« Ah, te voilà », dit Walker sans lever les yeux. « N'oublie pas de refermer la porte hermétiquement. »
« Elle le fait automatiquement », répondit Milanda sur un ton sec en s'approchant de son poste de travail. « J'en ai profité pour revérifier ton travail pendant que j'étais dehors. Des progrès ? »
« J'essaie d'obtenir un inventaire de cet endroit, et c'est frustrant. Tout devrait être recensé, mais quelqu'un a délibérément effacé tous les enregistrements de ce qui s'est passé dans tout le port pendant l'événement qui a touché la surface d'atterrissage au-dessus, là où se trouve la ville maintenant. Selon les registres de l'installation, rien de tout cela n'est même censé être ici et rien ne devrait être déplacé, donc… nous sommes dans le flou. »
« À moins, bien sûr, qu'on ne vérifie. À l'ancienne, avec nos yeux. Comme on le faisait aux temps barbares, avant qu'il n'y ait des ordinateurs pour stocker toutes les réponses. »
« Autant que je déteste interrompre un si bel élan de sarcasme », dit Walker, les yeux toujours rivés sur son écran, « je n'ai pas manqué d'y songer, et c'est potentiellement problématique. Sans doute, la plupart de ces caisses contiennent des broutilles diverses, inutiles et inoffensives, comme ce qui traîne dessus. Certaines sont des caisses sécurisées, cependant, du genre utilisé pour contenir des objets précieux ou dangereux. Elles portent les marques de chaque département de l'installation. En résumé, impossible de savoir ce qui se trouve dans cette pièce avec nous, et compte tenu des genres de choses que l'Ordre Infini avait l'habitude de manipuler… »
« Je vois ton point. » Milanda se pencha par-dessus son épaule pour poser le cristal de données sur la tablette métallique sous le moniteur de Walker. La fée y jeta un coup d'œil momentané avant de reporter son attention sur ce qu'elle faisait.
« Du coup, j'essaie d'assembler une carte mise à jour de nos environs immédiats. Puisque le système ne sait pas ce qu'il y a dans ces caisses, ni même qu'elles sont dans la pièce, la carte mémorisée ne révèle pas ce qui est stocké dans les compartiments adjacents. Le système de sécurité fonctionne, lui ; j'affiche les flux des chambres les plus proches pour les examiner. C'est à peu près la même chose partout : des caisses, des tonneaux, des trucs aléatoires qui traînent, tout entassé. Je pense que notre meilleure option est de rassembler les caisses d'ici et de ta caserne pour les empiler là-dedans. » Elle tapa sur son écran, faisant zoomer la carte sur la pièce qu'elle avait touchée, puis pointa une porte de l'autre côté du hub de sécurité, face à celle de la caserne. « Couloir d'accès menant à un puits d'ascenseur, qui monte vers nulle part et descend vers une centrale électrique, où nous n'avons aucune raison d'aller. Je ne vois aucun inconvénient à condamner cet accès. »
« Ça me va », dit Milanda, incapable de réprimer un bâillement. « Et voilà ton programme, au passage. »
« Merci. » Walker saisit le cristal et l'inséra dans un emplacement sous son moniteur, les yeux parcourant les fenêtres qui s'ouvraient sur son écran. « J'ai revérifié le tube du quetzal, et oui, il est branché sur le réseau, et n'a pas de récepteur d'énergie par diffusion. Donc on ne peut pas le bouger. Je suppose qu'on pourrait draper quelque chose dessus… »
« Lui ? »
« Oh, oui », dit Walker, relevant enfin la tête et se tournant pour observer pensivement le démon prisonnier. « Le tube a un affichage biologique, de l'autre côté. Mâle, à peine mature… Fait intéressant, il s'agit apparemment d'un spécimen non corrompu, non altéré par l'exposition au champ de transcendance de Scyllith. Peut-être le seul de son espèce existant, à moins qu'il n'y en ait d'autres embouteillés quelque part dans cette installation ou une autre. »
« C'est fascinant », dit Milanda en baillant à nouveau, « mais je pense que tu avais raison dès le début : mieux vaut pour lui et pour nous qu'il reste là-dedans pour l'instant. La dernière chose dont nous avons besoin, c'est d'un animal de compagnie. »
« En effet. » Walker se tourna à nouveau vers son écran. « Moi, je l'aurais juste tué, et ce serait dommage. »
Milanda soupira, se tournant vers la porte de la caserne. « Bref. Je vais dormir tant que je le peux. Toi, fais… ce que tu fais avec ce programme. Assure-toi que l'ordinateur me réveille si l'intrus revient. Je veux être là pour ça. »
« Puisqu'il semble que j'aie besoin de ton autorisation pour connecter ceci aux lignes de données extérieures, je devrai le faire clairement. Je peux examiner la configuration avant cela, cependant. Dors bien. Ah, il y a même un tutoriel… quel Avatar efficace. »
Milanda secoua la tête, bailla à nouveau et se dirigea vers la porte de la caserne. Elle faillit l'atteindre avant que Walker ne reprenne soudainement la parole.
« Ah ! En parlant de ça. Ordinateur, localise l'utilisateur Milanda Darnassy et renvoie-la ici. »
La douce sonnerie retentit dans l'air. « Utilisateur Milanda Darnassy, votre présence est requise au Hub de Sécurité Cinq. »
« Merci, ordinateur », dit Milanda avec acidité, faisant demi-tour. « C'est drôle, Walker. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Système accédé », dit l'ex-valkyrie, grimaçant devant son écran. « J'ai failli le rater — il tripote le code à nouveau. Ouais, contrôles d'environnement. Pourquoi est-il si obsédé par ça, alors qu'il a les Mains avec qui jouer ? Peut-être les a-t-il réellement foutues en l'air par accident… »
« Je ne suis pas assez optimiste pour le croire », répondit Milanda.
« En effet. Voudrais-tu activer cette session pour que je puisse l'engager, s'il te plaît ? Je crois qu'il est plus que temps d'accueillir convenablement notre invité. »
« Réglages d'environnement », dit Ildrin tranquillement, ce qui fit tourner la tête à Delilah et à l'Archiprêtre avec surprise. Elle haussa les épaules. « Tu es meilleure pour l'aider personnellement, Dee ; j'ai essayé de devenir meilleure pour interpréter ce qu'il dit quand il se concentre. Cela semblait une division du travail sensée. »
« Bien joué », dit Justinian doucement. « Que veux-tu dire par réglages d'environnement ? »
« Ça », répondit-elle avec amertume, « je n'en suis pas vraiment sûre… »
« Environnement », dit Rector brusquement d'une voix forte, interrompant son propre marmonnement. Il était, comme d'habitude, voûté au-dessus des rangées de commandes runiques attachées à sa machine, celles positionnées devant le miroir magique. Il avait installé le tout de manière à pouvoir se tenir là avec une vue parfaite du miroir et avoir aussi les leviers et vannes attachés aux cristaux de puissance à portée de main. « Environnement, température, humidité, lumière, pression atmosphérique. Environnement. La machine a des réglages pour les gouverner… »
Debout sur l'incongru petit porche arrière au-dessus de la grotte de Rector, les trois autres froncèrent les sourcils en réfléchissant à l'unisson. L'enchanteur en bas recommença à marmonner, continuant à manipuler ses runes. S'il avait une quelconque opinion sur le fait qu'ils parlent de lui dans son dos, il n'en donna aucun signe.
L'Archiprêtre racla sa gorge. « Rector… » Il fit calmement un signe de tête à Delilah lorsqu'elle lui lança un regard pesant, posant doucement une main sur son épaule. « Sont-ce les réglages pour cet environnement ? »
« Je n'ai remarqué aucun changement de ce genre », murmura Ildrin lorsque Rector ne répondit pas immédiatement. « Dee ? »
« Non. » Delilah secoua la tête. « J'en suis sûre, je l'aurais remarqué ; le chauffage arcanique ici est ce qui se fait de mieux. Rector est très pointilleux sur la température. »
« Rector », dit l'Archiprêtre sur un ton plus ferme, « l'accès que je t'ai donné mène à un système que le gouvernement impérial utilise. Si tu— »
« Oui, Mains, je sais », dit Rector avec impatience, ses propres mains se figeant au-dessus des commandes. Malgré le fait qu'il se fût apparemment arrêté de travailler pour parler, il garda les yeux sur le miroir, qui n'affichait pour l'instant que des rangées de texte et de chiffres qui ne signifiaient pas grand-chose pour les observateurs. « Les contrôles d'environnement sont simples, plus faciles d'accès — bons essais pour comprendre le système. Très important avant d'accéder à un système complexe comme les Mains. M'a aidé à savoir comment toucher ce système… comprendre le logiciel. »
« Logiciel ? » fronça Delilah.
« Les… enchantements qui font fonctionner les machines pensantes, je crois », dit Ildrin doucement.
« Oui », acquiesça Rector, hochant la tête, et recommençant à toucher les runes.
« Bien sûr, c'est une bonne réflexion », dit l'Archiprêtre calmement. « Mais si tu crées des changements perceptibles, les Mains et d'autres pourraient les voir et intervenir. »
« Oui, j'y ai pensé », dit Rector avec impatience. « Aussi une raison. Change un réglage, vois s'il revient en arrière, à quelle vitesse. Ça me dit s'ils surveillent, avant que je ne change quoi que ce soit d'important. »
« Je vois », dit Justinian en hochant la tête. « Bon travail, alors. »
« Surveillance maintenant », marmonna l'enchanteur. L'Archiprêtre se figea ; les deux prêtresses élargirent les yeux.
« Excusez-moi ? » demanda Justinian. Rector se contenta de marmonner, se voûtant davantage sur ses commandes et touchant les runes en succession plus rapide. Après quelques instants, l'Archiprêtre parla plus insistant. « Rector. Que veux-tu dire par là ? »
« Interruptions ! » s'exclama Rector avec irritation, se giflant le côté de la tête. « Je change quelque chose, ça revient en arrière. Immédiatement. C'est nouveau. Ils surveillent maintenant ! »
« Eh bien, c'est légèrement amusant », dit Walker en touchant à nouveau l'écran. « Je suis sûr que se faire annuler chacun de ses mouvements instantanément doit être assez frustrant, mais je m'amuse modestement. C'est un logiciel remarquablement fluide ; je suis étonnée que l'Avatar ait pu le produire si vite. D'un autre côté, je suppose que c'est ce qu'il fait. »
« Peut-être est-ce quelque chose qu'il avait déjà ? » suggéra Milanda pensivement. Le timing de cette conversation avait été… intéressant. Elle en était repartie avec l'impression que l'Avatar la guidait très soigneusement vers une fin à lui. C'était exactement ce dont elle avait besoin, un autre agenda à démêler.
« Un programme qui permet à un profane de contrer la sécurité numérique ? » Walker secoua la tête. « L'Ordre Infini n'aurait jamais gardé quelque chose comme ça dans ses systèmes. Ils étaient presque aussi paranoïaques qu'élitistes. L'Avatar fait simplement du bon travail, c'est tout. Plus immédiatement, notre visiteur a cessé d'essayer de tripoter nos réglages après que je les aie simplement remis en place dès qu'il les modifiait. Je suppose qu'il a abandonné. »
« Alors il sait qu'on est là, maintenant », songea Milanda.
« Difficile de dire ce qu'il sait. La fonction ver fonctionne parfaitement ; j'ai un accès total à son système, également. Le problème, c'est à quel point il est primitif. Il a pratiquement plus aucune puissance de traitement pour… quoi que ce soit. La dernière fois, on l'a fait planter rien qu'en interrogeant ses spécifications système. Je récupère des données, mais… »
« Attends », dit Milanda. « Si le problème est que sa machine est trop lente pour traiter cette information, ne peut-on pas simplement la récupérer et, euh, la réorganiser ici ? Cet ordinateur a clairement toute la puissance dont nous aurons besoin. »
« S'il s'agissait d'un ordinateur de l'Ordre Infini, je pourrais le faire », dit Walker en se renfonçant dans son fauteuil et croisant les bras. Sur l'écran devant elle, les fenêtres et indicateurs restaient calmes, l'autre utilisateur ayant apparemment fait une pause pour réfléchir également. « Ou même un système d'exploitation plus ancien de la Terre. L'architecture partagée me donnerait des portes dérobées, ainsi que quelques similarités de base qui pourraient être supposées. Cette chose, par contre… Pour savoir quoi que ce soit sur son système, nous devons activer chaque partie de ce système, ce qui… est très, très lent. Cet ordinateur peut s'interfacer avec un autre ordinateur facilement, mais ce n'est pas comme ça. C'est plus comme… analyser une machine étrangère que s'y connecter. Peut-être que si je pouvais voir la chose, comment elle est câblée, je pourrais faire des suppositions éclairées… ou du moins, l'ordinateur le pourrait. Mais honnêtement, ce n'est même pas vraiment un ordinateur. Il n'y a presque rien là pour que notre système puisse lui parler. »
« Je vois… »
« Attends. » Soudain, Walker se pencha à nouveau en avant, touchant l'écran. « Attends, tu as raison… tu as complètement raison, ça me donne une idée. La suite de l'Avatar, ici, est une interface, elle suppose que j'interagirai avec un autre ordinateur à travers elle. Ce n'est pas la bonne approche ; je devrais étudier les données qui arrivent, pas essayer de m'y connecter comme si ces deux choses étaient les mêmes. »
« Je croyais que tu avais dit qu'il utilisait un Avatar ? »
« Il semble utiliser des morceaux de l'un, ce qui, si anything, empire les choses. Ça ne devrait même pas être possible ; ça veut dire que les seules parties de son installation que notre sous-OS reconnaît le perturbent, parce qu'elles ne sont pas ce qu'il attend. Heureusement, nous ne sommes pas sans ressources supplémentaires. Hah ! Ce programme me laisse y accéder — bonne idée, Avatar ! »
« Accéder à quoi ? » demanda Milanda. « Qu'est-ce que tu fais maintenant ? »
« C'est un peu technique », répondit Walker, les doigts virevoltant sur les écrans. « Je ne pourrais pas le faire normalement, parce qu'il y a des protections et défenses inhérentes en place. Mais, le fait qu'il se connecte à notre système comme ça crée une ouverture pour utiliser certains des outils supplémentaires de cette installation. Je devrais pouvoir les pister le long de cette connexion sans ralentir le flux de données ni perturber davantage sa machine… donne-moi un instant. »
« Quels outils ? » demanda Milanda avec impatience. « Autant que j'apprécie ton enthousiasme, nous n'avons pas un tel niveau de confiance ici pour que j'accepte d'être laissée dans le noir. »
Walker lui lança un sourire sauvage à l'écran. « Un champ de transcendance est, comme je l'ai dit… traitement de données. Il y a des moyens d'interroger la réalité elle-même à travers eux. Facilement bloqués par d'autres champs de transcendance, mais "facilement" veut dire "pas parfaitement". Je crois que vous appelez ça de la divination. »
« Fais attention, s'il te plaît », dit l'Archiprêtre fermement. « Il pourrait y avoir de graves conséquences pour nous tous si les Mains vous découvrent. Je vous ai dit d'emblée à quel point elles sont devenues dangereusement corrompues — elles ne montreront aucun respect ni pour la loi ni pour la contrainte éthique de base dans leur riposte. »
« Rector », dit Delilah nerveusement, « peut-être qu'il est temps de… se désengager. » Elle avait descendu au sol de la grotte, mais ne s'était pas encore approchée de lui. L'enchanteur détestait qu'on l'approche physiquement pendant qu'il travaillait.
« Bon moment pour apprendre », dit Rector sèchement. « C'est fascinant. Réaction en temps réel ! Jamais vu ça avant… »
« Écoute sa Sainteté », insista Ildrin. « C'est dangereux. Si les Mains surveillent… »
« Peut-être les Mains », marmonna Rector. « Peut-être autre chose. Peut-être une autre machine pensante. N'ai pas trouvé d'Avatar fonctionnel, mais les morceaux… suggestifs, oui… »
« Votre Sainteté ? » Ildrin se tourna vers l'Archiprêtre, son regard presque suppliant. « Je ne… C'est-à-dire, c'est une nouvelle situation. Je ne suis pas sûre de quoi faire. Pensez-vous qu'on devrait arrêter ? »
« Non ! » aboya Rector, jetant un coup d'œil vers elle, agacé.
Justinian inclina la tête, son expression pensif. « Rector… quelle est ton évaluation de ce danger ? »
« Pas de données ! » s'exclama Rector. « Suis-je un devin ? Non ! La situation suggère une réaction consciente, une réaction conservatrice, restauration des défauts. Aucun signe d'agression, aucun indice d'intentions… » Il s'arrêta, tournant lentement une rune en cercle et observant une ligne de texte défiler sur la surface du miroir magique. « Plus d'interaction. J'ai arrêté, les changements ont cessé. Peut-être pas une personne — le système se réinitialisait naturellement avec le temps, auparavant. Pourrait juste le faire plus vite. Caractéristique d'une machine pensante. Apprentissage basique, pas d'initiative. »
« Si le système se réinitialise lui-même », dit l'Archiprêche lentement, « les Mains pourraient— »
« Totalement différent ! » dit Rector avec impatience. « C'est un système très différent ! Plein de magie féerique — bordélique, toutes variables, pas de constantes. Très difficile à saisir, peut-être le travail d'une vie. Réaction aux stimuli imprévisible. Pas sûr des effets de mes touches expérimentales. »
Justinian et Ildrin se regardèrent. Delilah passait presque tout son temps ici avec Rector, mais ils étaient tous deux assez connectés au monde pour avoir pris note des rumeurs commençant à enfler selon lesquelles les Mains de l'Empereur avaient commencé à agir de manière agitée et agressive.
« Rector », dit l'Archiprêtre calmement, « si tu y es favorable, j'aimerais que tu essaies quelque chose, s'il te plaît. »
« Ouais, cet endroit est fortement protégé », marmonna Walker, les yeux allant et venant sur les données de l'écran. « Protections divines, notamment, bien qu'il y en ait aussi quelques-unes arcaniques standards… »
« Mais la connexion entre les ordinateurs te laisse les pénétrer ? »
« Précisément. En l'absence de connecteurs physiques, les systèmes de l'Ordre Infini sont conçus pour communiquer directement via les champs de transcendance. Quoi qu'il utilise, il a clairement cette fonction installée, ainsi que des parties de son Avatar. Et ça a marché comme un charme ! J'ai un modèle très clair de son ordinateur. » Elle fit glisser son doigt le long de l'écran. « Ahh, maintenant ça répond à certaines questions. D'une manière ou d'une autre, il a mis la main sur le modèle de l'Avatar, le patron à partir duquel ils individuent de nouveaux Avatars. Cela explique pourquoi il a un Avatar que notre sous-OS ne reconnaît pas, et comment il peut utiliser des parties de l'un… »
« Le patron de base, hm », marmonna Milanda. « Ça a l'air d'être quelque chose d'important. »
« Extrêmement, oui. »
« Donc… pas un truc qu'on laisserait traîner n'importe où. »
« Laisse-moi te mettre en garde », dit Walker, levant un doigt d'avertissement sans se tourner vers elle, « que presque par définition, quiconque a récupéré quelque chose d'une installation de l'Ordre Infini à ce stade de l'histoire est voué à être un acteur puissant, avec des ressources substantielles et des compétences considérables. Mais oui, il faudrait l'autorisation la plus élevée possible pour obtenir le patron, ce qui bien sûr soulève bien plus de questions que de réponses. Dans ce cas particulier, toutefois, je crois pouvoir éclairer le sujet. » Elle toucha trois icônes sur son écran en succession rapide, et soudain l'énorme structure centrale dans la pièce projeta une autre carte tridimensionnelle au-dessus d'elles. « Maintenant, pendant que j'ai un accès pratiquement sans entrave au système de l'ennemi, il est plus difficile d'obtenir des informations au-delà. L'espace où il se trouve physiquement est sous des protections très, très agressives. Mais ! Il y a une technique que notre ordinateur peut faire, une sorte d'écholocation transcendante, qui n'est pas efficacement bloquée par la divination moderne parce que les mages modernes ne la connaissent pas. »
« Tu le fais exprès », l'accusa Milanda. « Tu utilises ces mots que tu sais que je ne reconnais pas, juste parce que tu aimes expliquer les choses. »
« J'aime expliquer les choses », acquiesça Walker en haussant les épaules. « Je te demande pardon. Quelques milliers d'années sans personne de nouveau à qui parler peuvent engendrer de mauvaises habitudes. En gros, ça consiste à renvoyer des ondes d'énergie sur les surfaces pour former une image tridimensionnelle d'elles — les chauves-souris le font avec des ondes sonores, pour repérer leurs proies. Et cette carte est… suggestive. »
« Oui », dit Milanda grimement, reculant pour examiner l'énorme sculpture de lumière remplissant maintenant le centre de la pièce, « elle l'est. »
La carte, ou plus précisément le modèle, n'était pas parfait, bien sûr. Des sections entières manquaient, ou étaient floues ; il y avait une partie supérieure qui projetait une structure géométrique irrégulière dans l'air qui n'était évidemment pas une partie de la vraie chose. Ça commençait par des sous-niveaux profonds, qui auraient pu faire partie de n'importe quel complexe de sous-sols, mais montait pour former une structure inconfondable. Même sans couleur et avec de nombreux détails flous, Milanda l'avait vu chaque jour depuis les fenêtres de sa propre maison au Palais Impérial.
Elles regardaient la Grande Cathédrale de l'Église Universelle, qui se dressait directement de l'autre côté de la Place Impériale.
« C'est là qu'est notre ami », dit Walker, pointant d'une main et touchant son écran de l'autre, faisant apparaître un point bleu dans l'une des salles du sous-sol près du tout bas du complexe. « Hmmm… Selon les chiffres que je vois, c'est presque directement au-dessus d'une partie de l'installation du spatioport. Pas ici, nous sommes juste sous le Palais. Mais… »
« Je me demande qui d'autre a accès à ça », songea Milanda à voix haute. « Il y a tout un complexe de temple vidien sous la Place elle-même. »
« Personne d'autre n'a accès, j'ai vérifié. Le puits d'ascenseur menant ici depuis le Palais est le seul qui s'étende encore aussi haut. Probablement lié au fait qu'il n'était pas sous verrouillage quand les gens de Theasia l'ont trouvé… La proximité a sans doute aidé notre ami à accéder aux systèmes, ceci dit. L'Ordre pouvait le faire depuis n'importe où sur la planète, mais le petit bricolage boiteux du sien en est une autre affaire. »
Milanda plissa les yeux. « Penses-tu avoir obtenu autant d'informations de lui que possible ? »
« Je dirais que oui », répondit Walker en se tournant pour la regarder spéculativement. « Pourquoi ? Te sens-tu prête à en finir ? »
Milanda fit une pause avant de répondre. « Cet ordinateur… Peut-il faire… des images ? »
Walker cligna des yeux. « Des images ? »
« De choses. Des images. De l'art. Tu as dit qu'il avait des archives culturelles… »
« Eh bien, bien sûr, il a une suite de logiciels de design graphique. Est-ce vraiment le moment… ? »
« Oui. » Milanda s'avança, tendant la main. « Je suis une politicienne, Walker ; nous sommes maintenant dans mon domaine d'expertise. Nous devons arrêter ça et le bloquer — mais étant donné nos ressources ici, je trouve que je ne veux pas bloquer cet accès complètement. Tu as prouvé que ça peut fonctionner dans les deux sens, et je vois toutes sortes d'utilité à pouvoir entrer dans le programme expérimental de l'Église sans qu'ils sachent qu'on le peut. Alors ! En termes de les tenir à l'écart, il reste la peur. »
« Je crois te suivre. » Walker leva les yeux de la main de Milanda vers son visage, et sourit. « Oui, en fait, j'aime plutôt la façon dont ton esprit fonctionne. Je vais lancer le programme adéquat ; puis, tiens juste cette bague sigillaire devant l'écran pour que l'ordinateur puisse prendre une photo, et donne-lui l'ordre de reproduire le sceau. Pour quelque chose d'aussi simple, des ordres vocaux devraient suffire ; on ne fait pas du design graphique complexe. Oh, ça va être amusant… »
« Hum », grogna Rector, se figeant abruptement.
« Y a-t-il un problème ? » demanda l'Archiprêtre tranquillement. Lui et Ildrin avaient aussi descendu au sol, mais au geste d'avertissement de Delilah, ne s'étaient pas approchés davantage.
« Arrêté… Pas de réaction. Non, c'est différent. Tenté un accès de base, annulé un instant plus tard. Maintenant, cependant. »
« Oui ? » encouragea Justinian après un moment de silence.
Rector se renfrogna à nouveau sur ses commandes, les doigts bougeant rapidement. « Non… non. Non ! NON ! » Il frappa du poing le côté du rack, de frustration, faisant trembler les runes de manière menaçante. « Rien — rien ne marche ! Je suis bloqué, impossible d'accéder ! »
« Je pense que ça veut dire qu'il est temps d'arrêter ça », dit Ildrin.
« Attends ! » aboya Rector. « Attends attends attends… »
« Rector », dit l'Archiprêche fermement, « tu connais les risques. »
« Elles ont raison, Rector », dit Delilah sur un ton plus doux. « N'oublie pas de penser en termes de maintenance. Si tu provoques les— »
« Ha ! » triompha l'enchanteur, levant les poings au ciel dans l'exultation. « Accès toujours là ! Aux contrôles de base, environnement. Le système des Mains, par contre, est verrouillé maintenant. »
« Cela », dit Justinian, « est un signe d'action consciente de leur part. Il est temps d'arrêter, Rector. »
« Dernier changement annulé », marmonna Rector, semblant l'ignorer. « Attends… quelque chose… attends… »
« Rector, assez », dit Ildrin en avançant et ignorant l'expression de Delilah. « Tu te mets en danger et tu nous mets tous en danger. Y compris sa Sainteté ! Il faut que tu coupes cette chose, ou je le ferai pour toi. »
« Ildrin ! » protesta Delilah.
« Non non non », grogna Rector. « Quelque chose… Ça fait quelque chose — ce n'est pas censé faire— »
Il recula d'un bond des runes avec un cri ; elles se mirent toutes à briller intensément, comme à la bascule d'un interrupteur. Devant lui, le miroir magique devint soudain noir.
Un instant plus tard, son écran s'alluma avec l'emblème du griffon d'argent de l'Empire tiraan.
« Rector », ordonna l'Archiprêche, « éloigne-toi de là. »
Des lumières clignotèrent sur toutes les vastes banques de machinerie ; le bourdonnement constant et bas de la magie arcanique l'alimentant commença à monter. Les énormes cristaux de puissance se mirent à briller plus intensément, et de plus en plus fort à chaque instant.
« Votre Sainteté, sortez ! » cria Ildrin, l'attrapant par le bras et le tirant vers l'escalier. Justinian était physiquement bien plus grand qu'elle, mais elle était insistante et pas faible ; il se laissa tirer, avançant sous sa propre puissance sans s'opposer à sa prise. Derrière eux, Delilah s'était élancée pour saisir Rector. L'enchanteur hurla et se débattit, l'assommant à coups de poings et de coudes, mais la prêtresse izarite le tira résolument avec une force surprenante. Il lui fallut quelques instants de plus pour trainer sa charge qui se débattait à travers la charmante porte dans la confortable petite cuisine au-delà de la grotte.
En ce temps, la machinerie avait commencé à émettre des étincelles et des bouffées de fumée, ainsi que des grincements aigus de protestation et l'odeur alarmante de métal chaud. De craquements secs retentirent dans toute la pièce alors que des tubes de verre et des filaments se brisaient. Tout le temps, le niveau de lumière augmentait régulièrement alors que de plus en plus de puissance jaillissait des cristaux.
Ildrin claqua la porte derrière Delilah, et derrière elle, l'Archiprêtre ouvrit sans erreur un placard de cuisine et tira le levier d'urgence dissimulé à l'intérieur. Instantanément, un épais mur d'acier massif s'abattit du plafond, recouvrant le mur extérieur de la cuisine.
Leur dernière vue à travers la fenêtre avant que la vue ne soit coupée fut celle de l'ancien miroir magique inestimable explosant en poudre.
Des runes flamboyèrent le long du mur-bouclier, puis de l'électricité statique et l'odeur d'ozone s'élevèrent dans la petite pièce, accompagnées d'une lueur bleue, alors que de puissants boucliers d'énergie s'activaient.
Pas une seconde de trop.
Malgré le fait qu'ils étaient profondément sous terre, ensevelis par la roche vivante, l'explosion secoua la pièce.
« Le truc avec l'accès aux champs de transcendance », expliqua Walker, « c'est qu'il n'a pas besoin de composant physique pour accéder à ces systèmes. Tant qu'il y a quelqu'un de vivant là-bas qui sait comment ils ont obtenu l'accès personnel de Scyllith et s'y sont branchés au départ, ils peuvent réessayer. Et le feront probablement… prudemment, éventuellement. Les humains ne peuvent jamais laisser les choses tranquilles. »
« Et maintenant, nous serons prêtes pour elles si elles le font », dit Milanda avec une grande satisfaction. « Plus important encore, en attendant, nous pouvons nous atteler à réparer le désordre qu'elles ont fait. »
« Oh, oui en effet », dit Walker avec suffisance. « J'ai mentionné la possibilité que quelqu'un soit en vie là-bas parce que… eh bien, c'est une variable pertinente. J'estimais un peu au doigt mouillé pour certains facteurs, et d'après ce que je vois ici, j'ai peut-être un peu forcé la dose. »
« Bien », dit Milanda fermement. « Alors quelqu'un a appris une leçon précieuse sur le respect de son Empereur. »