« Eh bien, ce n'est pas si mal, » dit Danny gaiement, essuyant une assiette avec un torchon. « Presque amusant, d'une certaine façon ! »
« Amusant, » répéta Sanjay, lui lançant un regard en coin.
Leur hôte grinça. « Satisfaisant, au moins. On fait la chose, et la chose est faite — il y a une substance inhérente. Ou peut-être suis-je juste content que ce ne soit pas aussi pénible que Lakshmi l'avait suggéré. Elle avait fait croire qu'on m'envoyait à la mine de sel. »
« Ouais, ben, c'est Shmi pour vous, » dit Sanjay en haussant les épaules, rinçant une tasse. « Faut toujours qu'elle trafique le cerveau de tout le monde. Et elle se demande pourquoi elle est encore célibataire. »
« Je vous entends, » hurla Lakshmi depuis la pièce d'à côté.
« Ça a l'air d'être un truc d'ésérien, non ? » remarqua Danny, empilant l'assiette et attrapant la suivante qui attendait dans l'égouttoir.
Sanjay renifla. « Alors, vraiment ? Tu n'as jamais fait la vaisselle avant ? »
« Techniquement, je ne l'ai toujours pas faite. C'est mon vœu le plus cher que, pendant mon séjour chez vous, je gagne assez de confiance pour gravir les échelons depuis l'essuyage. »
« Ouais, mais… jamais ? »
« Pas une fois, » songea Danny, les yeux sur son assiette actuelle. « Je ne me rappelle avoir jamais vraiment nettoyé quoi que ce soit de ma vie. Jamais cuisiné non plus, ni eu à réparer quoi que ce soit… »
Sanjay laissa siffler un sifflement bas et secoua la tête. « Doit être vachement sympa. »
« Surveille ton langage ! » aboya sa sœur depuis le salon. Danny et Sanjay échangèrent un sourire complice.
« C'est une vie charmée, je l'admets, » continua Danny, s'attaquant maintenant à la dernière assiette, pendant que Sanjay chargeait la dernière tasse dans l'égouttoir et commençait à frotter les couverts. « C'est pas que je me sois ennuyé… En fait, ils me tiennent plutôt occupé. Y a toujours des décisions à prendre, des trucs à organiser, des gens qu'il faut dorloter ou brusquer ou calmer. Honnêtement, ils m'occupent de l'aube au crépuscule, la plupart des jours. »
« Mon pauvre bébé, » dit Sanjay, totalement sans sympathie.
Danny grina en continuant de parler et de travailler. « Rien que pour les tâches… quotidiennes, comme ça ? Les trucs que tout le monde doit faire pour s'occuper de soi ? J'ai jamais eu à apprendre. J'ai pas testé, mais j'ai le feeling qu'on ne m'aurait pas laissé apprendre, même si j'avais essayé. Au fond, je sais pas faire… Rien. Si je perds ma position pour de bon, je suis ziemlich bien dans la merde. »
Sanjay lança un coup d'œil furtif à l'homme ; il fronçait les sourcils pensivement sur les tasses en les essuyant avec le torchon qui s'humidifiait. Au début, il n'avait trouvé que peu de choses à respecter chez cet homme bien soigné, qui sentait bon, aux mains douces et injustement beau, qui se trouvait inexplicablement dans sa maison quand il était rentré de l'école. Danny était aimable et difficile à ne pas aimer, ceci dit. Et maintenant, incroyablement, il commençait à sembler vraiment sympathique.
« T'as jamais pensé à juste… te barrer ? »
« Si, en fait ! » L'expression de Danny s'illumina, et il cligna de l'œil, baissant la voix. « Quand j'étais plus jeune, mon meilleur ami et moi, on se faufilait tout le temps pour aller boire et draguer des filles. Ma mère est tombée dessus durement quand elle l'a su, donc c'en fut fini. Dommage que j'étais si jeune et con, à l'époque ; j'aurais pu m'apprendre toutes sortes de trucs utiles à la place. »
« Oh, je sais pas, » dit Sanjay avec désinvolture. « On dirait que t'avais tes priorités dans le bon ordre ! » Danny rit poliment.
Le visage de Lakshmi apparut autour du cadre de la porte, arborant une expression suspicieuse. « Vous rigolez de quoi, tous les deux, là-dedans ? »
« Rien, » répondirent-ils en chœur, lui tournant des regards innocents.
« Les couilles d'Omnu, c'est flippant, » marmonna-t-elle, les dévisageant avant de se retirer.
« T'as entendu ça ? » se plaignit Sanjay. « Et après elle me dit de surveiller mon langage. »
« Ben, la moitié du fun d'être l'aîné, c'est de pouvoir être hypocrite sur ce genre de trucs, » dit Danny gaiement. « Attends d'avoir des gamins à toi, et tu pourras les rendre fous à plein temps. Paraît que c'est toute l'attraction. »
« Pour en revenir à la fuite, » dit Sanjay plus pensivement en déposant la dernière fourchette dans l'égouttoir et en laissant l'eau s'écouler de l'évier. « Je voulais dire… plus définitivement. »
Le sourire de Danny devint nostalgique. « Tu sais quoi, j'y pense en fait avec une certaine régularité. C'est un job plutôt stressant, d'être responsable des gens. »
« Je parie que se faire… » Il s'interrompit, jetant un coup d'œil vers la porte du salon. « …servir aux petits oignons tout le temps aide. »
« Ça aide, c'est sûr, » dit Danny franchement. « Je vais pas mentir, les avantages sont vachement… vachement sympas. » Lui aussi jeta un coup d'œil à la porte, puis cligna de l'œil. « Mais c'est pas ça qui m'arrête. La vérité, c'est que j'aime le travail, même s'il est épuisant. C'est satisfaisant. J'arrive à faire une différence et à vraiment aider pas mal de gens. Et… quand je merde, pas mal de gens peuvent en pâtir. » Son expression s'assombrit en un froncement de sourcils et il s'arrêta d'essuyer les couverts pour fixer le mur devant eux sans le voir. « J'ai un peu l'impression d'avoir grillé ma chance de partir la première fois que j'ai déçu un paquet de gens d'une façon qui a de vraies conséquences pour eux. On peut pas faire disparaître un truc comme ça, tu vois ? Y a rien à faire à part continuer d'avancer. À chaque succès, je me sens plus motivé… À chaque échec, je me sens plus responsable. »
« Ça a l'air sinistre, » marmonna Sanjay.
« Ben, là, tout de suite, mon conseil c'est que si tu as un jour l'option de prendre la place d'un noble, fais pas. Ça a l'air bien plus… libre. » Il haussa les épaules. « Ceci dit, franchement, je connais probablement aussi peu ta vie que tu connais la mienne. Donc mon avis là-dessus vaut probablement pas grand-chose. »
« Ouais, je suis obligé d'être d'accord sur ce point, » dit Sanjay en grinçant. « La dernière partie. Si j'ai un jour la chance de prendre la place d'un noble, je fonce. »
« Ils habitent où, ces gens-là ? » demanda Danny, tapotant la petite pile d'assiettes.
« Placard du haut, à ta gauche, là. » Il regarda Danny ranger la vaisselle en silence un moment. « Comment tu apprends ça ? Ils ont des écoles spéciales pour les nobles ? »
« Oh, oui, » dit Danny. « Des chères. »
« Naturellement. »
« Les couverts ? »
« Dans le tiroir, juste devant toi. »
« Merci. Et ouais, y a des cours de trucs comme l'économie… Surtout, par contre, l'art de gouverner s'apprend un peu comme la Guilde des Voleurs forme ses apprentis. Tu l'apprends en étant coaché par quelqu'un qui l'a fait pendant bien plus longtemps. »
« La plupart des ésériens que je connais trouvent que les nobles sont de pires voleurs qu'eux, » dit Sanjay avec scepticisme, croisant les bras et s'appuyant contre l'évier.
« La plupart des nobles que j'ai connus trouvent que les ésériens sont essentiellement des croque-mitaines, » dit Danny franchement. « Mon sentiment, c'est que les deux ont raison. J'ai connu des aristocrates qui étaient, je dois le dire, des êtres humains complètement inutiles, et quelques-uns — plus de quelques-uns — que j'appellerais purement et simplement des monstres. Le truc, c'est que… Tu vois ça partout, je pense. Mais les nobles sont censés être responsables de beaucoup. Quand un dirigeant est inutile ou mauvais, ça fait bien plus de dégâts que quand une personne lambda l'est. »
« Je suppose que ça a du sens. J'ai jamais rencontré de nobles — avant toi, je veux dire — mais j'ai rencontré des idiots et des encul… des cons assez inutiles. » Il lança un regard vers l'embrasure de la porte et roula des yeux. « Des gens que je détesterais voir aux commandes de quoi que ce soit. »
« Ouais. L'inverse est vrai, cependant. » Danny ferma le tiroir à couverts et lui lança un regard contemplatif. « Tu l'apprends peut-être pas directement, vu où et comment tu grandis, mais on dirait qu'un nombre disproportionné des ésériens dont j'entends parler sont des individus vraiment vils. Peut-être… »
« HEIN. » Un livre de poche fila par la porte et rebondit sur le mur à quelques pas d'eux. « Tant que j'y suis, si je vous chope à essayer de retourner mon frère contre notre religion, je vous colle la bite à la jambe pendant que vous dormez, et Sweet pourra geindre autant qu'il veut ! »
« Ouais, » dit Sanjay doucement, en grinçant. « Toujours célibataire. »
« Oh, mais, beaucoup de messieurs craquent pour les femmes avec du caractère ! »
« Berk. » Le garçon plissa le nez. « C'est ma sœur. J'ai pas besoin de penser à ça ! »
« T'as probablement raison, » dit Danny gravement. « C'est pour le mieux. »
« De toute façon, c'est pas pareil, » dit Sanjay pensivement. « Nobles et voleurs. Ou nobles et n'importe quoi d'autre, en fait. Tu peux faire ton apprentissage de voleur peu importe qui tu es. Les familles de lignée sont en fait plutôt rares dans la Guilde ; la plupart des ésériens viennent d'ailleurs, d'autres cultes, même. Et, genre, la plupart des métiers c'est comme ça. Y a quelques entreprises familiales, mais je pense que la plupart des gens viennent à leur métier parce qu'ils ont du talent pour, ou juste l'envie de le faire. »
« Je suppose que t'as raison là-dessus, » reconnut Danny, se tournant pour s'appuyer contre le mur à côté de l'évier et lui faire face directement.
« Les nobles, par contre, faut naître noble. »
« Mm… pas nécessairement. C'est la façon la plus courante, sûr. Tu peux aussi te marier dans la noblesse, ou être adopté. »
« Allons, ça arrive à quelle fréquence ? »
« Moins souvent qu'il ne le faudrait, » dit Danny pensivement. « Je pense que ça aiderait à garder les Maisons fraîches. Tu sais, la Maison Madouri a toujours fait un point d'honneur à épouser des roturiers, à chercher du sang frais. Et ils sont les vrais dirigeants de la province tiraane depuis mille ans, plus longtemps que presque n'importe quelle autre Maison n'a même existé. Je pense qu'il y a une leçon là-dedans. »
« Et ta Maison, elle fait ça ? »
« Non, en fait, ma Maison est trop jeune pour que ça ait été un facteur. Et c'est l'autre truc. Faut toujours garder en tête que les nobles sont devenus nobles en accomplissant quelque chose, et en capitalisant dessus. Les dieux n'ont pas choisi les Maisons. » Il sourit. « J'aurais cru que la Guilde ferait un point d'honneur à le mentionner. »
« Ben, je suis pas assez vieux pour la vraie formation de la Guilde, mais ouais… j'ai entendu cette idée mentionnée une fois ou deux, » admit Sanjay, grinçant contrit. « De la part d'ésériens et de Punajis tous les deux. Shmi dit toujours, la seule raison pour laquelle elle est à l'aise de m'élever hors de la culture punajie, c'est que la culture ésérienne c'est à peu près la même chose, avec moins de poisson. »
Danny rit à ça ; Sanjay, encouragé, continua.
« Alors ta Maison, elle vient d'où ? »
« Au nord d'ici, » dit Danny vaguement.
Sanjay roula les yeux dramatiquement. « Danny, Tiraas est sur la côte sud. Tout est au nord d'ici. »
« Sanjay. » Lakshmi apparut de nouveau dans la porte. « Ça s'appelle une réponse évasive, et tu le sais. Danny est en planque, on est payés pour l'aider, et on pose pas de questions sur le boulot des autres. » Elle jeta un œil entre eux deux et grimça. « Vous savez quoi, si vous avez le temps de glander, vous avez le temps de nettoyer. Et toi, » ajouta-t-elle en pointant son hôte d'un doigt baleux, « si tu vas l'encourager de toute façon, tu peux l'aider. »
« Ça marche ! » dit Danny d'un ton enjoué, même pendant que Sanjay gémissait. « Plus d'éducation ! Je serai un homme plus sage et plus fort quand je rentrerai chez moi. » Lakshmi se contenta de renifler et disparut de nouveau dans le salon.
« Voilà, » dit Sanjay de mauvaise grâce, lui lançant un chiffon qu'il venait de prendre dans le tiroir. « La cuisine va, remets-la juste assez en état pour qu'elle n'ait pas d'excuse pour se plaindre. Essuie l'eau sur l'évier et les placards, vois si tu trouves de la poussière ou un truc comme ça sur les étagères. C'est pas comme si on allait prendre le thé avec l'Impératrice ici, de toute façon, » ajouta-t-il boudeusement.
« Mieux vaut pas, » acquiesça Danny, essuyant déjà le bord de l'évier. « Pareil qu'elle est pas très indulgente. »
« T'as déjà rencontré elle ? »
« Première règle pour être puissant : essaie de rester loin des gens qui sont plus puissants que toi. Ils te causent toutes sortes de maux de tête. »
« Hey, ça sonne presque ésérien ! » Sanjay le regarda à nouveau, depuis sa position debout sur une chaise, où il chassait mollement la poussière du haut des placards. « Alors… qui t'a appris ? Pour gouverner, je veux dire. Tu donnes l'impression que ta mère est plutôt stricte. »
« Oh, qu'elle l'était. »
« Était ? »
« Elle est partie depuis quelques années. »
« Ah. » Il baissa les yeux. « Désolé. J'ai pas voulu… »
« C'est bon, » dit Danny, lui offrant un sourire rapide. « Elle était pas si terrible, ceci dit. Oui, c'est elle qui m'a appris, surtout. D'une certaine façon… T'as jamais remarqué comment tu peux aimer quelqu'un complètement sans l'apprécier plus que ça ? »
« Oui, » dit Sanjay avec emphase. « Oui, j'ai remarqué. Je pense que ça s'appelle la famille. »
« Je sais où tu dors, petit con ! »
« Et la voilà, » ajouta-t-il, en smirkant. « Ouais, c'est pas que toi. C'est la famille de tout le monde. »
« Ben, tant mieux, je me sens un peu mieux. » Le sourire de Danny s'effaça vite, et il ralentit le mouvement de ses mains jusqu'à simplement s'appuyer sur l'évier. « Elle me manque beaucoup, ceci dit. Elle était ma mère et je l'aimais, mais c'est pas que ça. Je crois que je ressentirai toujours qu'elle était juste meilleure que moi là-dedans. On dirait qu'au moins une fois par jour je me retrouve perplexe face à un truc, et ma première pensée c'est toujours : "Maman saurait quoi faire." » Le sourire revint sur son visage, plus nostalgique maintenant. « Et bizarrement, elle m'aide encore, comme ça. Penser à ce qu'elle ferait me pointe toujours vers une solution. Bien sûr, je fais pas toujours ce qu'elle aurait fait, mais c'est un point de départ fiable. »
« J'ai pas connu ma mère, » dit Sanjay doucement, fixant la poussière restante sur le placard.
« Je pense pas que t'aies raison, » dit Danny franchement. Sanjay se tourna pour le dévisager. « Une mère, c'est bien plus que la personne qui t'a mis au monde, je crois. T'as quelqu'un qui t'aime, qui pourvoit à tes besoins, qui s'assure que t'as une éducation et un élevage. Quelqu'un qui s'en fiche assez pour être certaine que tu sors dans le monde avec la meilleure préparation qu'elle sait te donner. Désolé si je suis présomptueux, Sanjay, mais il me semble que t'as une mère aussi bien que n'importe qui peut en avoir. »
Sanjay toussa gêné, ses joues se colorèrent, et il baissa les yeux. Un instant plus tard, ils se tournèrent tous les deux, remarquant Lakshmi qui se tenait silencieusement dans l'embrasure, bras croisés, appuyée contre le chambranle.
« Toi, » dit-elle à Danny, « t'es dangereux, pas vrai ? »
« Oh, bien. » Il lui offrit un sourire désarmant. « Peut-être un peu. »
On pouvait généralement distinguer le jour de la nuit, pourvu que le ciel soit dégagé ; au-delà, le passage du temps dans la Forêt du Crépuscule était insondable. Dans l'obscurité, la lumière ambiante était pâle et bleue, tandis que le jour elle tenait une teinte orangée dorée, et dans les deux cas une brume flottait dans l'air qui gênait la vue encore plus que les sous-bois et les ombres des arbres sentinelles massifs. Il ne devenait jamais plus clair ni plus sombre, ceci dit. L'aube était une chose soudaine, et le crépuscule un état si perpétuel que son arrivée était impossible à remarquer. Mis à part la lumière, ça ressemblait beaucoup à n'importe quelle forêt primaire, avec des sentiers occasionnels serpentant autour des racines d'arbres sentinelles antiques, et ça et là les ruines bizarres qui surgissaient soudain au milieu des ombres. Les sons, par contre, étaient inquiétants au mieux. Les bruits d'insectes, d'oiseaux et de petits animaux étaient là, mais moins que dans la plupart de ces bois, et on entendait souvent ce qui pouvait être le son lointain d'un rire, le pattering rapide de minuscules pieds, parfois une note dans le vent qui pouvait être le gémissement agonisé de quelqu'un loin.
Mis à part les tauhanwe occasionnels traversant l'une des villes côtières, il n'y avait pas d'elfes à Sifan, et pas parce qu'ils étaient mal vus, ni par les kitsune ni par les Sifanais. Les elfes aimaient leurs forêts naturelles, et la pleine force de la magie sauvage de Naiya maintenue à distance respectueuse. La présence de la Forêt du Crépuscule pouvait se ressentir à des milles en mer dans toutes les directions depuis l'archipel, pour ceux qui y étaient sensibles. En vérité, il n'y avait aucune fée d'aucune sorte, ici, sauf celles dont l'être découlait des auspices des kitsune. Il y avait peu de clercs sur les îles, les cultes organisés de façons souvent étranges pour leurs coreligionnaires ailleurs dans le monde. Il y avait, assurément, absolument pas de démons. Sifan était une terre sans pareille, et la Forêt du Crépuscule à bien des égards aussi étrangère que l'Enfer.
Mais au moins c'était joli.
Tellwyrn n'était pas allée souvent à Sifan, et pas en Forêt depuis des décennies. Aussi frustrant que soit l'expérience d'errer sans but dans les bois quand elle avait un besoin urgent de résultats, ça offrait l'opportunité d'apprécier son paysage étrangement beau, une opportunité qu'elle avait rarement. Pour l'instant, c'était le mieux qu'elle pouvait faire. On ne précipitait pas les choses, ici.
« Eh bien, bonjour. »
Elle ne fut pas surprise d'être soudainement interpellée par quelqu'un debout tout près, dont elle n'avait pas détecté la présence par aucun de ses sens augmentés, elfiques ou magiques. C'était imprudent de se laisser surprendre par la Forêt du Crépuscule. Vraiment, c'était imprudent d'y être du tout ; mieux valait pas ajouter la folie par-dessus le risque.
« Bonjour, » dit-elle poliment, s'inclinant devant le petit vieillard qui était apparu au pied d'un arbre à côté du sentier. À peine plus haut que sa taille, bedonnant, chauve, et souriant béatement avec un visage si ridé qu'elle distinguait à peine ses yeux, il portait des robes de moine et un bâton plus de deux fois sa taille.
« Je ne crois pas vous avoir déjà vu ici, ma chère. Vous êtes perdue ? »
« En fait, oui, » répondit Tellwyrn. « Pourriez-vous me dire comment trouver les kitsune ? »
Le vieil homme fredonna doucement. « Mon Dieu, quelle quête inhabituelle. La plupart de ceux qui entrent dans cette forêt préféreraient éviter les kitsune. »
« Et pourtant, me voici, » dit-elle avec un sourire patient.
Il hm-hmma de nouveau. « Les humains ont des sanctuaires hors des bois, dédiés aux déesses-renards. C'est la façon la plus sûre de les chercher. »
« Hélas, mes affaires m'obligent à me presser. Je n'ai pas le temps pour la voie la plus sûre. »
« Ah, bon ? » Le vieil homme se frotta le double menton de sa main libre dans un simulacre de réflexion. « Eh bien, peut-être puis-je vous aider, en effet. Si vous voulez bien rendre service à un compagnon de route, je vous en rendrai un en retour. »
« Qu'est-ce qu'il vous faut ? »
« C'est un peu embarrassant, » dit-il avec timidité. « J'ai l'air d'avoir perdu mon sac dans un buisson. Il est coincé solidement ; je ne peux pas le déloger avec mon bâton, ni l'atteindre avec mes doigts. Vous, par contre, vous êtes si grande et gracieuse ! Je suis sûr que vous pourriez le récupérer pour moi facilement. »
« Mais comment avez-vous réussi à le perdre ? » demanda Tellwyrn avec un sourire.
Le petit vieillard soupira. « Un singe malicieux me l'a pris, et l'a emmêlé parmi les branches juste hors de ma portée. Ce sont des créatures si agaçantes, les singes. Mais si vous voulez bien m'aider à récupérer mon sac, je serai ravi de vous aider à trouver ce que vous cherchez. »
« Très bien, c'est un marché, » dit Tellwyrn poliment. « Où est ce buisson ? »
« C'est par ici ! » répondit le vieillard, rayonnant de bonheur. « J'ai de la chance que vous soyez venue si vite ; qui sait ce qui lui serait arrivé, si j'avais été forcé de descendre le sentier pour chercher de l'aide ! Juste par là. »
Il se tourna et mena la route hors du petit sentier, Tellwyrn le suivant sans plainte au rythme lent qu'il imposait. Elle ne se donna même pas la peine de jeter un œil en arrière sur le sentier. Les chances étaient bonnes qu'il ne soit plus là la prochaine fois qu'elle regarderait.
Le vieillard fut aussi bon que sa parole, du moins. Malgré la vitesse quasi inexistante imposée par sa minuscule foulée et le traînement rhumatismal de ses pieds, ils émergèrent après seulement quelques minutes dans une petite clairière, tapissée de mousse verdoyante et de fougères occasionnelles. Directement en face se trouvait un buisson aux feuilles sombres et épineuses, et pendait dans les branches supérieures, juste hors de portée des bras du petit vieillard, un sac en cuir usé par sa lanière.
« Là, vous voyez ? » dit-il, en pointant. « Regardez, on est dans les temps, il n'a pas été davantage dérangé ! »
« Quelle chance, » dit-elle.
« J'attendrai ici et je monterai la garde, » dit-il sérieusement, hochant la tête et frappant le bout de son bâton contre le sol avec insistance. « Merci d'avoir aidé un vieil homme, voyageuse. Apportez-moi mon sac, et alors nous verrons pour votre demande. »
« Bien sûr, » répondit Tellwyrn, lui offrant un sourire, puis traversa la clairière d'un pas rapide.
Dans son dos, l'expression béate du vieillard fondit en une expression de choc.
Elle atteignit le buisson, trouvant la lanière drapée sur une grosse branche, et pas excessivement emmêlée du tout. Il ne fallut presque aucun effort pour le dégager ; les feuilles épineuses accrochaient le cuir, mais pas assez pour l'entraver, et le sac lui-même n'était pas lourd.
Tenant le sac, elle se tourna, ne montrant aucune surprise de trouver le petit homme parti.
Halètement, il détala à travers les sous-bois aussi vite que ses pattes le portaient, risquant un coup d'œil par-dessus son épaule vers la clairière, ce qui lui coûta cher ; il fonça directement dans la masse miteuse de son propre sac.
« Le voilà ! » dit Tellwyrn gaiement, se tenant à nouveau juste devant lui. « Je vois que vous avez trouvé le temps de vous changer en quelque chose d'un peu plus confortable. »
Ses robes étaient les mêmes, mais son corps était devenu fourré, son vieux visage ridé remplacé par un museau pointu, de petits yeux malins, et un motif de fourrure plus sombre formant un masque noir. Il la dévisagea, puis piailla et se tourna pour fuir à nouveau.
Tellwyrn saisit le tanuki par la peau du cou avant qu'il ne fasse un pas de plus, le hissant bodily du sol comme son sac.
« Maintenant, alors, » dit-elle vivement, « ma part du marché est remplie. Conduisez-moi aux kitsune, s'il vous plaît. »
Il couina d'agitation, puis se tordit avec une agilité étonnante et enfonça ses aiguilles de dents dans son poignet.
Une lumière arcanique bleue jaillit du bouclier invisible épousant sa peau qui doublait son bras ; ce fut comme mordre dans un pétard. Le tanuki pendit, sonné par l'explosion, pendant que Tellwyrn le ramenait à la clairière.
« Maintenant, c'est ici qu'on en était, » dit-elle, « au cas où vous seriez perdu. Dans quelle direction on y va ? »
« Je peux pas ! » couina-t-il, ayant assez récupéré pour se tortiller. « Elles veulent pas qu'on les dérange ! Elles me tueront ! »
« Ça, » répondit-elle, « c'est un problème pour le futur. Elles ne sont pas là ; moi, je le suis. Et croyez-moi, mon petit ami à fourrure, je n'ai ni leur espièglerie ni leur nature pardonnante. »
« Vous savez pas c'qu'elles sont ! » geignit-il.
« Voici ce que je sais, » dit-elle platement. « Cette conversation se terminera par vous m'aider à trouver ce que je cherche. Ce que je leur dirai à la fin de cette recherche dépendra de comment la conversation se passera. Vais-je avoir une histoire sur à quel point vous avez été serviable et courtois ? » Calmement, elle lança son sac au sol au centre de la clairière, et tout l'objet s'effondra comme s'il était fait de papier, le revêtement de mousse wafer-thin se désintégrant et déversant des frondes de fougères et le malheureux sac dans le gouffre béant dissimulé en dessous. Tellwyrn avança et suspendit le tanuki se tortillant au-dessus du gouffre. « Ou bien entendront-elles le bien triste récit d'un bien stupide raton laveur qui salit leur bon nom en rompant son serment aux voyageurs de leur forêt ? »
« V-vous ne me faites pas peur, elfe ! P-pas près autant qu'elles ! »
Elle le hissa plus haut, assez pour pouvoir le fixer grimement dans l'œil à quelques pouces.
« Vous ne me connaissez pas, » dit Tellwyrn doucement. « Vous ne voulez vraiment, vraiment pas. »
Un léger gloussement retentit.
Lentement, Tellwyrn se tourna, baissant le tanuki mais sans relâcher sa prise, et ne prenant nullement note de ses tentatives redoublées mais tout aussi inutiles pour se débattre.
Une jeune femme était perchée dans les branches basses de l'arbre derrière elle, vêtue d'un kimono de soie blanc comme neige, brodé de motifs de fleurs dans un lavande des plus pâles. Son teint était comme de l'ivoire blanchi, même ses oreilles triangulaires et sa queue touffue d'un blanc neigeux, bien qu'elles soient pointées de noir.
« Vous êtes si amusante, » gloussa la kitsune. « J'aimerais tant que vous veniez plus souvent, Arakuni-chan ! »
« Si seulement je trouvais le temps, » dit Tellwyrn d'un ton égal. « Quel plaisir de vous revoir, Emi. Pourriez-vous me dire où je pourrais trouver Kaisa ? »
« Oh, non. » Emi sauta légèrement de la branche, atterrissant sur une fougère proche qui n'avait pas assez de structure pour soutenir un moineau et s'équilibrant sans effort sur ses orteils. « Non, je ne pense pas que ce serait amusant du tout, vous ne croyez pas ? Je peux, par contre, vous montrer où vous pourriez trouver Kaisa. »
« Oh, bien, » dit le tanuki stridule, « je suppose que vous n'avez plus besoin de mo— »
« Bruyant, » commenta Emi, la légèreté disparaissant brutalement de son visage, et il s'interrompit avec un croassement étranglé. « Je crois que vous devez un service à cette invitée honorée, Maru. Je sais que vous tenez votre parole bien trop pour renoncer à une telle obligation. Je suis sûre que, plus tôt ou plus tard, elle trouvera quelque… utilité pour vous. »
Des larmes perlaient dans ses yeux de perle ; il gémissait, ce que l'elfe et la kitsune ignoraient toutes les deux. Emi adressa à Tellwyrn un sourire à nouveau ensoleillé.
« Par ici, s'il vous plaît ! »