« Je vous présente mes excuses de vous avoir fait attendre, » dit Eleanora en entrant dans la cuisine.
« Pas du tout, votre Majesté. » L'Aîné Mylion ne se leva pas pour la saluer, mais s'inclina poliment depuis sa position en tailleur sur le sol, à côté d'une sorte de cercle de sort. « J'imagine que votre temps est précieux et vos affaires importantes. »
« J'avais aussi besoin d'indications, » admit-elle, s'arrêtant pour regarder autour d'elle. « Au risque de passer pour un cliché aristocratique, je n'ai jamais réellement mis les pieds dans cette pièce. »
« Je suis sûr qu'elle n'a pas coutume d'avoir cet aspect, » dit-il gravement. « Votre personnel semble fort efficace. »
En effet, la cuisine de l'aile du harem était un sacré bordel. Mylion était entouré de tonneaux, de sacs, et dans certains cas, de tas désordonnés de nourriture. Fruits et légumes, haricots et riz, diverses céréales, saucisses, épices en bouteilles et en sachets, d'innombrables autres articles. Il y avait un certain ordre dans le désordre, les choses étant généralement séparées par catégories, mais presque tous les conteneurs avaient été ouverts et une partie de leur contenu répandue, ainsi que des échantillons contenus dans la douzaine de cercles rituels disposés sur les dalles tout autour de lui.
« Tout le personnel de cuisine est actuellement examiné par mes gens, » dit Lord Vex, affalé contre un comptoir voisin et affichant son habituelle mine ennuyée. Ils étaient seuls dans la cuisine pour l'instant, des gardes impériaux étant postés devant toutes les portes.
« Avec douceur, j'espère, » dit Eleanora.
« Bien sûr, votre Majesté. Pour l'instant, notre hypothèse est que ce sont tous des serviteurs loyaux et dévoués, et l'hypothèse restera telle quelle jusqu'à ce que nous ayons des preuves solides du contraire. En fait, selon les conclusions de l'Aîné, nous n'avons peut-être pas d'espion ici du tout. »
« Ah ? » Elle se tourna vers le chamane avec attente. « Votre message disait que vous aviez trouvé une contamination généralisée par la sylphrède. »
« "Généralisée" est un euphémisme, » répondit Mylion, fronçant les sourcils vers elle. « Votre Majesté… c'est des plus particuliers. Complètement antinaturel. J'ai commencé par examiner un échantillonnage aléatoire de contenants alimentaires, et j'ai trouvé la présence de sylphrède dans chacun de mes échantillons, sans exception. Puis je les ai passés au peigne fin ; cela m'a pris la majeure partie de la matinée, mais j'ai déterminé que chaque conteneur unique dans cette cuisine, du plus grand tonneau au plus petit flacon d'épice, est contaminé. »
« Nous lui avons apporté des échantillons des cuisines principales du Palais, » intervint Vex, « et ceux-ci se sont apparemment révélés négatifs. Seuls les approvisionnements de l'aile du harem sont affectés. Et c'est une découverte logistiquement significative ; tous les approvisionnements qui arrivent ici passent par là. »
« Lorsque j'aurai fini ici, » ajouta Mylion, « j'ai l'intention de préparer un échantillon de la plante pour vos alchimistes afin qu'ils puissent la tester eux-mêmes. Les méthodes alchimiques pourraient donner des résultats différents, ou du moins plus précis. Si je peux être autorisé à prélever quelques échantillons dans les stocks ici, je crois pouvoir en distiller l'essence de sylphrède à partir de la nourriture sans avoir à en envoyer chercher dans un bosquet. Cela prendrait des semaines, au minimum. Mon propre bosquet ne la cultive pas. »
« Bien sûr, » dit l'Impératrice en hochant la tête. « Tout ce dont vous avez besoin. »
« Passons à la suite, » continua-t-il, « j'ai entamé une série de divinations plus intensives. Votre Majesté… C'est partout. Partout. Chaque haricot, chaque grain de riz, chaque infime particule d'épice est touché par la sylphrède. Du moins, chacun de ceux que j'ai testés. Évidemment, je n'ai pas examiné chaque atome de nourriture dans les cuisines avec cette intensité, car je n'y ai pas passé les mois requis. Mais à ce stade, j'ai passé au crible ce que je considère comme un échantillon représentatif, et je suis confiant que c'est ce que je trouverais. »
Eleanora fronça les sourcils, puis regarda alternativement lui et Vex. « Cela semble… excessif. »
« Cela exclut presque totalement un vecteur de livraison physique, » acquiesça le maître-espion. « La seule façon possible de faire une chose pareille serait de distiller de quelque manière la sylphrède en une sorte de liquide et d'en asperger toute la nourriture. »
« Ce qui, » ajouta Mylion, « altérerait la texture et le goût de la plupart des aliments, et serait également impossible à faire sans attirer l'attention. Soit tout votre personnel de cuisine est impliqué, soit aucun ne l'est. »
« Quand vous dites que cela exclut un vecteur de livraison physique… »
« Oui, Lord Vex, je pense que l'Impératrice devrait connaître votre autre découverte, » dit Mylion sérieusement.
Vex soupira réellement. « J'ai fait compiler par mon aide les rapports sur la vie personnelle de chaque membre du personnel ayant travaillé dans cette aile du Palais pendant tout le règne de l'Empereur Sharidan jusqu'à présent. En commençant par le personnel de cuisine, mais je l'ai étendu à tous les serviteurs, puis aux soldats. Votre Majesté… je dois admettre un sérieux manquement à ne pas avoir repéré cela plus tôt, mais nous ne surveillions simplement pas ce genre de schémas, et n'examinons pas habituellement ces aspects de la vie familiale de chacun. Je vous assure que cela va changer. Mais pour en venir au fait, aucune des employées, pas une seule, n'est tombée enceinte pendant son service ici, ni dans les deux ans qui ont suivi. »
« Deux ans est un délai hautement significatif, » continua Mylion. « Je suppose qu'une personne de votre éducation connaît la façon dont les elfes métabolisent la nourriture ? »
Elle hocha la tête. « Oui, continuez. »
« Deux ans, » expliqua l'Aîné, « c'est approximativement la durée pendant laquelle les effets de la sylphrède resteraient dans l'aura d'une elfe si elle ingérait la plante. C'est pour un elfe, cependant ; nos auras sont lentes à changer une fois affectées. Dans le cas des humains, la dose devrait être administrée chaque semaine, au minimum, pour rester efficace. C'est en grande partie pour cela que la surexploitation par votre peuple a failli la faire disparaître. Cela, et la destruction de l'habitat, ce qui… est un sujet pour une autre fois. »
« Si la substance n'est pas livrée physiquement, » dit-elle, « et affecte les humains exposés de la même façon qu'un elfe… »
« Et le troisième fait significatif, » dit Mylion en hochant la tête, « c'est la distribution à travers la totalité de vos approvisionnements alimentaires. Votre Majesté, je ne crois pas que la plante elle-même ait été introduite dans votre nourriture. Ses effets semblent être délivrés par la dissémination de son essence magique dans cette aile du Palais. »
« Je n'avais aucune idée que c'était seulement possible. »
« C'est de la magie féerique d'un niveau extrêmement sophistiqué, » dit-il sérieusement. « Et elle a ses limites. Il n'y aurait aucun moyen de focaliser l'effet sur le Palais ou même sur les gens qui s'y trouvent ; cela prendrait un approvisionnement constant et massif en sylphrède, appliqué à un sort constamment entretenu. Il faudrait moins de plante pour simplement administrer la drogue conventionnellement à tout le monde. Cependant, imprégner — excusez le jeu de mots — les approvisionnements alimentaires ici avec son essence est une autre affaire. Il y a un principe de sympathie à l'œuvre, puisque ces articles sont tous d'origine biologique, la plupart étant aussi des plantes, et tous sont de la nourriture. Pour cela ? Un lanceur suffisamment habile n'aurait même pas besoin d'un échantillon de sylphrède. Il ou elle pourrait projeter son essence directement, depuis la mémoire, en supposant qu'il l'ait intériorisée à un moment donné dans le passé. »
« Vous suggérez que n'importe quel chamane ne pourrait pas faire cela, » murmura-t-elle. « Dans quelle mesure cela réduit-il les suspects ? »
« Considérablement. » Mylion se leva enfin, lissant ses mains le long de son gilet. « Votre Majesté, je ne suis pas certain de pouvoir le faire moi-même. En examinant les preuves, je peux concevoir une méthode à rebours, pour ainsi dire, mais l'exécution en serait excessivement… délicate. La magie féerique est bien plus organique et moins méthodique que l'arcanique, ou même la divine. Les méthodes de chaque lanceur sont différentes, ne serait-ce que subtilement. Mais ceci ? Seuls les chamanes les plus puissants pourraient créer cet effet. Et cela signifie les plus anciens. Votre Majesté… Si un elfe est derrière cela, c'est presque certainement un Aîné de bosquet. Étant donné le cas, nous devons savoir qui, et mettre un terme à cette imprudence. Les tribus ne peuvent tolérer une telle intervention brutale dans les affaires de l'Empire ; elle nous menace tous directement. Faite par un autre État souverain, cela serait… »
« Un acte de guerre, » dit-elle doucement lorsqu'il s'arrêta.
Mylion hocha la tête, son expression grim, presque hantée. « J'insiste pour savoir qui est responsable, si vos agents sont capables de l'apprendre. »
« Vous insistez ? » demanda Vex doucement.
« Quentin. » Le ton de reproche d'Eleanora était doux, mais sans équivoque. « L'Aîné Mylion est un hôte honoré, et déploie de grands efforts pour nous, sans parler de la protection de nos secrets — tout cela sont des faveurs. N'oubliez pas cela. D'ailleurs, dans sa position, c'est une demande extrêmement raisonnable. Cependant, » ajouta-t-elle pour le chamane, « je dois vous avertir, Aîné, que si nous identifions et appréhendons le coupable, l'Empire exercera son propre droit à la justice dans cette affaire. Il ou elle a très peu de chances d'être remis à une autre partie, pour quelque raison que ce soit. »
« Je comprends cela, » acquiesça-t-il. « Personnellement, je ne le contesterai pas, et j'imagine que aucun de mes collègues Aînés ne le ferait non plus. Je veux simplement savoir qui est derrière cela. Nous devons identifier tout comportement de ce genre parmi les nôtres, et l'arracher, tige et racine. Les bosquets ne peuvent se permettre d'être impliqués dans l'antagonisation de l'Empire de cette façon. »
« Si quoi que ce soit, » dit Vex paresseusement, « cela élargit les perspectives au-delà des bosquets. Cela se passe clairement depuis plus longtemps que le Conclave n'existe, donc je doute que les dragons en ville puissent être impliqués. Cependant, après les événements récents en Viridill, nous avons appris que Khadizroth le Vert ne fait pas partie du Conclave, et a été associé à des acteurs hostiles à l'Empire. »
« Un dragon vert pourrait faire cela, » songea Mylion en fronçant les sourcils. « N'importe lequel, sauf les plus jeunes. »
« Aussi, » ajouta Vex, « Mary la Corneille a été vue à plusieurs reprises en ville ces derniers temps. »
L'expression de Mylion s'assombrit davantage. « La Corneille pourrait définitivement faire cela. Ma réponse intuitive à cette pensée, cependant, c'est que ce n'est pas probable. »
« Oh ? » Eleanora leva un sourcil. « Elle est certainement hostile à l'Empire, et ce genre de manigance détournée est bien plus son style que quelque chose de frontalement violent. Il y a, en fait, un précédent historique de son ingérence dans les successions. »
« Oui, » acquiesça l'Aîné, « mais comme je l'ai dit, des actions de ce genre apportent le danger à tous les elfes. Si elle était prise, sa position parmi les bosquets serait irréparablement endommagée. Même aussi tauhanwe qu'elle soit, la Corneille tient trop aux elfes pour prendre ce risque, je pense, et encore moins pour provoquer les Aînés de cette façon. »
« Et est-ce une impression, ou une certitude ? » demanda Vex.
« Une impression, » admit Mylion. « Dont je suis assez confiant, mais ce n'est pas une preuve. »
Vex hocha la tête. « Preuve que nous n'avons pas. Pas encore. Mais c'est un progrès certain. »
« Le Palais n'a-t-il pas des protections contre les attaques magiques ? » exigea Eleanora.
« Les meilleures qui existent, votre Majesté, » répondit Vex, son visage tombant dans un froncement irrité. « Mais il y a, comme on dit, toujours un plus gros poisson. Je vous assure que je reviendrai longuement sur ce sujet avec nos défenseurs magiques dans les jours à venir. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire, » dit-elle avec impatience, agitant la main. « Pour qu'une chose comme celle-ci soit en effet constant depuis dix ans, à travers de multiples cycles et mises à niveau des protections, il faudrait que ce soit fait par une entité ayant un avantage magique clair et décisif — sur l'Empire lui-même, qui emploie les meilleures défenses disponibles. Cela semble invraisemblable. »
« C'est, au minimum, hautement mystérieux, » acquiesça Mylion.
« Si, » continua-t-elle, « cela pénétrait les protections. Mais Quentin, ces protections fonctionnent-elles comme des boucliers autour du Palais, ou comme des champs de détection à l'intérieur ? »
« Cela… dépend des protections en question, votre Majesté, » dit-il, fronçant les sourcils en réfléchissant. « Les protections sont complexes et multicouches ; c'est une nécessité absolue, compte tenu qu'elles sont censées contrer les quatre écoles majeures et chaque manifestation connue de la magie d'ombre. Elles n'ont pas toutes une couverture identique. »
« Alors, » dit-elle, « il me semble que l'angle mort le plus évident que quelqu'un pourrait utiliser contre nos défenses est si cette magie était lancée depuis l'intérieur du Palais. »
Le château s'élevait sur une colline dans la forêt, entouré par une mer infinie d'arbres s'étendant jusqu'aux horizons de tous côtés. En fait, depuis son point de vue, on aurait dû avoir une vue ample sur les montagnes s'élevant au centre de l'île, la côte du côté opposé, et des villes humaines au loin, mais ce n'était pas ainsi que fonctionnait la Forêt du Crépuscule.
C'était une belle structure dans le style sifanais traditionnel, avec de hauts murs de pierre aux angles subtils, des créneaux et des meurtrières, et des murs de bois s'élevant au-dessus des fortifications, surmontés de toits pentus décorés. Les branches d'immenses cerisiers anciens s'élevaient depuis plusieurs cours, se dressant plus haut que les murs en défi du but militaire apparent du château. Ils étaient lourdement chargés de fleurs roses, malgré une saison entièrement inappropriée. C'était aussi la mauvaise saison pour la neige épaisse qui tombait sur le château, et seulement sur le château. L'effet était beau, toutefois, et c'était ce qui importait.
Leurs pieds crissèrent seulement subtilement dans la neige alors qu'ils traversaient le pont menant aux portes ouvertes du château, Emi gambadant devant, insouciante comme une alouette. Tellwyrn la suivit plus posément, regardant avec appréciation le paysage.
Le tanuki pendait mollement de sa main, ses doigts le serrant par la peau du cou. Il gémissait, doucement et constamment, les pattes avant couvrant ses yeux, les arrière traînassant morose dans la neige. Vu comme il était gras, et comme les bras de Tellwyrn étaient fins, cela avait l'air franchement bizarre qu'elle puisse le porter sans effort apparent.
« Bonjour. »
Il n'y avait personne quand ils s'étaient approchés, mais soudain une autre kitsune était là, juste à l'intérieur des portes. Plus grande qu'Emi et avec des oreilles et une queue noir corbeau, elle était vêtue d'une robe d'un style bien plus simple, avec un sabre traditionnel et un wakizashi enfouis dans sa ceinture. Elle regarda le groupe qui approchait calmement, une oreille tressautant.
Tellwyrn s'arrêta et s'inclina devant elle.
« Kyomi ! » piailla Emi, bondissant vers elle. « Regarde, regarde qui est venu nous rendre visite ! C'est Kuni-chan ! »
« Je n'arrive pas à croire que tu la laisses encore t'appeler comme ça, » dit Kyomi sèchement à Tellwyrn. « Tu sais que ça ne fait que l'encourager. »
« Oui, » répondit Tellwyrn avec un pâle sourire, « mais discuter ne ferait que l'encourager davantage. Un jour, je dois vraiment trouver le temps de revenir jouer à ces petits jeux, mais j'ai peur d'avoir des responsabilités en ce moment, et pas de temps libre pour pousser indéfiniment ce rocher en haut de cette colline. »
Kyomi hocha la tête avec une simple compréhension, tandis qu'Emi gloussait de plaisir, virevoltant maintenant autour d'elle avec sa queue rebondissant gaiement.
« Salutations, alors ; quelle que soit l'affaire qui vous amène, c'est toujours un plaisir, Arachne. Qu'est-ce qui vous mène ici ? »
« Oh, elle cherche Kaisa, » rapporta Emi, s'arrêtant à proximité et souriant avec coquetterie.
« Ah. Je pensais qu'elle attendait quelqu'un. Kaisa est inhabituellement réservée depuis son retour. »
« Ravi de savoir que je suis si prévisible, » marmonna Tellwyrn. « Donc elle est ici ? »
« Bien sûr qu'elle est là, » dit Emi avec reproche. « Je vous ai amenée ici, non ? »
« Dans la cour juste au-delà, » dit Kyomi, se tournant à moitié pour hocher la tête vers une porte intérieure qui s'ouvrait sur un jardin poudreux de neige, au-delà du gravier plus large mais moins profond sur lequel donnait la porte principale du château. « Elle vous attend sans doute. »
« Dans ce cas, je ferais mieux de ne pas la faire attendre, » dit Tellwyrn avec un soupir. « Quelque chose me dit que c'est une conversation que je n'apprécierai pas. »
« Elles ne le sont jamais, » répondit Kyomi, souriant mystérieusement et ignorant les éclats de rire d'Emi. « Aurez-vous le temps pour une partie de go pendant que vous êtes dans le pays, Arachne ? Aucune de mes sœurs ne joue avec votre style agressif. »
« Je dois retourner à mon école plus urgemment que d'habitude, je crains. Vous savez, si vous êtes si pressée de me voir embarrassée, vous pourriez toujours me rendre visite, pour une fois. »
« Je pourrais faire cela, oui, » répondit la kitsune solennelle d'un ton approprié pour commenter la météo.
« Allez-y, » ajouta Emi avec un large grinçant qui montrait ses longues incisives, pointant le tanuki tremblant qui pendait encore de la main de Tellwyrn. « Je garderai un œil sur celui-là pour vous. »
« Merci, Emi, » dit l'elfe courtoisement, le laissant tomber sur les planches enneigées du pont sans plus de cérémonie. Elle ne s'arrêta que pour s'incliner à nouveau devant les deux femmes avant de se diriger vers la porte intérieure.
« De quoi s'agit-il ? » demanda Kyomi, étudiant l'ancien captif de Tellwyrn, qui était blotti dans la neige, semblant manquer même du cran pour tenter de fuir.
« Eh bien, » dit Emi avec une relish prédatrice, « il semble que Maru ait piégé des voyageurs dans des fosses avec la promesse de leur donner des indications s'ils lui rendaient un service. »
« Oui, » dit Kyomi avec désintérêt. « Et ? »
« Et, » traîna Emi, « il a essayé ça sur Kuni-chan, et elle n'est pas tombée dans le panneau. »
« Bien sûr qu'elle n'est pas tombée. »
« Et puis, au lieu d'honorer sa promesse, il a essayé de fuir. »
Très lentement, Kyomi tourna la tête pour fixer le tanuki. Ses oreilles se rabattirent à plat en arrière, et une main dérivait pour reposer sur la garde de son katana. « Maru. »
Il poussa un gémissement étouffé, se prosternant dans la neige devant elles.
« Quoi qu'il en soit, » continua Emi gaiement, « elle a un droit sur lui, évidemment. Pour l'instant. »
« Oui, » acquiesça Kyomi, « pour l'instant. Une faveur est due. Et après cela, nous discuterons des manières. »
Maru s'évanouit.
« Et je crains que ce soit tout ce que nous allons en tirer pour l'instant, votre Sainteté, » dit Delilah avec regret. « Il est… concentré, maintenant. »
« Je le vois, » répondit Justinian, lui accordant un bref sourire avant de reporter son regard sur Rector, qui s'affairait autour de sa machine, actionnant soigneusement des leviers avec des mouvements lents et fluides. À mesure que chacun se mettait en place, l'un des cristaux de puissance attachés bourdonna pour s'animer, émettant une lueur stable. « Depuis longtemps, je me suis résigné à apprécier les fruits de son travail sans nécessairement les comprendre. »
« Désolée pour le retard, votre Sainteté, » ajouta Ildrin, planant à son autre épaule sur le petit porche surplombant la caverne où l'atelier de Rector était installé. « Après le dernier… incident… »
« Oui, bien sûr, » dit Justinian calmement. « Pas de souci. Puisque notre homme de l'heure est à nouveau distrait, mesdames, avez-vous pu discerner d'après quelque chose qu'il a dit à ce moment-là si la déconnexion était délibérée ? »
« Vous voulez dire, de la part de l'autre… Avatar ? » Delilah fronça les sourcils. « Honnêtement, votre Sainteté, je n'en ai aucune idée. Je me concentrais sur le maintien de son… eh bien, de sa stabilité. Il a mal pris cette perturbation à l'époque, bien qu'il se soit remis de la déception inhabituellement vite. Je prends cela pour signifier qu'il est proche d'une percée. Ses épisodes deviennent toujours à la fois plus courts et plus fréquents à l'approche d'un vrai progrès. »
« Il l'a mentionné comme une possibilité, » dit Ildrin doucement. Delilah se tourna vers elle, clignant des yeux de surprise, et elle haussa les épaules. « Tu es meilleure pour le garder content quand il est de mauvaise humeur, Dee. À des moments comme celui-là, je me concentre sur l'écoute de ses marmonnements. Il y a parfois quelque chose d'utile au milieu du bruit. »
« Il y a toujours quelque chose d'utile, » dit Delilah un peu sur la défensive. « Chaque pensée qu'il a est utile. Elles ne sont juste pas toujours sensées pour les autres. »
« Bien sûr, je ne voulais pas être désobligeante, » dit Ildrin en hochant la tête. « Je ne doute certainement pas de la brillante de Rector. Mais comme vous le demandiez, votre Sainteté, il a mentionné cette possibilité en se parlant à lui-même. Je ne… pense pas qu'il en soit arrivé à une conclusion à ce sujet. Il a aussi marmonné que cela pourrait être une surcharge dans son propre système, ou juste un autre échec aléatoire… »
« Je vois, » songea l'Archiprêtre. « Quoi qu'il en soit, je vous remercie de me tenir informé. Il semble que cette tentative puisse donner des résultats significatifs. Ce serait assez agréable d'observer l'un de ces succès de première main, pour une fois, plutôt que d'en entendre parler après coup. » Il sourit à chacune d'elles avant de reporter son attention sur Rector, qui venait d'activer le miroir magique formant le foyer de son dispositif tentaculaire.
Le symbole particulier apparut sur sa surface, suivi par le cercle qui se consuma lentement jusqu'au néant, puis le miroir devint blanc.
« Modèle Avatar chargé, » dit une voix sans passion, crépitant d'interférences. « Avertissement : sous-routines de personnalité inactives. Sous-routines sociales inactives. Paramètres d'éthique désactivés. Intelligence globale réduite à dix pour cent de la valeur optimale. Individuation de l'Avatar impossible. Souhaitez-vous continuer à utiliser le modèle en mode débogage ? »
« Oui ! » s'écria Rector avec impatience. « Oui, comme toujours, allons-y ! »
« Oui, » répéta l'Archiprêtre Justinian très doucement, observant. « Que cela commence. »