Malgré l'heure tardive, Darling était alerte et plein d'énergie même sans l'aide d'un thé fort, et encore moins de café. Le sentiment qu'un jeu nouveau et intéressant venait de commencer faisait des merveilles pour sa motivation personnelle. Price affirmait que son addiction aux intrigues était pire que tout ce qu'il pouvait manger, boire ou fumer. Mais si cela le maintenait debout, en mouvement et vif près de minuit après une longue journée, il n'allait pas s'en plaindre. Surtout que son aventure actuelle répondait à une convocation urgente du Renseignement impérial. Quelle qu'en soit la nature, il ne voulait pas s'y engager sans être au meilleur de sa forme.
Le quartier qu'il traversait était calme à cette heure, et en fait assez sûr, étant un secteur huppé occupé principalement par des commerces de luxe et donc fortement patrouillé. C'était probablement l'individu le plus mal fagoté qu'il ait vu de la journée, vêtu actuellement en Sweet le voleur plutôt qu'en Évêque, mais heureusement aucun soldat n'était en vue pour l'interpeller. Pas qu'il n'aurait pas pu se tirer d'affaire en parlant, mais il ne fallait pas faire attendre les Limiers.
Ses pas ralentirent brièvement alors qu'il traversait un carrefour, jetant un coup d'œil dans la rue latérale, à quelques pâtés de maisons seulement où il avait découvert l'Élysium à deux reprises.
Nan.
L'adresse qu'on lui avait donnée était une planque impériale, qu'il connaissait bien sûr, malgré l'absence de toute explication dans le message de convocation. En fait, c'était l'une des planques qu'il n'était pas censé connaître, pas qu'il ait l'intention d'éclairer qui que ce soit à ce sujet. Darling appréciait bien assez Vex et ne souhaitait aucun mal à son département ni au régime qu'il servait, mais le simple fait de coexister avec un homme comme Vex impliquait nécessairement d'amasser tous les avantages qu'il pouvait s'assurer.
Il s'engagea dans une ruelle arrière, qui était en fait propre ; l'espace avait été conçu comme une entrée de service pour les trois bâtiments qui l'entouraient, et les gens aisés ont leurs standards. Les meilleurs s'appliquaient les mêmes standards pour les espaces occupés par leurs domestiques. Il franchit sans heurt les deux premières portes, bien conscient que son approche devait être observée, et saisit la poignée de la troisième sans se donner la peine de frapper.
La porte s'ouvrit instantanément et sans bruit, et il glissa à l'intérieur, la refermant derrière lui. Personne n'était là pour l'accueillir, le laissant choisir entre emprunter un couloir assombri et descendre un étroit escalier. De la lumière et de faibles voix parvenaient du bas des marches, c'est donc par là qu'il alla.
Il lui vint à l'esprit en passant que cet endroit serait fantastique pour une embuscade. Son message provenait toutefois d'un fonctionnaire impérial qu'il connaissait, et Vex n'avait aucune raison de monter un coup pareil.尽管如此, il glissa le bout de ses doigts dans ses manches, où il dissimulait des couteaux de lancer.
Un instant plus tard, il les retira, en pénétrant dans la pièce au bas de l'escalier et en voyant qui l'attendait. Quentin Vex lui-même était présent, affalé contre le mur ; le général Panissar se tenait près de la porte en grande tenue. Le troisième homme était vêtu décontracté, d'un costume qui n'avait pas été porté et était de bonne qualité mais manifestement pas taillé pour lui ; il avait probablement été acheté dans un grand magasin spécialement pour l'occasion. Sharidan Julios Adolphus Tirasian, empereur de Tiraas, n'avait assurément pas de tels vêtements dans sa propre garde-robe.
« Je vous en prie, ne le faites pas, » dit vite l'Empereur quand Darling commença à s'agenouiller. « Les formalités ont leur place, Darling, mais il n'y a personne ici à impressionner. Évitons de nous enliser dans la cérémonie, voulez-vous ? »
« Comme vous le souhaitez, votre Majesté, » répondit-il diplomatiquement, se redressant et ajustant ses revers. Il jeta un coup d'œil à Vex, puis à Panissar, puis de nouveau à l'Empereur. « Eh bien, nous y voilà ! Je ne savais même pas à quoi m'attendre et je suis encore alarmé. Dois-je supposer que l'Empereur n'est pas aussi peu protégé qu'il en a l'air ? »
« Évidemment, » dit Panissar avec dédain. « Je me sentirais mieux si j'avais pu emmener quelques Gardes impériaux, mais la situation étant ce qu'elle est… »
« Mes gens surveillent, » dit Vex en bâillant. « Mes meilleurs éléments. Couvrir le quartier avec eux risquerait d'attirer les regards, ce qui est exactement ce que nous ne voulons pas. Une poignée de mes meilleurs agents représente une puissance plus efficace qu'un peloton, de toute façon. »
« Vous allez le laisser vous parler comme ça ? » demanda Darling à Panissar, qui ricana dédaigneusement. « Désolé, je ne connais pas de meilleur moyen pour détendre l'atmosphère de malheur imminent. Qu'est-ce qui se passe, à quel point c'est grave, et comment puis-je aider ? »
« Pour commencer, » dit Sharidan sérieusement, « tout ce qui est discuté ici est Scellé au Trône. »
Il fit une pause pour obtenir confirmation, et Darling hocha profondément la tête dans un geste qui frisait la révérence.
« La situation est la suivante, » continua l'Empereur. « Quelque chose a interféré avec les Mains de l'Empereur. Toutes présentent une instabilité mentale, couplée à la possession soudaine de pouvoirs qu'elles n'avaient jamais eus auparavant. »
« Putain de merde, » chuchota Darling. « Ah… excusez-moi. »
Sharidan sourit réellement. « Pas du tout ; je dirais que c'est la réaction appropriée. »
« Nous travaillons à contenir cette situation, » dit Vex. « Le Renseignement et l'Armée déplacent tous deux des ressources pour renforcer la protection de la famille impériale, et surveiller tout projet en cours auquel participent des Mains. Le plus discrètement possible, bien sûr ; le plus efficacement possible sans informer les agents en question de la nature du problème. Cela peut ne pas s'avérer faisable, mais idéalement nous pouvons résoudre cela avant que cela ne devienne une crise. »
« Attendez, » dit Darling. « La Main qui siège habituellement au conseil avec nous. Est-il toujours à Last Rock ? »
Vex lui offrit un petit sourire las et sans joie. « En effet. La confirmation du problème vient de ce côté ; nous sommes conscients du potentiel d'escalade, là-bas, et nous surveillons la chose de près. »
« La professeure Tellwyrn a été utile et étonnamment retenue, » acquiesça Sharidan.
« Excusez-moi, » gronda Panissar, « mais dans la version des faits qu'on m'a rapportée, la femme a fait irruption dans le Palais impérial, agressé une des compagnes de l'Impératrice et vandalisé sa chambre. »
« En délivrant un avertissement amical, oui, » répondit Sharidan en souriant. « Ce qui, pour elle, était utile et étonnamment retenu. Elle a contourné une bureaucratie agaçante pour délivrer un message, et je ne peux pas dire que je ne comprends pas l'impulsion, aussi irritantes que soient ses méthodes. Last Rock n'est pas le souci, ici ; c'est moi. Les Mains entourent et suivent leur Empereur avant tout. Leur instabilité actuelle est une menace grave ; l'une a déjà tenté d'arrêter Éléonore. Il a été décidé, » continua-t-il avec un déplaisir évident, « que la meilleure réponse dans cette situation est de me retirer d'une position où je peux faire quoi que ce soit pour aider. »
« Votre Majesté sait pourquoi, » répondit Vex calmement, « et est clairement d'accord. Ce n'est pas comme si nous pouvions vous forcer à obtempérer, ni que nous le ferions. »
« Oui, oui, je sais, » dit Sharidan avec un soupir. « Je sais. Je n'ai pas à aimer ça, cela dit. Pour le moment, en tout cas, l'Impératrice maintiendra le gouvernement. »
« Vous avez besoin d'un endroit pour vous cacher, » devina Darling.
« Exactement. » L'Empereur hocha la tête. « C'est pourquoi nous vous avons demandé de venir, votre Grâce. »
Il fronça les sourcils. « Vous n'avez pas de planques ? »
« Beaucoup. Toutes, cependant, sont connues des Mains, » répondit Sharidan. « Elles pourront me retrouver de toute façon, si nécessaire, mais pas aussi facilement que si je suis dans un lieu qui leur est inconnu. Chaque Main peut sentir ma direction et ma distance approximative depuis sa position, mais c'est tout. M'arriver prendra du temps, et impliquera de trouver un itinéraire, d'évaluer la situation… »
« Et si une ou plusieurs se mettent à se déplacer dans sa direction, nous le saurons, » ajouta Vex. « Cette opération impliquera que je poste des agents pour surveiller à la fois sa Majesté et le Palais, et toutes les autres Mains en circulation. Dès qu'une fera un mouvement vers l'Empereur, nous interviendrons pour l'extraire. Malheureusement, les Mains ont un accès sans restriction à tous les actifs du Renseignement impérial, y compris le pouvoir de donner des ordres à mon personnel avec l'autorité même de l'Empereur. Elles peuvent trouver n'importe laquelle de nos planques presque aussi facilement que celles du Trône. »
« Nous traitons cela du mieux possible, » dit l'Empereur, « en gardant les agents en question sur le terrain avec ordre de ne pas rendre compte avant qu'on ne le leur dise. Les Mains, pendant ce temps, ont été informées que tout cela est une ruse de ma part pour faire sortir un complot au grand jour. Ce qui est à peu près vrai ; on ne leur a simplement pas dit qu'elles en étaient la cible. L'inconvénient de devoir les garder apaisées est que je ne peux pas limiter leur autorité pendant que nous travaillons. Cela devrait suffire un moment pour les tenir à distance, mais si l'instabilité émotionnelle qu'elles ont commencé à démontrer s'aggrave, l'une ou l'autre est susceptible de faire un geste irrationnel. »
« Toute cette situation est désastreusement instable, » dit Darling. « J'imagine que quelque chose est entrepris pour régler le problème à la racine ? »
L'Empereur soupira. « Clairement, quelque chose a interféré avec la magie qui alimente les Mains. Malheureusement, il n'y a pas de spécialistes pour ce genre particulier… d'arrangement. J'ai envoyé quelqu'un en qui j'ai confiance pour tenter de régler ça, mais… Il se peut que ce ne soit pas possible. »
« J'espère que vous avez un plan à plus long terme dans ce cas, votre Majesté, » dit Darling.
Sharidan hocha la tête. « Elle doit tenter une réparation si c'est faisable ; sinon, ses instructions sont de détruire le système entier. »
« Cela peut-il se faire ? »
« Tout peut être détruit, » dit l'Empereur doucement. « Si cela s'avère faisable dans ce cas précis est une autre affaire. Elle fera ce qu'elle pourra, et nous avons d'autres plans prêts à être activés si elle échoue, qui ne concernent pas notre discussion ici. »
« Ce dont vous avez besoin, » dit Darling lentement, « c'est de quelqu'un qui peut vous cacher en ville, en utilisant des ressources et du personnel inconnus du gouvernement impérial, assez près du Palais mais assez loin pour que vous puissiez soit y retourner, soit le fuir sur très court préavis. »
« Exactement, » grogna Panissar. « D'où vous. Malgré votre tendance connue à jouer tous les bouts contre le milieu. »
« Je ne perdrai le temps de personne à le nier, mais dans un cas comme celui-ci… » Il inspira profondément et l'expira lentement. « Je dirais que ce n'est pas le moment pour les jeux. Beaucoup, beaucoup trop de choses s'effondreraient s'il arrivait quelque chose à l'Empereur. Parlons d'abord de l'essentiel : vous messieurs avez probablement déjà décidé de ça et alliez peut-être me le faire remarquer, mais en aucun cas du personnel de la Guilde des Voleurs ou autre ne peut être informé de qui il est, et encore moins de pourquoi il se cache. »
« Nous sommes fermement d'accord, » ricana Panissar.
Darling hocha la tête. « Cela étant établi… Oui, ça ne devrait pas être trop difficile. Un nombre quelconque de gens me doivent des faveurs ou adoreraient m'en rendre une, et pour des ésériens, quelqu'un ayant besoin d'un endroit où atterrir sans questions où on l'encourage à rester loin des fenêtres n'est pas une circonstance inhabituelle du tout. Il me faudra trier pour ne garder que ceux en qui on peut avoir confiance et sur qui on peut compter. Pour ça, je devrai mettre l'oreille au sol un moment, découvrir qui est ou n'est pas actuellement dans une mauvaise passe qu'on ne veut pas côtoyer. Pas inhabituel non plus pour des ésériens. Quel est notre calendrier, ici ? »
« Cela sera ultimement déterminé par l'agent de sa Majesté, » dit Vex. « La situation de base sera résolue quand elle aura agi, d'une façon ou d'une autre. Je dirai cependant qu'avoir un tas de hauts fonctionnaires physiquement écrasants qui deviennent lentement de plus en plus dérangés fera dégénérer cela en soit une crise massive, soit un amalgame de crises plus petites, plus tôt que tard. Je donne à ça une semaine au maximum avant que cela ne dégénère en une catastrophe qu'il nous sera difficile de contenir. Problèmes actuels mis à part, si l'Empereur reste invisible plus longtemps, des tensions politiques commenceront à se former qui pourraient entraver la fonction du gouvernement par elles-mêmes. Couplé aux Mains… »
« Une semaine. » Darling se frotta le menton pensivement. « Ça va être une nuit sans sommeil pour moi, alors. Laissez-moi retourner à la Guilde et éliminer des options ; je veux être sûr de où on met les pieds avant d'amener l'Empereur près de quoi que ce soit. »
« Votre Guilde est-elle impliquée dans beaucoup de choses physiquement dangereuses en ville ? » exigea Panissar.
« Peut-être, peut-être pas, » dit Darling en haussant les épaules. « Mais beaucoup de ce dans quoi la Guilde est impliquée pourrait être instantanément transformé en un dangereux bourbier en y mettant l'Empereur et les observateurs de Vex n'importe où à proximité. Le milieu fonctionne sur un équilibre délicat, messieurs ; c'est ce qui l'empêche d'affecter la vie de la plupart des citoyens qui ne le cherchent pas. Si nous devons faire quelque chose qui affecte cet équilibre, nous le ferons prudemment, surtout vu les enjeux. Ceci, j'imagine, est l'un de ces endroits que les Mains connaissent ? »
« En effet, » dit Sharidan en hochant la tête. « Et en théorie ce devrait être sûr ; tout cela est une précaution supplémentaire, parce que nous nous attendons à plus que nous ne craignons que certaines agissent rashly, malgré mes ordres. Cela devrait suffire un moment, tout de même. »
« Très bien, » répondit Darling. « Un moment est tout ce qu'il me faut. J'aurai quelque chose de plus permanent pour vous d'ici le matin. »
L'entrée des Puits était un spectacle sans prétention, déguisée en petit abri. Pourtant, quand la porte s'ouvrit, tous trois sautèrent au garde-à-vous et salutèrent, Rook tressautant comme s'il avait été piqué par une guêpe.
Ravana sortit, paraissant calme et composée comme d'habitude, sinon inquisitive, et balaya d'un regard curieux les trois hommes. Derrière elle, deux de ses camarades la suivirent, Scorn devoir se baisser pour passer l'embrasure et faire de la place à Szith.
« Messieurs, » dit Ravana doucement. « Bonsoir. Quand Afritia a dit que j'avais des visiteurs, j'avoue que je m'attendais plutôt à certains de mes camarades. »
« Votre Grâce ! » s'écria pratiquement Moriarty. « Nous vous remercions humblement de prendre le temps de nous parler et nous nous excusons profondément pour cette imposition et l'heure tardive ! »
« Reposez-vous, » dit Ravana avec une amusement clair. « Tout à fait au repos, Soldat Moriarty. Nous ne nous connaissons que brièvement, mais cela a suffi pour que je sois certaine que vous ne m'auriez pas dérangée si la chose n'était pas importante. »
Derrière elle et de chaque côté, la drow et la démone croisèrent mutiquement les bras dans une posture étrangement identique, encadrant la petite Duchesse de la plus subtile menace qui soit.
Rook racla sa gorge, baissant son salut. « Merci, Duchesse Madouri. Et, euh, tout le respect que je vous dois, mais vous pouvez probablement vous attendre à un peu plus de courbettes et de rampages, parce que la pure vérité c'est qu'on est venus vous demander une faveur et vous ne pouvez probablement même pas imaginer à quel point c'est inconfortable, oh les dieux je suis vraiment désolé de vous déranger. »
Elle rit doucement en fait. « Peut-être feriez-vous mieux de le dire tout net avant que Moriarty ne fasse un infarctus, alors. M. Finchley, j'ai plusieurs fois eu la pensée que votre bouillie n'est ni trop chaude ni trop froide. Voulez-vous prendre le relais ? »
Finchley se figea, clignant des yeux. « B-bouillie, votre Grâce ? »
« Une vieille fable stalweiss, » dit-elle avec regret. « Mes excuses, j'ai une prédilection pour les allusions ésotériques. »
Il racla sa gorge. « Ah, oui, bien sûr, je suis sûr que c'est juste une de vos nombreuses charmantes— »
« Qu'est-ce que vous voulez ?! » aboya Scorn, faisant reculer les trois d'un bond.
« Scorn, s'il te plaît, » dit Ravana sur le même ton d'amusement modéré. La démone se contenta de grogner. Szith leva un sourcil.
Finchley prit une grande respiration, se raidissant visiblement. « Votre Grâce, nous voudrions demander votre aide pour obtenir un conseil juridique. »
« Intéressant, » musarda Ravana. « Dans quel but ? »
« Obtenir une libération anticipée de l'Armée ! » lâcha Rook.
« Dans des circonstances qui sont, dans l'interprétation la plus charitable, hautement suspectes, » ajouta Moriarty.
Ravana resta silencieuse quelques secondes, prenant le temps d'examiner chacun de leurs visages en détail, avant de parler. « Je dois dire que c'est inattendu. Pardonnez-moi si je présume, messieurs, mais il a été mon observation, au cours de nos interactions admises brèves, que vous trois trouvez une grande fierté et satisfaction à servir dans l'armée de sa Majesté, même si la politique au-delà de votre contrôle vous a relégués à un poste de campagne arrière sans importance qui nie toute possibilité d'avancement de carrière. »
« Oh, il n'y a jamais eu de ressentiment là-dessus, » ricana Rook. « C'est pas comme si l'un de nous allait avoir un avancement de carrière de toute façon. Moriarty est le seul qui connaît ne serait-ce qu'un règlement, et il ne peut littéralement pas tirer sur le flanc d'une grange. Histoire drôle, on a testé ça. »
« Après m'avoir saoulé, » grogna Moriarty, « et ne perdons pas le temps de la Duchesse ! »
« Voici le truc, votre Grâce, » dit Finchley. « Il y a une Main de l'Empereur sur le campus, et la version courte c'est qu'il a pété un câble. Même la professeure Tellwyrn est alarmée par son comportement. Mais c'est un homme avec une autorité absolue. À la fin de la semaine, si elle n'a pas réglé ce problème du Dormeur à sa satisfaction, il va essayer de la punir en… nous faisant disparaître. »
« Il a utilisé les mots exacts "jamais revus", » ajouta Rook en avalant sa salive.
« Pardonnez-moi, » dit Szith, « mais… comment cela punirait-il la professeure Tellwyrn ? »
« Ça ne la punirait pas, » répondit Moriarty, « d'aucune façon, forme ou manière. »
« Finchley ne plaisantait pas, » ajouta Rook. « Le type est complètement dingue. »
« Voilà notre prédicament, » dit Finchley. « L'ultimatum est probablement impossible à tenir pour la professeure Tellwyrn — elle fait de son mieux de toute façon, alors quel était le sens ? Et quand ça n'arrivera pas, eh bien… Je veux dire, théoriquement, il pourrait juste nous réaffecter… »
« Notre affectation ici est une question politique, cependant, » dit Moriarty morosement. « On est censés être mis à l'écart. Nous être stationnés dans la capitale pourrait avoir… euh, des répercussions. »
« En plus, » dit Rook, « pas pour insister là-dessus, mais ce type est sérieusement détraqué. Il n'y a absolument pas moyen de savoir ce qu'il fera de nous. Et légalement ? Il peut faire n'importe quoi. »
« Comment un avocat vous aide, alors ? » demanda Szith.
« C'est assez simple, » dit Ravana. « L'Empire n'est pas une oligarchie, malgré les tentatives constantes de familles comme la mienne pour en faire une. Dans une société de lois, la loi peut être utilisée pour défier le pouvoir sur son propre terrain. Dans ce cas, en intentant une action pour leur traitement et en obtenant une libération anticipée pour motif de mauvais traitements par des supérieurs, ils créent des traces, et de l'attention. Une menace comme celle-ci devrait être exécutée discrètement ; en rendant cela impossible, on lui arrache au moins quelques dents. Sa seule parade serait de déclarer cela relevant de la sécurité nationale, ce qui attirerait l'œil du Renseignement impérial sur sa propre inconduite. Chercher le genre de conseil juridique que je pourrais vous mettre en relation est en fait une très bonne idée, messieurs, car il faudrait plus qu'un avocat ordinaire pour y parvenir. Je suis plus préoccupée par votre allégation qu'une Main de l'Empereur est devenue instable. Les implications sont positivement vertigineuses. »
« Même moi, je trouve ça difficile à croire, » acquiesça Szith. « Les Mains sont légendaires. Leur position et leur stabilité semblent immuables. »
« Une société est fondamentalement un ensemble de choses sur lesquelles on s'accorde à croire, » dit Finchley doucement. « C'est… une forme qu'on donne à ce qui serait sinon le chaos. Ces choses semblent immuables jusqu'au moment où elles s'effondrent, et qu'il faut affronter le fait qu'elles n'ont jamais existé que parce que tout le monde le disait. »
Ravana inclina la tête sur la droite, le regardant avec une expression soudainement songeuse. « Très perspicace, M. Finchley. »
Finchley toussa maladroitement, rougissant. « Je, euh, ben… Mon père est dans la Guilde des Sorciers. J'ai grandi à écouter de vieux savants discuter de la vie autour du thé. »
« Je crois que mes avocats de Maison pourraient faire ce que vous souhaitez, » songea-t-elle. « La première étape serait de déposer des injonctions vous protégeant de représailles pendant que vous vous retirez physiquement des griffes de vos supérieurs. »
« Vous pouvez obtenir la permission de déserter ? » dit Rook avec une apparente délectation.
Ravana lui offrit un sourire vulpin. « Avec le bon avocat, M. Rook, on peut faire ce qu'on veut, et obtenir la permission rétroactivement. Ce n'est même pas vraiment un procès, puisque c'est dans la lettre et l'esprit de plusieurs lois visant à protéger les soldats contre exactement ce genre d'abus. Le vrai défi serait de contester les ordres d'une Main, qui sont les mêmes que ceux de l'Empereur, pour tous les effets pratiques. Cet ordre ne peut être contredit. Il faudrait… interférer avec, le détourner, le saper, le saboter. Ce qui, bien sûr, relève aussi de la compétence d'un avocat vraiment bon. » Son sourire s'élargit. « Par quoi, bien sûr, j'entends un avocat vraiment mauvais. »
Finchley inspira profondément et redressa les épaules. « Votre Grâce, je sais que c'est une vaste imposition, mais nous sommes désespérés. Pourriez-vous… ? »
« Je suis désolée, mais je crains que ce soit totalement hors de question, » répondit-elle, et continua quand ils se dégonflèrent tous visiblement. « Pas par manque de volonté d'aider de ma part, messieurs, mais ma Maison est encore dans l'eau chaude avec le Trône d'Argent. J'ai fait des progrès ces six derniers mois, mais je suis loin du point où je peux me permettre que mes avocats de Maison crachent à l'œil d'une Main de l'Empereur. »
« Je vois, » dit Finchley morosément. « Bien. Encore, votre Grâce, nous sommes désolés de vous avoir dérangée. »
« Maintenant, juste un instant. » Ravana leva une main, souriant à nouveau très faiblement. « Je ne peux pas me permettre que mes avocats de Maison interviennent là-dedans, ce qui est exactement pourquoi je cultive des contacts avec des cabinets juridiques hautement efficaces, hautement peu recommandables, à la fois à Tiraas et à Madouris. On ne sait jamais quand un contretemps pareil surviendra. Je peux vous mettre en contact avec la personne idéale par téléparchemin. Cependant, » dit-elle vite alors que les trois se redressaient et que Rook ouvrait la bouche, « personne correspondant à cette description ne peut être simplement approché depuis la rue, pour ainsi dire. Un tel cabinet exigera une présentation par un client établi, et la preuve que leur rémunération plutôt significative est assurée. »
Rook souffla. « Bon ben, voilà. Comme dit l'homme, m'dame, on est désolés de vous avoir dérangée. »
« Vous trois avez un don certain pour vous emballer, » dit Ravana avec amusement. « Je m'occupe de tout. Le bureau de téléparchemin est fermé, mais je peux faire expédier les ordres et obtenir les fonds pour midi demain. D'ici le dîner, on peut vous avoir sur une caravane vers la capitale, hors de portée immédiate de cette Main, et avec le soutien d'un allié puissant. »
« Votre Grâce, nous ne pouvons pas vous demander de faire ça, » dit Moriarty fermement.
« Mec, on vient littéralement de le lui demander, » rétorqua Rook, lui donnant un coup de coude.
Moriarty s'écarta de lui, crispant la mâchoire. « Demander de l'aide à ses avocats personnels, c'est demander une grosse faveur — c'est déjà assez mal. Lui demander de payer un avocat à Tiraas… C'est demander de l'argent. Beaucoup d'argent. C'est hors de question ! »
« Nous sommes, bien sûr, profondément reconnaissants pour l'offre, votre Grâce, » dit Finchley, faisant un geste pour les faire taire. « Je dois vous dire, cependant, que nous trois combinés n'avons basically aucune perspective de pouvoir un jour vous rembourser. »
« Je n'ai pas l'habitude de prêter de l'argent, » répondit Ravana, « sauf après avoir négocié un taux d'intérêt approprié et obtenu des garanties. Vous pouvez considérer cela comme un don, messieurs. Une faveur pour des amis, si vous voulez. »
« Je… vois, » dit Finchley lentement. « Je suis… Pardonnez-moi, je ne veux pas être grossier, mais je n'aurais pas pensé que vous teniez assez à nous pour— »
« Finchley ! » hurla Moriarty, horrifié. « N'insultez pas la Duchesse ! »
Ravana rit en fait. « Oh, pas du tout, Soldat Moriarty. Je suggérerais un peu plus de circonspection en parlant aux nobles à l'avenir, M. Finchley, mais votre remarque est tout à fait juste. Il est rare que de puissants aristocrates interrompent leurs propres affaires pour accorder des faveurs coûteuses à de simples connaissances. Quand vous voyez cela, vous devez toujours chercher l'agenda caché. »
« Je, euh… oh. » Rook regarda les autres. « Euh, vous avez quelque chose de sûr à dire à ça ? Parce que moi j'ai rien. »
« Dans ce cas, vous pouvez être assurés que ce n'est rien qui vous portera préjudice, » dit Ravana en souriant. « Scorn, tu développes un esprit politique décent. Peux-tu voir l'avantage pour moi là-dedans ? »
« Vraiment, vraiment pas, » admit Scorn en fronçant les sourcils. « Ces gars, je les aime bien, mais ils ne servent à grand-chose. »
« Et voilà notre épitaphe, » dit Rook en grinçant.
« Cette situation avec la Main, » dit Szith doucement, « touche au cœur même du gouvernement impérial. Quelque chose de grande importance doit se passer à Tiraas, quelque chose qui causera des ondes de changement. Si vous l'ignorez, cela vous submergera, et vous noiera peut-être. Si vous choisissez un camp, vous courez le risque d'avoir tort. Mais si vous intervenez subtilement, vous pouvez nier toute implication si ça tourne mal, mais en prendre le crédit si ça tourne bien. »
« Bravo, Szith, » dit Ravana avec approbation. « Tu as de bons instincts politiques, toi aussi. »
« À Tar'naris, on en a besoin pour survivre, » répondit la drow, le visage aussi impassible que toujours. « Les puissants ne font souvent pas attention où ils posent les pieds. Il faut être adroit pour éviter d'être piétiné. »
« Oui, » acquiesça Ravana, tournant son petit sourire rusé vers les trois soldats au regard perplexe, « en effet il le faut. »