« Que faites-vous ici ? »
Milanda avait presque atteint l'endroit que Sharidan lui avait indiqué. À cette voix soudaine, elle se tourna — prudemment. Malgré son abruptitude, elle ne tressaillit pas. Elle n'était pas du genre nerveuse à la base, et des années à la cour impériale avaient aiguisé sa maîtrise de soi jusqu'à en faire une arme.
Il n'y avait personne dans le couloir avec elle, et elle n'avait entendu personne approcher, mais à présent une Main de l'Empereur se tenait à peine à trois mètres, la fixant avec méfiance. Ils savaient donc vraiment se téléporter, et apparemment sans le crépitement-éclair caractéristique de la téléportation arcanique ni l'effet visuel sombre du saut d'ombre. Cela aurait été très utile s'ils avaient pu le faire tout en restant obéissants et prévisibles.
« J'habite ici », dit-elle, l'air aussi interloquée que possible. C'avait été la suggestion de l'Impératrice que de faire comme s'ils n'avaient rien remarqué d'anormal chez les Mains, ce que l'Empereur avait approuvé. Elle en comprenait la logique — leur comportement était soudain presque enfantin, leur loyauté envers leur maître constante mais son exécution sauvage et dénuée de jugement. Eleanora s'était déjà heurtée à la paranoïa sourde dans leurs yeux, et avait jugé préférable de ne semer aucun doute à leur sujet, car ils le prendraient probablement pour une provocation.
Cela ne s'appliquait toutefois qu'aux trois d'entre eux. Les Mains ne fraternisaient pas avec n'importe qui, mais les personnes aux plus hauts niveaux du gouvernement interagissaient avec elles, et commençaient à le remarquer. Même elle avait entendu les rumeurs.
« Ici », claqua-t-il. « Dans ce couloir. Quel est votre motif ici ? »
Milanda fronça légèrement les sourcils — perplexe, incertaine, l'air de quelqu'un qui ne comprend pas pourquoi on la provoque. Cela ne demandait aucune formation politique, seulement l'expérience d'une éducation viridienne stricte qui ne lui avait jamais convenu. « Ce couloir ? Il relie l'appartement de l'Empereur au solarium ouest sans passer par le corridor central. Les domestiques sont en train de nettoyer là-bas en ce moment. Pourquoi ? » Aiguisant son regard, elle fit un pas impulsif vers lui, feignant de ne pas remarquer le mouvement brusque de sa main malgré la pointe de panique qu'il provoqua. Il n'attaqua pas, cependant, ni ne se retira quand elle posa « impulsivement » une main sur son bras. « Quelque chose ne va pas ? L'Empereur va bien ? »
« L'Empereur est occupé à une tâche qui requiert intimité et isolement », dit la Main, la surveillant toujours avec suspicion, mais avec moins d'hostilité ouverte à présent. « Vous en avez été informée. »
« Oui. Oui, je sais. » Feignant la frustration, Milanda le lâcha et recula d'un pas, croisant les bras sous sa poitrine. Cela n'acheva rien d'utile, et pas seulement à cause de la robe modeste que Sharidan préférait la voir porter ; jamais aucune des Mains ne l'avait regardée avec convoitise, ni n'avait laissé entendre qu'elles en étaient capables. Avant aujourd'hui, elle avait grandement apprécié cela. Cela valait la peine d'essayer, en tout cas. « Sans doute pensez-vous que je ne suis qu'une sotte gamine, mais je tiens à lui. Je sais qu'il a les meilleures personnes qui veillent sur lui, je sais qu'il est aussi intelligent et capable que n'importe quel homme. Mais… Il n'est pas là, et je ne peux pas m'empêcher de… » Elle s'interrompit, et secoua la tête. « Je suis désolée. Je ne veux pas vous faire perdre votre temps. Vous me direz, cependant, s'il arrive quelque chose ? »
Milanda fit un autre pas vers lui, le regardant avec de grands yeux, la tête soigneusement inclinée pour ne pas avoir l'air de le zieuter coquettement à travers ses cils. Un regard plus direct aidait à vendre l'émotion. Joindre les mains devant elle aurait été trop théâtral, mais elle les serra dans ses jupes, une habitude nerveuse qu'elle avait délibérément cultivée à la cour pour pouvoir cacher sa vraie nervosité en ne l'affichant pas.
La Main s'était visiblement détendue, à présent. Elle fronçait encore faiblement les sourcils, ce qui était bien plus d'émotion qu'elle n'avait l'habitude d'en voir chez l'une d'elles, mais ne semblait plus sur le point de l'attaquer.
« Je ne peux pas le promettre, comme vous le savez », dit-il, juste un peu raide. « Vous serez informée de tout ce qui vous concerne. Et vous n'avez pas à vous inquiéter, sa Majesté a le plein contrôle de sa situation actuelle. Si vous voulez l'aider, vaquez à votre routine quotidienne comme d'habitude. Il est central pour son plan que toute partie observant le Palais ne détecte rien d'anormal. »
« Oui, c'est ce qu'il m'a dit », répondit-elle avec un soupir. « Peut-être suis-je une sotte gamine, à un certain niveau. Mes excuses. »
Elle fit une révérence soignée, pas d'un iota plus profonde que ne l'exigeait la bienséance, puis se tourna et continua le long du couloir sans même une once de hâte. Le silence régnait derrière elle ; elle ne se retourna pas pour voir s'il était encore là, ou s'il avait disparu aussi soudainement qu'il était venu. Et elle ne jeta surtout pas ne serait-ce qu'un coup d'œil au buste en marbre de l'Empereur Sarsamon contre le mur, qui dissimulait l'accès à l'entrée secrète.
Lakshmi n'était pas ravie qu'on frappe à sa porte dès le matin, à peine Sanjay parti pour l'école. Le quartier n'était pas assez cossu pour être infesté de vendeurs, mais plusieurs cultes y faisaient du prosélytisme. Cela faisait quelques semaines, cependant ; elle avait commencé à espérer qu'elle avait enfin réussi à dresser tous les temples environnants à ne pas importuner le foyer ésérien résident…
En ouvrant la porte avec colère, elle ne put décider si elle était plus ou moins ravie que face à des prédicateurs errants.
« Peepers ! » dit Sweet, rayonnant et tendant les bras comme pour une accolade.
« Oh, putain, quoi encore », exigea-t-elle, croisant à son tour les bras.
« C'est un petit truc qu'on fait », dit Sweet, se tournant vers l'homme qui l'accompagnait, un inconnu pour elle. « Nous les ésériens, on adore nos petites saynètes — presque aussi mauvais que les bardes, parfois. Celle-ci est un grand classique, mise en place et chute ; vous l'avez probablement déjà vue dans une pièce au moins une fois. »
« C'était un tantinet vaudeville », acquiesça l'autre homme poliment.
« Sweet, il est tôt », dit Lakshmi sèchement. « Et vous me faites votre grand sourire, ce qui est franchement flippant. Tôt et flippant, c'est une combinaison qui ne marche pas avec moi. Qu'est-ce que vous voulez ? »
« J'ai besoin d'un service, Peepers », dit-il, son expression devenant soudain sincère.
Elle ricana avec dédain. « Vous avez pété un câble ? La dernière fois que je vous ai rendu service, j'ai fini par me faire pourchasser par de foutus démons. »
« Ah, ah, ah ! » Il leva un doigt réprobateur. « C'était un boulot. Là, c'est un service. Totalement différent ! Et pas de démons cette fois, je le jure. Ni de démonologues. À peu près rien du tout, en fait. »
« Et je vous rendrais service parce que… ? »
« Elle me boude encore », expliqua Sweet à son ami. « À cause de l'histoire des démons. »
« Eh bien, on dirait qu'elle en a le droit », répondit-il sérieusement. « Vous avez essayé les classiques ? Chocolats, fleurs, flatteries vides ? »
« Je misais sur la bonne vieille méthode "faire comme si ça n'était pas arrivé et espérer qu'elle oublie". »
« Ah. » Le nouveau venu secoua la tête avec regret. « Une erreur classique. On n'essaie jamais ça sur les malines. »
Lakshmi racla sa gorge.
« Oui, bon ! » Sweet lui renvoya son sourire charmeur, et elle eut le soupçons sournois qu'il le faisait exprès pour l'agacer, maintenant. « Mis à part le fait qu'il est généralement utile d'être dans les bonnes grâces de gens avec mon genre de relations, ce service s'accompagne d'un paiement, d'un montant bien supérieur à ce qu'il mérite. »
« Donc c'est un boulot. »
« Non, c'est un service payant — le meilleur genre ! Un boulot, c'est quand il faut sortir et faire des trucs. Là, ça n'affectera en rien vos projets, à moins que vous comptiez incendier votre appartement pour l'assurance. » Sweet grinça et s'effaça dans l'embrasure étroite, gesturant largement vers son compagnon. « Voici mon ami Danny. Il a besoin d'un endroit où se planquer quelques jours. »
Danny, assurément pas son vrai nom, était un homme passablement bien habillé et même plutôt beau gosse, de souche tiraane locale, dans cet âge indéterminé entre fin de la jeunesse et début de l'âge mûr. Il s'inclina poliment, et formellement.
« C'est un honneur et un privilège, Mademoiselle Peepers. »
« Psst, c'est juste Peepers », chuchota Sweet sur le ton de la confidence. « On n'accole pas un surnom à un titre, à moins de s'adresser au Patron. »
« Ah. Mes plus humbles excuses. »
« Et la raison pour laquelle il ne peut pas rester dans votre grande maison, c'est… ? »
« Allez, vous êtes assez futée pour savoir mieux que ça », répondit Sweet. « Un endroit discret. Où les gens ne viendront pas le chercher. C'est juste pour quelques jours, une semaine maximum. Il ne mange pas beaucoup, en plus. »
« Les gens qui ont besoin d'endroits discrets pour se planquer fuient quelque chose », dit-elle, peu impressionnée. « J'ai un petit frère à m'occuper, Sweet. »
« Ne vous en faites pas, j'ai tout prévu », l'assura Sweet. « Je ferai surveiller les lieux — discrètement. Si le moindre ennui pointe vers vous, il sera exfiltré, et vous aurez du renfort. Mais c'est juste pour satisfaire mon propre sens de la prévoyance. Je ne vais pas vous coller plus d'ennuis que vous ne pouvez en gérer. »
« Encore une fois », dit-elle avec aigreur, « des démons. »
« Oh, soyons honnêtes », rétorqua-t-il avec légèreté. « Personne ne s'attendait à ce que ça tourne comme ça, et je gérais quand même la situation, de toute façon. Vous êtes surtout vexée parce que ça veut dire que vous ne pouvez pas m'en rendre responsable. »
« Je peux vous rendre responsable de tout ce qu'il me plaît », l'informa-t-elle. « Privilège de femme. Et maintenant vous me refourguiez quelque noble louche qui fuit des ennuis ? Les ennuis de nobles, c'est presque pire que les démons, Sweet. »
« Qui dit que je suis un noble ? » demanda Danny, l'air plus amusé qu'offensé.
« C'est une blague ? » exigea Lakshmi. « Ce costume bas de gamme n'est pas un déguisement. Pas de callosités, ongles manucurés par un expert. Vos cheveux sont coiffés, et pas par vous, sauf si vous êtes coiffeur professionnel. Les poilus burnes d'Omnu, Sweet, le mec porte du parfum. Qu'est-ce que je suis censée en faire ? »
« C'est juste mon musc naturel ! » protesta Danny. « Je mange beaucoup de… » Il leva le bras pour renifler délicatement son poignet. « …d'hibiscus, de mandarine et de vanille sanguine. Mon médecin jure que ça ajoute dix ans à votre vie. »
« Eh bien, il sait badiner à la hauteur de mes standards », concéda Lakshmi à contrecœur. « C'est déjà ça. Mais sérieusement, c'est un trois-pièces dans un quartier paisiblement bon marché. Vous n'aimerez pas ici. »
« Au moins la compagnie est charmante ! » dit Danny galamment.
« Ce sera très bien ! » gémit Sweet. « S'il s'ennuie, vous pouvez lui apprendre des tours de pièce. Diable, faites-lui la vaisselle, ça forge le caractère. »
« Hm », grogna-t-elle, étudiant à présent Danny, qui semblait amusé. Elle serait stupéfaite si l'homme avait jamais fait le ménage de sa vie, mais il ne broncha pas à la suggestion, ce qui voulait dire qu'il n'était pas le pire genre de noble. « Je sais pas… »
« Eh bien, voyons si je peux arranger les choses », dit Sweet. « Cinq décabloons d'avance, rien que pour l'inconvénient, et vingt ors de plus par jour de présence. En plus, je vous en devrai une. »
Lakshmi était une négociatrice trop expérimentée pour trahir la moindre réaction à la somme annoncée, qui dépassait ce qu'elle avait payé de loyer pour cet endroit pendant tout le temps qu'elle et Sanjay y avaient vécu. Grâce aux comptes de Principia, elle n'avait pas besoin d'argent, mais c'était la mesure de la gravité de l'affaire. « Même si vous me payez ? »
« Que dalle, c'est lui qui vous paie. » Sweet désigna Danny d'un pouce par-dessus son épaule. « Le type est blindé. Je ne fais que le brancher sur une personne fiable et de confiance qui peut lui offrir un canapé pour quelques jours — pour laquelle, comme je l'ai dit, je vous en devrai une. Allez, Peepers », ajouta-t-il plus doucement. « Tout le reste mis à part, l'affaire avec les démonologues a mal tourné, et je n'ai même pas suggéré au départ que ce serait sans danger. Vous savez que je ne mettrais aucun membre de la Guilde en danger au-delà de ce qu'il peut gérer, ni ne les tromperais sur la situation dans laquelle je les place. Là, c'est moi qui vous dis que je crois que c'est sûr. Si à un moment je change d'avis, je déboulerai illico pour l'exfiltrer. Ma parole dessus. »
Elle pinça les lèvres, faisant mine de réfléchir. « S'il cause ou attire le moindre ennui qui affecte mon petit frère, l'accord est rompu sur-le-champ. Et je garde les cinq décas et tout l'or payé jusqu'à ce moment. »
« Plus qu'équitable », acquiesça Sweet.
« Et », ajouta-t-elle, « trente par jour. »
« Vous êtes fière de cet endroit, non ? » observa Danny avec un sourire.
« Oh, pas du tout », répondit Lakshmi, lui grinçant dessus. « J'aime juste vous presser. Habituez-vous, colocataire. »
Sur le chemin du retour dans le couloir, Milanda portait une pomme. Ce n'était pas grand-chose comme accessoire, mais elle avait une histoire prête pour expliquer sa présence ici maintenant que les domestiques avaient fini dans les couloirs centraux de l'aile du harem. Elle avait attendu une heure, par sécurité ; avec une Main déjà méfiante à son égard, c'était trop risqué de trainer dans ce secteur, ou d'être vue ici trop souvent.
Personne ne l'interpella cette fois. Malgré sa conscience aiguë de la menace potentielle, Milanda avança sans hâte, s'arrêtant devant la table d'appoint sur laquelle trônait le buste. Elle avait vu cette chose mille fois sans jamais y prêter attention, tant elle s'intégrait bien au décor du Palais.
À présent, se mouvant avec autant de dextérité qu'elle put en réunir compte tenu de l'inhabituel des gestes, elle glissa la main sous la table, ses doigts trouvant le levier exactement où Sharidan avait dit qu'il serait. Elle posa la pomme sur le plateau, actionna le levier et le maintint, puis effleura soigneusement la rune dissimulée parmi les motifs abstraits gaufrés sur la surface de la table — également juste là où on lui avait dit de regarder.
Pas de lueur, ni de crépitement, ni aucun des effets qui accompagnent d'ordinaire les dispositifs enchantés modernes, ni même un clic mécanique depuis l'intérieur du mur. Une section à côté de l'exposition se décalua simplement en arrière dans le silence, ses bordures marquées par des joints qui n'existaient pas un instant plus tôt. Après s'être déportée de quinze centimètres de la surface du mur, elle glissa sur le côté, révélant la porte.
Milanda récupéra sa pomme et s'engouffra vivement, ne s'attardant pas un instant pour étudier ce spectacle. L'instant où elle fut de l'autre côté, le mur glissa silencieusement de nouveau en position, l'appareil ayant manifestement été conçu pour une discrétion maximale. Elle ne trouva pas particulièrement vexant que Sharidan lui ait gardé ce secret. Franchement, il y avait beaucoup de choses qu'il ne lui disait pas, et elle l'acceptait tout comme elle acceptait le fait que leur relation n'était pas conventionnelle. Elle n'était pas la seule femme qu'il logeait dans ces appartements, et n'avait même pas été sa compagne préférée jusqu'au départ soudain de Lillian Riaje l'an dernier.
Mieux valait ne rien dire là-dessus.
Une petite lampe-fée s'alluma dès que le mur se referma, la sauvant de l'obscurité. Elle se trouvait dans un espace pas plus grand qu'un placard moyen — un placard moyen de chez elle, pas une de ces cavernes où l'Empereur ou l'Impératrice rangeaient leurs vêtements. Ses murs reprenaient le marbre à corniche du couloir extérieur, une touche qui l'amusa. Face à la porte secrète se trouvait une échelle scellée dans le mur, qui disparaissait dans une ouverture au sol.
Milanda ne s'arrêta qu'un instant pour se repérer dans l'espace exigu avant de poursuivre. Elle n'avait pas de poches adaptées et il ne semblait pas sage de laisser des déchets ici, alors elle descendit l'échelle prudemment, la pomme serrée dans sa main gauche. D'autres minuscules lampes-fées étaient disposées le long du puits descendant ; elles s'allumaient à son approche, tandis que les parties supérieures de l'échelle retombaient dans l'obscurité.
C'était un effet désorientant. Elle descendait dans sa propre petite île de lumière, qui bougeait avec elle, cachant les rares repères qui existaient et effaçant tout sens de la distance parcourue. Déjà, c'était une descente plus longue que n'importe quel arbre qu'elle avait gravi enfant, et encore, il n'y avait que de l'obscurité en bas. L'Empereur montait et descendait ce puits ? Seul ? Et s'il tombait ? L'inconscience pure de la chose…
À mi-chemin de cette pensée, sa prise sur la pomme lui échappa. Milanda grimça mais ne risqua pas son équilibre en essayant de la rattraper, se résignant à devoir trouver un moyen de nettoyer de la compote en bas.
Elle ne tomba que de soixante centimètres, toutefois, avant de s'arrêter en plein milieu de l'air. Bien sûr ; cet endroit avait apparemment été aménagé par l'Impératrice Theasia, qui était célèbre pour ne jamais laisser passer un truc. Évidemment, un lieu comme celui-ci aurait les meilleurs enchantements de sécurité qui existent.
Elle récupéra sa pomme et continua sa descente.
Ce fut au moins dix minutes, peut-être plus, avant qu'elle ne pose enfin ses chaussons sur le sol solide. La chambre au bas de l'échelle était en pierre, bien taillée mais clairement ancienne — on aurait dit qu'elle appartenait à quelque forteresse antique plutôt qu'au fastueux Palais impérial au-dessus. Pourtant, rien n'évoquait la ruine. C'était propre et en bon état. Milanda lui accorda à peine un regard.
Sur le mur de cette chambre, face à l'échelle, se trouvait la porte. Sharidan n'avait pas pu la prévenir en détail de ce qu'elle trouverait au-delà de l'entrée cachée au-dessus, qui était un ouvrage moderne et ne faisait pas partie du geas qui gouvernait et dotait les Mains de leurs pouvoirs, un geas qui se protégeait apparemment en empêchant quiconque était au courant d'en parler. Seul le fait qu'elle s'attendait à une porte la fit supposer que c'en était une.
C'était du métal, cela était clair, mais pas de l'acier. Il était trop pâle, et brillait trop intensément même dans la faible lumière de la minuscule lampe-fée posée à côté de l'échelle. La porte elle-même était un panneau mostly vertical gravé d'un sigle qui ne lui disait rien, flanqué de deux colonnes de verre dans lesquelles une substance violemment lumineuse oscillait lentement. Cela semblait luire, mais l'étrange métal ne prenait aucune teinte violette.
En fait…
Le souffle de Milanda se coupa quand elle réalisa ce qu'elle regardait. Du mithral. Le mur entier en était fait. En plus d'être totalement imperméable, la valeur de cette chose paierait pratiquement le Palais lui-même. Lentement, elle s'avança, tendant la main pour toucher curieusement le sigle au centre de la porte.
Il se déplaça instantanément vers le haut dans son cadre avec un sifflement doux. Elle ne recula pas, mais fit une pause momentanée pour examiner cela.
La pièce au-delà était minuscule. À peine plus large que le puits de l'échelle et circulaire sauf pour le mur plat qui formait la porte, elle était également entièrement constituée de mithral pâle et luisant.
Milanda entra prudemment, regardant autour d'elle pour quelque indice sur ce qu'elle était censée faire ensuite. L'endroit était presque dépourvu de particularités, bien qu'il y avait un panneau de la taille d'une paume à côté de l'embrasure ouvert, fait d'un matériau différent. Une sorte de verre, peut-être, comme les tubes dehors ; il luisait faiblement, celui-ci d'un bleu pâle comme la luminescence caractéristique de la magie arcanique.
La porte siffa soudainement derrière elle, et cette fois elle tressaillit. Un bourdonnement grave s'éleva du sol en métal, et dans le petit panneau lumineux apparut un cercle noir, qui commença à se dissoudre à partir d'un point en son sommet en tournant dans le sens des aiguilles d'une montre jusqu'à disparaître complètement. L'instant où il le fit, seulement quelques secondes plus tard, la porte s'ouvrit à nouveau, sans incitation.
Ce n'était pas la même pièce dehors. Tardivement, Milanda réalisa que la petite chambre ronde n'était pas vraiment une pièce, mais un convoyeur, qui venait de l'emmener… Eh bien, avec un peu de chance là où elle devait être.
C'était clairement le produit des mêmes esprits qui avaient fait la chambre mobile. Tout — tout — était fait de mithral. Elle était dans un court couloir, lumineusement éclairé, l'air incongrûment frais compte tenu de la profondeur sous terre où cela devait être. Les lumières étaient encastrées dans le plafond, tandis que d'autres colonnes violettes lumineuses défilaient le long des murs. Plus loin se trouvait une autre porte, celle-ci plus grande.
Milanda avança avec plus d'assurance, tendant la main pour toucher le sigle gravé sur la surface de la porte. Cette fois, elle ne fut pas surprise quand il s'escamota dans le plafond.
Au-delà se trouvait un autre couloir, qui s'étendait sur quelques mètres avant de se terminer contre un mur de mithral, où le couloir lui-même tournait à droite. Les lumières et les colonnes de bordure étaient les mêmes, mais ce couloir était bordé de panneaux de verre donnant sur d'autres pièces.
De minuscules pièces vides.
Elle avança, examinant soigneusement chacune en passant. Quel était le but de cela ? Il y en avait huit le long du couloir, mais la troisième à droite avait un autre mur de mithral au lieu d'une vitre avec une pièce au-delà. Quand elle arriva à sa hauteur, cependant, elle dut s'arrêter et fixer.
La cellule en face était occupée.
« Je ne pense pas que vous devriez être ici », observa la résidente.
Milanda n'était pas du tout sûre de ce qu'elle regardait. C'était une femme… disons. En fait, elle ressemblait plus à une poupée qu'à une personne. Sa peau était d'un blanc mortel, comme elle avait entendu décrire les démons vanislaad, et subtilement luisante. Cela ne ressemblait pas du tout à de la peau. Elle avait les yeux noirs, si sombres que leurs pupilles étaient invisibles, ne contenant aucun reflet, un effet des plus inquiétants. Ses traits semblaient bizarrement stylisés, avec un menton très pointu et des yeux agrandis, comme si elle avait été façonnée par quelqu'un travaillant sur une description approximative des elfes sans vraiment viser le réalisme. Elle avait des oreilles humaines normales, toutefois.
Ce n'était pas la limite de son étrangeté. Les cheveux de la femme… n'étaient pas des cheveux. Il fallut un moment d'étude à Milanda pour réaliser ce qui n'allait pas : ce qui ressemblait au premier coup d'œil à des cheveux courts noirs n'était que la forme de son crâne, pigmentée pour contraster avec son visage et formée pour ressembler vaguement à une coiffure rejetée en arrière, mais c'était tout d'une seule surface lustrée. Et ses vêtements noirs n'étaient pas des vêtements. Ils faisaient partie d'elle, pendaient en bords déchiquetés depuis ses poignets mais se fondaient en naissant depuis sa gorge, sans col ; sa peau changeait juste de couleur et de forme pour imiter très grossièrement des vêtements. Le « pantalon » légèrement bouffant ainsi formé se resserrait sous le genou pour couvrir des pieds noirs luisants qui semblaient nus. En tout cas, ils avaient des orteils visibles.
« …qui êtes-vous ? » demanda Milanda, ne réalisant que tardivement qu'elle fixait.
La créature haussa les épaules. « Une prisonnière. »
« Pourquoi êtes-vous emprisonnée ? »
« Parce que je suis dangereuse. » À cela, elle sourit. Ses lèvres étaient exsangues comme le reste de son visage, et douloureusement minces.
« Je vois », dit Milanda prudemment. « …que savez-vous des Mains de l'Empereur ? »
« Ah. » Le sourire de la femme s'élargit. « Je m'en doutais. Vous avez sûrement des ennuis avec elles, sans doute. »
Milanda se tourna pour lui faire face directement. « Que savez-vous de cela ? »
« Peu de choses », répondit la prisonnière. « Je pourrais en découvrir davantage, avec accès aux ressources de cette installation. Je pourrais peut-être vous aider à résoudre le problème, bien que je sois réticente à le promettre. L'accès au système est conçu pour être convivial, mais il y a eu des modifications apportées au code sous-jacent lui-même, et je ne suis pas une technicienne informatique. »
Plusieurs termes de ce discours étaient inconnus de Milanda, qui décida de les passer pour l'instant et de se concentrer sur ce qu'elle comprenait. « On m'a mise en garde de ne pas vous laisser sortir. »
« Très sage », dit la prisonnière, hochant la tête. « Si vous le faites, je vous tuerai. »
Elle recula. « Pourquoi feriez-vous cela ? »
La femme haussa à nouveau les épaules. « C'est ce que je fais. »
Milanda ne trouva pas de réponse à cela.
« De toute façon, vous avez des problèmes plus immédiats », continua la prisonnière. « Vous n'êtes pas autorisée à être ici. Les Mains viendront vérifier bientôt — elles sauront quand quelqu'un entre ici, et je soupçonne qu'elles sauront que ce n'est ni l'Empereur ni l'une des leurs. »
Milanda recula contre le mur du fond. « Vous essayez de me piéger pour que je vous laisse sortir. »
« Vous ne devriez pas me laisser sortir », dit la femme factuellement.
« Vous ne voulez pas sortir ? »
« Bien sûr que si, mais c'est un autre sujet. Nous parlons de vous. Il n'y a qu'un seul endroit où vous cacher jusqu'à ce que les Mains enquêtent et partent — là-bas, au bout du couloir. Heureusement, ce que vous y trouverez est exactement ce dont vous avez besoin pour poursuivre votre but. Malheureusement, elles vous tueront probablement, aussi. »
« Y a-t-il quelque chose dans cet endroit qui ne me tuera pas ? » exigea Milanda, agacée.
La prisonnière haussa encore les épaules. « Ce n'est pas la bonne question. Elles pourraient vous tuer. Moi, je le ferai. Je pourrais peut-être vous aider. Elles le peuvent probablement. Elles sont votre seul espoir, si mince soit-il, de survivre aux prochaines minutes. Et si elles décident de vous aider plutôt que de vous tuer, leur aide pourrait même rendre sûr le fait de me laisser sortir. Cela ne me ressemble pas à un dilemme. »
Milanda porta la main à sa tête, frustrée, et réalisa tardivement qu'elle tenait encore une pomme. « Je n'ai absolument aucune raison de vous faire confiance. »
« Vous pouvez soit revenir en arrière, soit aller de l'avant. Vous ne pouvez rien faire en restant là excepté me parler. C'est sympa d'avoir de la compagnie, mais je ne peux pas faire grand-chose pour vous pendant que je suis là-dedans. »
« À part me tuer », dit-elle sarcastiquement.
« Je ne peux pas vous tuer pendant que je suis dans la cellule », répondit la femme dans un calme complet. « C'est pour ça que vous ne devriez pas me laisser sortir. »
« Êtes-vous folle ? »
« Oui », répondit-elle, toujours calme. « L'isolement rend fou, et je suis ici depuis longtemps. Mon esprit a été endommagé par un traumatisme bien avant ma capture, cela dit. C'est pour ça que je tue tout. Quoi qu'il en soit, vous vous souciez de vos affaires, non ? Je pourrais vous piéger pour vous faire tuer, ce qui serait divertissant très brièvement et ne m'apporterait rien. Ou je pourrais vous aider, ce qui pourrait être divertissant bien plus longtemps pendant que vous luttez pour survivre et surmonter cette situation, et cette voie pourrait potentiellement se terminer par ma sortie d'ici. »
« Au moment où vous me tuerez », dit Milanda. « Non, merci. »
« Telle que vous êtes maintenant, oui, je le ferais », dit la femme franchement. « Si vous allez voir les autres, elles pourraient changer cela. »
« Qui sont-elles ? »
« Moins dangereuses que moi. » La prisonnière sourit à nouveau. « De justesse. Je suis très prévisible. Je ne suis vraiment pas sûre de ce qu'elles feraient. Honnêtement, je ne pense pas qu'elles le sachent, elles non plus. »
Soudain, des lignes de texte apparurent dans le coin supérieur du panneau de verre qui les séparait, dans une langue qu'elle ne pouvait pas lire.
« Quelqu'un arrive », dit la prisonnière, étudiant l'écriture. « Soit l'Empereur, soit l'une de ses Mains. J'extrapole de votre présence que ce n'est pas l'Empereur. Il est temps pour vous de bouger. »
« Bordel de merde », maudit Milanda de façon inhabituelle, filant sur le court reste du couloir. Derrière elle, la créature emprisonnée n'offrit aucun commentaire supplémentaire.
Après son virage à angle droit, le couloir se terminait à une autre porte, celle-ci évidemment une porte. Elle était plus massivement construite, avec un cadre élaboré en métal noir mat, clairement pas du mithral ; la porte elle-même était du même matériau, incrustée de runes bleues lumineuses. Non, pas des runes — des lettres. Certaines étaient les mêmes que l'alphabet utilisé en tanglais, bien que les mots n'aient aucun sens pour elle.
Grimace aux lèvres et serrant sa pomme pour le soutien moral, Milanda avança et pressa sa main sur la porte.
Rien ne se passa.
Dans une panique grandissante, elle appuya sur divers mots, aucun n'ayant d'effet.
« Il vous faut trouver le panneau d'accès dans le cadre », dit la voix de la prisonnière depuis le coin derrière elle. « Il devrait être à gauche. »
Milanda hésita, puis recula, étudiant le cadre de porte lourdement ciselé. En fait — oui. Sur son côté gauche, à hauteur de poitrine, se trouvait un petit espace carré de la taille de celui dans le convoyeur tubulaire. À son contact, celui-ci s'alluma, affichant d'autres lignes de texte illisible.
Une seconde plus tard, la porte s'ouvrit, se divisant le long d'une couture centrale et glissant dans le cadre de chaque côté. Elle était plus épaisse que les autres portes, et plus complexe, révélant un second jeu de panneaux qui se séparaient dans des directions différentes. Ce qu'elle révélait n'était qu'un mur de lumière bleue.
Milanda tendit prudemment la main pour toucher cela, puis y renonça. Qui savait ce que la créature dans la cellule essayait de la piéger à faire ? Après un moment de réflexion, elle recula et lança doucement la pomme dedans.
Elle disparut dans la surface bleue sans une vague.
Milanda inspira profondément et l'expira entre ses dents. Les Mains arrivaient ; même si la prisonnière avait menti, elles viendraient de toute façon, et probablement bientôt. La créature dans la cellule avait raison sur un point : ce n'était pas comme s'il y avait un autre endroit où aller ici en bas. Marmonnant une brève prière, elle avança prudemment,levant les mains, et commença à traverser la lumière.
Elle eut juste le temps de voir le bout de ses doigts disparaître dans sa surface avant que sa pomme ne revienne en sifflant, lui cognant pile sur le front. Milanda poussa un cri et tomba en arrière, atterrissant douloureusement sur les fesses à mi-chemin dans la porte, où elle découvrit que ce qui se trouvait au-delà n'avait pas de sol au même niveau. Batifolant gracieusement et désorientée par le coup à la tête, elle glissa et culbuta à travers vers l'inconnu.