« Je n'y avais pas pensé depuis mon premier cours optionnel de barde l'an dernier, quand le sujet a été abordé, » dit Teal avec animation pendant que le groupe déambulait à travers le campus en direction de la cafétéria, « mais Fross qui parlait du sifanais l'autre jour m'y a fait repenser, c'est pour ça que je l'ai mentionné en cours. En fait, le sifanais est l'exception ; la plupart des langues sont cycliques, comme le tanglais. »
« Attends, juste le sifanais ? » demanda Gabriel. « Je veux dire, l'elfique n'est pas aussi toujours pareil, non ? »
« Pas exactement ! » répondit Teal, manifestement ravie du sujet. « Le sifanais est unique parce qu'il n'évolue pas ; les plus anciens manuscrits connus… en fait, Fross, je suis floue là-dessus. Quel âge ont-ils ? »
« Des écrits en sifanais remontant à cinq mille ans sont encore archivés à Kiyosan ! » rapporta la pixie. « Et tu as raison, la langue est restée exactement la même pendant toute cette durée, et probablement même avant. »
« Exactement ! » fit Teal en hochant la tête. « Et la raison, c'est que la langue, et en fait la culture, sont guidées par de puissants immortels. Les gens de Sifan doivent régulièrement traiter avec les kitsune, et ceux-ci sont très pointilleux sur la façon dont on les adresse. »
« Ouais, je le sais putain de bien, » dit Gabriel sur un ton aigre. Ruda pouffa et lui donna un coup d'épaule.
« L'elfique, par contre, » continua Teal, « est une langue qui évolue comme les autres — en fait, elle est similaire au sifanais et aux langues mortelles. Il y a du renouvellement et de l'usure dans les populations elfiques, ce qui fait évoluer la langue. Ce sont vraiment seulement les elfes des bois qui ont tendance à vivre des milliers d'années, tu vois. Les elfes ne meurent pas de vieillesse, mais parmi les tribus des plaines et les drows, où ils mènent des vies plus dangereuses, ils dépassent rarement quelques siècles. Donc la langue change avec le temps, mais à un rythme glaciaire comparé aux langues humaines. Les langues humaines, elles, évoluent de façon cyclique, comme je l'ai dit en cours. »
« Toutes ? » demanda Ruda. « Parce que je dois te dire, Teal, j'ai eu une éducation plutôt correcte avant de venir ici, et je n'ai jamais entendu parler de ça. »
« C'est le genre de truc qui n'intéresse vraiment que les bardes, les némite et autres passionnés de linguistique, » admit Teal. « Mais ouais. Par exemple, les plus anciens écrits connus des civilisations de la vallée de la Tira sont les… ah, merde, j'oublie toujours ce nom. »
« Les Textes d'Ocklund ! » fournit Fross.
« Oui ! Ocklund, c'est ça ! » Teal lui sourit enlevant les yeux. « C'est une collection qui est dans un temple némite depuis treize siècles ; avant ça, ils étaient dans le trésor d'un dragon. Et quand ils ont été découverts pour la première fois, on les a pris pour du charabia. La divination moderne les a datés de six mille ans, et la plupart des experts pensent qu'ils sont en fait d'origine gnome. Mais bref, ils sont devenus progressivement plus compréhensibles avec le temps, jusqu'à être parfaitement lisibles maintenant, parce qu'ils sont en tanglais moderne parfait. »
« Bon, un tanglais légèrement archaïque, maintenant, » corrigea Fross. « Il était extrêmement correct il y a cent ans, par contre ! »
« Tu inventes ça, » l'accusa Juniper.
« Je suis morte de sérieux ! » leur assura Teal. « Vous pouvez vérifier ! »
« Elle a raison, » acquiesça Fross. « Et vous pouvez. Les Textes d'Ocklund sont le meilleur exemple en tanglais, mais il y a aussi de très bons exemples du même principe en glassien et en sheng. Et le Manuscrit de Vastreyovich, qui a quatre mille ans, et qui est globalement incorrect mais généralement lisible pour les lecteurs du syrrinski moderne. »
« Et donc la plupart des linguistes supposent que c'est un phénomène universel, » dit Teal. « Les langues évoluent naturellement avec le temps, mais pour une raison quelconque, sur une période de quatre à six mille ans, elles font un tour complet pour revenir à un point où elles sont fonctionnellement identiques à ce qu'elles étaient avant. »
« En fait, ce n'est qu'une interprétation, » désapprouva Fross. « Le tanglais et le glassien sont des exceptions parce qu'ils réapparaissent sans cesse dans la même région générale, mais certaines langues semblent se redévelopper spontanément dans des pays entièrement nouveaux. Et même ces exemples ne sont peut-être pas complètement justes ; il y a des indices qu'une forme de tanglais existait il y a des milliers d'années dans ce qui est maintenant l'Arkhross. Pas des indices définitifs, mais convaincants. Donc ce n'est pas peut-être qu'elles font un tour complet, mais plutôt qu'elles renaissent périodiquement. »
« Ça semble tirer la crédibilité, » observa Toby.
« Ouais, c'est sûr, » renifla Ruda. « Tu me demandes, c'est Vesk qui fait des farces. Y a pas moyen que ça arrive juste par accident. »
« C'est le consensus, ouais, » approuva Teal en hochant la tête. « Personne n'a cru que c'était une coïncidence depuis des siècles. Il y a différentes théories, mais la plupart des érudits pensent que c'est soit dû aux dieux d'une façon ou d'une autre, soit à l'influence des elfes. L'elfique contient bien les mots racines de beaucoup d'autres langues. Et ils sont plutôt reclus, mais les elfes interagissent avec les humains de diverses façons, partout dans le monde. Pas constamment, mais assez régulièrement. »
« Hum, » grogna Gabriel. « Tu sais, les mots elfiques sont un peu à la mode. Récemment, je veux dire, avec les presses modernes et les téléparchemins. »
« Ouais, ils ont toujours eu une influence subtile sur la culture humaine, » acquiesça Teal. « Ce sera très intéressant de voir comment ça évolue avec les communications modernes. »
« Intéressant pour certains, » dit Ruda en grinçant.
Juniper s'arrêta net, devenant complètement raide. Ses camarades s'arrêtèrent en traînant les pieds en un groupe lâche autour d'elle, se tournant pour froncer les sourcils à l'unisson.
« Juniper ? » incita Shaeine. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je ne crois pas— » La dryade s'interrompit brutalement et partit en courant à toute vitesse le long du sentier.
« Je pense qu'on ferait mieux de la suivre, » dit Toby, se mettant déjà en marche.
« Euh, les gars ? » Fross fila de-ci de-là au-dessus de leurs têtes. « Toute transparence, je suis un peu rouillée pour les trucs de fées en général et ça a l'air légèrement différent de ce dont je me souviens mais je pense qu'il y a une dryade qui monte la montagne. »
« Oh, merde, » marmonna Gabriel, se lançant à la poursuite de Juniper en sprintant. Les autres arrivèrent juste derrière, accompagnés du claquement rythmique des sandales de Teal.
« Whoa, y a le feu ? » appela Chase alors qu'ils fonçaient devant lui sur la pelouse.
« Salut, Chase, » haleta Gabriel. « Bye, Chase. »
« C'est ça, petits sophomores, fuyez ! Fuyez pour vos misérables vies ! » hurla-t-il après eux, agitant les bras. « Craignez le Dormeur ! »
« Ça peut pas être une coïncidence s'il a été le premier ensorcelé, » commenta Ruda. Malgré sa petite taille et sa carrure trapue, elle n'était même pas un peu essoufflée.
« J'avais pas envie de le dire parce que ça paraissait méchant mais honnêtement je trouvais que c'était un peu dommage que la seule dose de remède qu'ils aient eu ait été utilisée sur lui, » renchérit Fross, voltigeant au-dessus d'eux. Personne n'avait le souffle pour rire en courant, mais Gabriel essaya.
Ils s'arrêtèrent près des portes principales du campus ; Juniper était passée au travers, mais elle s'était arrêtée juste au-delà, fixant les deux silhouettes qui montaient la montagne.
Un homme aux cheveux hirsutes, vêtu de vêtements tachés par le voyage et largement en cuir, était à droite, portant un long arc et avec une tomahawk, un couteau de chasse et un carquois tous suspendus à sa ceinture. Sa chemise était ouverte au col et il ne portait pas de fourrure cérémonielle, ce qui aurait été insensé dans le climat de la prairie, mais la tête de loup en bronze épinglée à son épaule l'identifiait comme un Chasseur de Shaath. À côté de lui marchait une femme mince aux cheveux verts pâles et au teint presque doré, portant une simple robe en cuir blanchi à la mode elfique. Tous deux ralentirent pour s'arrêter, fixant Juniper.
« … salut, » dit l'autre dryade après un moment de silence gênant. « Moi, euh… Bon, c'est— »
Elle s'interrompit quand Juniper se jeta sur elles dans la pente, reculant réflexivement, mais Juniper se projeta dans les bras de sa sœur, la serrant fort et enfouissant son visage dans ses cheveux.
Le Chasseur sourit avec tendresse aux deux, faisant discrètement le tour pour leur laisser un moment, et s'approcha des portes alors que les sophomores arrivaient aussi à petit filet.
« Les personnes sans affaire sur le campus sont sujettes à renvoi à la discrétion de l'administration, » lut-il, examinant le panneau qui avait été accroché près de la porte au début du semestre. « Le dessin vend vraiment l'affaire. Est-ce que le petit personnage se fait virer de la montagne, ou juste taper en général ? »
« Tu vois, j'ai dit que ce panneau était vague, » dit Gabriel. « Mais si Tellwyrn l'avait fait assez grand pour être clair, ce serait tout moche. »
« Mm, je vois ton point, » dit le visiteur solennellement. « Il est extrêmement de bon goût comme ça. » Sa voix, bien que grave, était distinctement féminine.
Ruda renifla un rire. « Donc, c'est une surprise. Je ne pense pas qu'on ait déjà eu un Chasseur en visite ici avant. En tout cas, pas depuis que je suis là. »
« Ce qui, pour être juste, fait un an et demi, sans compter les sorties de classe et les vacances, » renchérit Fross. « À peine définitif ! »
« Probablement exact, ceci dit, » dit le Chasseur, et s'inclina devant eux. « Je doute qu'aucun de mes frères Chasseurs n'ait jamais trouvé affaire ici, avant. Je suis le Frère Ingvar, un ami et compagnon de voyage d'Aspen. Et bien sûr, vous devez être des amis de Juniper. »
« Y a pas mal d'histoire derrière tout ça, non ? » demanda Teal, regardant les deux dryades.
Shaeine s'éclaircit doucement la gorge. « C'est un plaisir de vous rencontrer, Frère Ingvar. Je suis Shaeine nur Ashaele d'zin Awarrion. »
« Oh ! » Teal rougit. « Teal Falconer. De même. »
Ils se présentèrent rapidement ; Ingvar parut plus intéressé à chaque nom, mais pas impressionné outre mesure par aucun. Au moment où ce fut fait, Juniper et Aspen s'étaient séparées et approchaient maintenant du groupe, se tenant par la main. Aspen avait l'air bien plus détendue.
« Aspen, » dit Ingvar pointément, « voici Gabriel. »
« Ouais, » dit Gabe, posant nonchalamment une main sur la garde d'Ariel. « On s'est déjà vus. »
Ingvar toussota. Aspen soupira doucement, serra une fois la main de Juniper, puis la relâcha pour avancer. « Salut, Gabriel. Ça fait un moment. »
« Ouais, » dit-il sans s'engager.
« Je voulais juste dire, » continua la dryade sur un ton sincère, « je suis désolée. Tu sais, pour t'avoir attrapé par le cou et menacé de te tuer. C'était mal de ma part. Je m'excuse. »
Il cligna des yeux. « Attends. Vraiment ? »
« Ben ouais, » dit-elle en hochant la tête. « Je sais que c'est un peu contre-intuitif, mais j'ai réfléchi à ça et j'en ai parlé avec Ingvar, et c'était vraiment mal. Même si tu as fait en sorte que tes horribles amis invisibles me fassent peur, ce qui était juste méchant. »
Gabriel la fixa un moment, puis se tourna vers Ingvar, ignorant Ruda qui s'effondrait contre le poteau de la porte en riant juste derrière lui. « C'est… du progrès, non. »
« Ça ne se fait pas tout d'un coup, » dit le Chasseur avec un faible sourire.
« Heu, excusez-moi ? » dit Aspen, fronçant les sourcils avec agacement. « Vous me parliez à moi. Y a pas besoin d'être grossier. »
« Bon. Eh bien, alors. » Gabriel s'inclina réellement devant elle. « Excuses acceptées, Aspen. De l'eau sous les ponts. On peut laisser tout ça derrière nous. »
« Super ! » Elle rayonna d'une satisfaction presque enfantine.
Ingvar toussota. « Compte tenu du panneau, je pense que je devrais m'assurer avant de mettre le pied sur le campus proprement dit. Est-ce un problème si nous entrons sans invitation ? »
« Le panneau sert surtout à décourager le mauvais genre de visiteurs, » dit Ruda, grinçant toujours. « Depuis qu'Arquin s'est fait paladiniser, on a un problème occasionnel de reporters. Divers autres curieux se sont pointés de temps en temps. On pourrait arguer que cette Université n'est pas sûre pour les non-initiés, mais franchement, Tellwyrn n'aime juste pas gérer les emmerdeurs. Mais nan, des invités montent de la ville aussi, et des membres de famille d'étudiants, et personne ne leur dit rien. Tant que vous vous comportez en personne civilisée et que vous n'interférez avec personne… et, maintenant que j'y pense, que vous ne traînez pas trop longtemps sans avoir une bonne raison d'être là… Vous serez probablement tranquilles. »
« Personne civilisée ? » Aspen s'éclaircit la gorge. « Bon, je suppose que ça tombe à l'eau. C'était une bonne idée, Ingvar, mais— »
« Aspen, » dit-il platement.
Elle baissa les yeux, marmonnant boudeusement pour elle-même, et donna un coup de pied dans l'herbe d'un pied nu. Juniper lui lança un regard interrogatif.
« En fait, » continua Ingvar, « nous souhaitions tous deux parler à la professeure Tellwyrn elle-même, pour des raisons différentes. Mais il n'y a pas d'urgence. Aspen aimerait sans doute une chance de rattraper le temps avec sa sœur. »
« Ah, vous pouvez rester aussi longtemps que vous voulez ! » dit Juniper gaiement. « Honnêtement, si vous devez parler à Tellwyrn, c'est probablement mieux de le faire d'abord, comme ça on aura le temps de discuter après. »
« Hé, ouais, j'aime bien ça, » dit Aspen en hochant la tête. « Régler ça tôt. Je suis partante. »
« Super ! Je vais vous montrer où est son bureau. Le campus n'est pas grand, mais on peut se perdre si on ne connaît pas le chemin. Allez, par ici ! On pourra manger après, la nourriture est étonnamment bonne ! »
« Ce fut un plaisir de vous rencontrer tous, » dit Ingvar poliment, s'inclinant devant eux. « Peut-être parlerons-nous à nouveau avant de partir. » Il dut trottiner quelques pas pour rattraper les dryades ; la bonne humeur de Juniper se voyait à son allure exubérante.
« Donc, » dit Gabriel, fronçant les sourcils en regardant le petit groupe s'éloigner en montant vers le campus, « c'était… un homme, ou une femme ? »
Ruda renifla. « Arquin, dans n'importe quelle situation où les gonades de quelqu'un d'autre sont ton putain d'affaires, crois-moi, tu le sauras à l'avance. »
« T'es sûr que tu préférerais pas qu'on parle dans ton bureau ? »
« Je marche, » dit Tellwyrn avec irritation. « Mon bureau n'a pas assez de place pour marcher. Puisque tu insistes pour me priver de la chance d'être seule avec mes pensées, je ne vois aucune raison de t'accommoder. »
« C'est pas plus facile de réfléchir dans un fauteuil confortable dans ton bureau, ceci dit ? Bien tranquille et privé. »
« Marcher c'est bien pour réfléchir, et ça n'améliore pas ma patience. Tu ferais bien d'avoir quelque chose d'intéressant à reporter, si tu te montres aussi insistant. »
« Pas vraiment, » dit Fedora en haussant les épaules. « Mais tu as insisté pour que je te rende des comptes régulièrement, me voilà qui rends des comptes. Ou est-ce que je suspends cette politique ? »
« Dis-le tout cru, » grogna-t-elle.
« Bon, comme je l'ai dit, pas grand-chose à reporter. » L'Inspecteur fourra ses mains dans les poches de son trench-coat et traînassa à côté d'elle, semblant n'avoir aucun mal à suivre son pas rapide. Les couloirs supérieurs du Hall Hélios étaient dallés de marbre, mais agrémentés d'une bande de tapis au milieu ; Tellwyrn ne cessait de se rabattre dessus, le forçant à en sortir, ce qu'il ignora. « Pour l'essentiel, je suis encore coincé à analyser le mobile et la psychologie de notre auteur, ce qui est la méthode d'investigation la plus peu fiable et la moins concluante de toutes. Cependant, à ce sujet, j'ai au moins décidé que ma théorie initiale était incorrecte. Ce personnage n'est pas un tueur en série. »
« Donc t'as remarqué que personne n'a été tué, hein, » renifla-t-elle.
« Les agresseurs en série exhibent une psychologie bizarrement consistante même s'ils ne tuent pas, » dit-il gaiement. « Beaucoup de violeurs, d'incendiaires, d'enlèveurs… En fait, l'enlèvement mène presque toujours à la torture. Le point, c'est que c'est un profil assez consistant. Le meurtrier suave qui hante les livres de colportage est à peu près entièrement de la fiction. Ces types ont tendance à être au bout peu fonctionnel de la folie. Mauvaises compétences sociales et hygiène, en règle générale. Aussi une prédilection marquée pour la pyromanie et, pour une raison quelconque, l'énurésie. Quoi qu'il en soit, tu n'as vraiment personne sur le campus qui corresponde au profil. En plus, les délinquants en série agissent généralement par quelque forme de compulsion, alors que les attaques de ce Dormeur ont un élément cérébral. »
« Cérébral, » répéta-t-elle, plissant les yeux.
« Mm. C'est un peu trop tôt pour établir des motifs de façon concluante, mais… En considérant qui a été attaqué et lesquelles ont marché, je remarque quelque chose. Ce personnage a réussi à s'approcher en douce de deux elfes — pas mince affaire. Masterson, bien sûr, est une cible facile, mais c'était le premier. Un essai, je pense, possiblement choisi sur la base que les gens ne seraient pas trop contrariés qu'il soit victimisé. Là où ça devient intéressant, c'est que Stark l'a repoussé — ou plus précisément, elle a été sauvée par l'intervention du cheval d'un paladin alors que ledit paladin n'est nulle part dans les parages, et avouons-le, ce n'est pas un phénomène couramment connu. Je n'en ai certainement jamais entendu parler. Non, le Dormeur est un étudiant, un qui connaît ses camarades et adapte ses attaques pour abattre chacun d'eux. Stark a sorti quelque chose qu'il n'avait pas pu prévoir. Entre ça et l'histoire de la porte de l'enfer hautement ambitieuse mais finalement inutile l'an dernier, je crois que ce gamin est… en train de déployer ses ailes. »
« Des ailes. »
« Ça a un sens tordu, » dit-il en grinçant. « C'est pour ça qu'on va à l'université, non ? Développer ses compétences dans un environnement relativement sûr qui t'amortit des pires effets de tes conneries. Tu as un étudiant avec beaucoup de pouvoir qu'il ne sait pas utiliser, qui s'apprend tout seul. Les autres étudiants de cette école forment un ensemble de défis impressionnants. Notre auteur est un stratège, quelqu'un qui planifie ses attaques soigneusement. Si j'ai raison, il ne faudra pas longtemps avant qu'il ait besoin de passer à des proies plus coriaces. Ce qui veut dire que ton corps professoral et tes sophomores seront dans la prochaine vague de cibles, quand il se sentira prêt à passer à ça. »
« Ou elle, » dit Tellwyrn doucement.
« Bien sûr, ça va sans dire, » haussa les épaules Fedora. « À part ça… J'ai essayé de faire une enquête plus concrète, mais vos gamins ont fait un travail impressionnant pour foutre en l'air mes scènes de crime. C'est prévisible que ce personnage ne laisse pas de traces magiques, sinon il ne pourrait pas bloquer ta divination, mais les gens qui comptent autant sur la magie en oublient toujours le banal. Pour l'instant je n'ai même pas une empreinte ou un échantillon de cheveux, mais si ça continue, j'en aurai. C'est une chose vraiment importante que je voulais te dire. Je sais que tu vas faire une annonce aux étudiants bientôt ; rends-moi service et dis-leur de garder leurs sales mains loin des sites d'attaque. Je dois collecter des preuves, et ça veut dire qu'ils doivent pas les piétiner. »
« Qu'est-ce qui te fait croire que je vais faire des annonces ? »
« Oh, jouons pas à ce jeu, » dit-il sur un ton dédaigneux. « Jusqu'ici la plus grande source de contrariété des étudiants semble être le type flippant qui traîne en posant des questions intrusives, mais ils sont coincés sur un sommet de montagne avec quelqu'un qui ensorcelle les gens depuis l'ombre. Ce genre de situation rend les gens fous, et bêtes. Je suis un peu surpris que tu n'aies pas déjà pris les devants. »
« Professeure ! »
Elle s'arrêta et se tourna lentement vers les nouveaux arrivants, croisant les bras.
« Eh bien, eh bien, eh bien, » traînassait Tellwyrn. « Regardez un peu qui voilà. »
Fedora s'écarta discrètement, regardant avec un intérêt non dissimulé les deux dryades et un Chasseur de Shaath approcher.
« Te voilà ! » dit Juniper gaiement. « Tu n'étais pas dans ton bureau — chance que je t'aie entendue, sinon on aurait dû errer partout sur le campus ! Tu te souviens d'Aspen, hein ? »
« C'est pas une que je risque d'oublier de sitôt, » répondit Tellwyrn. « Salut, Aspen, et bienvenue. Crois-le ou non, c'est vraiment bien de te revoir en un morceau. Et dans ton état normal. J'aime la robe. »
« Euh, merci, » dit Aspen nerveusement. Elle jeta un coup d'œil à ses compagnons, qui hochèrent tous deux la tête avec encouragement.
« Toi, par contre, tu es nouveau, » ajouta Tellwyrn. « Voyons… Est-ce que j'ai raison de deviner que tu es Ingvar ? »
« Bon, c'est un peu déconcertant, » dit-il avec un mince sourire. « Oui, c'est moi. Qu'est-ce que Kuriwa t'a d'autre dit ? »
« Juste assez pour piquer ma curiosité, comme d'habitude. »
« Je suppose que je suis flatté qu'elle traite ses égaux de la même façon. »
Ça arracha un sourire en retour à Tellwyrn. « Kuriwa n'a pas d'égaux, ou du moins elle le croit fermement. Qu'est-ce qui vous amène tous les deux ici ? »
Aspen prit une grande respiration et redressa les épaules. « Arachne, je voulais te remercier pour toute l'aide que tu m'as apportée. Je sais que tu t'es donnée beaucoup de mal, et même si c'était parce que tu voulais des informations et que tout mon problème était de ta faute au départ, c'était quand même une chose vraiment compliquée et difficile que tu as faite pour moi, et je l'apprécie. Aussi, je voulais m'excuser pour avoir causé du trouble sur ton campus. J'étais juste inquiète pour Juniper. Voilà… c'est tout. Merci, et désolée. »
« On voit que tu débutes, » dit Tellwyrn sèchement. « Juste pour référence future, Aspen, la sincérité c'est bien, mais comme tous les traits positifs, trop c'est un défaut. »
« Tu vois, je lui ai dit ! » dit-elle, regardant Ingvar d'un air accusateur, qui se contenta de secouer la tête.
« La vérité, Professeure, » dit-il, « c'est que je souhaitais te parler moi-même, si ce n'est pas une imposition. »
« Oh ? » Elle leva un sourcil. « Bon, tu es convenablement poli, ce qui bat à plate couture la dernière douzaine de curieux emmerdeurs qui ont débarqué ici. Très bien, je ne vois pas pourquoi pas. C'est une affaire privée ? » ajouta-t-elle avec sarcasme tandis qu'il jetait un regard pointé à Fedora.
« Privée, » acquiesça Ingvar, « et en fait plutôt sensible. Je m'excuse de déranger, et bien sûr j'attendrai volontiers que tu aies un moment commode— »
Il s'interrompit, se décalant en arrière et saisissant réflexivement sa tomahawk, son regard sur un point derrière la Professeure maintenant.
« Whoa ! » dit Juniper, clignant des yeux. « Tu viens d'où ? »
Tellwyrn se retourna à nouveau, penchant la tête avec curiosité. « C'est en fait une très bonne question. Tu as appris de nouveaux tours ces derniers jours ? »
« Et tu crois que c'est quoi, ça ? » exigea la Main de l'Empereur, fulminant Aspen. « Les dryades n'ont pas le droit de se promener en territoire impérial, surtout pas si près de civils ! »
« Hé ! » dit Juniper, fronçant les sourcils.
« Tu as une exemption arrangée, » claqua-t-il. « Celle-ci devra partir. »
« Hé ! » s'exclama Aspen.
« Il y a exactement une personne ici qui décide qui reste et qui part sur mon campus, » dit Tellwyrn doucement. « Tu veux deviner qui ? Je te donne un indice : c'est pas toi. »
« Je te rappellerai, Professeure, que ta précieuse Université est construite sur un territoire impérial et qu'elle est tant dotée en personnel que fréquentée majoritairement par des citoyens impériaux, » répondit-il, serrant réellement les poings et la fusillant du regard. « On t'a accordé une marge de manœuvre amplement imméritée. Il est temps que tu commences à l'apprécier. »
« Tu te sens bien ? » demanda-t-elle doucement.
« Ne change pas de sujet, » claqua la Main. « Tes étudiants sont en grand danger, et maintenant je te trouve non seulement à perdre ton temps ici, mais à fraterniser avec un monstre de niveau de menace huit ! L'Empire ne tolérera pas cette irresponsabilité sauvage ! Tu as des enfants de nobles sur ce campus ! »
« Whoa, attends une sec, » dit Aspen, fronçant les sourcils. « Ce type vient de m'appeler un monstre ? »
Ingvar et Fedora fronçaient tous deux les sourcils vers la Main avec des expressions bizarrement identiques.
« C'est géré, » dit Tellwyrn, le regardant toujours avec curiosité. « En fait, tu y as été fortement impliqué. Ton aide a été grandement appréciée. »
« Alors pense à ça, » dit la Main, s'approchant d'elle et la fixant froidement dans les yeux. « Le Trône d'Argent n'est pas une organisation caritative. Il y aura compensation pour les ressources dépensées à nettoyer ton bordel. Et si je ne vois pas de progrès immédiat et significatif pour assurer la sécurité de ces étudiants, ton échec à les protéger aura des conséquences. Personne n'est invincible, Tellwyrn. Peut-être es-tu en retard pour un rappel de ce fait. »
Fedora s'éclaircit la gorge. « Peut-être— »
« Tu te souviens quand j'ai dit que je pensais beaucoup de bien de l'Empereur et de son gouvernement, et que je n'avais aucune intention de leur nuire ou d'interférer le moins du monde ? » dit Tellwyrn calmement, soutenant le regard de la Main. « Arrête d'essayer de me faire changer d'avis. »
« Il y a une ligne, Arachne, » chuchota-t-il. « Tu viens d'y mettre un orteil. Recule. Loin. »
« Excusez-moi, » dit l'Inspecteur Fedora pointément, « mais si je peux me permettre— »
« Tu ne peux pas. » La Main se tourna vers lui, pointant. « Tu produiras des résultats, ou tu te retrouveras renvoyé d'où tu viens — ou coincé dans une bouteille pour le reste de l'éternité. L'Empire choisit de tolérer des trucs comme toi tant que vous êtes utiles et ne causez pas d'ennuis. Je ne te vois pas être utile en ce moment. »
Fedora cligna des yeux languissamment, le fixant simplement sans expression.
La Main renifla bruyamment, balayant son regard sur la petite foule. « Débarrassez-vous de la dryade et faites des progrès. Tous les deux. Vite. Ce n'est pas une demande. »
Soudain, il n'était simplement plus là.
« Euh, » dit Ingvar hésitamment après un moment de silence stupéfait. « C'était une Main de l'Empereur ? »
« Il sentait… familier, » dit Juniper, fronçant les sourcils.
« Tu as déjà eu affaire à lui, oui ? » demanda Tellwyrn, se tournant vers Fedora.
« Lui, et d'autres, » répondit l'Inspecteur en hochant la tête. « Ils sont théoriquement interchangeables. C'est le but, ou une partie. »
« Hum. Est-ce qu'il avait l'air d'agir… »
« Dramatiquement hors de son caractère ? Oui. Oui, il l'était. Aussi, ils ne peuvent pas se téléporter, ou faire un saut d'ombre, ou quoi que ce soit que c'était. » Il grinça désagréablement. « Je me suis assuré de le savoir. »
« Hors… de… caractère, » murmura Tellwyrn, fixant l'espace. « … Je suis aveugle. »
« Oh, comme j'aimerais que n'importe quelle réponse à ça soit sûre à dire, » dit Fedora à personne en particulier.
Tellwyrn se tourna soudain vers Ingvar. « Bref, désolée pour ça. Tu comptes rester longtemps, Ingvar ? »
« Mon emploi du temps est totalement ouvert, » dit-il, jetant un coup d'œil à Aspen. « On a une sorte de mission, mais elle n'a pas de cadre temporel. Pourquoi tu demandes ? »
« J'aimerais effectivement te parler, » dit-elle, « mais si ce n'est pas trop de tracas, je vais devoir te demander d'attendre un peu. Il s'avère que j'ai quelques visites urgentes à faire. »