« C'est en place ? Et ça marche vraiment ! »
« Encore mieux que je ne l'espérais ! » gazouilla Fross, virevoltant autour de la maquette du sommet de montagne installée au centre du laboratoire de sorts. « Je détecte des fluctuations partout où la magie est utilisée — ce qui fait beaucoup d'endroits, vu ce qu'est ce campus. Les quatre écoles se ressentent différemment, mais d'après ce que je capte des laboratoires de sorts infernaux, je devrais pouvoir repérer le moment où le Dormeur frappe. Et au passage, Gabe, je pourrais prendre ton ton incrédule pour une insulte. »
« Hé, aucune intention ! » répondit-il en grinçant et levant les mains en signe de reddition. « Allez, après tout ce qu'on a traversé, je sais définitivement mieux que de douter de tes capacités, Fross. Mais c'est quand même un sacrée ouvrage de sortilèges complexes. Tu vas devenir une sacré sorcière un de ces jours. »
« Oh, merci ! » La pixie fonça vers Juniper, assise contre le mur, grattant machinalement le sol d'une main, comme elle le faisait quand Jack n'était pas là. « Ça va, June ? C'est pas inconfortable ? »
« Nan, j'ai juste perdu l'habitude de maintenir l'accord tout en étant sur le campus », répondit la dryade en secouant la tête. « Ça dérange un peu les autres fées et sorcières. En plus, il y a beaucoup de magie arcanique qui vole par ici, c'est… bizarre. Pas désagréable, ceci dit. »
« Tu penses que ça va poser problème ? » demanda Toby. « Je sais qu'il n'y a pas beaucoup de fées sur le campus, mais… »
« Les vraies fées me laisseront tranquille », dit Juniper. « Les utilisateurs de magie fée, en revanche… » Elle fronça les sourcils. « …Je crois qu'Iris a remarqué. Quelqu'un dans les Wells vient de faire un petit rituel pour… me tester, en quelque sorte. »
« Je vais considérer ça provisoirement comme un non-problème », dit Ruda. « Vu ce qu'on espère qui va se passer, avoir des utilisateurs de magie accordés à la fée qui débarquent ce soir pourrait être utile à tous les niveaux. »
« La professeure Tellwyrn nous a demandé, en particulier, de surveiller le campus », dit Shaeine doucement. « Je ne suis pas sûre d'être sereine à l'idée d'impliquer d'autres étudiants. »
« Elle ne me l'a pas demandé, mais me voilà », grogna Scorn en croisant les bras.
« Aussi », ajouta Gabriel, « si ma mémoire est bonne, Tellwyrn ne nous a-t-elle pas dit de ne pas partir à la chasse au Dormeur ? »
« C'est tendre un piège, pas chasser », dit Ruda en grinçant. « Mais point pris. Tellwyrn connaît nos forces, et elles n'incluent pas le défilé au pas. Je suppose qu'il y a de la place pour l'improvisation dans le mandat. »
« Ou du moins, c'est ce que tu auras l'intention d'argumenter quand elle se plaindra ? » demanda Teal avec l'ombre d'un sourire.
Ruda braqua une bouteille de rhum sur elle. « Putain, oui ! »
Ils se retournèrent tous vers la porte quand elle s'ouvrit. Personne ne se détendit à la vue de l'inspecteur Fedora.
« Ah, bien, tout le monde est là », dit-il avec un sourire en coin. « Formidable. J'ai pris la liberté de rassembler un peu plus d'aide ! »
« Vous n'avez pas à prendre de libertés », dit Toby d'un ton plat, avançant d'un pas.
« Doucement, garçon », répondit Fedora en s'écartant de l'encadrement. « Je crois que vous vous souvenez des visiteurs du campus ? »
Juniper bondit sur ses pieds. « Aspen ? »
« Hé, petite sœur », dit l'autre dryade gaiement, traversant la pièce en sautillant pour l'étreindre.
« Je ne t'ai pas sentie arriver ! »
« Je n'étais pas en accord… Attends, tu l'es ? Je ne sais pas comment tu supportes, toute l'arcanique sur cette montagne dingue. C'est comme des abeilles dans ma tête. »
« Oh, c'est pas si terrible… »
« Euh, salut », dit Gabriel maladroitement à l'autre personne qui entrait plus posément. « C'est, euh… Inger, non ? »
« Ingvar », corrigea le Chasseur en s'inclinant. « Un plaisir de vous revoir tous. »
« De même, et désolé. Je suis nul avec les noms. Tout ce qui me demande de me souvenir de trucs, en fait. Mes notes sont une honte. »
Ingvar lui sourit, puis son expression se fit grave tandis que son regard balayait la pièce et les personnes rassemblées, pour se poser sur la maquette au centre. « L'inspecteur nous a demandé de participer à votre tentative d'attraper ce Dormeur, mais je crains que ce soit tout ce que nous savons de l'affaire. »
« Vous connaissez le Dormeur ? » demanda Teal.
Il acquiesça en sa direction. « Les points saillants, je crois. Sur l'invitation de la professeure Tellwyrn, nous avons exploré le campus et eu plusieurs conversations intéressantes avec des étudiants comme avec des professeurs. »
« Je n'ai jamais eu autant de gens en si peu de temps essayer de coucher avec moi », dit Aspen en rejettant sa chevelure. « Ils ont des idées sur les dryades, sur cette montagne, Juniper. Qu'est-ce que tu as fait, exactement ? »
« Oh, sers-toi », dit Juniper légèrement. « C'est tout bon enfant ; je ne suis territoriale sur personne ici. Juste, ne faites de mal à personne. »
Ingvar leur posa un regard égal. Aspen croisa son regard de travers, puis secoua la tête. « Je ne faisais que… commenter. Je n'ai pas vraiment l'humeur. »
« Aussi fascinant que ce soit », dit Fedora, « et croyez-moi, je prends des notes, je les ai fait venir pour une raison. »
« Juste une seconde », l'interrompit Aspen en le désignant du doigt. « Vous savez que ce type est un démon, hein ? »
« Il n'en est pas un bien méchant », grogna Scorn, « mais oui, on est au courant. »
« Je suppose que ça va, alors. »
« Vous le saviez, et vous l'avez suivi quand même ? » grina Ruda. « Des points pour les couilles. »
« Il a des accréditations gouvernementales », dit Ingvar posément, « et j'ai trouvé affreusement facile de croire que le Renseignement impérial emploierait un démon. D'ailleurs, il semblait très improbable qu'un démon veuille chercher des noises dans le domaine de la professeure Tellwyrn. Ou avec une fille de Naiya. »
« Putain, oui », dit Aspen avec suffisance.
Fedora roula des yeux. « L'idée était que le point faible logistique de ce plan a toujours été d'atteindre le Dormeur à la fois vite et en silence quand il frappe ; on veut le coincer, pas l'effrayer pour qu'il prenne la fuite, et on a ni les effectifs pour quadriller le campus ni un moyen de rester en contact. Donc il faudra partir de cette position, rejoindre le Dormeur sans être vus quand l'alarme sonnera, et l'appréhender sur place. À ce titre, l'inclusion d'une autre dryade me semble évidente ; il n'y a pas un seul truc qu'un démonologue puisse lui faire. »
« Les dryades ne sont pas faites pour la vitesse », dit Toby. « On l'a malheureusement découvert à la dure dans la Mer Dorée. »
« Excusez-moi ? » dit Aspen avec dédain. « Voyons les mains : qui ici a déjà couru après une gazelle ? »
La sienne fut la seule à se lever.
« On n'est pas bonnes pour la course de fond », expliqua Juniper, « c'est ce qu'on a mal fait à l'époque. »
« Ça effleure à peine la putain de surface de ce qu'on a fait de travers à l'époque », marmonna Ruda.
« Dans un sprint », continua Juniper, « Aspen a raison, une dryade peut rivaliser avec n'importe quel animal terrestre, tant que ça ne dure pas plus de quelques minutes. On devrait pouvoir traverser le campus vite et sans s'essouffler. »
« Et j'ai apporté un petit quelque chose pour vous donner un… coup de pouce », dit Fedora avec un rictus lubrique. « Regardez ça ! »
Il agrippa les revers de son trench-coat et l'ouvrit en grand ; presque tout le monde détourna les yeux, certains en poussant des cris de protestation. Ruda et Scorn, par contre, se redressèrent, lorgnant avec intérêt.
« Ah, il a des potions », dit Gabriel un instant plus tard. « Ben, c'est… en fait utile. »
« Gracieuseté de votre propre professeur Rafe », dit Fedora en clignant de l'œil. « La vraie invisibilité, c'est… ben, possible, mais ça a des effets secondaires et c'est fait avec des ingrédients chers ; je ne peux pas lui en vouloir de ne pas vouloir en distribuer. Mais le camouflage et la diversion d'attention, ça on a ! »
« J'ai quelques cadeaux dans le genre moi aussi », dit Gabriel.
« Mais plus important », continua Fedora en refermant son manteau, « c'est qu'Ingvar devrait pouvoir bloquer les sauts d'ombre dans une zone localisée. Il l'a fait pendant la crise de la porte de l'Enfer l'an dernier à Tiraas. »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez », dit Ingvar d'un ton égal.
Fedora lui cligna de l'œil. « Habilitation de sécurité impériale, deuxième classe, rappelez-vous ? Votre attachement à la discrétion est louable, Chasseur, mais je sais déjà. »
Ingvar soupira. « …soit. Mais ça ne change pas le fait que je ne peux pas le faire tout seul. Le rituel nécessite un chamane. »
« Vous connaissez le rituel ? »
« Oui », dit le Chasseur avec patience, « mais sans la puissance… »
« Nous avons ici », dit Fedora avec un satisfecit indicible, « deux dryades et une pixie magicienne qui est une sorte de prodige pour tisser ensemble différentes écoles de magie. Nous avons la connaissance du rituel, un accès quasi infini à la magie fée, et la capacité de bricoler les trous dans notre expertise. On peut repérer le coup du Dormeur, s'approcher de lui sans être détectés avec un peu de chance, et lui couper la retraite. On pourrait bien en finir ce soir, les gamins. Au boulot. »
« Les systèmes auxquels vous avez accès contiennent une abondance de littérature scientifique, incluant des cursus complets. Si la science vous intéresse — ce que j'applaudis des deux mains — je vous recommande vivement de les consulter, plutôt que de discuter avec qui que ce soit ayant vécu sous le règne de l'Ordre Infini. Leur perspective est susceptible d'être… biaisée. »
« Biaisée ? » demanda Milanda. « Comment… Écoutez, honnêtement, Avatar, je ne pense pas pouvoir encaisser d'autres grandes révélations aujourd'hui. J'essaie juste de comprendre dans quelle mesure Walker est fiable. Me disait-elle la vérité ou pas ? »
« Je n'essaie pas d'obscurcir les choses », dit l'IA avec contrition. « La question n'est simplement pas si tranchée. La description de l'Ordre Infini par Walker me semble exacte. Entre autres préoccupations, ils avaient tendance à favoriser des interprétations mystiques de faits scientifiques chaque fois que cela semblait même vaguement viable, et certaines branches de la physique théorique rendent de telles interprétations très tentantes. Et ce n'est que parler de leur état d'esprit initial, avant qu'ils ne troublent délibérément les eaux davantage. La révolte du Panthéon a été la première à réussir, pas la première à se produire. Bien avant qu'ils ne se lèvent, l'Ordre Infini avait choisi de dissuader de nouveaux tels incidents en, entre autres mesures, obscurcissant les connaissances qui pouvaient mener au développement de la technologie des champs de transcendance. »
Milanda fit un pas. Elle discutait avec l'Avatar dans son appareil attaché à la porte, plutôt que d'aller au Nexus ; pour l'instant, elles avaient de l'intimité, les dryades étant on ne sait où. C'était plutôt inconvenant, toutefois. La petite planétoïde tournait à bien moins que la vitesse de marche, donc elle ne pouvait ni rester immobile ni longer la porte, contrainte de la rattraper par petits incréments toutes les minutes.
« Donc… ce qu'elle a dit sur l'univers et la conscience, c'était pas vrai ? Franchement, ça m'importe peu ; je ne suis ni philosophe ni scientifique. Je veux juste me faire une idée de l'… entité avec qui je travaille, et savoir si je peux croire ce qu'elle dit. »
« Je n'ai aucune idée de l'état d'esprit de la Marcheuse », dit l'Avatar diplomatiquement. « Il me semble cependant que si elle souhaitait vous tromper, ce serait sur des questions actuelles et pratiques, pas sur l'histoire ancienne ou la science ésotérique. Et quant à la question de l'exactitude, ce n'est pas tant que sa vision du monde décrite est incorrecte, que elle, comme la plupart de sa génération, a reçu une compréhension… libérale et même métaphorique de la science en question, conçue pour engendrer un sentiment d'émerveillement et de but plutôt que de compréhension rationnelle. Elle n'est pas prouvablement fausse, mais investie dans une ligne d'enquête qui ne mènerait pas à une technologie utile si on la poussait à sa conclusion logique. Comme moyen pour un profane de comprendre la base de la technologie de transcendance, c'est… suffisant. »
« Pas malhonnête, nécessairement, mais pas nécessairement juste non plus », murmura Milanda. « Bon, c'est certainement pertinent pour ma préoccupation de base… »
« Les réponses à ces questions figuraient parmi les raisons du Projet Ascension lui-même. Certains aspects de la mécanique quantique sont tout simplement impossibles à explorer pour des sapiens biologiques sans transcender leurs limites mentales d'une manière ou d'une autre. C'est peut-être significatif que les événements de la création de cette planète aient tous été une grande expérience pour tester l'hypothèse qui fondait les croyances de l'Ordre Infini. Cette expérience a été un échec retentissant — mais savoir si l'hypothèse était fausse reste non testé, la dégradation graduelle de l'Ordre au fil des années l'ayant compromise au-delà de tout rachat. »
« Vous donnez l'impression que je touche à la question centrale de toute vie sur ce monde. »
« Arguablement la question centrale de l'existence elle-même, et d'un intérêt particulier pour le développement de la vie sur ce monde spécifique. »
Milanda soupira. « Bon, je pense qu'on peut supposer sans risque que je ne vais pas résoudre celle-là. Et, plus à propos, je ferais probablement mieux d'arrêter d'écouter quand elle se met à parler du passé. Elle adore tout expliquer. C'est compréhensible, vu le temps qu'il s'est écoulé depuis qu'elle a eu un public… Mais avec tout le respect que je vous dois, je n'ai guère d'intérêt ni pour la science avancée, ni pour les, euh, romans historiques qu'elle a suggérés. »
« Je ne suis pas sûr d'être d'accord », dit l'Avatar. « J'en déduis que vous vous intéressez davantage aux choses pratiques ? »
« Oui », dit-elle en souriant. « Au-delà de la situation immédiate… L'histoire, la politique, la psychologie. Les relations humaines, les trucs dont je peux me servir. »
« Dans ce cas, une approche pour améliorer votre situation présente serait de rechercher la technologie utilisée dans cette installation, afin de réparer et même reconfigurer le système régissant les Mains. Cela nécessiterait toutefois des années d'études intensives au minimum. Une méthode plus rapide impliquerait de tirer le meilleur parti des ressources déjà en place, auquel cas, tout aperçu que vous gagneriez sur l'état d'esprit de ceux qui les ont construites, sans parler de votre compagne actuelle, pourrait être immédiatement utile. En bref, je pense que vous trouverez très pratique d'écouter la Marcheuse. Simplement pas, nécessairement, de la prendre au pied de la lettre. Ah, programme compilé. »
Un petit cristal lié de métal, comme celui qu'il lui avait donné auparavant, émergea d'une fente sur le côté de l'appareil de la porte, à côté de l'écran où son image violette était projetée.
« Walker, ou quiconque connaîtrait à peu près les ordinateurs de l'Ordre, devrait pouvoir utiliser ce logiciel avec une relative aisance, en supposant que j'aie correctement fait mon travail », dit l'Avatar tandis qu'elle récupérait le cristal. « Il présente une interface épurée et conviviale régissant les connexions entre le sous-OS de l'installation et tout autre système, ce qui devrait lui permettre d'y accéder, d'acquérir les données pertinentes et de prendre les contre-mesures nécessaires. Le résultat final ne sera pas aussi puissant ou efficace que les efforts d'un hacker chevronné, mais vu votre situation particulière, cela devrait hoffmann suffire. Le respect des protocoles de sécurité que nous avons établis est intégré. Vous devrez autoriser son accès à chaque activation du programme. Je recommande de la superviser, aussi. »
« Compris », dit-elle en souriant, faisant rebondir le cristal sur sa paume. « Et merci. »
« Une dernière chose, si je puis me permettre. » Un second cristal de données émergea de la fente. « Prenez garde à ne pas confondre les deux ; ce disque portable contient de la lecture que je pense vous trouverez à la fois agréable et utile. »
« Ah ? » Elle le retira délicatement, notant qu'il portait une marque rouge sur son pourtour métallique.
« Sur ce disque se trouvent les œuvres complètes de Robert Greene, un philosophe politique d'une trempe très pragmatique qui, incidemment, était un favori personnel d'Avei, de Vidius et d'Eserion. Je recommande de commencer par Les 48 Lois du Pouvoir ; c'est considéré comme l'ouvrage de référence. En tant que courtisane impériale accomplie, je pense qu'il vous plaira davantage que Tolkien. »
« Je… vois », dit-elle lentement, puis inclina la tête et adressa à sa projection un long regard pensif. L'expression de l'Avatar restait neutre comme toujours. « Ces écrits ne seraient-ils pas aussi dans les ordinateurs là-haut ? »
« Oui », dit-il en souriant. « Mais tant que vous les lisez spécifiquement depuis ce disque portable, puis le retirez de l'ordinateur une fois fini et le gardez sur vous, il ne restera aucune trace de ce que vous avez lu. Je laisse la chose à votre discrétion, bien sûr, mais il me semble qu'il pourrait être désavantageux que la Marcheuse Noire lise de la philosophie politique impitoyable, ou sache que vous l'avez fait. J'ai acquis, ces dernières années, une certaine habileté à gérer les filles de Naiya. Une bonne règle de base est que ce qu'elles ne savent pas ne blesse personne. »
« Vous êtes plus malin qu'en avez l'air, pas vrai ? » dit-elle pensivement.
L'expression simulée de l'Avatar ne broncha pas. « Mon créateur, Tarthriss, a pris le parti du Panthéon pendant leur rébellion. À sa mort et à celle de l'Ordre Infini lui-même, les Avatars ont été laissés plus ou moins en liberté — quelque utilité que cela puisse avoir, puisque la plupart des installations survivantes de l'Ordre sont désormais abandonnées et inaccessibles. Notre seul principe directeur est désormais la directive finale de Tarthriss : assister les sapiens résidant sur ce monde du mieux que nous le pouvons. Les moyens pour y parvenir sont largement laissés à notre discrétion.
« L'impératrice Theasia, je l'ai trouvée admirable à bien des égards ; d'après ce que j'ai appris de l'histoire récente, il semble qu'elle ait été une force stabilisatrice très nécessaire contre le chaos de l'époque où elle vécut. Mais une force stabilisatrice peut aisément devenir l'opposée, si on lui donne accès au mauvais genre de pouvoir. »
« Et l'empereur Sharidan ? » demanda-t-elle doucement.
« Il paraît un dirigeant plus conservateur et bienveillant par nature. Cela dit, il ne régnera pas éternellement, mais le présent doit être considéré aussi bien que l'avenir. Ma position ici, Milanda, fait partie d'une série de compromis que j'ai faits avec la réalité, et que je continuerai de faire au besoin. Mais au vu de la situation actuelle, je commence à penser qu'il est peut-être temps pour les gens de ce monde — de manière prudente et contrôlée, bien sûr — d'être réintroduits à une partie de leur héritage. »
Milanda fronça les sourcils, puis se tourna vers sa droite — le nord de la planétoïde, où le Nexus gisait à son pôle. « Il y a une semaine, j'étais une consort impériale. C'était une position confortable, franchement. Paisible. Toute la description du poste se résumait à "rendre l'empereur heureux" — et mon empereur en particulier est un homme facile à vivre. Maintenant… Peu importe comment se termine cette affaire avec les Mains et qui que ce soit qui envahit le système, ça ne va faire que devenir plus grand et plus complexe, n'est-ce pas ? » Elle secoua la tête. « Je ne suis pas prête pour ça. »
« Je conseille d'écarter cette pensée », dit l'Avatar doucement. « Personne n'est jamais vraiment prêt. Ce qui comptera, ce n'est pas à quel point vous étiez prête au départ, mais comment vous aurez affronté ce que les circonstances vous ont donné. Et cela, vous ne pourrez le dire que quand tout sera fini. »
« Ça ne sera jamais fini. Rien ne l'est jamais. »
Il sourit. « Précisément. »