'abord, nous devons observer, préparer, et poser les fondations. Je vous assure, rien de ce que j'ai fait jusqu'ici n'approchera de mettre fin à la vie de l'Arachne. Mais chaque petit pas m'aide à apprendre comment cela peut être fait. »
Elle plissa les yeux, mais après une pause, acquiesça lentement, et se retira. « Très bien, alors. Votre problème avec l'Empire... que souhaitez-vous que j'y fasse ? » Ses lèvres se rétractèrent en une grimace mécontente. « Il y aura un prix, Justinian, si vous cherchez à invoquer sa présence. »
« Tout à fait à part le prix qu'elle exige, il y aurait un coût, » dit-il, grimçant en retour. « Non. Ma règle tient ; en aucun cas vous ne devez invoquer la présence de Scyllith ici. Aucun voile que je puisse dresser n'empêcherait le Panthéon de le remarquer, et alors nous serons tous les deux finis, et tous nos plans réduits à néant. »
« Bien, » dit-elle avec un petit sourire ironique. « Je parlais d'un prix que j'exigerais, moi, tout à part ce qu'elle veut. Je ne désire rien plus que d'être débarrassée du pouce de la vieille folle le plus longtemps possible. La seule raison pour laquelle elle a un culte, ce sont les maudites Themynrites qui empêchent mon peuple de fuir le Souterrain. »
« Nous sommes d'accord, alors, » répondit-il, s'accordant un petit sourire à lui aussi. « Non, pas Scyllith, ma chère ; seule vous est-ce que je fais confiance. J'ai besoin de votre capacité à trouver l'inconnu. »
« Quoi, votre pièce pleine d'oracles ne suffit pas ? »
« Ces sources sont récalcitrantes, » dit-il, « et prennent du temps à utiliser — temps que je ne crois pas pouvoir épargner, en l'occurrence. En outre, mes petits tests ont vérifié que mes quatre Évêques ont tous découvert comment déterminer qui a étudié quoi dans la Chambre de Vérité. Je ne leur fais pas encore confiance pour des questions aussi sensibles, et pour l'instant, je préfère les laisser courir après les complots les uns des autres plutôt qu'ils ne flairent les miens. D'ailleurs, » ajouta-t-il avec un autre lent sourire, « tous les oracles accumulés du monde n'ont jamais performé aussi bien que vos talents. »
« Votre flatterie est brutale, » dit-elle, croisant les bras et levant un sourcil. Elle le fit avec un sourire, toutefois.
« Je vous flatte seulement quand la simple vérité m'en donne l'occasion, ma belle. Cela arrive plus souvent que je ne l'aurais cru. »
« Oui, bon garçon, » dit-elle avec approbation. « Plus tard, vous pourrez passer du temps à me louer en détail. Mais ! Le travail avant le plaisir. Que cherchez-vous ? »
« Un ennemi, » dit-il immédiatement. « L'an dernier, il en est apparu un fortuitement sous la forme d'une porte de l'Enfer, accompagnée d'une nouvelle étape dans le propre complot de Darling, ce qui m'a permis d'allier l'Église au Trône contre un ennemi commun. Il n'y en a pas de commodément disponible, maintenant, ce qui veut dire qu'il en faudra trouver un. Je dois recadrer cette... petite indiscrétion comme juste cela, et non la violation dramatique qu'elle est réellement. À cette fin, j'ai besoin d'une alliance avec le Trône contre un danger commun. Pour commencer. Le reste, je peux l'arranger moi-même. »
Szaiviss se détourna sans répondre, s'en allant vers l'extrémité opposée de la pièce étroite depuis l'entrée. C'était plus un large couloir, vraiment, ses côtés bordés de quelques meubles et d'épais amoncellements de coussins. Face à son entrée, le mur du fond était entièrement revêtu d'autres rideaux de toiles.
Elle haussa les épaules, puis roula des épaules, et son vêtement chétif glissa d'elles, s'écoulant pour gésir en flaque autour de ses pieds nus. Szaiviss leva langoureusement une main ; Justinian, ayant déjà vu cela, sut maintenant qu'il fallait observer les ombres sur le mur, à peine visibles qu'elles étaient dans la pénombre de la unique veilleuse. Il put voir, cependant, l'ombre de son bras. Le bras ne bougea pas davantage, mais l'ombre bougea, tendant ses doigts anormalement longs pour les emmêler dans l'obscurité revêtant les multiples couches de drapés de soie en lambeaux masquant le fond de la pièce. Au contact de l'ombre, tout l'arrangement fut tiré sur le côté, rassemblé en un paquet, et drapé sur un crochet au mur, révélant ce qui se trouvait au-delà.
L'espace demi-circulaire était baigné d'une lumière blanche pure qui avait été invisible derrière les épais rideaux. Ses murs étaient d'obsidienne, croisés de lignes de peinture blanche conçues pour ressembler à des toiles d'araignée. Son sol était une estrade surélevée, sur laquelle était gravé un sigile qui n'avait pas été vu à la surface du monde depuis huit mille ans, délibérément effacé il y a longtemps par le Panthéon. Le glyphe personnel de Scyllith ne représentait rien que Justinian reconnaisse ; c'était simplement un arrangement de lignes, comme ceux de l'Ordre Infini. Peut-être, cependant, que les deux avaient signifié quelque chose de plus concret en ces temps-là.
Szaiviss se tourna pour le regarder par-dessus son épaule, juste à temps pour surprendre ses yeux errant sur son corps — parce qu'elle s'y attendait et l'appréciait, surtout, mais elle était assez belle pour que son sourire appréciateur soit le simple résultat du relâchement de sa réserve habituelle, non d'une expression feinte.
La prêtresse de l'ombre monta sur l'estrade, se tourna face à la pièce, et s'agenouilla, fermant les yeux. Sa poitrine se gonfla d'une inspiration profonde, puis se détendit. Puis encore, et une fois de plus.
Et puis elle ouvrit les yeux. Ils étaient d'un blanc pur, flamboyants de lumière. En transe, la drow se mit à parler. Il l'écouta intensément, même après que les premiers mots révélèrent qu'elle disait exactement ce à quoi il s'attendait.