« Les traces de surface se sont déjà effacées, Votre Majesté », rapporta le colonel Azhai. « Elles ont probablement commencé à s'effacer dès que vous avez ouvert la porte de la salle de bains ; d'après votre description de l'effondrement du sort de liaison, c'en était presque certainement le déclencheur. Une analyse plus approfondie nécessite une scrutation de toutes les surfaces affectées, ce que mes gens sont en train de faire. Je vous présente mes excuses pour l'intrusion dans vos appartements. Nous aurons fini et serons partis le plus vite possible. »
« Quel niveau de détail espérez-vous trouver ? » demanda Éléonore.
Azhai pinça les lèvres, irritée. « J'hésite à faire une prédiction, Votre Majesté. Un mage du calibre de Tellwyrn est capable d'arranger le sort pour qu'il annihile toutes les traces lors de son effondrement, auquel cas la question de savoir si nous pourrons trouver quelque chose deviendra un test de l'habileté du Corps Azur contre la sienne. Les deux parties ont évité cet affrontement jusqu'à présent, aussi ne sais-je comment l'évaluer. D'après la personnalité connue de Tellwyrn, toutefois, il est tout aussi probable qu'elle n'ait pas pris la peine. Je dois à nouveau mettre en garde Votre Majesté sur le fait que je ne m'attends à rien apprendre d'une valeur stratégique pratique, dans un cas comme dans l'autre. Les sorts de confinement de ce genre sont anciens, et tout à fait standards. »
« Oui, vous l'avez déjà dit », répondit Éléonore avec une pointe d'impatience. « Je comprends, colonel. La politique et le principe exigent une enquête aussi approfondie que nous pouvons la mener, toutefois. Tout ce que nous pourrions apprendre sera consigné pour de futures incursions de Tellwyrn ou d'autres menaces arcaniques. Une préoccupation d'autant plus pertinente que la ville accueille désormais au moins un dragon bleu en invité bienvenu. »
« Oui, Votre Majesté », dit Azhai calmement. Elle avait plus l'allure du soldat que de la sorcière ; une femme trapue au visage carré, dans la cinquantaine, aux cheveux gris de fer et à la posture rigide qu'instille une discipline militaire habituelle. En vérité, Éléonore appréciait plutôt cette femme. Manaan Azhai n'était impressionnée par rien, pas même par son Impératrice. La légère pointe d'ire qu'elle venait d'exprimer avait eu raison de certains membres du personnel du Palais, réduits à des flaques baveuses d'excuses frénétiques.
« À nouveau, Votre Majesté — »
« Cessez de vous excuser », ordonna l'Impératrice au garde impérial, exaspérée. « L'invasion de mon espace personnel mise à part, ni moi ni l'Empereur, ni quiconque d'ailleurs, n'avons été menacés. Et si ses intentions avaient été hostiles, il y a peu de choses que vous auriez pu faire. »
« Oui, Votre Majesté », dit le soldat, toujours visiblement mécontent. Eh bien, c'était bien que la Garde impériale prenne ses devoirs si au sérieux, mais elle ne supporterait pas qu'ils se mettent à geindre. Avec un peu de chance, leur embarras face à cet incident pourrait être canalisé en efforts redoublés à l'avenir — même si, comme elle avait dû le lui rappeler deux fois déjà, ils n'étaient nullement en tort.
Le colonel Azhai toussa discrètement. « Il y a une autre chose, Votre Majesté. Lady Isolde ayant été le point focal du sort, nous pourrions en apprendre davantage en l'examinant directement et en détail. Un être vivant retient les traces de magie d'une manière tout à fait différente des objets inanimés, et il est plus difficile de les en purger. Cependant, de telles méthodes de scrutation sont par nature quelque peu intrusives. Je ne voudrais pas — »
« Comptez sur moi », dit Isolde vivement. Elle inclina la tête vers Azhai, puis vers Éléonore. « Tout ce que je peux apporter, quoi que ce soit, il vous suffit de demander. Ce me sera un plaisir. »
L'Impératrice lui rendit son hochement de tête, accompagné d'un tout petit sourire, le plus chaleureux qu'elle osât vu tous les soldats, serviteurs et mages qui fourmillaient désormais dans ses appartements. Ce n'était pas comme si sa relation avec Isolde était un secret, mais il y avait des apparences à maintenir devant les autres. Le soin qu'elle prenait à les maintenir envoyait un message en soi. Quant au fond, elle le comprenait bien ; il y a peu d'expériences aussi humiliantes et dépossédantes que d'être manipulée sans effort par un archimage, et elle n'avait pas l'intention de se mettre en travers de la revanche d'Isolde contre Tellwyrn, de quelque mince façon qu'elle pût la gérer.
« Cela est grandement apprécié, ma dame », dit Azhai diplomatiquement. « Toute trace s'effacera rapidement, le temps est donc un facteur. Si vous voulez bien rejoindre mes scrutateurs à notre poste ? »
« Guidez-moi, colonel », dit Isolde, adressant un dernier sourire à Éléonore avant de suivre la mage de bataille dans le corridor. L'Impératrice se permit de la regarder partir quelques secondes. Il n'y avait eu le temps que pour une étreinte prolongée lorsqu'elle était entrée la première fois dans la salle de bains pour la récupérer, et puis… tout cela.
Un autre garde impérial entra dès que les femmes eurent quitté la pièce, marcha vers l'Impératrice et salua crispement. « Votre Majesté, l'Empereur a été informé de ces événements et est en route vers l'aile du harem. »
« J'ai donné instruction de ne pas perturber les affaires impériales pour cela », dit Éléonore d'un ton dangereux. « J'ai été explicite. »
« Vos ordres ont été obéïs, Votre Majesté », répondit le soldat, imperturbable. Un vétéran du service du Palais, il savait quand sa fureur naissante était pour l'effet dramatique, par opposition à une promesse de vraie souffrance, et Éléonore ne pénalisait jamais les siens pour avoir fait leur travail. « La séance de Sa Majesté avec le conseil de sécurité s'est terminée plus tôt que prévu, et nous l'avons prévenu à sa sortie sans interrompre la réunion. »
Elle plissa les yeux. « Discrètement, j'espère ? »
« Bien sûr, Votre Majesté. Aucun des autres messieurs présents n'a été autorisé à entendre. »
« Bien. » Très bien. En fait, elle avait toute l'intention d'informer Vex et Panissar de cette intrusion, la chose relevant de leurs deux fonctions, mais sa politique générale était que l'Évêque Darling n'avait pas à connaître un iota de plus sur les affaires impériales que le strict nécessaire, et idéalement moins. Il était susceptible d'apprendre une version de ces événements de toute façon, éventuellement, mais ni l'homme lui-même ni aucune des puissances auxquelles il rendait compte n'avaient à s'en mêler. Quant aux Mains… Elles, aussi, l'apprendraient bientôt, mais elle était de plus en plus incertaine à leur sujet.
Comme invoqué par ses propres appréhensions, il fut soudain là.
« Donc », dit la Main en noir, froidement, la toisant par des yeux plissés avec une expression qu'elle n'avait jamais vue sur l'une d'elles, et encore moins dirigée vers elle-même, « vous avez jugé bon de priver délibérément l'Empereur de renseignements vitaux concernant cette intrusion dans le Palais. »
Il n'avait pas été dans la pièce auparavant, n'était entré par aucune de ses portes ; les Mains n'avaient jamais manifesté de capacité de téléportation.
Un silence d'une fraction de seconde entoura l'Impératrice, tandis qu'en arrière-plan les serviteurs continuaient de ranger la périphérie de la pièce comme si leur diligence pouvait effacer le fait de l'intrusion de Tellwyrn, tandis que les mages de bataille du Corps Azur bourdonnaient autour de la salle de bains, vaquant à leurs occupations. Plus près, cependant, les soldats se figèrent. Les Mains de l'Empereur étaient connues pour posséder le plus haut degré de confiance possible, pourtant celle-ci venait de s'adresser directement à l'Impératrice de manière manifestement accusatrice.
Un instant plus tard, les deux gardes impériaux se décalèrent subtilement pour se tenir plus près d'elle. Un seul portait un bâton, mais il modifia sa prise presque imperceptiblement. Une demi-seconde après, le mage de bataille de l'Armée qui accompagnait le colonel Azhai se tourna lui aussi pour faire face à la Main directement. Malgré tout, Éléonore ressentit une petite lueur de satisfaction face à ce minuscule élan de loyauté. Aucune de ces troupes n'oserait s'en prendre à une Main, et dans toute probabilité serait promptement démolie si un combat éclatait, mais dans un moment où leurs loyautés étaient confuses et mises à l'épreuve, il semblait que leur instinct fût de la défendre.
« L'Empereur, comme vous venez de l'entendre, a été informé », dit-elle avec un calme total, croisant les mains à sa taille. « À mon avis, l'intrusion ne constituait pas une menace, et ne méritait donc pas la perturbation des affaires impériales. J'ai donné instruction que Sa Majesté fût averti au moment où le faire n'interférerait pas avec l'exercice de ses fonctions. Cela a été fait. Aussi alarmant que soit la pénétration de Tellwyrn dans les défenses du Palais, chaque étape de la réponse du personnel a été extrêmement satisfaisante. »
Ses narines se dilatèrent une fois en un reniflement silencieux, et il ouvrit la bouche pour parler à nouveau.
« Et vous », continua Éléonore sur un ton plus bas, « ne me parlerez plus jamais sur ce ton. Est-ce compris ? »
L'expression de la Main ne changea pas. « Permettez-moi d'être clair, Votre Majesté. Je sers l'Empereur. Toute aide rendue à vous dans l'exercice de ce devoir est entièrement accessoire. Toute menace contre Sa Majesté, de quelque source qu'elle vienne, sera promptement rencontrée et détruite par les Mains de l'Empereur. »
Elle n'était pas aveugle au danger de la situation. Tellwyrn avait eu raison ; quelque chose n'allait pas chez cet homme. Les Mains étaient un élément constant de sa vie depuis qu'elle avait emménagé au Palais avec Sharidan, et pendant toutes ces années elles avaient été consistantes, même uniformes. C'était comme si elles partageaient une personnalité — une personnalité admirablement discrète, disciplinée. De plus, personne n'avait jamais ne serait-ce que laissé entendre qu'elle, de toutes personnes, n'avait pas une confiance parfaite. Quelque chose affectait leurs esprits — et compte tenu des exploits physiques dont ces hommes étaient capables, cela en faisait une menace sans pareille, positionnés qu'ils étaient partout dans le Palais. Les trois soldats à proximité et la défendant réflexivement ne pourraient probablement pas l'abattre. Si l'ensemble du groupe de mages de bataille du Corps Azur voyait ce qui se passait et intervenait… peut-être.
« Cela frôlait l'accusation », dit Éléonore. Prudemment, prudemment. Elle ne pouvait se permettre de reculer, pour le bien de la Main comme pour celui de ceux qui regardaient. La faiblesse ne pouvait jamais être montrée à sa position. En même temps, elle ne pouvait être trop confrontative ; il cherchait clairement la bagarre, et elle ne pouvait en permettre une. « Vous êtes hors ligne et votre comportement est inacceptable. Semer publiquement la dissension à ce niveau du gouvernement impérial représente une plus grande menace pour Sa Majesté que tout ce que Tellwyrn a fait aujourd'hui. »
Cela le coupa court ; il cligna même des yeux. Aussi gratifiant que fût d'entraver son agressivité, cela ne faisait que souligner le problème. Les Mains n'étaient jamais si expressives, ni si aisément décontenancées.
« Des excuses seraient appropriées », dit Éléonore sur le même ton dénué d'émotion, « mais pas maintenant, pas avec ce public. L'Empereur voudra bien entendu votre rapport complet des événements au moment de son choix. »
Elle l'avait dit diplomatiquement, pour lui jeter un os et neutraliser l'hostilité, mais ses yeux se plissèrent encore davantage, et elle réalisa son erreur. Pour un esprit belliqueux et insécurisé, sa reconnaissance de son importance prenait une tout autre tournure.
« Cela », dit la Main froidement, « frôlait la menace. »
« J'en suis certaine, aucun de nous n'a rien à craindre de la vérité, ni de notre Empereur », dit-elle doucement. Pouvait-il entendre son cœur battre ? Quels étaient ses pouvoirs ? Dryades ? Sharidan allait bel et bien lui expliquer tout cela en détail, et maudite soit-elle de ne pas l'avoir exigé il y a des ans. Au moins Isolde était hors de la pièce ; elle aurait défendu Éléonore, peut-être au point de déclencher une bagarre.
« C'est bien ça », claqua la Main. « Il est en route. Vous attendrez d'être interrogée à son loisir. Sécurisez-la », ordonna-t-il aux deux gardes impériaux.
Un temps passa ; le mage de bataille était écarquillé et visiblement effroyablement dépassé. Les gardes impériaux, heureusement, étaient faits d'une trempe plus rude.
« Cette chambre a été nettoyée et sécurisée, monsieur », dit l'un crispement. « L'Impératrice est en sécurité. »
La Main montra réellement les dents, comme un chien enragé. « Ce n'est pas ce que — »
« Ah, merci. » Sharidan lui-même entra dans la pièce, suivi de gardes impériaux et pour une raison maudite de sa petite Milanda, et Éléonore évita de justesse de s'affaisser physiquement de soulagement. « On m'a assuré que tout allait bien, ici, mais néanmoins j'apprécie la certitude que ma famille est défendue. »
Il s'avança vers le groupe, image même d'un calme inaltérable malgré l'emphase très délibérée, et posa une main sur l'épaule de sa Main. « Tout va bien ? Quelque chose d'autre à signaler ? »
La Main serra la mâchoire. « Le Corps Azur enquête toujours, monsieur ; un rapport complet sur l'intrusion même sera forthcoming. L'Impératrice a retardé votre notification. »
« Oui, tout à fait », dit Sharidan aisément. « Interrompre ma réunion n'aurait pas indûment perturbé les affaires, mais je préfère ne pas laisser savoir à certains de ceux qui étaient présents que quelque chose valait l'interruption. Réflexe rapide comme toujours, Éléonore. Je frémis à l'idée de gérer cet endroit sans votre aide. »
« Bien sûr », dit-elle neutrement.
La Main tira une courte respiration et la relâcha en un léger souffle. « Eh bien, alors. Puisqu'elle et Lady Isolde sont les seules témoins directes — »
« Tout à fait », coupa l'Empereur. « On m'a dit qu'il n'y a pas de menace active, mais je suis compréhensiblement curieux à ce sujet. J'aimerais entendre votre version en privé, Éléonore. J'ai plus confiance en votre perspicacité qu'en celle de qui que ce soit. »
De nouveau, l'emphase ; la Main plissa les yeux, mais recula réellement d'un demi-pas. « Dois-je faire amener l'autre femme ? »
« Isolde est actuellement sous examen par le Corps Azur », dit Éléonore vivement. « Elle est fort agacée par le traitement de Tellwyrn et désire aider de toute façon, mais je pense qu'il gênerait les mages de l'avoir à répondre à des questions pendant qu'ils essaient de scruter. »
« Tout à fait », répéta Sharidan, hochant calmement la tête. « Cela nous donne un programme, alors. Nous pourrons lui parler après que j'aurai entendu votre version, et à ce moment elle aura bien droit à un peu de repos, je pense. Voulez-vous me rejoindre dans ma propre chambre, chère ? »
« Bien sûr », répondit-elle, prenant son bras tendu.
La Main tournoya irritante autour d'eux tandis que Sharidan la menait hors de la pièce, Milanda traînant derrière leur petit cortège. Les Mains ne tournoyaient jamais. Elles étaient une présence silencieuse, préternaturellement habiles à être juste où il le fallait sans gêner. Le couple impérial l'ignora royalement jusqu'à atteindre la porte de la chambre personnelle de Sharidan, moment où il se tourna vers la Main fautive.
« Sans rien enlever au Corps Azur », dit-il suavement, « nous savons tous deux que vous avez des moyens de voir des choses qu'ils ne voient pas. Je veux que vous jetiez un autre coup d'œil à la chambre de l'Impératrice, rien que pour la rigueur. »
« Votre Majesté », dit l'homme mécontent, « je préférerais assister — »
« Et », continua Sharidan, « soyez aussi rapide que possible sans sacrifier la certitude. Je voudrai que vous soyez à portée quand nous parlerons à Lady Isolde, au cas où vous pourriez détecter des traces sur sa personne que le Corps pourrait manquer. »
« Oui, monsieur », dit la Main, s'inclinant de mauvaise grâce, puis fit volte-face et repartit d'un pas lourd dans le corridor.
Milanda, à l'irritation d'Éléonore, glissa dans la pièce devant eux pendant que cela se passait. Ce ne fut que lorsqu'ils eurent tous entré et que la porte fut solidement fermée derrière eux que l'Empereur relâcha un soupir rentré de soulagement évident, laissant paraître la consternation sur son visage.
« Éléonore, tout va bien ? » demanda-t-il, la saisissant par les épaules.
« Bien », dit-elle avec ironie. « Isolde aussi, quoiqu'à juste titre en colère. Il en va de même pour moi. Tellwyrn, aussi déplaisant que soit de l'admettre et malgré son arrogance toujours excessive, n'est pas l'ennemie ici. En fait, elle est venue spécifiquement pour me donner un avertissement qui vient de se révéler entièrement justifié. »
Ses yeux se portèrent vers la porte tandis qu'il la lâchait et reculait. « Il y a une Main à Last Rock en ce moment. Celle-là aussi est… ? »
« Oui », dit-elle sèchement. « Et elle avait plusieurs autres informations fascinantes à lâcher. Sharidan, elles sont toutes comme ça. Qu'est-ce qui se passe, et qu'est-ce que les dryades ont à voir avec ça, au nom d'Omnu ? »
À cela, il la regarda vivement, puis Milanda, qui se tenait à quelques pas, les observant en silence. Finalement, il soupira et secoua la tête avec contrition.
« Surtout à la lumière de tout cela, je suppose qu'il ne devrait pas m'étonner que Tellwyrn en sache plus qu'elle ne devrait. Qu'est-ce qu'elle vous a dit d'autre ? »
« Ce n'est pas le propos ici », claqua Éléonore, puis lança un regard vif à Milanda, qui, à son agacement, ne broncha pas. « Et cette discussion a-t-elle vraiment besoin d'un public ? »
« Quand la Garde m'a informé de l'effraction », répondit-il d'un ton égal, « le message qu'il a relayé de votre part comprenait l'assurance qu'il n'y avait ni crise ni danger. En tant que tel, j'ai fait un point d'honneur à prendre mon temps pour revenir ici. Je n'ai pas à vous dire les ennuis qui pourraient résulter du fait que quelqu'un me voie presser le pas dans les couloirs pour quelque raison que ce soit, d'autant que nous avons dû traverser des espaces publics. Si cela avait été la fin de l'affaire, on ne sait pas combien de temps il m'aur fallu pour vous atteindre, ni comment cet échange que vous aviez avec la Main aurait évolué. Je suis revenu aussi vite parce que Milanda vous surveillait, et a couru me chercher dès que la Main est apparue. »
« Je vois », dit Éléonore, accordant à Milanda un hochement de tête réticent. La jeune femme s'inclina devant elle, le visage admirablement impassible.
« Dans cette pièce avec moi se trouvent les deux personnes vivantes en qui j'ai le plus confiance », continua l'Empereur fermement, « c'est pourquoi il me peine d'avoir à admettre que je ne peux pas vous donner les explications que vous voulez, Éléonore. »
« Je vois », répéta-t-elle avec aigreur. « Pouvez-vous au moins expliquer pourquoi vous ne pouvez pas expliquer ? »
« Cela, oui », répondit Sharidan avec un fantôme de sourire. « Vous comprenez la mécanique des secrets d'État qui sont Scellés au Trône ? »
« S'ils sont prononcés, les Mains le savent immédiatement », dit-elle. « Ce qui, maintenant que j'y songe, ressemble bien plus à un geas féerique qu'à aucun enchantement arcanique que j'aie jamais entendu, et rend cette affaire de dryades bien plus sensée. »
« Exactement », dit-il en soupirant. « Dans le cadre du même effet, Éléonore, je ne peux pas vous révéler d'où viennent les Mains, comment elles sont faites, ou comment elles fonctionnent. Physiquement incapable. »
« Vous savez, Sharidan, combien je respectais votre mère », dit-elle à peine contenir sa fureur, « mais maintenant que le moment est venu, je me trouve totalement unsurprise que sa paranoïa nous mette encore tous en danger. »
Il soupira et secoua la tête. « Quoi qu'il en soit, je dois essayer de réparer ça… »
« Vous avez disparu au premier signe qu'une Main agissait hors de caractère », dit-elle sèchement. « N'avez-vous pas déjà essayé ? »
« J'ai fait ce que j'ai pu », dit-il à contrecœur. « La vérité est que je ne comprends pas pleinement comment… elles fonctionnent. Personne ne comprend. Je ne sais pas comment le geas a pu être affecté, mais le — » Il s'arrêta, puis grimacia. « C'est difficile à dire ; je n'ai pas l'habitude d'être interrompu par mon propre… Très bien, cela je pense pouvoir le dire : toute tentative de réparer ou changer la magie alimentant les Mains sera, essentiellement, tâtons dans le noir. »
« Quel est le danger ? » demanda soudain Milanda.
« Extrême », dit Sharidan, lui lançant un regard solennel. « Au moins potentiellement. La magie elle-même n'est pas censée être directement nuisible, mais y accéder est… hasardeux. »
« Très bien, alors », dit-elle, hochant la tête, et se tournant vers l'Impératrice. « Nous avons des contingences en place pour ce genre de situations. »
« Exactement », acquiesça Éléonore, hochant la tête en retour.
« Un instant, maintenant », commença Sharidan.
« C'est vous qui attendez un instant », ordonna Éléonore. « Grâce à ces Mains détraquées, le Palais n'est pas sûr, et quelle que soit la tanière secrète où vous disparaissez pour les gouverner, elle l'est tout autant, sinon plus. Sans héritier au Trône d'Argent, votre sécurité est absolument primordiale et ne peut être risquée. L'Empire peut survivre à la perte de son dirigeant, mais la fin de la lignée tirasienne précipiterait une crise. » Elle devait aussi lui parler de sylphrède, mais mit cela de côté pour l'instant au profit de la question la plus urgente. « Adapter notre protocole d'évacuation secret pour vous sortir d'ici sans que les Mains le sachent sera très délicat, mais nous pouvons le faire. »
« La partie difficile sera de les tenir hors de la piste », dit Milanda, fronçant les sourcils. « Nous pouvons arranger une brève diversion qui devrait suffire même pour elles. Cette affaire ne sera probablement pas réglée en quelques heures ou jours, toutefois. Possiblement des semaines. Et elles le retrouveront si elles décident de chercher. »
« Ce n'est pas que je ne vois pas votre point, mais ce n'est pas la solution ! » protesta Sharidan. « Je dois réparer ça, sinon le problème ne partira pas. »
« Mais vous ne savez pas comment », insista Milanda, glissant vers l'avant pour enrouler ses bras autour d'un des siens. « Votre Majesté, vous avez dit que personne ne sait. Y a-t-il un utilisateur de féerie en qui vous ayez confiance pour essayer ? »
Il soupira lourdement. « Non. Quiconque a la compétence… Il faudrait un dragon vert, ou peut-être un Ancien du bosquet, et le mal qu'ils pourraient faire avec l'accès à la — » Il s'arrêta net comme si quelque chose lui avait saisi la langue, et grimacia d'agacement.
« Donc celui qui ira travailler là-dessus tâtonnera à l'aveugle », dit Éléonore. « Cela le place en danger encore plus grand que le… geas… lui-même. Surtout s'il y a des dryades impliquées. »
« Nos rôles respectifs sont donc tout à fait évidents », dit Milanda, hochant la tête. « Sa Majesté sera nécessaire pour rester une figure publique au Palais ; avec les Mains telles qu'elles sont, cela la place déjà en assez grand danger. Sa sécurité ne peut être davantage risquée en l'exposant à quel que mécanisme magique défectueux qui a causé tout cela. »
« Nous devrons impliquer Vex là-dedans », dit Éléonore pensivement. « Ses gens peuvent aider à sécuriser le Palais, Mains ou pas. Ils seront aussi nécessaires pour vous sécuriser, une fois que nous vous aurons mis en sûreté loin du Palais. »
« Et », continua Milanda inexorablement, « cela me laisse pour gérer les Mains, le geas, les dryades, quoi qu'il en soit. »
« Hors de question ! » s'écria Sharidan. « Vous n'avez aucune idée de ce qui se trouve là-bas ! »
« Alors vous devrez me préparer du mieux que vous pouvez », dit-elle calmement. « À moins qu'il n'y ait quelqu'un d'autre en qui vous ayez plus confiance ? Parce qu'il me semble que la confiance est une préoccupation plus grande que la compétence en magie féerique, en l'occurrence. Vous n'êtes certainement pas un sorcier, vous. »
« Milanda », dit-il d'une voix tendue, enlaçant sa taille, « je ne doute ni de votre volonté ni de votre intelligence, mais ceci… »
« Voyons », dit-elle, plissant les yeux. « L'Empire regorge de jeunes beautés aux yeux de biche et à la tête vide qui adoreraient partager votre lit sans rien apporter d'autre. Si c'est ce que vous vouliez, vous avez eu amplement l'occasion de les collectionner. À la place, vous m'avez moi. Je ne suis la concubine de personne, Sharidan, et je ne me laisserai pas traiter comme telle. Je suis une courtisane dans ce Palais, une citoyenne loyale, et… » Son ton s'adoucit, et elle leva la main pour la poser contre sa joue. « Je vous aime. Vous devez me laisser aider. »
Éléonore soupira. « Le commandement est sacrifice ; ce n'est une nouvelle pour aucun de nous. Vous savez qu'elle a raison, Sharidan. »
Il lui lança un regard amer. « Si c'avait été Isolde… »
« Alors », répondit-elle platement, « elle marcherait droit dans le danger. Je la renverrais sans hésiter, et attendrais le moment d'intimité approprié pour pleurer dans mon oreiller pour elle. Vous me connaissez assez bien pour m'accorder ce crédit. »
L'Empereur tira une longue respiration, puis serra Milanda fermement contre lui, la pressant fort et posant son menton sur ses boucles sombres. Elle s'y blottit docilement, les balançant légèrement d'avant en arrière. Éléonore détourna les yeux — par respect, non par gêne. Leur petite famille particulière avait dû depuis longtemps adapter ses propres idées et pratiques concernant l'intimité.
« Très bien », dit enfin Sharidan, relâchant Milanda. « Nous avons les grandes lignes d'un plan, et quelques points à affiner. Mieux vaut en régler le plus possible maintenant ; je ne sais pas combien de temps cet excuse tiendra les Mains à l'écart, et nous ne pouvons pas nous permettre de gâcher des nouvelles, car nous aurons certainement besoin de les distraire à nouveau dans un avenir proche. »
« J'enverrai chercher Quentin dès que nous aurons fini ici », acquiesça Éléonore en hochant la tête.
« Et en attendant… » Il soupira et raffermit la mâchoire. « Je vous dirai autant que je peux sur à quoi s'attendre… là-bas. Vous feriez mieux d'entendre ça aussi, Éléonore. Au cas où. Premièrement et surtout, quoi que vous puissiez trouver dans cet… endroit… » Il tourna son regard pleinement vers Milanda, ses yeux sérieux presque au point d'être frénétiques. « Ne le laissez pas sortir. »