Tout était pareil, mais le monde était totalement différent.
D'après l'Avatar, l'initiation avait été conçue pour intégrer pleinement la mémoire musculaire adéquate et ainsi éviter la difficulté à se mouvoir qui pouvait survenir quand une personne devenait soudain bien plus forte et plus agile qu'auparavant, mais il l'avait mise en garde que cette modification de la procédure des Mains pouvait avoir des effets secondaires imprévisibles, et qu'elle devait y aller mollo.
Elle se sentait pourtant fantastique, et entièrement maîtresse d'elle-même.
Le premier test de son athletisme retrouvé était survenu lorsqu'elle était revenue dans le couloir où le Sombre Marcheur était enfermé. La porte, apparemment, restait immobile pendant que la « planétoïde » (le mot de l'Avatar) tournait lentement sur elle-même ; la trouver exigeait de marcher vers le sud jusqu'à atteindre la large bande dénudée d'arbres autour de son équateur, puis de la longer. En la regardant, elle se sentit plutôt sotte de ne pas l'avoir remarquée plus tôt, du moins était-elle à présent suffisamment habituée à l'horizon particulier et rétréci pour la trouver moins désorientante.
La porte avait dérivé lentement vers elle, mais Milanda ne l'avait pas attendue. Elle n'eut même pas besoin d'un élan ; un bond souple, et elle la traversait, atterrissant leggerement dans le corridor de mithral baigné de lumière au-delà.
L'absence de stimuli visuels l'aida en fait à se réorienter. Il n'y avait rien à voir que des murs de mithral, les petites lumières au plafond, le tournant du couloir juste devant. Cela la rendait encore plus consciente de son propre corps… de sa propre force.
Mais il n'y avait rien à gagner à rester plantée là.
Milanda avança d'un pas décidé, tourna l'angle et continua jusqu'à la cellule appropriée.
« Tu as bonne mine », dit le Sombre Marcheur calmement à son arrivée, la dévisageant. « J'imagine que l'issue de ton… aventure… fut optimale ? Je reconnais ce calme maîtrise de soi ; tu ne l'avais pas plus tôt. Bien sûr, je pourrais percevoir la vérité, si ce n'était pour ceci. »
Elle frappa du bout des phalanges sur le panneau transparent. Malgré qu'il transmît le son comme s'il n'était que de l'air vide, lorsqu'on le frappait, il émettait un bruit mat comme si on avait tapé sur un mur de pierre d'une épaisseur d'une verge.
« Je suis protégée de toi, maintenant. Apparemment. »
« Félicitations. »
Milanda l'étudia, prenant le caractère inquiétant de ses traits. Cette humanité quasi parfaite.
« L'Avatar était confiant que cela fonctionnerait. Et que tu peux aider. Avant de faire quoi que ce soit de précipité, cependant, j'ai des questions pour toi. »
« C'est sage. » Elle écarta les bras. « Je n'ai que du temps. Demande. »
« Comment sais-tu comment aider, si l'Empereur et les Mains elles-mêmes ne le savent pas ? »
Le Marcheur la considéra impassible un instant, puis sourit, et il y eut quelque chose dans cette expression qui ne plut pas à Milanda. Difficile à dire exactement quoi ; ses traits étaient si poupées, c'était comme si c'était une machine construite pour exprimer l'émotion sans la ressentir véritablement.
« Cela m'amuse comme vous avez fait des dieux des êtres ascensionnés de votre soi-disant Panthéon. Certes, par toute définition raisonnable, ils pourraient aussi bien l'être… Mais l'Ordre Infini était des êtres bien plus puissants, et ils n'ont jamais bâti de vraies religions autour d'eux. Au début, c'étaient des scientifiques, menant des expériences. À la fin, c'étaient des rois et des reines, ivres de pouvoir et dépourvus de tout sentiment pour les gens vivant sur ce monde. Mais des dieux ? L'idée les aurait insultés. » Elle secoua la tête. « Mais ensuite, il semble que Scyllith s'en soit mêlée. Dans son cas, spécifiquement, cela ne surprend pas. »
« Quel rapport avec ce que je t'ai demandé ? » exigea Milanda avec impatience.
« J'explique pourquoi votre Empereur, et l'Impératrice avant lui, n'ont pas fait un travail plus approfondi pour mettre en place ce système correctement. » Elle tapa à nouveau sur l'écran transparent entre elles. « Les religions sont la création de peuples primitifs pour imposer une semblance d'ordre sur un monde qu'ils ne comprennent pas. La science les rend… obsolètes, mais pas inutiles, car c'est une caractéristique de la psychologie humaine que vous ayez besoin de croire en quelque chose, pour que vos vies soient comblées. Il en va de même pour les systèmes ici. Sharidan est fort intelligent. Theasia l'était davantage. Mais dans cette installation, ils ont trafiqué des choses infiniment au-delà de leur compréhension, et ont réussi dans une certaine mesure en imposant les structures qu'ils connaissaient, les systèmes de magie et de religion. Ils ont atteint… un juste milieu. Le système fonctionne. Pour qu'il soit véritablement raffiné, ils devraient savoir comment il fonctionne. Ils ne le savent pas. » Elle grina. « Moi, je le sais. »
« Tu as dit que tu n'étais pas une… Les mots exacts m'échappent. »
« Une technicienne en informatique, ce que je ne suis pas. » Le Sombre Marcheur se mit à faire les cent pas dans sa cellule, pivotant la tête suavement pour garder Milanda en vue. L'effet était encore plus flippant qu'elle ne l'était elle-même. « Un ordinateur est une machine qui traite l'information. Pas une vraie machine pensante ; c'est une IA, une intelligence artificielle, tel l'Avatar que tu as rencontré dans la chambre d'isolation gravitationnelle. Tech n'est qu'un raccourci, en l'occurrence, de technicien, bien que dans d'autres contextes cela puisse aussi signifier technologie. »
« Alors comment peux-tu aider, si tu n'en es pas une ? »
Elle cessa son va-et-vient, et haussa les épaules. « J'ai ouï dire de merveilleux dispositifs enchantés que vous avez, maintenant. Des lumières qui n'ont pas besoin de carburant ; des véhicules qui voyagent sans chevaux. »
« Je suis sûre que cela doit te sembler abominablement arriéré », claqua Milanda.
« Pas vraiment. Vous êtes encore primitifs comparés à l'Ordre Infini à son apogée, mais rappelle-toi, je suis sur cette planète depuis ces huit mille ans. J'ai l'habitude de considérer les humains comme des singes vivant dans la boue avec des compétences linguistiques marginalement meilleures pour compenser leur manque de force dans le haut du corps. Votre civilisation actuelle est en fait plutôt impressionnante. Mais c'est hors sujet : tu sais te servir d'une calèche enchantée, oui ? Ou d'une lampe de fée ? Pour vivre dans ta société, tu as de fait besoin de savoir comment. » Elle sourit à nouveau. « Mais pourrais-tu en construire une ? »
« Ce dont nous parlons de faire », dit Milanda lentement, « est bien plus complexe que de conduire une calèche. Certainement plus que d'actionner un interrupteur. J'accepte ton argument, mais encore… »
« Très bien, tu as besoin de plus de données pour être rassurée. C'est raisonnable. »
Le Sombre Marcheur rompit et fit un tour complet de sa cellule, dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, semblant rassembler ses idées. Lorsqu'elle fut de nouveau face au centre, elle se tourna vers Milanda, et croisa les bras derrière le dos.
« Parmi les filles de Naiya, il y a trois générations, dont je suis de la seconde. »
« Tu es une valkyrie ? » demanda Milanda, surprise.
La créature leva un sourcil. « Une valkyrie est une chose sortie du mythe nordique. Mais… je suppose, grâce à Vidius, que la description est plus ou moins exacte, selon qu'on convient que les choses que mes sœurs rassemblent sont en fait des âmes, ce qui est un vaste débat pour une autre fois. »
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Elle sourit finement. « Dans cette cellule, ou sur ce monde ? »
« Je sais pourquoi tu es dans la cellule. Les valkyries ont été bannies du plan mortel. »
« Vers la couche d'isolation dimensionnelle, oui. C'est une particularité de toutes les filles de Naiya, résultant de l'immense pouvoir accessible à travers nous, que lorsqu'on est lourdement traumatisé, on mute de façons entièrement imprévisibles. » Elle posa un avant-bras sur la barrière, s'y vautra, et lança à Milanda un regard reconnaissablement sardonique. « Quand on a été banni dans la couche d'isolation dimensionnelle, se faire arracher dehors par un démonologue de troisième zone est une expérience extrêmement traumatisante. Crois-moi sur parole. Je ne le souhaiterais à personne. »
« Je suis désolée », dit Milanda automatiquement.
« Ah bon ? Eh bien, ça n'a pas vraiment d'importance. Merci pour le sentiment. Nous discutions de choses plus pratiques, cependant. »
Elle se redressa, et recommença à faire les cent pas, cette fois gardant le regard sur où elle allait et ne se donnant pas la peine du contact visuel.
« La plupart de l'Ordre Infini considérait leurs expériences et créations, douées de raison ou non, comme n'ayant pas plus d'importance que du matériel de laboratoire. Naiya, cependant, créa des filles ; elle se souciait vraiment de nous, et le fait vraisemblablement encore, quelles que soient les longueurs auxquelles elle est allée dans ses efforts pour s'en soucier moins. La première génération… Ce furent vraiment ses enfants. Elle les éleva vraiment, les fit grandir dans les traditions de sa propre culture natale, qu'elles ont depuis recréée à Sifan. Une partie du but même de l'Ordre était de rompre avec les coutumes de la vieille Terre, mais à ce stade, aucun d'entre eux n'écoutait beaucoup les autres, et je soupçonne qu'elle aspirait au confort du familier. Lorsque les kitsunes se révélèrent trop dangereuses pour que les autres membres de l'Ordre les laissent courir en liberté, tout ce qu'elle put faire fut d'insister pour leur confinement sur les îles, plutôt que leur destruction. Après cela… Eh bien, évidemment, elle a réessayé. Mais je pense qu'elle a pleuré cette séparation, et a voulu un peu plus… de distance, cette fois-ci. Pour se protéger. »
Milanda sentit une autre platitude monter, et la tut. Elle avait l'impression que le Marcheur n'appréciait guère les démonstrations de sentiment. Si rien d'autre, elle aimait définitivement s'entendre parler, et Milanda avait connu assez de gens comme ça à la cour pour savoir mieux qu'interrompre.
« Mes sœurs et moi avons été faites avec des esprits pleinement formés, pas éduquées à travers une enfance comme nos aînées. Mère a préféré ne pas développer une relation aussi proche, je pense. Je l'ai ressenti, jusqu'à ce que je voie comment elle a traité les dryades. J'en suis venue à… compter mes bénédictions, comme on dit. Elle était distante, avec nous, impérieuse… Mais au moins elle était présente. Et elle s'assura de veiller sur nous. Quoi qu'il en soit », continua-t-elle, soudain plus brève, « le point est que ce que je sais des systèmes et fonctions de la technologie de l'Ordre Infini fait partie intégrante de mon être même. Mon esprit a été construit pour avoir toute l'information pertinente, organisée et complète d'une manière qu'aucune compétence… organiquement apprise ne l'est jamais vraiment. » Souriant faiblement, elle tapota sa tempe du bout d'un doigt. « Serais-tu mieux lotie avec un vrai spécialiste ? Sans doute. Hélas pour nous deux, tu n'en as pas. À moins que tu ne puisses attirer une kitsune ici depuis Sifan pour t'aider, ou un de tes dieux depuis leurs palais célestes, et te résoudre à faire confiance à une telle créature, je suis la seule source de cette information à trouver sur ce monde. » Son sourire s'élargit ; ses dents étaient d'une blancheur éblouissante et parfaitement régulières. « Et très fortuitement pour toi, je suis juste là. Comme c'est… providentiel. N'est-ce pas ? »
Elle avait raison, bien sûr, mais ce n'était pas cela qui retenait la concentration de Milanda à cet instant, mais quelque chose qu'elle venait de réaliser. Il n'avait pas été nécessaire que la prisonnière parle de sa créatrice et de ses sœurs pour faire valoir ses arguments, ni de partir en digressions sur l'histoire et le monde qu'elle avait connu il y a huit mille ans. Malgré sa réserve, elle était désespérée de se connecter avec quelqu'un.
Isolée d'abord de ses sœurs par le choc du retour sur ce plan, puis de tous dans cette cellule. Qu'importe ce qu'elle était d'autre, cette femme, cette créature, était insupportablement seule.
Cela ne la rendait pas un brin moins dangereuse.
« Très bien », dit-elle à voix haute, « tu as, en théorie, la connaissance correcte. Mais tu es toujours une créature incalculablement dangereuse, et j'espère que tu me pardonneras si je suis réticente à te lâcher sur le monde sur la base de la théorie. »
« Demande tout ce dont tu as besoin », dit le Marcheur calmement. « L'une de nous a tout le temps du monde. »
« Alors, entrons dans le 구체 », dit Milanda, croisant les bras. « Dis-moi ce qui se passe, et comment tu le réparerais. »
« Cette installation a été accédée à distance par un tiers », dit le Marcheur immédiatement, tapant sur la vitre. « Tu as vu le flux d'information dans ce panneau — il m'a tenu informée. Et non, ce ne serait pas la politique standard pour les prisonniers d'y avoir accès, c'est juste un autre artefact du bricolage à demi-mesure qui a été fait pour mettre en place ce réseau du vôtre. Et cela, je crois, est le cœur de ton problème. La plupart des fonctions essentielles de l'installation sont soit éteintes, soit font quelque chose pour quoi elles n'étaient pas conçues. Si tout tournait correctement, il y aurait des pare-feu en place pour empêcher tout accès non autorisé. Si l'Avatar était installé ici où il devrait être, au lieu d'avoir été arraché et déplacé au CIG pour surveiller ces trois dryades, il aurait détecté et contré toute telle incursion. Tel qu'il en est, le système était, et est, sans défense. »
« Qui a fait cela ? » exigea Milanda.
« Je ne sais pas. Cela ne me donne que de l'information, et pas beaucoup ; cela ne me permet pas de donner des ordres, sinon je lui ordonnerais simplement de me laisser sortir. Avec une habilitation et l'accès à un terminal approprié, je pourrais examiner des enregistrements plus détaillés de ce qui a été accédé et modifié, et te donner plus d'informations. Je te dirai une chose, cependant. » Encore, elle s'appuya contre le panneau, souriant faiblement et rappelant à Milanda plusieurs jeunes hommes arrogants qui avaient essayé de draguer quand elle était nouvellement arrivée à la capitale. « Pour faire cela, quelqu'un aurait besoin de deux choses très importantes : un morceau de la technologie de l'Ordre Infini capable d'interfacer avec les systèmes de cette installation, et une habilitation personnelle accordée par un membre de l'Ordre Infini. »
Malgré son sang-froid exercé et le sentiment grisant de puissance qui la traversait à présent, le souffle de Milanda se coupa.
« Tu veux dire… Un Dieu Ancien a fait cela ? »
« Ils n'auraient guère à faire quelque chose d'aussi subtil, ni cela ne serait dans leur nature. Du moins, pas s'ils agissaient directement. » Le Marcheur haussa les épaules. « Plusieurs possibilités viennent à l'esprit. Scyllith a son propre culte, maintenant ; ils sont théoriquement isolés sous terre par les drows de Themynra, mais ce ne serait pas la première fois que l'un d'eux creuse un long tunnel droit vers le haut et se retrouve libre à la surface. Cela ne dure généralement pas longtemps avant que les agents du Panthéon ne tombent dessus — ou, pour ce qui est de cela, ceux d'Elilial — mais il y a des précédents. Il est aussi possible, bien que ce serait hors de caractère et contraire à son schéma établi des derniers millénaires, que ma mère ait décidé d'intervenir à nouveau dans le monde mortel. Alternativement, il se peut qu'un ou plusieurs membres de l'Ordre Infini, pensés tués dans la révolte du Panthéon, ait survécu, et refait surface maintenant. Les êtres ascensionnés ne sont rien sinon résilients, et la plupart étaient d'une intelligence dépassante. Ensuite, aussi, certains membres du Panthéon sauraient comment utiliser ces systèmes, même avant d'acquérir la connaissance quasi illimitée de la divinité. Ils ont ramassé quelques déchets ambulants au cours de leurs aventures, mais un bon nombre d'entre eux étaient des assistants de laboratoire de confiance qui travaillaient directement sous des membres de l'Ordre. » Elle haussa les épaules. « La liste des possibilités est longue… Mais c'est, maintenant, une liste, et non plus la vague ouverture qu'elle était quand tu as pénétré dans ce couloir. »
Milanda fronça les sourcils inconsciemment et se frotta le menton, un geste que Sharidan faisait quand il se concentrait. Se prenant sur le fait, elle cessa immédiatement.
« D'accord… Tu peux découvrir qui l'a fait, alors ? »
« Je ne vais pas faire de promesses basées sur une information que je n'ai pas, mais je crois que oui. L'accès fait aux systèmes m'a donné l'impression qu'il était… exploratoire. Incompétent, même. Un utilisateur entraîné n'aurait pas bafouillé, trifouillant des fonctions au hasard, comme l'a fait l'intrus. Ma théorie personnelle pour le moment est qu'il s'agit d'un autre humain qui a mis la main sur quelque chose qu'il n'aurait pas dû. Si, d'une façon ou d'une autre, quelqu'un a déterré un terminal fonctionnel avec un accès au champ de transcendance et des identifiants d'utilisateur autorisé encore actifs, cela pourrait suffire. »
« Donc… c'est un utilisateur inexpérimenté. »
« Cela, je peux presque le garantir. » Le Marcheur sourit. « Moi, comme nous en avons discuté, je sais réellement comment utiliser les systèmes. Pourvu que notre invité non invité ne prenne pas trop de temps pour s'entraîner, je devrais être plus qu'à la hauteur. Il n'y a eu aucune telle activité depuis un jour ou deux. Peut-être dort-il. »
Milanda fronça les sourcils. « Peux-tu annuler ce qui a été fait aux Mains ? »
« C'est plus délicat. » La prisonnière recommença à faire les cent pas. « Les journaux du système me diront chaque changement fait par l'intrus ; tout remettre comme c'était devrait être une affaire très simple. Ceci, cependant, est un système hybride, conçu pour fonctionner au moins partiellement, sinon majoritairement, sur la magie hautement intuitive des dryades. Ce qui a été fait a pu avoir des effets d'onde que nous ne pouvons pas si aisément corriger. Tout ce bazar est assez complexe pour que la théorie du chaos soit un facteur potentiel. Cela devrait, en théorie, rester corrigeable, mais si cela arrive, nous regardons une opération bien plus longue et difficile entièrement. »
« Surtout si nous voulons prendre des mesures pour s'assurer que cela ne se reproduise pas… »
« En toute honnêteté », dit le Marcheur avec une grimace, « si tu vas faire quelque chose comme ça, je recommanderais de démonter tout le système et le remplacer par un autre, construit à partir de zéro par quelqu'un qui sait ce qu'il fait. »
« Quelqu'un comme toi. »
Elle haussa les épaules. « Je pourrais aider, oui. L'Avatar serait un meilleur choix. Je suis mystifiée par quelle séquence d'événements a pu le mener à être coincé là-bas pendant que ces absurdités se passent ici-haut. Theasia l'a clairement persuadé d'aider ; elle aurait été bien mieux avisée de le persuader de concevoir tout son appareil des Mains. Cela n'aurait pas pu être fait sans son apport, mais il a définitivement pas conçu ce bricolage bancal. »
Milanda inspira profondément et scruta le couloir vide. « D'accord… Que ferais-tu, alors ? J'imagine qu'il y a plus à cette installation que ce couloir, mais je ne vois aucune porte… »
Le Marcheur grina et tapota à nouveau sur sa barrière invisible. « Tu ne verrais pas. Tu n'en vois pas une ici non plus, mais je t'assure, c'est là qu'elle est. Cette installation a été mise en verrouillage quand les renégats ont attaqué, et cet ordre n'a jamais été révoqué. La plupart est inerte et murée. Je ne sais pas comment cela a été laissé assez ouvert pour que des humains relativement simples, des milliers d'années plus tard, aient pu entrer et allumer les lumières, mais nous y sommes. Je peux déverrouiller le reste, facilement. Il y aura des terminaux dans ce couloir ; il faut juste savoir comment y accéder. Nous voudrons quelque chose de plus central pour faire le genre de travail nécessaire, cependant. »
« Quelle est la taille de cet endroit ? » demanda Milanda curieusement.
« Il traverse la majeure partie de la montagne », répondit le Marcheur. « Vous avez bâti votre ville sur ce qui était autrefois le spatioport planétaire. L'Ordre Infini était plutôt paranoïaque et se méfiait de plus en plus les uns des autres ; ils insistaient pour qu'il n'y ait qu'un seul point où les vaisseaux étaient autorisés à atterrir et partir, pour qu'ils puissent tous le surveiller, et ainsi surveiller les allées et venues des uns et des autres, ainsi que voir qui faisait quoi avec les installations hors-planète dispersées dans le système solaire. Dans ce but, ils ont aplati le sommet de cette montagne et l'ont utilisé comme une géante plateforme d'atterrissage, construisant toutes les installations réelles dont le port avait besoin sous terre. »
« Mais… la montagne n'est pas plate », protesta Milanda, fascinée malgré elle. « Tiraas est sur une colline parfaitement symétrique. »
« Elle n'est pas plate maintenant », dit le Marcheur avec un grinçement sans mirth. « Le Panthéon, quand ils sont venus en visite, n'étaient pas d'humeur… à discuter. Mais oui, ce n'est même pas la pointe de l'iceberg. C'est à peine une boule de neige, la chambre d'isolation gravitationnelle nonobstant. Celle-ci, d'ailleurs, est profondément sous la montagne, accessible seulement par téléporteur ; elle n'est pas du tout proche d'ici. Ces passages sont pratiquement une ville à eux seuls, avec des espaces prévus pour chaque usage concevable. Je suggérerais », ajouta-t-elle, fronçant soudain les sourcils, « que nous ne déverrouillions rien de plus que ce dont nous avons besoin, ce qui devrait être minimal. Le verrouillage de sécurité causé par l'attaque des renégats aurait coupévirtuellement toutes les fonctions d'entretien dans les chambres sans occupants vivants — ce qui serait toutes. Un espace qui n'a pas été touché en huit mille ans ne sera pas agréable à visiter, et il n'y a pas de dire ce que l'Ordre avait dans certaines de ces chambres. Ceci, ici-haut, était clairement une aile de détention ; il devrait y avoir un poste de sécurité à proximité. Cela fera parfaitement l'affaire pour nos desseins. Sinon, ou s'il n'est pas accessible, les terminaux cachés ici auront des cartes. »
Milanda inspira profondément et l'expira lentement, consciente que ce qui devait être dit avait déjà été dit. Elle temporisait, maintenant, effrayée par les implications de ce qu'elle devrait faire ici. Mais il n'y avait pas de temps pour cela.
« Très bien, alors. Conditions. »
« Conditions », acquiesça le Marcheur.
« Premièrement, tu ne dois pas quitter ici », dit Milanda fermement. « Jamais. »
Le Marcheur inclina la tête. « D'une prison à une autre ? »
« C'est la même prison, et sûrement en avoir la run est une autre affaire que d'être coincée dans cette cellule. »
« Tout à fait vrai. D'accord, j'accepte. »
« Deuxièmement, ton accès aux systèmes de l'installation ne sera que vers des objectifs spécifiques approuvés par moi-même ou l'Empereur. Troisièmement, tu n'approcheras pas l'Empereur, ni aucun autre invité qui n'a pas la protection des Mains contre ta magie. Je te préviens, j'explique, je ne négocie pas ; tous les termes que je pose seront programmés dans le système, et tu n'auras pas l'habilitation pour les modifier. »
« Tu peux faire cela ? » demanda le Marcheur doucement. « Alors je suis curieuse pourquoi tu as besoin de moi. »
« Je ne peux pas », répondit Milanda, « mais je connais quelqu'un qui le peut. » Elle glissa une main dans la poche cachée dans sa jupe et retira l'objet que l'Avatar lui avait donné, éjecté directement d'une petite fissure dans son complexe de métal au Nexus, où les dryades gardaient leurs effets personnels. Cela ressemblait en fait plutôt à un cristal de puissance, bien que plus carré de forme et enchâssé dans une armature d'acier, avec un petit appareil complexe à une extrémité. Les yeux du Marcheur se fixèrent dessus instantanément. « Alors non, tu n'approcheras pas l'Empereur. Quand il approche, ou quiconque qui est potentiellement en danger de par toi, le système émettra un avertissement et te donnera le temps de te mettre en sécurité dans une cellule. Celle-ci, ou une autre. Tu y resteras jusqu'à ce que l'installation soit dégagée, moment où tu seras libre de reprendre la déambulation dans tout le complexe à volonté. Si tu ne te mets pas en sécurité en temps voulu, les défenses intérieures seront activées pour le faire à ta place. »
« Si celles-ci étaient une menace pour moi », dit le Marcheur d'un ton trompeusement calme, « l'Ordre Infini n'aurait pas pris la peine de bannir mes sœurs et moi dans la couche d'isolation, contre les souhaits de Mère. »
« L'Ordre Infini était très impressionnant, oui, mais ils n'avaient pas de dryades, ni la capacité d'utiliser le champ de transcendance personnel de Naiya contre toi à travers leurs auspices. Ou as-tu oublié comment tu as été parquée dans cette cellule en premier lieu ? »
Le Marcheur la fixa froidement, toute prétention d'amabilité effacée maintenant, mais après un long moment, elle hocha la tête.
« Très bien. Tes préoccupations sont entièrement valides. Et… c'est encore une amélioration par rapport à ma situation actuelle. J'accepte ces termes, et ne causerai pas de difficultés inutiles. »
Milanda, courtisane jusqu'au bout des ongles, saisit le qualificatif ; ce qui était inutile était dans l'œil de celui qui regarde, et quelqu'un qui n'avait pas l'intention de causer des ennuis n'aurait pas besoin de se couvrir ainsi. Elle le laissa passer pour le moment, cependant.
« Je n'avais pas fini. Quatrièmement, ces termes ne sont pas définitifs ; d'autres pourront être imposés s'ils sont jugés nécessaires par l'Empereur, ou ses héritiers. »
« Là, nous avons un problème », dit le Marcheur, croisant les bras. « Tu me demandes d'accepter un accord ouvert que tu pourrais changer à tout moment pour n'importe quels termes que tu aimes. »
« Cinquièmement », continua Milanda sans s'arrêter, « et conformément au point ci-dessus, si tu résistes ou tentes d'attaquer du personnel impérial, tu seras conclusivement éliminée. »
Les yeux du Marcheur se rétrécirent en fentes. « Si tu pouvais faire cela, tu l'aurais fait. »
« Une fois de plus, les dryades — »
« Ne me parle pas des dryades », dit-elle sèchement. « Je suis bien trop dangereuse pour être laissée en vie. Le fait que je le suis prouve que mes geôliers n'ont pas la capacité de me tuer. »
« C'est là que tu te trompes tristement », dit Milanda doucement. « Je n'ai pas parlé avec l'Empereur de toi, grâce au geas sur ce lieu, mais je le connais aussi bien que quiconque vivant, et ce n'est pas un problème pour moi de comprendre sa position là-dessus. Cela troublerait assez sa conscience pour te garder emprisonnée, simplement à cause de ce que tu es sans faute de ta part. Il place le devoir et la nécessité au-dessus de ses sentiments personnels quand il le doit, mais il ne tolérerait absolument pas l'injustice de t'exécuter quand tu n'es pas à blâmer pour ce que tu es.
« Sa mère était une autre affaire. L'Impératrice Theasia, je crains, n'a jamais appris la leçon d'Athan'Khar malgré les remontrances de son propre père ; ses ministres ont eu bien du mal à l'empêcher de créer et de stocker, sans même parler d'utiliser, d'horribles armes avec les avancées en magie et alchimie qui ont eu lieu sous son règne. Rien de cela n'est de notoriété publique, bien sûr. En fait, maintenant que je t'ai rencontrée, je soupçonne que le monde te doit une dette. Je crois que partie de la raison pour laquelle l'Impératrice s'est laissé persuader de ne pas poursuivre de tels projets était parce qu'elle te avait ici, prête à être lâchée sur tout ennemi qu'elle jugeait digne de l'être. Theasia était une sacrée pragmatique, sans parler de ruthless et paranoïaque même pour les standards des politiciens. Je me demande parfois si elle n'était pas à moitié drow. »
« Je vois », dit la prisonnière d'un ton sans ton.
« Et permets-moi d'élaborer sur ton objection antérieure », continua Milanda grimement. « Je ne négocie pas avec toi, comme je l'ai dit, ni ne demande ton approbation. J'explique ce qui va se passer. Ordinateur, afficher terminal. »
Avec un bip doux, une section de mur plat à côté de la cellule du Marcheur manifesta soudain des bordures, puis glissa vers le haut pour révéler un panneau lumineux au-dessus d'un rack de commandes qui rappelait vaguement les interfaces runiques avec lesquelles Milanda était familière. Positionné comme il l'était, le Marcheur ne pouvait pas le voir, mais ses yeux se portèrent dans cette direction malgré tout. Milanda, comme l'Avatar le lui avait indiqué, inséra soigneusement le cristal de données dans l'emplacement approprié.
« Protocoles de sécurité mis à jour », dit une voix féminine brève et sans ton depuis l'air tout autour d'elles. « Utilisatrice Milanda Darnassy reconnue. »
« C'est fait », dit Milanda, reculant et se dustant les mains. « Une fois que tu seras sortie de là, les règles comme je les ai expliquées seront en vigueur. Cela valait la peine de le faire, sur principes généraux, puisque l'Avatar s'est donné la peine de le faire pour moi. Tout cela, cependant, a été ma façon de décider si je veux courir le risque de te laisser sortir. »
Elle s'avança vers le panneau à nouveau, rencontrant les yeux noirs et sans traits de la prisonnière.
« Aide-moi à décider. »
Elles croisèrent les regards, et les secondes s'écoulèrent. Finalement, cependant, un petit sourire glissa sur les lèvres fines du Sombre Marcheur. Il était difficile à dire, particulier comme était son visage, mais Milanda eut la distincte impression que l'expression était sincère.
« Tu me plais », dit simplement la fée emprisonnée. « Tu es intelligente. Très bien, il n'y a pas d'inconvénient là-dedans pour moi ; ton accord est une amélioration sans réserve de ma propre situation. Je n'ai nullement objection à t'aider en échange. En fait, après toutes ces années, je me trouve impatiente à la perspective de quelque chose de constructif à faire. » Elle recula d'un pas de la barrière, puis s'inclina. « Nous avons un accord. »
Milanda prit une autre respiration calme et la relâcha. « Quel est ton nom ? »
L'expression de la femme inquiétante se referma à nouveau. « Cela n'a pas d'importance. Le nom appartenait à… qui j'étais. Avec mes sœurs. Elle est partie. »
« Eh bien, dans le folklore moderne, tu es connue sous le nom de Sombre Marcheur », dit Milanda avec ironie. « Je dois t'appeler d'une façon ou d'une autre, et pardonne-moi, mais je préférerais que ce ne soit pas cela. »
« En effet », muse la prisonnière, « en toutes mes années, j'ai rarement rencontré quelqu'un qui pouvait assumer d'être appelé "Le Sombre" quoi que ce soit. Marcheur va bien. J'aime une bonne promenade. »
« Soit, alors. Ordinateur, ouvre la cellule. Sors, Marcheur. »
Même alors qu'elle finissait sa phrase, le sous-OS de l'installation bipa en accusé de réception, et une ouverture apparut soudain dans le mur transparent près de son bord droit ; approximativement en forme de porte, aux bords arrondis, elle se manifesta silencieusement là où la surface avait été parfaitement lisse.
Marcheur bougea sans hâte, s'avançant lentement vers elle, puis, alors que Milanda reculait pour lui faire de la place, sortit. Elle s'arrêta dans le couloir, puis inspira profondément, sa poitrine mince se gonflant.
Milanda sourit et ouvrit la bouche pour parler, mais brusquement Marcheur pivota sur elle, bondissant en avant pour saisir sa tête à deux mains. Milanda saisit ses avant-bras réflexivement, sentant sa propre force nouvellement accrue ; elle aurait pu soulever la femme et la lancer d'une main, et ce n'était que le moindre de tout. La prise de Marcheur était de fer, cependant, assez forte pour que même elle ne puisse la contrer par la force brute seule.
La fée sourit, cependant, et la relâcha un instant plus tard.
« Tu es vraiment protégée », s'émerveilla-t-elle, restant toujours inconfortablement proche, mais ayant relâché ses bras de sorte que Milanda put les écarter et les repousser. « Pardonne-moi. Tu ne peux pas imaginer combien de temps il a été depuis que j'ai pu toucher quelqu'un. D'accord ! »
Grinçant, elle recula complètement, se frottant les mains en une mimique du geste que Milanda elle-même avait fait quelques instants plus tôt. « Alors il semble que nous ayons du travail à faire. Il n'y a pas de sens à retarder davantage. Viens ! »
Elle contourna Milanda, remontant le couloir vers le coude menant au téléporteur, et Milanda ne put que la suivre, désespérément espérant qu'elle n'avait pas juste fait une erreur critique.