L'inefficacité et le gaspillage n'étaient pas tolérés dans l'armée de Toman Panissar. L'inefficacité et le gaspillage étaient inévitables dans les armées en général, mais du moins ne se produisaient-ils pas là où il pouvait (ou était susceptible de) les voir. Aussi le quartier général du Commandement impérial tournait-il comme une horlogerie naine. Des troupes en uniforme et des civils en tenue formelle allaient et venaient sans cesse, mais d'un pas vif et de façon ordonnée, avec un minimum absolu de bavardage et zéro flânerie. Tout était d'une propreté impeccable, chaque chose exactement à sa place, chacun agissant visiblement avec un but précis et une affaire spécifique.
C'était presque miraculeux qu'elle parvienne jusqu'ici.
La porte du complexe administratif extérieur s'ouvrit, comme elle le faisait mille fois par jour, et une femme en tenue d'affaires s'engouffra d'un pas rapide, serrant un épais dossier sous le bras. Cela, en soi, n'avait rien d'inhabituel. Son allure était toutefois un peu trop pressée, et le dossier bombait sous l'effet de feuilles volantes et de coins de papier qui dépassaient, ce qui ne collait pas à l'esthétique rigoureusement ordonnée du complexe. Elle fonça droit sur les portes gardées menant aux bureaux intérieurs, ignorant toute l'activité autour d'elle. Les gardes la virent arriver et se tournèrent pour lui faire face, mais elle fut interceptée bien avant d'aller aussi loin.
« Puis-je vous aider ? » demanda un grand soldat, sortant vivement de derrière son bureau pour se planter sur son passage. Elle faillit déraper pour s'arrêter à temps, ce qui ne le fit pas sourciller.
« Êtes-vous le général Panissar ? » exigea la femme.
« Non, je ne le suis pas, » répondit-il avec ironie. « Êtes-vous rattachée à l'Armée ? »
« Je parlerai au général, » dit-elle sèchement, essayant de le contourner.
Il se déplaça pour l'en empêcher. « Si vous avez un rendez-vous, vous pouvez vous adresser à la réceptionniste au deuxième étage et patienter. Sinon, il vous faudra prendre rendez-vous et repartir entre-temps. »
« Ce n'est pas un espace sécurisé, » rétorqua-t-elle. « La présence du public y est autorisée. »
« C'est le Commandement impérial, » dit-il, insensible. « Personne n'a le droit d'y circuler en toute liberté. Si vous avez un motif précis et une raison d'être ici… »
« Je suis conseil juridique pour des soldats de l'Armée impériale engagés dans une action contre le Commandement impérial au plus haut niveau, » aboya-t-elle. « Conformément à l'Écrit des Devoirs, ils sont autorisés à présenter leur grief directement à l'autorité requise, qui en l'occurrence est le général en chef de l'Armée tout entière, tel que statué par un Grand Magistrat de l'Empire tiraan, et je suis en fait obligée de présenter ledit cas audit individu en personne à la date et à l'heure les plus proches possibles afin de protéger mes clients qui sont jugés faire face à des difficultés et/ou dangers indus dans le cadre de leur comparution en personne, également selon ledit Grand Magistrat. Par conséquent, je vais voir le général maintenant, et vous allez vous écarter de mon chemin ! »
Il recula enfin légèrement, la fixant avec quelque chose qui tenait de l'admiration. Tout ce monologue avait été débité presque trop vite pour être suivi, et elle n'avait marqué qu'une seule pause pour respirer.
« Soit, » dit le soldat raide, « c'est le quartier général de toute l'armée, et la sécurité exige… »
« Poursuivi ! » tonna-t-elle, arrachant une feuille de son dossier et la lui plaquant contre la poitrine, où il la saisitmostly par réflexe. « Obstruction à la justice et entrave à un agent dûment mandaté de la loi dans l'exercice de son devoir assermenté ! Je vous verrai au tribunal, connard ! »
À cela, il fut enfin trop décontenancé pour l'esquiver, et elle parvint à se faufiler près de lui avec la glissance agressive d'une anguille particulièrement affamée. À ce moment, les yeux de presque tous les présents dans les parages étaient rivés sur elle. Visiblement imperturbable, elle reprit sa course d'un trot rapide vers les doubles portes de la section sécurisée du Commandement. Les deux soldats gardant l'entrée s'étaient maintenant postés devant les portes, armes levées et visées sur elle.
« Bon, les gars, vous voulez votre part ? » demanda la femme, s'arrêtant net devant eux. « Parce que j'en ai apporté pour toute la classe ! »
« Qu'est-ce qui se passe ici, bon sang ? »
Les soldats dans les environs se raidirent au garde-à-vous, salutant, et l'intruse pivota pour faire face à l'homme plutôt petit, aux cheveux argentés, qui s'approchait depuis le fond de la salle, probablement par les mêmes portes qu'elle avait utilisées pour entrer.
« Panissar ! » s'exclama la femme, plongeant la main dans son dossier pour fouiller. « Je m'appelle… »
« Bird Savaraad, avocate, » l'interrompit-il, l'air sceptique. « On vous connaît par ici, madame. J'ai demandé ce qui se passe. »
Savaraad avait apparemment trouvé l'objet recherché, une épaisse enveloppe, qu'elle extirpa maintenant du dossier (en délogeant quelques feuilles égarées) et agita sous son nez. « Nous allons discuter du mauvais traitement de soldats sous votre commandement qui m'ont mandatée pour traiter leur dossier ! »
« C'est très bien, » grogna-t-il. « Il y a un service pour ça. Le sergent Traas vous y escortera et prendra un rendez-vous. Excusez-moi. »
« Pas bouger ! » rugit-elle tandis qu'il lui tournait le dos. « Conformément au jugement du Grand Magistrat Seluvid, je suis autorisée à vous présenter cette affaire en personne ! »
« Prenez un rendez-vous, » dit Panissar, s'arrêtant, demi-tour pour lui lancer un regard perçant par-dessus l'épaule. « Un ordre de Grand Magistrat ne vous autorise pas à débarquer ici selon votre propre emploi du temps, sinon j'en aurais été informé par un courrier impérial, pas par vous. Vous perturbez les opérations du Commandement impérial. Tenez-vous bien, ou vous serez arrêtée. À vous de choisir. »
Le général se retourna vers la sortie et fit un pas avant qu'elle ne braille à nouveau. « Cette affaire n'attendra pas votre bureaucratie, Panissar ! Les soldats de deuxième classe Andrew Finchley, Thomas Rook et Jacob Moriarty ont un cas urgent touchant directement au traitement par une Main… »
« Arrêtez cette femme ! » aboya Panissar, se retournant vers elle. Immédiatement, les deux gardes de la porte s'avancèrent, la saisissant par les deux bras. Deux autres soldats se levèrent avec fluidité des bureaux voisins pour reprendre leur position de part et d'autre des portes intérieures.
« N'essayez même pas ! » hurla Savaraad, sans daigner se débattre si ce n'est pour serrer plus fort son dossier. « Des gens savent où je suis, général ! Vous ne pouvez pas étouffer… »
Elle s'interrompit quand Panissar tira une baguette de son étui à la ceinture et fit un pas en avant, pointant l'embout à peine à trente centimètres de son nez.
« Mme Savaraad, » dit-il calmement, « je vous conseille vivement de fermer votre gueule avant d'y fourrer le pied et de tout casser. Vous vouliez mon attention ? Vous l'avez. Messieurs, emmenez-la dans mon bureau. Vous, limitez les hurlements. Je ne vais pas vous faire disparaître sous le nez de centaines de personnes, à moins que vous ne me donniez un prétexte inattaquable pour le faire, ce dont vous êtes à mi-chemin. »
Tout le bureau était inhabituellement silencieux, observant les soldats emmener une Savaraad tout aussi inhabituellement silencieuse derrière Panissar vers l'escalier le long du mur est de l'immense salle. Au pied de l'escalier, le général s'arrêta net et se tourna pour lancer un regard noir à travers les troupes assemblées et le personnel attaché.
« Vous vous ennuyez tous ? »
Instantanément, le mouvement reprit de plus belle tandis que chacun se ruait vers son travail. Panissar grogna et continua de monter l'escalier, suivi par l'avocate et ses gardes.
Le seul homme qui restait immobile était le sergent qui avait intercepté Savaraad en premier, fixant la feuille de papier dans sa main.
« Hé, Traas. » Une autre soldat pencha la tête hors de derrière son bureau. « Elle vous a vraiment assigné à comparaître ? »
Traas cligna des yeux devant le papier, perplexe, puis le tourna pour qu'elle en voie la face. « C'est un reçu d'un service de nettoyage. »
« Merci, messieurs, » dit Panissar aux deux soldats. « Libérés. Fermez la porte. »
Tous deux relâchèrent Savaraad, salutèrent, et ressortirent prestement, refermant la porte du bureau derrière eux comme ordonné.
L'avocate elle-même promena rapidement le regard dans la pièce à travers ses yeux plissés. Cela correspondait à la réputation de Panissar : ordonné, utilitaire, et ni aussi vaste ni aussi grandiose que son haut grade aurait pu le justifier. N'importe quel fonctionnaire bureaucrate de niveau moyen aurait pu travailler dans cet espace, à l'exception des seules décorations de la pièce, qui consistaient en armes tant blanches que modernes dans des vitrines accrochées le long des murs.
« Votre réputation vous précède, » dit Panissar, contournant le bureau pour s'asseoir. Fait notable, il n'y avait pas de chaise en face. « Je rate mon déjeuner avec ma femme en ce moment parce que, heureusement, quelqu'un a eu la présence d'esprit de me prévenir quand vous avez déboulé dans le bâtiment comme si vous alliez terrasser un dragon. Pour l'instant, vous êtes tout aussi agaçante que la rumeur le laisse entendre. »
« Oh, vous n'avez encore rien vu, » dit-elle grimement, brandissant l'enveloppe vers lui.
« Vous avez aussi la réputation d'être une sacrée bonne avocate, » continua-t-il, la fixant platement, « et de vous soucier sincèrement de l'issue de vos affaires et du bien-être de vos clients. Alors je dois demander, Savaraad, qu'est-ce qui vous a pris de lâcher des détails sur ces trois gars en plein espace public où n'importe qui pouvait entendre ? »
« Je me disais, » répondit-elle avec suffisance, « que l'intérêt du Commandement impérial ici est d'étouffer l'affaire, et que menacer de percer un trou dans ce silence était le meilleur moyen de vous décoller le cul de votre siège. Je ne fais pas de menaces en l'air ni de bluff, au passage. Cette affaire ne s'évanouira pas si je disparaissais soudain. En fait, j'ai pris des dispositions pour qu'elle devienne rapidement et dramatiquement plus difficile à gérer pour vous, si cela arrivait. »
« Vous pensez au Renseignement impérial, » grogna-t-il. « Croyez-moi, si j'avais l'habitude d'utiliser des baguettes et des oubliettes sur les idiots qui me font perdre mon temps, cette ville serait nettement moins peuplée. Alors, ces trois gars en ont marre de ronger leur frein à Last Rock, c'est ça ? »
« Pariez vos étoiles, mon vieux. » Elle claqua l'enveloppe sur le bureau. « Compte tenu de la menace immédiate et significative pour leur bien-être posée par leur propre chaîne de commandement, le Grand Magistrat Seluvid a émis les ordres que vous avez sous les yeux, y compris celui que l'affaire soit portée directement au plus haut gradé de l'Armée, et qu'elle puisse rester classée malgré vos vœux si moi, en tant que conseil désigné, je l'estime nécessaire. Je veux que ces hommes soient libérés honorablement de l'Armée et relevés de toute obligation militaire envers le Trône d'Argent, effet immédiat, avec des avantages de retraite adaptés pour… »
« Pas surprenant que vous ayez porté ça devant le Grand Magistrat le moins bienveillant envers les militaires, » l'interrompit-il. « Je suppose que je ne devrais pas être surpris non plus que vous l'ayez obtenu si vite. Mais aussi souvent que je veuille fourrer Seluvid dans son propre cul suralimenté — et vous pouvez me citer la prochaine fois que vous le verrez — l'homme n'est en rien corrompu. Je ne voudrais pas qu'il ait quelque chose comme ça à me faire tenir. Alors je dois demander, Savaraad. Quelle histoire à dormir debout lui avez-vous racontée pour faire accélérer la procédure ? Ce poste peut être un suicide de carrière, mais c'est le plus confortable de toute la putain d'armée. Si ces gars étaient en danger à cause de Tellwyrn ou de ses gamins, ils l'auraient remarqué bien avant maintenant. »
« Les soldats Finchley, Rook et Moriarty n'ont formulé aucune plainte sur leur poste, leur hôtesse ou leurs devoirs jusqu'aux événements de la semaine dernière, » claqua-t-elle. « N'essayez pas de me noyer le poisson, Panissar, je tisse des toiles autour de salauds plus futés que vous avant d'être correctement réveillée le matin. Cela est lié au schéma soudain de menaces contre eux par la Main de l'Empereur sur place. »
Panissar plissa soudain les yeux, son visage par ailleurs impassible. « Quelles menaces ? »
« Tout est là-dedans… »
« Madame, c'est une journée calme quand je daigne lire la paperasse que je dois *vraiment* lire. Vous êtes là, vous connaissez le dossier. Dites-moi ce que la Main a fait à ces soldats. »
Savaraad cligna des yeux, prise au dépourvu par l'intensité soudaine de son ton. « Il… Dois-je en déduire, général, que vous ignorez réellement… »
« Vous voulez aller en oubliette ? Parce que j'en ai, moi. Autant rentabiliser l'espace si vous comptez juste me casser les couilles. »
Elle ricana, mais répondit. « La Main de l'Empereur présente à Last Rock, en plus de manifester soudain un schéma de comportement inappropriément agressif, a tenté de faire chanter la professeure Tellwyrn pour qu'elle obtempère en menaçant de nuire à mes clients. C'est évidemment une violation massive… »
« Ça explique le baratin et les simagrées, » grogna Panissar. « Vous n'avez pas de dossier. Une Main de l'Empereur peut faire ce que bon lui semble avec des soldats impériaux, point. »
« Oh, je pense que vous trouverez… »
« À moins, » dit le général, « que quelqu'un n'y mette un terme. Par le genre de marchandage de coulisses que vous êtes venue tenter de faire ici. » Il se renversa dans son fauteuil, la scrutant à travers ses yeux plissés. « Hmm. Très bien, d'abord les premières choses. Libération honorable avec citations pour service extraordinaire au Trône d'Argent. En fait, j'arrangerai pour que chacun reçoive le Croissant d'Or. Ça leur assurera une pension d'officier malgré leur engagement bref et leur grade bas. Ça ne suffira pas, cependant. » Il se pencha brusquement en avant, plantant un doigt sur le bureau. « Je suppose que vous avez mis ces gars quelque part en sécurité ? Dites-moi qu'ils ne sont pas encore à Last Rock. »
Savaraad renifla et croisa les bras, serrant son épais dossier contre sa poitrine. « Voyons, ce n'est pas mon premier dossier. Bien sûr qu'ils sont en sécurité. Pourquoi Suddenly si accommodant ? »
« Parce que je ne laisserai pas jeter mes hommes, » cracha-t-il. « J'ai déjà mis mon cou en jeu pour ces gars une fois, et je ne l'ai pas fait pour qu'ils tombent dans la politique impériale. Ce sont de piètres soldats sous tous les rapports, mais ce sont de bons hommes, et farouchement loyaux envers leur Empereur. À mon avis militaire, ces deux dernières qualités priment globalement sur la première pour la société. Et c'est là notre problème, Savaraad ; les sortir de l'Armée ne suffira pas. Si cette Main les a dans le collimateur, son autorité ne sera que légèrement diminuée par leur départ du service, et ses ressources pas du tout. Une fois honorés et libérés, il y aura une piste qu'il pourra suivre droit jusqu'à eux. »
Elle plissa ses propres yeux. « C'est du sérieux, Panissar. Qu'est-ce qui vous fait penser qu'une Main de l'Empereur ferait quelque chose d'aussi mesquin, et pourquoi êtes-vous prêt à travailler contre lui pour trois simples enrôlés ? »
« Vous n'avez pas besoin de ces détails, Savaraad, » dit-il sèchement.
« Oh que si. Mes clients sont déjà en péril à cause de la politique impériale, comme vous l'appelez. Je ne vais pas laisser… »
« Savaraad, avez-vous la moindre idée de pourquoi ces hommes étaient casernés à l'Université de Last Rock en premier lieu ? »
« Les couilles d'Omnu, vous n'en avez jamais marre d'interrompre les gens ? » Elle poussa un souffle sec d'irritation. « Et non, ils ont seulement dit que l'affaire était classifiée. »
« Scellée au Trône, en fait, » dit-il grimement. « Tout comme l'affaire dans laquelle vous essayez maintenant de fourrer votre nez. Je vous l'ai dit, je ne fais pas disparaître les gens pour m'avoir irrité. Je suis, en revanche, pleinement capable de me débarrasser de quelqu'un qui présente une menace authentique pour la sécurité impériale, ce que vous risquez de faire. Alors laissez-moi vous avertir dès maintenant : toute affaire concernant les Mains de l'Empereur ne doit pas être discutée en dehors des détails de ce dossier, et alors seulement avec vos clients et avec moi. Mettez-moi à l'épreuve, et je vous transmettrai immédiatement à Lord Vex, et je ne peux pas honnêtement promettre qu'il ne fait pas disparaître les gens qui l'ennuient. Pour l'instant, » ajouta-t-il sur un ton moins intense, se renfonçant dans son fauteuil, « il me faudra contacter le Renseignement de toute façon au sujet de ces gars. Vex ne considérera pas cela comme une priorité, mais je lui monterai sur le dos de la façon qu'il faudra pour que ce soit fait. »
« Vous comptez faire cacher mes clients par le Renseignement impérial ? » demanda-t-elle sceptique.
Panissar secoua la tête. « Je compte leur faire mettre une surveillance sur les familles de ces hommes. »
« Sûrement vous ne pensez pas qu'elles sont en danger. »
« Je ne le pense pas, non, mais je ne suis pas non plus prêt à l'exclure, et pas d'humeur à prendre des risques avec cette affaire. Et je suis sérieux, Savaraad : vous devez cesser de poser des questions là-dessus, pour votre bien et celui de vos clients. Quant à eux, ils devront être cachés par des moyens non gouvernementaux s'ils veulent être en sécurité ; tout autre moyen laisserait une piste pour… qui que ce soit qui les poursuit. Si vous êtes confiante dans votre propre sécurité, ils peuvent rester où ils sont en attendant que cette affaire se résolve, ce qui devrait être rapide. Cependant… » Il inclina la tête pensivement. « Pour autant que je me souvienne, les soldats en question ont testé aussi haut sur la dévotion à leur Empereur que bas sur la compétence globale. C'est plus ou moins le point de départ de tous leurs problèmes. Cela correspond-il à votre propre impression ? »
« Ils en ont fait un point d'honneur, en fait, » dit-elle pensivement. « Moriarty a insisté pour avoir des affidavits affirmant leur loyauté à l'Empereur inclus dans ces documents que vous êtes si déterminé à ignorer. Ils font un point d'insister sur le fait que cette action est un dernier recours, et qu'ils ne veulent nullement porter atteinte à l'Empereur ou à l'Armée par là. »
Panissar regarda l'enveloppe sur son bureau, puis de nouveau vers elle. « Bien sûr, vous auriez pu pondre un truc comme ça en un après-midi. »
« Voyons, pas la peine d'être insultant, » dit-elle avec dédain. « Dix minutes, et encore parce que je n'avais pas bu mon café. »
« C'est quand même un service juridique, et ça soulève une question valide. Vous n'êtes pas donnée, Savaraad, pas plus que quiconque dans votre cabinet. Ce que ça coûterait d'avoir quelqu'un comme vous pour remuer ce genre de tempête dépasse ce que ces trois-là gagnent collectivement en un an. Qui paie pour ça ? »
Elle leva un sourcil superciliieux. « Je suis sûre que vous savez, général Panissar, que de tels détails restent strictement privés. Il vous faudrait l'ordre d'un Grand Magistrat pour les obtenir, et même alors, l'affaire est sujette à appel de la part de mes clients et de leur financier avant de pouvoir être exécutée. »
« Donc elles ont un financier. »
« Oh, s'il vous plaît, ne faites pas comme si vous aviez marqué un point, » dit-elle dédaigneusement. « Bien sûr qu'elles en ont un, vous l'avez dit vous-même. Ces trois-là n'ont définitivement pas les moyens de s'offrir quelqu'un de mon calibre. »
Il grogna. « Très bien. Comme je disais, alors. Il nous faudra des mesures de protection en place avant de valider leur libération. Avant ça, cependant, je veux que vous transmettiez un message à vos clients ; la réponse déterminera comment, exactement, nous procédons. »
« J'écoute, » dit-elle sur ses gardes.
« S'ils veulent juste être cachés, je peux arranger ça, ou ils peuvent rester où vous les avez mis, si vous êtes certaine que c'est sûr. Cependant, il se trouve qu'en ce moment il y a un besoin d'hommes loyaux au Trône qui sont engagés par aucune agence que le gouvernement lui-même puisse tracer. Ce travail est directement lié au merdier qui les a mis dans ce pétrin : je veux être très clair d'emblée, ce sera dangereux. C'est la question que vous devez leur poser, Savaraad. Il n'y aura aucune condamnation de ma part s'ils veulent juste se cacher, toutes choses considérées. Mais. » Il croisa les bras sur le bureau, la fixant sérieusement. « Ce n'est pas parce que l'Armée n'a pas besoin d'eux que leur Empereur n'en a pas besoin… s'ils sont encore prêts à servir. »
« Vous voulez mettre ces trois dans une sorte de… service secret ? » demanda-t-elle sceptique. « Loin de moi l'idée de dénigrer un client en règle, mais je crois qu'il est acté qu'aucun d'eux n'est un spécimen particulièrement impressionnant. »
« Je n'ai pas besoin qu'ils défilent en formation ou tirent droit, » répondit-il. « Ils ont déjà prouvé leur capacité à fermer leur gueule et à survivre à des catastrophes ridicules. En fait, c'est à peu près le but. » Il sourit finement. « Il y a des gens bien entraînés, puissants, qui bossent déjà là-dessus, mais on ne peut pas tous être des héros. Même dans les heures les plus sombres, quand des efforts extraordinaires sont exigés de ceux qui peuvent les fournir, quelqu'un doit bien aller chercher et porter. »