Elle atterrit en un tas maladroit, s'étant fortement écorché le bas du dos sur le seuil de la porte, les jambes repliées sous elle à un angle douloureux. Un instant plus tard, la fichue pomme s'abattit mollement sur l'herbe à côté de sa tête. Bon, elle avait amplement droit à un coup de chance ; si la pomme roulait à travers l'embrasure, du moins ne restait-elle pas là-haut dans le couloir pour que les Mains la trouvent.
Attendez, de l'herbe ?
Milanda se dégagea aussi vite et gracieusement que possible, se redressant pour évaluer la situation. Elle ne parvint qu'à saisir une impression rapide de son environnement : elle semblait être maintenant à l'extérieur, d'une manière ou d'une autre, au sommet d'une colline sous un soleil bien plus radieux qu'à Tiraas. C'était tout ce qu'elle pouvait accorder au décor ; son attention se porta immédiatement sur l'autre personne présente.
Juste en face d'elle se tenait une jeune femme ravissante, entièrement nue, les poings sur les hanches dans une posture agacée. Son expression, toutefois, était interrogative. Elle était plus grande que Milanda et d'une constitution bien plus sèche, presque plate et juste ce qu'il faut pour ne pas être osseuse, mais c'était sa coloration qui frappait le plus. Sans être aussi marquée que chez la créature de la cellule, elle n'était clairement pas naturelle : peau pâle, teint particulier strié subtilement comme de l'écorce de saule, et une crinière de cheveux plumeux qui semblait teinte par plaques de vert pâle et de blanc. Ses iris étaient blancs.
« Hein, » fit-elle pensivement. « Tu es nouvelle. C'est toi le connard qui a lancé cette pomme ? »
« Je suis très désolée pour ça, » dit Milanda en se relevant et en esquissant une courbette polie. « Je cherchais juste à savoir si la porte était sans danger. Je ne vous ai pas touchée, j'espère ? »
« Allez, je suis bien trop agile pour que tu m'atteignes, » répondit la fille avec dédain. « C'est impoli de jeter des ordures dans la maison des gens, cela dit. »
« Encore une fois, je m'excuse. Je ne me rendais pas compte... »
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Milanda cligna des yeux. « Heu. Qu'est-ce que c'était que quoi ? »
« Ce... truc. » D'un air irrité, la fille nue mime brièvement et maladroitement sa courbette. « On aurait dit que tu dansais. »
« Ah. C'était juste une courbette. C'est comme une révérence. C'est poli, ça montre du respect. »
« Hum. Bizarre. » Son expression s'adoucit un peu, toutefois. « Enfin, le respect c'est bien. Tu as l'air plutôt sympa, même si maladroite. Qu'est-ce que tu fais là ? »
« Eh bien, pour ce qui est de ça... »
« Hé ! » Une autre jeune femme apparut au sommet de la colline, agitant les bras avec exaltation. Elle était plus petite et plus ronde que la première, mais tout aussi nue, au teint rosé et aux cheveux miroitant dans des nuances de rose et de rouge. « Qu'est-ce que t'as là, Aubépine ? Qui c'est ? Quelqu'un de nouveau ? »
« C'est ce que je venais de découvrir, » répondit Aubépine avec agacement. « Si quelqu'un pouvait fermer sa gueule et me laisser lui parler. »
« Hé, tu n'es pas censée être là, » dit la nouvelle venue en fronçant les sourcils en les rejoignant. « Seulement — oh, non ! » Elle poussa un cri d'horreur et plaqua ses mains sur sa bouche. « Oh, je sais ce que c'est, c'est pareil qu'avant ! Sharidan est mort, et maintenant il y en a un nouveau ! Oh, c'est si triste ! Il était si gentil, et on n'a pas pu lui dire au revoir... »
« Ne sois pas niaise, » coupa Aubépine. « Les Mains viendraient nous le dire s'il était mort, comme la dernière fois. »
« T'es sûre ? »
« Sers-toi de ta tête ! »
Milanda profita de leur brève querelle pour examiner les lieux en catimini. La colline aurait pu ressembler à n'importe quelle autre dans la vallée de la Tira : couverte d'herbe drue, de fleurs sauvages et de petits buissons, avec des bosquets d'arbres à courte distance. Le ciel était d'un bleu éclatant, barré de filaments de nuages. C'était déroutant, pourtant... Presque comme s'il n'y avait pas d'horizon. Le sol tombait simplement de part et d'autre de la colline, comme si elle flottait dans le ciel. Le soleil, lui, était bas près du sol sur sa gauche, mais il n'avait pas l'air normal. Trop gros, la lumière trop pâle...
« Et si on la mangeait ! »
L'attention de Milanda rebondit sur les deux femmes qui se disputaient à cette perspective.
« Oh, c'est ce que tu penses de tout, » répondit la rousse avec humeur. « Honnêtement, je ne vois pas comment tu peux seulement envisager de manger des gens à ce stade. C'allait quand ils étaient rares et étranges, mais combien en avons-nous appris à connaître, maintenant ? Ce serait juste bizarre. »
« Peut-être que j'aime un peu de bizarre de temps en temps, » répliqua Aubépine, dévisageant maintenant Milanda d'une façon qui ne lui plut pas du tout. « Pourquoi d'autre nous enverraient-ils une fille ? On n'a pas besoin d'une fille. »
« Hé, attends une seconde, » dit la rousse en faisant soudain un pas vers Milanda, qui se figea. Pas tant à cause de l'approche que parce qu'elle venait de se rappeler qu'une aubépine était un genre d'arbre, et fit le lien.
Des dryades.
Elle était seule, on ne savait où, avec deux dryades. L'avertissement du prisonnier sonnait soudain très juste. Elles la tueraient probablement. Elles le faisaient d'ordinaire.
La rousse l'attrapa par le bras et la tira contre elle, enfouissant son visage dans les cheveux de Milanda et inhalant profondément. Milanda resta immobile, essayant de respirer le moins possible. Ni son éducation de jeunesse à Viridill ni ses talents politiques acquis à la cour ne l'avaient préparée à cela. Les fées étaient réputées généralement folles ; impossible de prévoir comment ces deux-là réagiraient à quoi que ce soit qu'elle fasse. La seule certitude, c'était qu'elle n'avait aucun espoir de s'extraire physiquement de l'emprise de la dryade.
« Mmm, » musarda la rousse en se reculant enfin. « Viens la sentir. »
« Donc on ne peut pas la manger, mais tu veux que je la sente ? » Aubépine croisa les bras et l'air narquois. « Pomme, tu cherches à m'énerver ou tu fais juste l'idiote ? »
« T'es vraiment une conne, » dit Pomme sans rancune. « Bon, si t'es trop bien pour voir par toi-même, je te le dis. Elle sent Sharidan. Il est partout sur elle. Donc non, je ne pense vraiment pas que tu doives la manger ou lui faire du mal, parce que je parie qu'il serait très contrarié. »
« Hmph. Bon, soit, j'imagine. » Aubépine posa sur Milanda un regard défiant. « Très bien, alors. Qui es-tu, et que fais-tu ici ? On est censées être un secret. »
Pomme l'avait relâchée mais n'avait pas reculé ; Milanda déplaça légèrement son poids pour gagner un peu d'espace personnel, mais décida de ne pas risquer de les antagoniser en essayant de s'éloigner davantage. « Je suis ici parce que l'Empereur a des ennuis. Vous deux, vous savez quelque chose au sujet des Mains de l'Empereur ? »
« Bien sûr qu'on connaît les Mains, c'est nous qui les fabriquons, » ricana Aubépine.
« Attends, » intervint Pomme. « Qu'est-ce que tu veux dire, Sharidan a des ennuis ? »
« Quelque chose a cloché avec les Mains, » expliqua Milanda. « Elles ont commencé à agir de manière très erratique et dérangée, et étrangement agressive. Elles menacent des gens qui ne le méritent pas, même l'Impératrice. Et elles développent des capacités qu'elles n'avaient pas avant. Une sorte de téléportation. »
« Des absurdités, » affirma Aubépine. « On ne foire pas. »
« Ha ! » Pomme pointa triomphalement l'autre dryade. « Je te l'avais dit ! J'ai dit qu'il y avait un truc bizarre ! »
« Oh, s'il te plaît, toi et tes impressions bizarres, ça ne fait pas un problème avec les Mains. »
« Moi et mes impressions bizarres *plus* quelqu'un qui nous dit qu'il y a un problème avec les Mains, ça en fait un ! Tu fais juste la difficile parce que tu avais tort ! »
« Je n'avais pas tort, » rétorqua Aubépine, sa voix montant dans les aigus.
« Ben je connais un moyen de trancher vite fait, » répondit Pomme en se retournant. « Hé, Avatar ! »
Milanda se tourna pour suivre son regard, apercevant enfin l'autre côté de la porte par où elle était venue, et fut immédiatement désorientée à nouveau. Elle était bien trop loin ; elle n'avait pas bougé de l'endroit où elle était tombée du seuil, mais la chose se trouvait à une bonne paire de mètres. En outre, elle flottait immobile à soixante centimètres du sol. Mis à part cela, elle ressemblait à la porte qu'elle avait franchie, son cadre noir sculpté en formes complexes et cubiques, clignotant ça et là de minuscules lumières, encadrant une lame de lumière bleue sans joint. Elle avait le petit panneau lumineux à gauche du cadre, mais aussi un très grand à droite, de la taille de la porte elle-même et pendulant plus bas de façon à presque toucher le sol. Celui-ci était parfaitement transparent.
Du moins, au début. À l'appel de Pomme, une image apparut dans la vitre, comme un reflet, montrant un homme mince, chauve, vêtu d'un étrange ajustement moulant, sa peau et ses vêtements d'un pourpre uniforme. L'image était translucide, mais assez solide pour qu'elle n'ait aucune peine à en distinguer les détails.
« J'ai entendu tout l'échange, » dit l'homme pourpre d'une voix particulière, résonnant comme un écho dans un tunnel. Il s'inclina devant Milanda, qui fit un pas en avant avec retard après que Pomme et Aubépine se furent dirigées vers lui. « Salutations, madame. Je suis Avatar Zéro Un, l'IA administrative originellement responsable du port spatial planétaire, et actuellement le gardien personnel de ces trois avatars de l'Administratrice Naiya et de leur résidence privée. »
Elle ne tenta même pas de démêler tout ça, bien consciente que cela ne ferait que la perdre dans des questions sans fin. Elle fit une courbette plus profonde en réponse. « Salutations, monsieur. Je suis Milanda Darnassy, compagne de sa Majesté l'Empereur, Sharidan Premier. »
« Ooh, c'est un joli nom ! » trilla Pomme. Aubépine roula des yeux.
« Merci, » répondit Milanda avec un sourire.
« Je suis affligé d'apprendre que l'Empereur est en péril, » continua l'Avatar, visage grave. « Je crois que nous devrions en discuter en détail. Toutefois, il y a peut-être une considération plus urgente. Est-ce que j'infère correctement, d'après les circonstances que vous décrivez, que vous êtes dans cette installation sans l'autorisation des Mains de l'Empereur ? »
« Oui, mais j'ai l'autorisation de Sharidan, » dit-elle vivement. « Il m'a envoyée ici chercher une solution au problème. Mais il n'a pas pu me dire à quoi m'attendre ici à cause du geas qui pèse sur l'endroit, et en ce moment les Mains sont considérées comme non fiables. »
« Je vois. Dans ce cas, et compte tenu de la capacité des Mains de l'Empereur à surveiller l'accès à l'installation, je suppose qu'une d'entre elles sera bientôt là pour enquêter. »
« Oh. » Milanda pâlit. « L'une approchait quand je suis entrée... Je veux dire, le prisonnier dehors a dit... »
« Prisonnier ? » demanda Pomme avec curiosité.
« Alors il faut se dépêcher, » dit rapidement l'Avatar. « En surface, je suis enclin à croire votre récit, ce qui signifie que vous devez rapidement vous soustraire à la vue de la porte. Pomme, voudriez-vous bien escorter notre invitée vers le nexus ? »
« Avec plaisir ! » gazouilla Pomme. « Ooh, ça va être marrant ! On va pouvoir être furtives ! »
« Tu te rends compte qu'il m'envoie parce que je suis la seule assez futée pour mentir à une Main, pas vrai ? » demanda Aubépine avec suffisance.
« Les filles, s'il vous plaît, » dit l'Avatar fermement alors que Pomme se retournait pour décocher un regard noir à sa sœur. « Faites vite. Il ne reste peut-être plus beaucoup de temps. »
« Oh... bon. Allez, Milanda Darnassy. Je peux t'appeler Milanda ? » demanda la dryade, dévalant déjà la colline.
« En fait, je préférerais, » répondit Milanda en trottinant pour la rattraper. Malgré sa taille comparable et sa corpulence plutôt ronde, Pomme imposait un rythme étonnamment soutenu. Peut-être avait-elle pris l'avertissement de l'Avatar au sérieux. « C'est bien plus confortable comme ça, entre amies. »
Pomme lui offrit un sourire radieux, sa pique d'un instant plus tôt apparemment oubliée. Elle jeta un regard pointu par-dessus son épaule et porta un doigt à ses lèvres dans un geste exagéré. Milanda, se sentant à parts égales ridicule et amusée, hocha la tête et cligna de l'œil. Bon, ridicule et amusée, c'était bien mieux que de craindre pour sa vie.
La marche était encore plus déroutante que ce qu'elle avait vu jusqu'ici. Elles descendirent ce qui semblait être une pente raide et de plus en plus raide ; on aurait dit qu'elle allait basculer à la verticale à tout moment. Pourtant, son sens de l'équilibre lui disait qu'elle marchait sur un sol parfaitement plat. Risquant un coup d'œil en arrière, Milanda découvrit que la porte avait disparu au-delà de l'horizon. En fait, quand elle regarda autour d'elle, le paysage ressemblait beaucoup à ce qu'elle avait vu depuis le seuil, simplement avec d'autres arbres et buissons en vue : comme si elle se tenait au sommet d'une colline.
Ce ne fut que bien plus tard qu'elle mit les pièces ensemble. Cette chose était ronde ; c'était un monde entier. Un tout, tout petit. Où cette porte l'avait-elle emmenée ? Il n'y avait sûrement pas de planète miniature sous le Palais...
Pomme la guida en silence vers une trouée dans un bosquet particulièrement dense un peu plus loin, et Milanda concentra son regard sur la masse qui se soulevait au-dessus de l'horizon rétréci. Elle approchait avec une vitesse inquiétante tandis qu'elles traversaient le paysage vallonné, assez pour qu'elle réalise bientôt qu'il s'agissait en réalité d'une colline de belle taille, ceinturée d'une couronne de chênes imposants. Ce ne fut qu'en atteignant la lisière du bois qu'elle découvrit que la colline était creuse, sa pente masquant un profond bassin. Et là, les surprises continuèrent.
D'un coup d'œil, elle vit que ce qui se trouvait en bas avait à l'origine été le produit de la même intelligence qui avait créé l'installation sous le Palais. Ce n'était pas fait de mithral, ressemblant plutôt à de l'acier poli, mais la dépression était parfaitement régulière, avec un plancher octogonal au centre et des panneaux de métal plat formant ses parois inclinées. Deux d'entre eux possédaient des marches métalliques avec leurs rampes ; elle ne voyait pas celle sur laquelle Pomme la menait, mais celle d'en face avait des lumières vert pâle brillants sous chaque marche. Au centre du plancher métallique s'élevait une épaisse colonne, apparemment de verre et bordée d'une armature d'acier, contenant deux substances tourbillonnantes en suspension ; il y avait un liquide épais et lumineux vert qui semblait fluide vu la façon dont il bougeait, tandis qu'autour tourbillonnait un gaz bleu pâle, virevoltant comme pris dans un ouragan. Des panneaux comme celui dans lequel vivait l'Avatar près de la porte sortaient de cette colonne sur deux faces. Deux des côtés du bassin lui-même comportaient de grands écrans lumineux dressés verticalement.
Par-dessus tout ça, toutefois, témoignaient les traces d'une longue habitation. Des meubles manifestement modernes avaient été apportés là, une profusion désordonnée de lits, canapés, chaises, et coussins et tapis épars. Beaucoup étaient en piètre état, et il y avait même un tas de morceaux de chaises brisés fourrés dans un coin. Des étagères étaient garnies de livres, il y avait un pianoforte près de la colonne lumineuse, et une profusion sauvage d'objets personnels et de bibelots étaient éparpillés sur chaque surface. Un coin de l'espace avait clairement été dévolu à la nourriture — ce qui voulait dire de la viande, apparemment, à en juger par les carcasses d'animaux bien rongées présentes à divers stades de fraîcheur. Étonnamment, elle ne détecta aucune odeur de décomposition.
Pomme descendit les marches en bondissant gaiement, Milanda la suivant plus lentement, tout en observant. À peine eut-elle atteint le bas qu'un tas de tapis jetés sur un canapé voisin se souleva soudain pour révéler une autre dryade, celle-ci aux cheveux roses, clignant des yeux endormis vers elle.
« C'est qui ? »
« Chut ! » Pomme agita frénétiquement les bras au-dessus de sa tête. « On est en mode furtif ! »
La rose cligna lentement des yeux, deux fois, inclina la tête, se tourna pour examiner Milanda, puis haussa les épaules avec un mépris suprême. « Dac. »
« C'est Mimosa, » dit Pomme tandis que la nouvelle dryade faisait pendre ses jambes hors du canapé, baillant. « Mimosa, c'est Milanda Darnassy, une des copines de Sharidan. »
« Je t'ai dit, je m'appelle Tris'sini, » dit Mimosa hautaine. « C'est de l'elfique inutile. C'est prétentieux. »
Pomme roula des yeux. « Sharidan a fait l'erreur de lui dire ce que "prétentieux" veut dire. On n'a pas réussi à lui faire saisir la connotation. »
« Ça veut dire que je pense que je suis meilleure que tout le monde ! »
« Ce n'est *pas* une bonne chose ! » s'exaspéra Pomme.
« Comment ça pourrait ne pas l'être ?! »
Milanda toussota. « Heu, désolée d'interrompre... mais on essayait d'être silencieuses, je crois ? »
« Oh. » Pomme grimacia. « Oui. »
Mimosa bailla à nouveau. « Uh huh. Pourquoi ? »
« Milanda dit que les Mains sont devenues dingues ! »
« Hein, » songea Mimosa, se rasseyant sur son lit improvisé. « On dirait que t'avais raison pour le truc qui clochait. J'ai cru sentir un truc bizarre dans la résonance... »
« Tu aurais pu le dire, » fit Pomme, agacée.
Mimosa haussa les épaules. « J'étais pas assez sûre pour que ça vaille la peine de me disputer avec Aubépine. Elle finit toujours par me traiter d'idiote. Alors qu'est-ce qui ne va pas avec les Mains ? »
Les deux dryades se tournèrent pour regarder Milanda avec attente.
« faudr pas attendre Aubépine et l'Avatar ? » demanda-t-elle, un peu nerveuse.
« Oh, pourquoi faire ? » Mimosa renifla. « Moi je veux savoir maintenant. »
« Si on attend, elle n'aura pas à tout réexpliquer une deuxième fois, » dit Pomme. « Sois un peu compréhensive. »
« Pff, une fois qu'on aura compris, on pourra l'expliquer ! »
Elle fut épargnée d'avoir à intervenir par l'apparition de l'Avatar 01 sur l'un des écrans flanquant la colonne centrale.
« Pour ce que ça vaut, les filles, je suis d'accord avec notre invitée. Ce serait poli d'attendre Aubépine ; ses sentiments seraient blessés si on procédait sans elle. »
« Elle me blesse tout le temps, moi ! » hurla Mimosa, faisant grimacer Milanda.
« Je sais, » dit l'Avatar avec un sourire bienveillant. « Et tu n'aimes pas avoir l'occasion d'être la meilleure personne ? »
« Ça... je veux dire, ouais ! » Mimosa hocha vigoureusement la tête. « C'est ça, je suis la meilleure personne. Elle, elle n'aurait pas attendu qu'elle vienne ! »
« Si elle n'attendait pas, elle n'en aurait pas besoin, » fit remarquer Pomme.
Mimosa cligna des yeux vers elle. « Hein ? »
« Quoi ? »
« Je sais pas. »
« Ne vous inquiétez pas pour le bruit, » dit l'Avatar à Milanda, qui apprécia la diversion. Sa première rencontre avec des dryades ne s'était pas terminée par la mort atroce qu'elle redoutait et elle en était encore déçue ; elles se comportaient comme des gamines ingérables, et pas particulièrement futées. « Il est à peine audible depuis la position actuelle de la porte, et en tout cas, les cris sont tout à fait caractéristiques de nos résidentes. J'ai assuré à la Main que personne n'était entré, et il m'a cru sur parole. Aubépine nous rejoindra incessamment. »
« Merci infiniment, » dit-elle avec ferveur.
« De rien, » lui assura l'Avatar, redevenant sérieux. « Je suis conçu pour assister. Il me semble que nous avons beaucoup de choses importantes à apprendre les uns des autres. »
Les villageois stationnaient çà et là, toussant et chassant la poussière, tandis que Hasegawa fixait les décombres avec désapprobation. Heureusement, le nouveau moulin se trouvait en périphérie du village, et la chute brutale de l'énorme meule n'avait rien endommagé que le sol, déjà labouré par les travaux de construction alentour. Plus heureusement encore, personne ne se trouvait en dessous. Il inspira profondément par le nez et l'expira de même, décochant son regard désapprobateur à la grue installée juste de ce côté des caisses d'équipement enchanté qui, disait-on, permettraient au moulin achevé de fonctionner sans l'aide du vent ou de l'eau.
Hasegawa attendit que tout le monde se calme, les yeux tournés vers lui pour avoir des directives, avant de parler.
« Ishimaru, » dit-il platement, « quelqu'un aurait pu mourir. Expliquez cet échec. »
Le grutier était déjà descendu, pâle et tremblant. « Je... je ne comprends pas, Chef. J'ai... j'ai vérifié les nœuds. Je les ai vérifiés, trois fois, comme toujours ! Je ne sais pas quoi... » Il s'interrompit, avalant difficilement, puis s'inclina aussi bas qu'il le put physiquement, le buste plongeant sous l'horizontale. « J'assume l'entière responsabilité, Chef. Je suis vraiment désolé. »
« Excusez-moi ? » Hasegawa tourna son regard vers sa fille, qui avait grimpé sur la grue pour examiner les nœuds. Hasegawa Kanako avait l'habitude de s'immiscer là où on ne l'invitait pas, et pas pour la première fois il songea qu'il devrait la tenir en bride... mais elle ne parlait ni n'agissait jamais avec rien de moins que le plus grand respect, et plus souvent qu'à son tour, son empressement limite aboutissait à quelque chose d'utile. C'était apparemment le cas maintenant. « Père, ces cordes ont été coupées. » Elle brandit l'un des câbles désormais pendants. « En fait, elles étaient effilochées. Regardez, il y a quatre entailles sur celui-ci ; le plus faible a cédé quand Ishimaru a hissé la pierre. C'est l'œuvre de griffes. »
Une fois de plus, Hasegawa poussa un profond soupir. C'était la quatrième fois le mois dernier. Il avait bien sûr fait toutes les offrandes requises aux sanctuaires bordant la Forêt du Crépuscule avant d'entreprendre toute construction dans son village, s'était même montré bien plus généreux que la tradition ne l'exigeait. Et les offrandes avaient été acceptées ; si les kitsune les avaient ignorées, il n'aurait pas osé poursuivre. Il y avait aussi le mince réconfort que si les déesses-renards étaient légitimement en colère, elles le feraient savoir. Mais ces petits incidents... Cela allait au-delà des farces habituelles.
« On n'y peut rien, » dit-il. « Nous remplacerons les cordes et recommencerons. Ishimaru, supervisez cela. Votre travail sur les cordes est toujours méticuleux. »
« Oui, Chef ! » dit Ishimaru avec une évidente gratitude.
« Si je puis me permettre ? »
Hasegawa se retourna à cette interpellation par-derrière, et seule sa très vive conscience de la dignité de sa charge l'empêcha de sursauter et de reculer comme la plupart de ses concitoyens.
Elle leva simplement la main, et la meule s'éleva comme d'elle-même. Elle dériva dans les airs, se posant délicatement à sa place prévue à l'intérieur du moulin encore sans toit.
« Au nom du village, je vous remercie infiniment pour votre aide, Teruwan-sensei, » dit-il en s'inclinant profondément vers elle. « Je ne sais quelle bonne fortune vous amène ici, mais nous sommes en votre dette. »
« Oh ? Je ne me rappelle pas m'être présentée, » dit Tellwyrn avec un sourire.
« Pardonnez ma présomption, Teruwan-sensei. Aucun elfe ne vit à Sifan, et votre apparence distinctive fait partie de votre légende. Si je vous ai mal nommée, je m'en excuse humblement. »
« C'est assez proche, » répondit-elle, toujours en souriant, ses lunettes dorées caractéristiques scintillant. « Je vois que vous êtes en plein milieu de quelque chose et je ne prendrai pas plus de votre temps que nécessaire. »
« Notre temps est le vôtre, en remerciement de l'aide que vous nous avez apportée, » dit-il poliment, se crispant intérieurement. Quoi ensuite ? C'était un vieux truc que de placer quelqu'un dans votre dette avant de demander une faveur en retour, et qui savait ce que voulait cette créature extraterrestre sortie du mythe ? Qu'est-ce qu'elle faisait là ? « Comment pourrions-nous vous aider ? »
« Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'un petit conseil, de quelqu'un qui connaît le terrain. » Elle se décalait et inclina significativement la tête vers la lisière d'arbres lointaine. « Comment vont-ils, ces derniers temps ? »
Ah. Eh bien, ça, il était bien content de le lui dire.
« Ces derniers temps ? » répondit Hasegawa en fronçant les sourcils. « Inhabituellement... joueurs. Quand les kitsune sont mécontents, ils ne sont pas subtils. Nous n'avons pas été punis, donc je ne crois pas qu'ils soient fâchés. Récemment, toutefois, nous avons eu l'honneur d'assister à bon nombre de leurs petites blagues. Anormalement nombreuses. Quelque chose les a excités... Ce que cela peut être, ou ce qu'ils en pensent vraiment, n'est pas pour des gens comme moi à deviner. »
« Je vois, » musarda-t-elle. « Alors je devrai faire d'autant plus attention à ne pas en irriter, pour le bien de tous dans la région. Kuso. Je déteste faire attention ; surtout maintenant, quand je n'ai pas le temps. Quoi qu'il en soit. » Elle s'inclina poliment vers lui. « Merci beaucoup pour l'avertissement, Chef. Je regrette de ne pouvoir rester pour discuter plus poliment, mais comme je l'ai dit, mes affaires sont urgentes. »
« Je ne rêverais pas de vous en empêcher, sensei, » répondit-il en s'inclinant à son tour. « Quand vous aurez le temps, revenez nous voir, pour que nous puissions convenablement vous remercier de votre gentillesse. »
Elle sourit. « Vous êtes trop aimable ; je me souviendrai de l'invitation. Adieu. »
Il resta en silence, la regardant s'éloigner sur la route, avant de réaliser qu'il y avait beaucoup de silence autour de lui en général. Hasegawa se tourna pour décocher un regard noir aux villageois assemblés, qui se dispersèrent immédiatement vers leurs tâches. Avoir la meule en place si vite aidait grandement leur planning, mais il restait encore beaucoup à faire.
Kanako s'approcha de lui plutôt que de rejoindre son travail, toutefois. « Est-ce vraiment bien, Père ? » demanda-t-elle doucement. « Nous devrions lui offrir l'hospitalité, au minimum. »
Hasegawa leva une main, et elle se tut. Dans les légendes, les elfes entendaient encore mieux que les kitsune, mais il ne se souvenait pas s'il y avait une raison précise pour que sa fille le sache. Il résolut de combler cette lacune dans son éducation ; avec Tiraas, menace grandissante qui se profilait à l'horizon de tous, on ne pouvait plus supposer sans risque que les affaires des autres pays ne les concernaient plus. La Reine s'en occupait d'ordinaire, et pourtant... L'elfe était là.
« C'est pour le mieux, » fut toute sa réponse. En effet, c'était mieux que d'avoir l'elfe notoirement ingérable comme invitée dans leur village. Le peuple de Hasegawa devait déjà composer avec ses propres immortels terrifiants sans avoir à accueillir ceux de l'étranger. Qu'eux s'en chargent.