« Désolé d'être en retard ! »
Teal lança quelque chose à Ruda en entrant dans le laboratoire de sorts avant de traverser la pièce pour rejoindre Shaeine contre le mur. Les deux échangèrent un sourire réservé, déplaçant leurs mains pour toucher brièvement le dos de celles de l'autre, pendant que Juniper les observait avec un sourire béat.
« Tu n'es même pas la dernière arrivée, et bordel, t'as conduit ? » Ruda examinait l'objet que Teal lui avait jeté : un ensemble de runes de contrôle pour une voiture enchantée, leurs sigiles gravés émettant une lueur bleue intense, fixées sur un petit porte-clés en bronze.
« Nan, c'est mon mot d'excuse pour le retard », dit Teal en grinçant. « J'aidais Maureen avec notre projet ; on a coincé sur l'application de l'enchantement de contrôle, et on a insisté parce que si tu laisses ça à moitié fait, tu dois à peu près tout recommencer. La blague c'est sur nous, parce qu'on a foiré un truc et on doit recommencer de toute façon. Ce sont les runes qu'on essayait d'utiliser. »
« Oooh, ouais, elles sont pas censées briller comme ça », commenta Fross en voltigeant plus près. « Hein, c'est vraiment bizarre. Qu'est-ce qui a cloché ? »
« En fait, j'en sais rien », avoua Teal. « Maureen non plus. Mais pour ce qui est de l'enchantement, je connais juste la théorie et elle suivait le bouquin… »
« Elles vont exploser ? » demanda Ruda, sans montrer la moindre alarme à l'idée de tenir un raté de sort potentiellement explosif.
« Nan, y a pas assez de jus dans celles-là pour faire un bon pétard », dit Teal. « Elles vont probablement juste briller jusqu'à épuiser leur pouvoir stocké. Par contre, les balancez pas dans un cercle de sorts ou un truc du genre. Des gadgets mal enchantés peuvent être imprévisibles si vous les ajoutez à des sorts à moitié finis. »
« Putain, j'irais pas près d'un truc comme ça de toute façon », dit Ruda en rangeant soigneusement le porte-clés dans une des boutonnières de son manteau, où les runes lumineuses pendaient juste au-dessus de sa ceinture. « Merci, T ! Moche, kitsch et potentiellement dangereux. Le meilleur bijou qu'on m'ait jamais offert ! »
« Je me doutais que ça te plairait », dit Teal en clignant de l'œil. « Parlant de ça, Fross, tu crois que tu pourrais nous filer un coup de main plus tard quand on réessaiera d'appliquer les enchantements de contrôle ? Je pense que ça ira mieux avec une vraie enchanteresse sous la main. »
« Je serais ravie d'aider, cependant ! » Fross fit des allers-retours en plein vol comme elle le faisait souvent pour ponctuer un propos. « Je vous suggérerais de demander d'abord à Gabe. C'est un enchanter spécialisé alors que je suis une arcaniste plus généraliste, et en plus il aime vraiment qu'on l'inclue et qu'on reconnaisse ses compétences, ce qui, tu sais, vaut pour tout le monde, mais personnellement je sens pas le besoin de cette validation et Gabe travaille encore sur certains trucs. »
« C'est très perspicace, Fross », dit Shaeine avec un petit sourire chaleureux, « et très gentil. »
« Merci ! J'essaie d'être les deux ! »
« C'est une bonne idée », approuva Teal, effleurant à nouveau la main de Shaeine de la sienne. « Merci, Fross, j'lui en parlerai. »
« Après la réunion, si vous voulez bien », dit Ruda. « On a déjà un peu de retard, et je préfère expédier cette affaire le plus vite possible. C'est-à-dire, si le reste de notre… eh ben, il était putain de temps. »
La porte du labo s'ouvrit à nouveau, et Gabriel entra, suivi de près par Toby. Gabe s'arrêta dans l'embrasure, son regard se fixant sur les runes de contrôle lumineuses pendantes juste au-dessus de la boucle de ceinture de Ruda. Au bout d'un instant, il grinça largement.
« Yarr ! Ça me rend dingue ! »
« Arquin, si tu me… »
« Hein ? » cligna Juniper. « Je pige pas. »
« Vieille blague », expliqua Gabriel. « Alors un pirate entre dans un bar, et y a un gouvernail qui pend de sa boucle de ceinture… »
Il s'interrompit et baissa la tête, Ruda ayant sorti une bouteille de bière de sous son manteau et l'ayant lancée sur sa tête. La bouteille s'immobilisa en plein vol avant de l'atteindre, cependant.
« Hé, faites pas le bazar dans le laboratoire de sorts », réprima Fross en lévitant doucement la bouteille jusqu'au sol. « On devra nettoyer avant de partir. »
« Toujours aussi bêtes, je vois », grogna Scorn en entrant derrière Toby et devant, comme d'habitude, se baisser pour passer ses cornes sous l'encadrement de la porte.
« Oh… salut, Scorn », dit Ruda en fronçant les sourcils vers elle. « M'attendais pas à te voir venir. »
« C'est moi qui l'ai invitée », dit Toby fermement. « Vu ce que vous vouliez discuter, je pense qu'elle pourrait bien contribuer. Et puis, on pourrait faire plus d'efforts pour passer du temps avec elle. »
« Tu sais ce qu'on dit », acquiesça Gabriel en poussant Scorn du coude, qui n'atteignait même pas la base de ses côtes. « Tu la sors d'un donjon sexuel sacré psychopathe, tu l'assumes ! »
La Rhaazke le toisa du haut de son nez, les narines se dilatant une fois dans un reniflement silencieux d'irritation. « Vous allez être comme ça tout le temps, encore ? Toujours des blagues et à vous charrier alors que vous devriez vous concentrer ? »
« Hé, critiquez pas », dit Ruda facilement. « Se chamailler nous aide à nous concentrer. »
« C'est un exercice de cohésion ! » proclama Fross. « J'étais incertaine au début aussi, mais tant que tout le monde se connaît et fait confiance au fait qu'il n'y a pas de malice, c'est en fait assez marrant ! Tu devrais te sentir libre de participer ! »
« Sauf s'en prendre à Shaeine », dit Gabriel solennellement. « Elle a de la classe. Tout le reste est fair-play. »
Scorn grogna. « Si vous le dites. Très bien, alors. Tu es petite et pas douée avec les femmes. »
« Euhhh… » Gabriel fit un geste hésitant de la main. « Un effort correct. Ruda, t'en penses quoi ? »
« Points pour avoir visé juste », dit Ruda sérieusement. « C'était une bonne touche ; l'ego viril d'Arquin fait une cible splendide. C'est tout dans le contexte, par contre. Tu dois en sortir une au moment approprié dans la conversation, pas juste comme ça sortie de nulle part. »
« A l'air inutilement compliqué », souffle Scorn.
« Nan, tu vas y arriver », dit Ruda en grinçant. « Reste avec nous, on te fera banter comme une pro en un rien de temps. »
« J'ai encore moins envie de rester avec vous maintenant », grogna Scorn.
« Et voilà ! » s'exclama Gabriel. « Elle revient avec une réplique splendide ! » La Rhaazke le regarda juste, confuse.
Shaeine toussa bruyamment.
« Ouais, bon, on est en fait là pour une raison, pour une fois », dit Ruda dans un ton beaucoup moins plaisantin. « Je suis sûre que vous vous demandiez pourquoi je voulais causer dans un des laboratoires de sorts. La raison c'est que c'est probablement l'endroit le plus sécurisé et privé du campus à notre disposition, à part nos dortoirs, et on peut pas mettre tout le groupe dans l'un ou l'autre, à moins de filer des potions de changement de sexe à Gabe et Toby d'abord. »
« C'est en fait beaucoup plus complexe qu'une simple potion ! Il y a tout un traitement alchimique impliqué, qui prend des jours sinon des semaines, et ça ne devrait vraiment être entrepris qu'avec la supervision d'un alchimiste expert et d'un guérisseur, de préférence un pratiquant féerique… »
« Fross. »
« …aaaet je suis pédante et je pars en tangente. Désolée. » La pixie dériva de quelques pieds plus bas, sa lueur s'atténuant de gêne. Ruda lui adressa un sourire avant de continuer.
« Tellwyrn, dans sa sagesse douteuse, nous a demandé de surveiller le campus pendant qu'elle fout le camp à Sifan, et idéalement de choper ce connard de Dormeur. Il faut qu'on parle stratégie. »
« Attendez, Tellwyrn quoi ? » s'exclama Scorn.
« C'est en fait vraiment inattendu », dit Juniper en hochant la tête. « Je suis encore surprise. Et intimidée, et un peu honorée. »
« On peut jaboter et faire les cons, mais on obtient des résultats », dit Gabriel à Scorn. « Ça, ou on se fait courser par des centaures ou rouler par la Couronne Noire. Tu sais, blanc bonnet et bonnet blanc… »
« Et ça soulève un autre point », dit Ruda en fixant son regard sur la Rhaazke. « Scorn, en y réfléchissant je pense que Toby a raison : tu as gagné notre confiance, t'es maline et puissante, et je pense que t'es un atout ici. Donc, ben, bienvenue dans la bande. Ceci dit, c'est le genre de truc qui ne doit pas sortir de cette pièce, d'où le fait qu'on cause dans un espace scellé magiquement qu'on ne peut pas écouter aux portes. »
« Facilement », corrigea Shaeine d'un ton calme. « La plupart de nos camarades étudiants ne pourraient pas percer les défenses d'un des laboratoires de sorts de Tellwyrn. Ce serait une erreur de faire des suppositions sur ce que le Dormeur peut ou ne peut pas faire. »
« Point », acquiesça Ruda en hochant la tête vers elle.
« Je suis contente que tu t'en sortes bien pour te faire des amis », ajouta Toby à Scorn, « mais avec un truc comme ça, Ravana Madouri en particulier… »
« Il y a du bon sens là-dedans », grogna Scorn. « Ravana est très maline. Très maline. Mais c'est le genre de maline qui se trompe elle-même aussi souvent que les autres. Je pense qu'elle serait d'accord, d'ailleurs. J'ai remarqué que sa meilleure qualité c'est qu'elle ne ment pas sur ce qu'elle est, même à elle-même. »
« Et c'est pas le moment pour que les gens fassent de la politique, ce que Ravana ferait putain de faire même si elle décidait d'aider, et on le sait tous », dit Ruda fermement. « Donc, contentes qu'on soit sur la même longueur d'onde, là. Maintenant, Fross, June et moi on a causé et on a une idée. »
« Oui ! » piailla Fross, fusant droit vers le plafond d'excitation. « Okay, donc, vous souvenez quand on poursuivait des démons spectraux et que j'ai mis en place une grille de détection hybride arcanique/divine au-dessus de la ville ? »
« Je me souviens que ça s'est pas super bien passé », commenta Scorn.
« Oui, vrai, mais pas vraiment pertinent ; la grille a marché parfaitement, et en fait m'a permis accidentellement de creuser plus de détails sur un truc qu'elle a trouvé que je m'y attendais. Donc je l'ai affinée et je pense que je l'ai améliorée d'une façon qu'on peut utiliser pour choper le Dormeur ! »
« Une grille de détection sur le campus ? » demanda Gabriel, son intérêt visiblement piqué. « Sans offense, Fross, mais tu penses pouvoir faire quoi que Tellwyrn n'a pas fait ? Elle a les lignes de force truquées pour pouvoir scruter temporellement, et il y a un geas féerique très puissant actif… »
« Mais on a un truc que Tellwyrn a pas ! » piailla Fross excité.
« Une opinion excessivement haute de nous-mêmes ? » demanda Gabriel en grinçant.
« Une tendance à tout casser ? » ajouta Toby sur un ton ironique.
« Des cheveux vraiment géniaux ! » pouffa Ruda.
« Tellwyrn a tout ça », fit remarquer Scorn.
« On a une dryade », dit Juniper avec suffisance.
« Euh, point d'ordre ? » leva la main Teal. « Tellwyrn a aussi une dryade. La même. Je veux dire, elle t'aurait déjà demandé d'aider, non, Juno ? »
« Elle l'a fait », fit remarquer Ruda.
« Je veux dire, spécifiquement, s'il y avait un moyen qu'elle en particulier puisse. »
« Que Tellwyrn n'ait pas pensé à un moyen ne veut pas dire qu'il n'en existe pas », observa Shaeine. « Ton idée, Juniper ? »
Juniper soupira. « Le truc c'est… la dernière fois qu'elle m'a laissé aider, j'en ai fait un bordel. Je pense que ça l'a rendue un peu frileuse. En plus, Tellwyrn est une mage ; elle pense pas en termes de mélange d'écoles, ou d'utilisation de différentes écoles. Fross et moi on a trouvé un truc qui devrait nous permettre de… Ben, Fross est meilleure pour l'expliquer. »
« Okay, donc ! » reprit la pixie. « Primo, on est raisonnablement sûres que le Dormeur est un démonologue. »
« Pourquoi ? » exigea Scorn.
« Sûr c'est peut-être exagéré, mais y a des indices », dit Ruda en commençant à égrener les points sur ses doigts. « D'abord, un connard ouvre inexplicablement une porte de l'enfer — un exploit infernal majeur. Ensuite, Tellwyrn engage une kitsune, à peu près le genre de fée le plus dangereux et puissant qui soit, pour enseigner sur le campus. Ensuite, il ne se passe rien du tout ; pas un pet d'un quelconque démonologue hypothétique. Ensuite, la kitsune s'en va en bougonnant, et immédiatement ce bordel de Dormeur commence. Donc, non, on peut rien prouver, mais la séquence d'événements suggère fortement que c'est un démonologue, et le même qui a forcé cette porte de l'enfer. »
« Hmm. » Scorn plissa les yeux, mais acquiesça au bout d'un instant. « Logique. Vas-y, pixie. »
« Bon, donc les réseaux de détection », continua Fross. « Vous savez quelque chose sur les accordements de dryade ? »
Un tour de regards vides fit le tour de la pièce.
« C'est dur à mettre en mots », dit Juniper en fronçant les sourcils pensivement, « parce que toute l'expérience est au-delà des mots ; je pense que c'est une grande partie du but. Mais c'est un truc qu'on peut faire, une façon de sentir notre environnement, et surtout la magie et les autres fées. Je suis connectée en permanence, mais pas toujours activement ; ça demande de la concentration pour sentir consciemment ce qui se passe autour de moi. Je le fais d'habitude pas, parce que ma portée couvre à peu près toute la montagne, et les autres fées trouvent ça un peu perturbant. »
« C'est, euh, genre d'avoir soudain un sens en plus », ajouta Fross, « et de l'utiliser direct pour détecter une créature massive et puissante juste à côté de toi. Un peu déstabilisant. »
« Désolée », dit Juniper en grimacant. « Mais… massive ? Vraiment ? »
« Je veux dire, euh, ton profil magique ! Pas physiquement. »
« Massive, non », dit Scorn en grinçant soudain. « Elles sont bien costauds, mais soyons raisonnables. »
Gabriel et Ruda se dissolurent dans le rire ; Teal se couvrit les yeux d'une main. Juniper se contenta de secouer la tête.
« Bref », dit Toby fort.
« Oui, bon », continua Fross. « Donc, comme vous savez, il s'avère que je suis en gros un petit fragment de conscience de dryade doté d'une agence indépendante, je peux me connecter à cet accordement avec l'aide de Juniper. Ce qui est plus important, je suis une anomalie. Les fées ne sont simplement pas censées pouvoir utiliser la magie arcanique. Je sais que Jacaranda ne m'aurait pas faite exprès comme ça, et franchement si elle avait voulu, il n'y a aucune chance qu'elle sache comment. Même Tellwyrn ne comprend pas totalement comment ça marche ; moi non plus. »
« Ce qui veut dire », dit Juniper avec un sourire satisfait, « que c'est un effet qui ne peut pas être prédit ni contré. »
« Comment ça nous aide ? » demanda Shaeine.
« Ce que je vais faire », dit Fross avec empressement, « c'est bosser sur un sort avec Juniper qui me laissera diffuser une très petite mais constante quantité de magie arcanique à travers l'accordement féerique ! »
« Bon, je suis pas en filière études magiques », dit Toby, « mais je connais mes Cercles. Ça a l'air d'un excellent moyen de tout faire sauter au sommet de la montagne. »
« On a testé ça à plus petite échelle avant de vous en parler les gars », dit Juniper. « Ça marche. Fross mélange intuitivement l'arcanique et le féerique ; elle peut étendre l'effet. Et même si ça marchait pas, c'est une quantité très faible de pouvoir arcanique. Si elles entraient en conflit, le féerique l'étoufferait direct. L'accordement est puissant. »
« Mais dans quel but, par contre ? » demanda Gabriel.
« On sait que le Dormeur et sa malédiction sont effectivement indétectables », dit Ruda. « On sait aussi que le Dormeur a accepté de s'engager agressivement avec November, mais a fui devant Tellwyrn. C'est le profil de quelqu'un qui mise sur la discrétion, mais peut être submergé s'il se fait chopper. Et nous, mes magnifiques bâtards, on a le jus pour mettre une raclée à peu près n'importe qui qu'on arrive à coincer. »
« Je parle pas de flamboyer avec de l'énergie arcanique aléatoire », ajouta Fross. « Puisqu'on peut pas détecter le Dormeur direct, je vais faire un moyen de l'attraper. Le sort que je compte utiliser sera une infime quantité trace de magie arcanique répandue sur toute la montagne, assez faible pour que personne ne puisse la percevoir sauf moi, vu que j'en suis la source. Plus important, je la bricolerai pour qu'elle soit immédiatement consommée par toute magie infernale qu'elle rencontre, selon les Cercles d'Interaction. Même comme ça, c'est si faible que le démonologue en question ne devrait pas pouvoir la sentir ; ce sera pas assez de pouvoir pour faire quoi que ce soit. »
« Donc », dit Gabriel, la compréhension pointant sur son visage, « si quelqu'un utilise de la magie infernale n'importe où au sommet de la montagne… »
« Ça brûlera un trou dans le champ de Fross », l'interrompit Scorn avec empressement, « où elle pourra le savoir mais pas lui. »
« Et du coup », dit Juniper avec une satisfaction satisfaite, « ça importera pas à quel point le Dormeur est invisible. On saura qu'il est là, et on lui tombera dessus. »
« Ingénieux », s'émerveilla Teal.
« Je ne vois qu'un inconvénient », dit Shaeine calmement. « Ce plan repose sur le fait qu'une autre personne soit victime de l'attaque du Dormeur. »
« Pas nécessairement », songea Toby. « D'où qu'il ou elle tire ce pouvoir, le Dormeur est un démonologue très puissant — et en tant qu'étudiant, quelqu'un de très jeune. Je parie ce que vous voulez qu'il ou elle expérimente ; c'est probablement le but principal de cette malédiction du sommeil, ou au moins une partie. Y a aucune raison qu'il ou elle ne le ferait pas, s'il ou elle peut le cacher complètement, même à Tellwyrn. »
« Exactement », dit Ruda en hochant la tête. « Le schéma des événements suggère qu'ils avaient peur d'Ekoi ; leurs activités étaient probablement en suspens pendant qu'elle était là. Ils vont se lancer maintenant, tester des trucs pour voir ce qu'ils peuvent réussir. »
« Et même si elle maudit quelqu'un d'autre », dit Scorn avec un sourire désagréable, « alors on l'aura. Et alors elle nous dira comment les soigner. Ou si ce n'est pas nous, elle le dira putain à Tellwyrn quand elle sera de retour. »
« Arguments solides, tous », acquiesça Shaeine en hochant la tête. « Très bien. Je pense que c'est un bon plan. »
« Et le reste c'est de la routine », dit Ruda vivement. « Fross et June devront gérer la magie ; ce qu'il faut qu'on mette au point c'est un plan d'attaque. On devra être sur place depuis où on est à peu près immédiatement dès que Fross donne l'alarme. »
« Hum… ça pose un problème logistique », songea Teal en se frottant le menton. « En plus, il faudra faire super gaffe que ce soit le vrai Dormeur qu'on saute. Aucun des autres étudiants n'est démonologue ouvertement, mais plusieurs dans le programme de magie utilisent de petites quantités d'énergie infernale pour diverses expériences… »
« Si je peux me permettre ? »
Ils se repoussèrent tous contre les murs avec une série de cris surpris, Ruda et Gabriel tirant tous deux leurs armes. L'inspecteur Fedora leur grinça sans remords, ne semblant pas le moins du monde perturbé par cette démonstration de force. Il venait d'apparaître là, debout contre un mur, sans que la porte se soit ouverte.
« Vraiment, les gamins, calmez-vous. Et pour référence future ? Si vous comptez vous livrer à ce genre de remue-méninges, il faut prendre l'habitude de fouiller à fond vos lieux de réunion. Avant d'en arriver à la réunion elle-même. »
« Qu'est-ce que tu fous là ? » grogna Scorn en serrant les poings.
« Doucement ! » Fedora leva une main, paume en avant. « J'écoutais aux portes, évidemment. C'est un bon plan, je pense qu'il a toutes ses chances de marcher. Et je crois que je peux vous aider pour ce dernier point. »
« Pourquoi putain on te ferait confiance ? » exigea Ruda, tenant toujours sa rapière pointée sur lui.
« Je ne peux que vous déconseiller fortement de faire ça », répondit Fedora en grinçant. « La confiance se mérite, les gamins ; j'ai pas eu le temps de la mériter, et toute franchise ? Pas l'intention de le faire. Mais vous pouvez bosser avec des gens en qui vous avez pas confiance. Putain, si anything, la confiance est un handicap. Vous êtes bien mieux lotis en traitant avec les gens sur la base d'une connaissance lucide de ce qu'ils veulent et comment ils pensent, plutôt que sur un attachement émotionnel à l'idée qu'ils sont de votre côté. »
« Comment t'as fait pour apparaître là ? » claqua Teal.
« Il était invisible, évidemment », dit Ariel, ses runes clignotant. Gabriel la tenait aussi pointée sur l'inspecteur.
« C'est un chouette tour », dit Toby.
« C'est une partie entièrement standard de leur répertoire, en fait », dit l'épée ; Fedora la regardait avec un sourire visiblement ravi, n'offrant aucune interruption pendant qu'elle continuait. « Le gouvernement impérial peut bien employer qui il veut. Il en va de même pour la professeure Tellwyrn, bien que franchement je suis déçue qu'elle laisse continuer cette folie. Vous les autres, par contre, devriez réfléchir longuement et soigneusement avant d'accepter de coopérer avec un incube. »