Mylion avait l'habitude d'ignorer les regards et les chuchotements depuis son séjour à Tiraas, et trouva cela intéressant, et même un soulagement, qu'aucun des deux ne se produise au Palais. Cela n'avait rien d'étonnant ; les courtisans et les politiciens étaient toujours des gens réservés, et leurs serviteurs et gardes devaient l'être tout autant. Si anything, on le faisait se sentir plus bienvenu ici que dans la plupart de la ville jusqu'à présent. Beaucoup ne lui prêtaient aucune attention, mais ceux qui notaient sa présence le faisaient généralement par des sourires, des inclinations et des salutations polies.
Heureusement, il n'était ni attendu ni en mesure de s'arrêter pour échanger avec qui que ce soit, grâce au rythme imposé par l'intendant du Palais qui le guidait, et renforcé par les deux soldats fermant la marche. L'intendant ne le lui avait pas dit en ces termes, mais il savait pertinemment que leurs uniformes noirs signifièrent la Garde impériale. C'était tout ce qu'il savait, sinon que l'Impératrice elle-même souhaitait le rencontrer.
Leur chemin s'acheva dans un hall orné, devant une porte en chêne massif, lourdement sculptée et hautement polie. L'intendant se tourna vers lui avec un sourire courtois et frappa à la porte avec ses jointures.
« Entrez », vint sa voix de l'intérieur.
L'intendant tourna la poignée, poussa la porte, puis s'effaça et s'inclina profondément devant Mylion. Il n'avait d'autre choix que d'acquiescer d'un hochement de tête et d'entrer.
L'Impératrice Éléonore était absorbée par une paperasse à un bureau à cylindre ; au moment de son entrée, elle était en train de l'écarter et d'abaisser le volet, puis se leva pour l'accueillir. Mylion ne tenta pas de jeter un œil furtif sur le contenu. Il y avait peu de chances que cela l'intéresse, et elle aurait pu le remarquer.
La porte se referma derrière lui, et il nota que l'intendant et les gardes étaient restés dehors ; il se trouvait maintenant seul dans ce petit salon avec l'Impératrice. Eh bien, cela suggérait qu'elle ne lui voulait aucun mal immédiat. C'était déjà ça.
« Ancien Mylion », dit-elle, glissant sur le tapis de Calderaan à multiples épaisseurs jusqu'à lui. Elle lui tendit la main, à sa surprise, pour une poignée de main humaine coutumière, ne la positionnant pas pour un baiser comme c'était l'usage chez les femmes nobles.
« Votre Majesté », répondit-il, saisissant sa main et ajoutant une légère inclination.
« Merci d'avoir répondu si promptement à ma convocation », dit-elle en retirant sa main. « J'espère que ce préavis extrêmement court n'a pas trop dérangé vos projets en ville. Votre disposition à m'accommoder est grandement appréciée. »
« Votre prévenance est tout aussi appréciée, Votre Majesté », répondit-il calmement. « Votre invitation était des plus polies — également appréciée. Bien sûr, cela ne diminue en rien ma conscience qu'une convocation personnelle du trône impérial n'est en aucun cas une requête. »
Son expression ne varia pas d'un cheveu. « Au contraire, Ancien, je ne vous ai pas fait venir pour vous importuner plus que nécessaire. La vérité, c'est que j'ai une faveur à demander. Si vous êtes dans l'impossibilité ou l'inclination de m'accommoder, vous serez raccompagné à votre auberge avec mes remerciements, et mes excuses pour la perte de votre matinée. Je vous en prie, prenez place. »
Elle l'invita à s'asseoir dans un fauteuil capitonné de brocart de soie, s'installant elle-même dans un siège identique positionné non pas face à lui, mais en biais, de sorte qu'ils puissent aisément maintenir un contact visuel sans fixer leur attention l'un sur l'autre. Une petite table était placée entre eux, suffisamment sur le côté pour ne pas gêner, avec une boîte en bois à bordures dorées posée dessus. Mylion s'assit lentement. Elle ne lui avait pas offert de rafraîchissements, comme c'était poli dans la plupart des cultures, mais il n'y en avait aucun dans la pièce. Il jugea que si cette femme prévoyait de l'insulter, elle ne le ferait pas d'une manière aussi grossière que de manger ou boire pendant qu'il n'avait rien.
C'était la première fois qu'il la voyait, faisant un point d'honneur, comme il le faisait, à éviter la noblesse humaine — une leçon durement apprise dans sa jeunesse. Éléonore Tirasien était tout ce que la rumeur en disait : belle et puissamment maître d'elle-même. On la disait rusée et impitoyable, mais jusqu'ici, du moins, elle n'avait été que polie. Puisse cela durer. Puisse sa promesse au sujet de sa libération être tenue. Oh, l'intendant qui s'était présenté à son auberge ce matin avait été très poli, presque onctueux, mais c'était comme Mylion le lui avait dit. On ne refuse pas une demande directe de l'Impératrice. Il avait décidé d'éviter des ennuis inutiles en ne cherchant même pas à essayer.
« Premièrement », dit-elle d'une voix égale, « ce que je souhaite discuter avec vous est une affaire de grande sensibilité. Je dois vous demander votre parole, avant de poursuivre, que vous garderez cela sous le sceau du secret le plus strict. Personne ne doit en être informé. »
Mylion la considéra en silence ; elle le regarda simplement en retour, ne montrant aucune de l'impatience que les humains manifestaient habituellement quand on les fixait. Eh bien, il n'était que logique que l'une des politiciennes les plus éminentes du monde ait appris la valeur de la patience.
« Ma loyauté », dit-il enfin, « va à ma tribu avant tout. Les elfes dans leur ensemble en second, et avec eux, l'équilibre de la nature elle-même. Je suis disposé à être utile à l'humanité, et même à des groupes politiques humains tels que votre Empire, mais vous devez comprendre votre position sur ma liste de priorités personnelles. Je ne veux aucune offense, Votre Majesté, mais vous demandez une promesse en blanc sous des circonstances inconnues. Je ne peux pas donner de garantie, quand j'ignore quel effet cette affaire aura sur mon peuple. »
À cela, elle sourit réellement, légèrement. « Vous craignez que nous ayons des desseins sur vos bosquets ? »
« En fait, nous surveillons l'Empire de près pour de tels desseins. Beaucoup d'elfes de mon âge et plus ressentent encore d'avoir été repoussés dans nos terres actuelles, depuis les champs bien plus vastes que nous arptions autrefois. »
« La Loi sur la Réservation Elfique accorde à votre peuple le libre passage à travers le territoire impérial. »
Il sourit en retour, très faiblement. « C'est une belle chose, que d'être autorisé à fouler des terres qui furent nos demeures pendant des siècles avant même que leurs habitants actuels n'existent. Mais je saisis votre argument. Non, je ne soupçonne pas l'Empire de vouloir du mal aux bosquets ; il a été un voisin plutôt respectueux ces derniers siècles. Les incursions humaines sérieuses n'ont pas été un problème depuis que vous avez réglé les Guerres des Enchanteurs, et votre propre dynastie a été… diplomatiquement arrangeante, quand nous avonsoccasionnellement eu besoin de parlementer. Mon inquiétude est plus générale. »
Elle acquiesça. « C'est juste. De notre côté, les choses sont déjà incertaines, avec des elfes virevoltant et communiquant entre bosquets à un rythme sans précédent dans notre histoire, sans parler du fait qu'ils tiennent réellement congrès avec divers Narisiens. Je suppose que ma demande d'une déclaration en blanc doit leur sembler tout aussi mystérieuse. »
« Je suis, bien entendu, dans l'incapacité de commenter les affaires des bosquets », dit-il sereinement.
L'Impératrice se pencha subtilement en avant. « De notre part, nous avons appris à laisser les elfes tranquilles, dans l'ensemble, parce que peu de profit n'est jamais venu de tenter de leur imposer notre attention. Je n'ai qu'une idée générale de pourquoi les elfes dédaignent le commerce étendu avec les nations humaines, mais au final, l'espace entre nous est largement de votre choix. Je ne peux qu'imaginer à quoi les cent dernières années ont dû ressembler, pour des immortels. Je comprendrais certainement si vous craigniez de connaître la même fin que l'Aube de Cobalt. »
« Aucun elfe que je connais n'a jamais blâmé l'Empire pour cela », dit-il immédiatement. « La tribu de l'Aube de Cobalt vivait au cœur de la Mer Dorée ; les tribus des terres frontalières, qui interagissaient réellement avec les colons humains, les avaient avertis de ne pas tenter leur conquête, et avaient été ignorées. Nous sommes un peuple retiré, Votre Majesté. Il y a peu de choses que nous respections plus que le droit d'un groupe à se défendre. »
Elle hocha la tête. « Nous avons fait des progrès vertigineux récemment, et à un rythme rapide. Et en parcourant l'histoire de l'Empire depuis les Guerres des Enchanteurs, le thème qui saute constamment aux yeux est la connexion. Plus nous devenons avancés, plus le monde rétrécit. Des frictions en résultent inévitablement. Nous devons tous apprendre à vivre avec la proximité de ceux qui n'étaient autrefois que lointainement aperçus. Même les dragons ont appris cette leçon ; je suis sûr que vous connaissez le Conclave des Vents. Je me trompe peut-être, mais il me semble que les elfes ont fait la même découverte. Si ce n'est pas la raison pour laquelle vos bosquets et Tar'naris sont soudainement en contact plus constant, c'est au moins une conséquence. »
Elle se renfonça à nouveau, joignant les mains sur ses genoux, et l'examina de près. « Je ne vous ai pas fait venir pour de la diplomatie générale, Ancien Mylion. J'ai un besoin très précis, et selon le Renseignement, vous êtes la personne la plus susceptible en ville d'avoir mes réponses. »
« Moi ? » s'enquit-il.
L'Impératrice sourit à nouveau. « Il n'y a que quelques Anciens qui quittent leurs bosquets, et encore moins qui se trouvent à Tiraas en ce moment. Je souhaitais aussi m'entretenir avec un chamane de compétence reconnue. Vous étiez la perspective la plus commode. »
« Je vois. »
« Mais maintenant que nous y sommes », continua-t-elle, « il semble que la diplomatie soit de mise, et c'est ainsi que je vois cette affaire, Ancien. Je vous demande de me rejoindre au milieu. Je respecterai votre vie privée, et vous respecterez la mienne. Et ce faisant, je démontre aussi que le Trône d'Argent n'est pas trop orgueilleux pour demander de l'aide, quand c'est nécessaire. Peut-être cela préparera-t-il le terrain pour une réciprocité plus grande entre nous. »
Mylion se permit un petit soupir. « La gouvernance doit être une enseignante implacable… Vous parlez avec une sagesse admirable pour quelqu'un d'aussi jeune. »
« Vous me flattez », dit-elle avec un sourire. « Deux fois. »
« La flatterie est vide », dit-il avec ironie. « Je fais des compliments quand ils sont mérités, et souvent avec des réserves. "Jeune" n'est pas un terme d'estime d'où je viens. Je vois le sens de votre argument, Votre Majesté. Très bien… je vous l'accorde. Si je peux vous aider sans compromettre mon devoir envers mon peuple, je le ferai. Ce devoir passera toujours en premier, et prévaudra sur toute promesse que je vous ferais. Je demande seulement que vous y réfléchissiez, et s'il vous plaît, ne me mettez pas dans une position où je dois revenir sur ma parole. »
« Pour ma part », dit-elle sérieusement, « je peux vous assurer que l'Empire n'a pas de desseins actuels sur l'indépendance des bosquets ; c'est la politique impériale de vous laisser strictement tranquilles autant que possible, ce qui est presque tout le temps. J'ai une inquiétude, cependant, que cette affaire impacte vos affaires. Non pas parce que Tiraas cherche à interférer avec les elfes, mais parce que les éléments suggèrent que des elfes ont tenté d'interférer avec Tiraas. Je vous mets donc en garde, Ancien : si vous savez quelque chose de cela, sachez à l'avance que ce que je vous demande peut vous plonger dans ce conflit. »
Mylion fronça les sourcils. « Je n'ai connaissance d'aucun complot elfe contre l'Empire. S'il en existe un, je me considérerais tenu de le faire cesser le plus vite possible. Idéalement par l'action de mon propre peuple, mais s'il s'agit d'un choix, je considérerais comme plus important que celui qui a fait cela soit arrêté, avant qu'il n'attire la colère de Tiraas sur nous tous. Quoi que cela exige. »
Elle hocha la tête. « Alors nous avons des termes. Et un accord ? »
« Un accord », répondit-il, tendant la main. Elle la prit à nouveau, cette fois avec une poignée plus ferme.
« Une dernière question, alors, avant de procéder », dit l'Impératrice, prenant la boîte sur la table voisine et la tenant sur ses genoux. « Je m'excuse pour l'indiscrétion, Ancien, mais prévoyiez-vous d'avoir des enfants dans un avenir proche ? »
Il leva lentement les sourcils. « Je n'en avais pas l'intention. Vous piquez ma curiosité, Votre Majesté. Cela est… pertinent pour votre requête ? »
En réponse, l'Impératrice actionna le fermoir de la boîte et l'ouvrit, révélant une poignée de chocolats dans des emballages en papier brun nichés sur un doublure de velours noir. « Essayez-en un, je vous en prie, Ancien. »
Il étudia les friandises, puis releva les yeux vers les siens. Elle le regarda calmement en retour.
« Je vous empoisonnerais ou droguerais difficilement à ce stade », dit-elle avec l'ombre d'un sourire, « après toutes ces tractations. »
« Pardonnez-moi », répondit-il, tendant enfin la main pour choisir un chocolat. « Je ne voulais pas insinuer cela. Cela devient simplement… de plus en plus curieux. »
Mylion déballa soigneusement la confiserie, sous son regard égal, et en croqua la moitié. L'Impératrice le regarda simplement en silence pendant qu'il mâchouillait et avalait pensivement le bonbon.
Il prit un autre moment pour rassembler ses idées avant de parler.
« Je vois. Votre prévenance est appréciée, Votre Majesté, mais votre dernière question était inutile. La sylphrède ne fonctionne comme contraceptif que pour les femmes. »
« Ah. Pardonnez-moi, mais nous n'avons pratiquement aucune connaissance actuelle à ce sujet. »
« Je peux, à mon avis, entrevoir la forme de l'affaire, je crois », continua-t-il. « L'Empereur n'a pas encore produit d'héritier, n'est-ce pas ? Une situation qui semble bien étrange pour un homme réputé viril qui ne manque pas de compagnie féminine dévouée. »
Elle se contenta d'acquiescer en silence.
« Je suis curieux… Si la sylphrède vous est maintenant inconnue, comment… ? »
« Par hasard », dit l'Impératrice avec une grimace. « Le Palais a récemment reçu un visiteur non invité qui s'est servie la majeure partie du reste de cette boîte de bonbons, et a commenté dessus. »
« Visiteur non invité ? » Il fronça les sourcils. « Qui oserait… »
L'Ancien s'arrêta, et ils se regardèrent en silence un instant. Puis il soupira.
« Arachne ? »
« Vous la connaissez, alors ? »
« J'ai eu la très grande chance de ne jamais faire sa connaissance en personne », dit-il avec ferveur, arrachant un petit sourire. « Je doute qu'il y ait des elfes qui ne sachent pas d'elle, cependant. »
« Cela a été parfaitement caractéristique d'elle », dit l'Impératrice avec le plus léger raidissement de la bouche. « Inattendument utile, tout en étant odieuse. »
Mylion soupira. « Quel gâchis. Je peux montrer à vos alchimistes comment tester la présence de sylphrède dans la nourriture, ce que je suspecte qu'ils sont actuellement incapables de faire. Mes méthodes peuvent être différentes, mais je suis confiant qu'ils peuvent les adapter. Et au-delà de cela, Votre Majesté, je vous assisterai certainement dans cette affaire, de quelque manière que je puisse — avec la réserve mentionnée précédemment. Non, en fait, dans la poursuite de ce même objectif. Assurer le bien-être de mon peuple exige que je vous aide à traquer la source. » Son expression tomba en un froncement inquiet. « Je ne sais pas d'où cela vient, ni qui l'a apporté ici, mais ils mettent en péril la stabilité de votre peuple comme du mien. Si des elfes sont impliqués là-dedans, je vous l'assure, ils le regretteront. »
« Vous me croyez ? » demanda Milanda avec quelque surprise. « Juste comme ça ? »
« Votre histoire n'est pas difficile à comprendre ou à accepter », répondit l'Avatar. « Nous ne la prendrions probablement pas pour argent comptant en l'absence de tout élément corroborant, mais en fait nous en avons. Sa Majesté est venue récemment nous rendre visite pour s'enquérir de la stabilité du système, citant un comportement inhabituel d'une Main de l'Empereur. Par la suite, Apple a sondé l'effet de champ de transcendance soutenant les Mains et a détecté des irrégularités. »
« Moi aussi ! » ajouta Mimosa avec entrain.
« Et tu n'as pas daigné le dire à qui que ce soit », claqua Apple vers elle.
Hawthorn grogna autour d'une bouchée de la pomme que Milanda avait apportée, qu'elle avait presque finie de manger. « Ça n'aurait rien changé. Pas comme si l'une ou l'autre de vous avait apporté des détails, juste des impressions bizarres. Maintenant, on a des histoires d'en haut qui correspondent, par contre. Je pense que c'est un vrai problème. »
« Donc vous êtes descendues ici pour le réparer ? » demanda Apple à Milanda, qui acquiesça.
« Oui, si c'est possible. Savez-vous… comment faire ? » demanda-t-elle à l'Avatar, choisissant de ne pas mentionner l'ordre de Sharidan de trouver un moyen de détruire le système s'il ne pouvait être sauvé.
« C'est difficile », répondit l'Avatar sérieusement. « En l'état, nous ne pouvons même pas diagnostiquer le problème avec précision, ni en déterminer la source. En cause est la façon dont les Mains sont faites, et comment fonctionne la liaison entre elles. »
« Pouvez-vous me l'expliquer ? » demanda-t-elle.
« Iii, l'heure du conte ! » piailla Mimosa, repliant ses jambes sous elle sur le divan. Hawthorn renifla à nouveau.
« Cette fonction est exécutée à travers le champ de transcendance personnel de l'Administratrice Naiya », commença l'Avatar, « la source d'énergie que vous connaissez sous le nom de magie fée. C'est une structure hybride, nécessitant ces dryades à la fois pour leurs niveaux d'énergie et de contrôle extrêmement élevés nécessaires à son maintien, et aussi parce que leur statut d'avatars de l'Administratrice Naiya permet un accès de haut niveau à l'équipement de l'Ordre Infini quand forme l'autre partie du système. »
« On aide ! » dit Mimosa avec un apparent ravissement, claquant des mains. Hawthorn roula des yeux, tandis que Apple jetait un bras autour des épaules de Mimosa et la bousculait affectueusement.
« Je… ne crois pas avoir tout compris », dit Milanda prudemment. « Si je suis correctement, cet Ordre Infini… Ce sont les Anciens Dieux ? »
« C'est le nom de leur organisation », répondit l'Avatar, « qui peut maintenant être considérée comme effectivement éteinte. J'ai confirmation de la survie seulement de Naiya et Scyllith, et aussi confirmation de leur absence de collaboration depuis l'effondrement de l'Ordre. Il peut y avoir d'autres survivants, mais il n'y a pas de preuve concluante, et ils semblent avoir été inactifs pendant les huit mille ans écoulés, s'ils existent encore en effet. »
« Je vois », médita Milanda. « Donc ce… ce trans… »
« Champ de transcendance ! » chantèrent en chœur les trois dryades.
L'Avatar acquiesça, leur souriant. « C'est un terme technique. Votre société désigne l'effet par "magie", ce qui n'est pas incorrect. Les champs de transcendance ont été conçus à l'origine, en partie, comme un moyen de créer ce qui n'existait auparavant que dans la fiction. »
« En un mot, la magie », dit-elle avec un sourire.
« Précisément. »
« Donc… cette affaire avec les Mains fonctionne en partie sur ces dryades, et en partie sur de l'équipement survivant des Anciens Dieux ? Le truc dans la salle de mithral là-haut ? »
« Aucune des machines qui assurent cette fonction n'est réellement logée dans ou près de cette salle particulière, mais vous avez l'idée. Le complexe lui-même est extrêmement vaste, occupant une grande partie de l'espace sous cette montagne. Depuis qu'il a été scellé, les Tiraans n'ont pu accéder qu'à cette toute petite portion. En fait, c'est le cœur de notre problème. Compte tenu des limitations impliquées, la création de l'Impératrice Théasia était assez ingénieuse : avec l'aide des dryades et le bricolage très limité qu'elle put effectuer sur l'équipement encore accessible, elle bricola le réseau alimentant et soutenant les Mains de l'Impératrice — maintenant, de l'Empereur. L'inconvénient nécessaire du système est qu'il n'est pas pleinement compris même par ses créateurs. »
« Théasia me manque », dit Apple avec nostalgie.
« Voici notre problème », énonça Hawthorn, s'adressant à Milanda. « On ne fait pas de magie, comme vous les humains. Pas… de gesticulations de doigts ou de sorts ou quoi que ce soit pour produire des effets spécifiques. On est la magie, mais vraiment tout ce qu'on a ce sont les dons que notre mère nous a créés avec. Du coup on peut vaguement sentir des trucs sur l'état de cette magie, mais faire des altérations précises et spécifiques ? » Elle secoua la tête. « Sans espoir. Je ne sens même aucune des irrégularités dont ces deux parlent. Franchement, je soupçonne Rose ici d'inventer sa partie pour avoir l'air plus maline qu'elle ne l'est. »
« Je t'ai dit, je m'appelle Tris'sini », dit Mimosa avec force, puis fronça les sourcils. « Et ça veut dire quoi, ça ?! »
« Ne vous sous-estimez pas, Hawthorn », dit l'Avatar. « Vous avez un style de pensée plus méthodique et linéaire que vos sœurs. Cela vous rend quelque peu moins sensible aux questions intuitives comme celle-ci, mais peut être utile pour résoudre ce problème. »
« Alors… il n'y a rien qu'on puisse faire ? » demanda Milanda d'une voix suppliante.
« A pas l'air », dit Apple, mâchouillant sa lèvre. « Merde, c'est grave. On a donné beaucoup de pouvoir aux Mains. Si ça les rend folles, elles seront vraiment dangereuses. J'espère que Sharidan va bien… »
« Ce qui est nécessaire », dit l'Avatar, « c'est l'aide de quelqu'un capable d'utiliser les systèmes de l'Ordre Infini. »
« Quelqu'un comme toi ! » dit Mimosa, grinçante.
Il secoua sa tête translucide. « Comme vous le savez, les filles, quand j'ai consenti à mon retrait des systèmes de l'installation pour être réinstallé sur un réseau fermé ici, j'ai renoncé à l'accès direct aux systèmes principaux au-dessus. L'installation elle-même est maintenant gérée par le sous-OS, qui nécessitera un utilisateur compétent pour apporter des modifications significatives en l'absence d'un Avatar. »
« Peut-on vous… remettre dans ces systèmes ? » demanda Milanda.
« Oui », dit-il sérieusement, « mais pas sans réinitialiser complètement tout le réseau. Ma position actuelle en fait partie. Cela pourrait dépouiller les Mains de leur pouvoir, ou contribuer à leur dégradation. Ouvirtuellement n'importe quoi d'autre ; je crains que la nature irrégulière de cette structure n'entraîne une grande imprévisibilité. »
« Elles pourraient même exploser », dit Mimosa solennellement, faisant un geste expansif des mains. « Boum. »
« Improbable », dit l'Avatar avec un sourire, « mais pas, je le crains, hors de question. »
« Alors c'est sans espoir, alors », songea Hawthorn. « Hmm. On dirait que la chose la plus responsable qu'on puisse faire, ici, c'est d'arrêter tout le putain de truc. »
« Mais on a tellement travaillé dessus ! » gémit Mimosa.
« Oh, tais-toi », renifla Hawthorn. « Littéralement toute notre contribution s'est résumée à glander ici dans le luxe entretenu et à baiser des gens de temps en temps. »
Milanda cligna des yeux. « Heu. Baiser des gens ? »
« Ouais ! » dit Apple gaiement. « Tu sais, Empereurs, Mains potentielles. C'est comme ça qu'on les lie à la magie ! »
Milanda se tourna pour fixer l'Avatar.
« En raison de certaines particularités de conception que l'Administratrice Naiya leur a insufflées », dit-il avec un calme apparent, « leur sexualité est un aspect plutôt central de leur capacité limitée à accéder à la magie. Ce système particulier implique une magie rituelle qui a, en effet, une composante sexuelle. »
Milanda ferma les yeux. Sharidan. Non… il n'avait fait qu'hériter de ce merdier. Elle doutait fort qu'il ait trouvé son rôle là-dedans objectionnable, mais cela avait été conçu par sa mère. Ce qui évoquait des images mentales dont elle se serait bien passée.
« C'est intéressant », dit-elle à voix haute, « mais ça n'aide pas vraiment. Il ne semble pas y avoir de moyen de réparer ça. Peut-on l'arrêter d'ici ? »
« Possiblement », dit l'Avatar, « mais avant de nous engager sur cette voie, votre affirmation n'est pas entièrement correcte. Il y a un individu connu, compétent dans l'utilisation de la technologie de l'Ordre Infini — un qui est immédiatement accessible, en fait. Elle est actuellement emprisonnée dans les installations de détention au-dessus. »
Milanda pâlit. « Cette… créature ? Sharidan m'a dit de ne jamais la laisser sortir. Elle a menacé de me tuer ! »
« L'avertissement de l'Empereur était sage », acquiesça l'Avatar solennellement. « Elle est extrêmement dangereuse pour toute vie biologique existant dans son voisinage, et pas tout à fait mentalement stable. »
« Attendez une seconde », dit Apple, fronçant les sourcils. « Qu'est-ce qu'ils ont là-haut ? »
« Elle est connue dans le folklore actuel sous le nom de la Marcheuse Noire », dit l'Avatar.
« J' aucune idée de ce que ça veut dire », dit Apple avec aigreur.
« Moi, si », chuchota Milanda. La Marcheuse Noire était le genre d'histoire qu'on utilise pour effrayer les enfants et les faire aller au lit. Supposément, elle marchait simplement en lignes droites, par-dessus les montagnes, sous les océans, à travers les continents et les villes, laissant derrière elle une traînée d'herbe noircie et de passants morts, tuant tout ce qu'elle rencontrait simplement en existant près de ça. Milanda n'était pas une spécialiste du folklore, mais elle avait lu en passant que la Marcheuse, comme d'autres horreurs de l'Ère des Aventuriers, avait des éléments crédibles soutenant son existence, mais n'avait pas été réellement aperçue depuis si longtemps que la plupart en était considéré comme du mythe.
Bien sûr, si elle avait été enfermée ces dernières décennies, cela pourrait aussi l'expliquer. Souffle d'Omnu, cette chose était sous le Palais.
« Elle date de l'ère de l'Ordre Infini », continua l'Avatar, « et a en fait été une assistante de l'Administratrice Naiya. Elle peut opérer les ordinateurs. Je soupçonne qu'elle serait même disposée à marchander pour sa liberté, ce qui fournit un moyen d'assurer sa coopération. »
« Comment elle est censée coopérer avec ce truc si ça la tue direct ? » protesta Apple. « Honnêtement, on vient de se faire une nouvelle amie, et vous voulez la tuer ? Malpoli ! »
« Je préférerais laisser la… Marcheuse… enfermée », acquiesça Milanda.
« En fait, il existe un moyen de vous rendre invulnérable à ses traits dangereux », dit l'Avatar. « Elle, comme les dryades, tire son pouvoir du champ de transcendance de l'Administratrice Naiya. Cependant, tandis que leur accès et leur expression sont très directs, le sien est… inversé. Elle met fin à la vie, tandis qu'elles la soutiennent et la soutiennent. Un lien magique fort avec les dryades vous protégera. C'est, en fait, ainsi que les Mains de l'Empereur ont pu la capturer : elles sont immunisées contre son pouvoir. Si nous vous faisons une Main, vous pourrez la libérer et travailler avec elle en toute sécurité. »
« Ooh ! » Les trois dryades poussèrent un cri d'unisson, se redressant et rayonnant vers Milanda.
Elle rougit. « Oh. Heu. Eh bien. »
« Si vous trouvez la perspective inconfortable », dit l'Avatar avec un sourire, « permettez-moi de souligner que nous devrons de toute façon la modifier. Si nous vous introduisions dans le système tel qu'il est actuellement, vous seriez immédiatement sujette aux mêmes défauts qui causent la dégradation des Mains. Les dryades ne sont pas affectées, ce qui signifie qu'elles ne sont pas la source du problème, et devraient être imperméables. Je crois pouvoir concevoir un moyen différent de créer quelque chose de similaire à une Main de l'Empereur, suffisant pour vous fournir la protection requise, sans vous rendre vulnérable aux défaillances actuelles du système. Ce devrait être une affaire relativement simple de se débrouiller avec les ressources disponibles ici, et de ne pas vous lier au réseau. Et, si vous le souhaitez, il devrait être possible de le faire d'une manière qui n'exige aucune plus grande intimité que vous n'êtes disposée à offrir. »
« Aaaw. » Les trois dryades se dégonflèrent simultanément, boudeuses.
« Cela me semble parfait », dit Milanda fermement. « Qu'est-ce qu'il faut faire ? »