« Bonjour ! »
Scorn fronça les sourcils, jetant un regard de travers à l'homme qui s'approchait d'elle avec un salut et un geste de la main jovial. « Je ne te connais pas. Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Et c'est un plaisir de te rencontrer aussi, Scorn », dit-il aimablement, se mettant à marcher à ses côtés. Vu que ses jambes faisaient les trois quarts de la longueur de son corps entier, il devait pratiquement trottiner pour suivre son allure, mais pour tout cela, il gardait son sourire entendu en place et ne semblait nullement essoufflé, ni autrement décontenancé. « C'est bien Scorn, je suppose ? Je veux dire, je me flatte de penser que s'il y avait une autre démone Rhaazke inscrite dans cette université impériale ou n'importe laquelle, je le saurais. Je me demande si je pourrais te poser quelques questions. »
Elle s'arrêta net, se tournant pour le dévisager de haut.
« Ce n'est pas une université impériale », déclara Scorn, « et la professeure Tellwyrn a dit que j'avais le droit de jeter les reporters hors de la montagne. Il y a un panneau affiché près des portes ce semestre. Vous consentez à ces conditions en entrant ici. »
« Oui, je l'ai vu », dit-il, son sourire s'élargissant même légèrement. « Vraiment classe. Mais non, je ne suis pas un reporter. Inspecteur Fedora, Renseignement impérial. » Il retroussa brièvement son revers, lui montrant un badge d'argent à l'effigie d'un griffon.
« Je n'ai pas à parler aux Impériaux », dit-elle sèchement. « Tellwyrn ne rend pas de comptes à l'Empire. Je suis étudiante ici. »
« Eh bien, Scorn, il y a des besoins, et puis il y a des besoins », dit-il légèrement. « Tu peux m'envoyer balader, bien sûr, mais je pense que tu constateras... »
Il ne fit aucun effort pour esquiver quand elle se pencha en avant et l'attrapa, ni ne résista, se laissant passivement hisser hors du sol par le cou. L'inspecteur pendait dans sa poigne, la regardant avec ironie, tandis qu'elle le fusillait du regard et découvrait ses crocs.
« Écoute bien, petit homme agaçant », grogna Scorn. « Tu m'ennuies, et je n'ai pas à hkraasf ça. Je m'énerve un peu avec toi, peut-être que je te jette juste hors de la montagne. Je m'énerve beaucoup, je t'amène à la professeure Tellwyrn et tu apprendras tout sur le fait de ne pas être un abruti sur sa pelouse. »
« Je suis ici sur l'invitation de Tellwyrn, si cela a de l'importance pour toi », dit-il, sa voix à peine tendue par l'étreinte autour de son cou.
Scorn plissa les yeux. « C'est de la merde. »
Fedora deixou échapper un rire doux. « Par tous les moyens, va lui demander. Et quant à toi et moi et les questions, ça ne te concerne même pas, Scorn. Je cherche des réponses sur la malédiction du sommeil. »
« Je ne sais rien de ça ! » aboya-t-elle.
« Bien », répondit-il, souriant d'un air désarmant. « Alors nous n'avons pas besoin d'avoir un problème. Ça te dérange de me reposer par terre ? »
Elle le fixa un instant de plus avant d'obtempérer, plus brutalement que nécessaire.
« Merci », dit-il sans une once d'ironie, remettant son manteau en place. « Voici la chose, Scorn : je ne te considère pas vraiment comme une suspecte significative. Mais les faits sont là, nous considérons la magie infernale comme un vecteur très probable pour cette affaire, et c'est d'un artisanat et d'un style jusqu'ici inconnus qui ont jusqu'à présent défait les efforts de certains des meilleurs utilisateurs de magie en vie pour simplement l'examiner. Et te voilà, la seule résidente Rhaazke au monde. Une espèce démoniaque quasi inconnue, connue pour être extrêmement puissante, tant physiquement que magiquement. Tu comprends pourquoi c'est... »
« Je ne sais rien à ce sujet ! » rugit-elle, faisant un pas agressif vers lui.
Fedora la regarda simplement avec placidité. « D'accord, je te crois. Mais je rends des comptes au Renseignement impérial, comme je l'ai dit, et réfléchis à l'allure que tout cela a pour eux. Si je ne peux pas leur apporter quelque chose, une sorte d'alibi pour toi, tu risques de finir comme suspecte majeure quoi que je dise. Et je dois t'avertir, jeune demoiselle, devenir agressive avec la première personne qui vient te poser des questions là-dessus te fait paraître coupable comme l'enfer. Alors, que dirions-nous de nous entraider, ici ? »
Elle découvrit ses dents et inspira profondément comme pour se mettre à hurler, mais brutalement la tension quitta ses puissantes épaules, et elle plissa les yeux avec méfiance.
« Tu me crois ? Pourquoi ? »
« Motif », dit-il promptement. « Personnalité. Circonstances. Il n'y a aucun avantage pour toi et une perte potentielle substantielle à semer la zizanie ici, et si tu étais du genre à le faire juste pour le fun, j'ai du mal à croire que cela t'aurait pris autant de temps pour commencer. Non, c'est une formalité. Mais j'ai besoin de certains détails de ta part, Scorn. Et qui sait ? Quelque part dans tes connaissances extra-dimensionnelles de la magie, il y a peut-être même un petit quelque chose que nous pourrons utiliser pour mettre un terme à celui qui lance cette malédiction. »
« Et s'ils s'en prennent à toi ensuite ? » exigea-t-elle.
Le sourire de Fedora s'élargit en un large rictus distinctement malveillant. « Tu es vraiment une innocente, n'est-ce pas, Schkhurrankh ? Ou du moins, tu n'es pas une cerveau. »
« Si c'est juste pour m'insulter », commença-t-elle.
« Regarde-moi », ordonna-t-il. « Regarde attentivement. Utilise tes sens. Sens-moi bien. »
Elle l'inspectait déjà avec plus d'attention qu'auparavant, et à cet ordre, ses yeux s'écarquillèrent soudain et elle fit un pas en arrière, les poings serrés.
« Ouais », traînait Fedora, « disons simplement que je ne suis pas particulièrement inquiet d'être frappé par le Dormeur. Maintenant. Pourquoi ne ferions-nous pas un tour vers un endroit un peu plus calme... »
« J'ai cours », dit-elle sèchement, reculant encore d'un pas.
« Ah ? » L'inspecteur leva un sourcil. « Il est plutôt tard dans l'après-midi pour... »
« J'ai des cours en plus », coupa Scorn, « du soutien. Parce que j'ai raté le dernier semestre de cours, et aussi vingt ans à savoir comment ce monde fonct... comment il fonctionne. Je dois rattraper. Je vais voir mon professeur maintenant. Après, je trouverai la professeure Tellwyrn et lui demanderai si tu as le droit d'être ici et si je dois répondre à tes questions. Si elle dit oui, alors on parlera. Si elle dit non... » Scorn se pencha jusqu'à ce que ses yeux fendus le transpercent à moins d'un pied de distance. « Je t'arracherai tous les membres comme à une fourmi, et je te regarderai essayer de te tortiller. Oui ? Bien. »
« C'est noté », dit Fedora, touchant son chapeau en guise de salut.
Elle renifla assez fort pour presque le faire tomber, puis se tourna et s'éloigna d'un pas lourd sur le sentier.
« À très vite, princesse », murmura-t-il, la regardant partir.
« Souris, chéri », murmura Eleanora, lui serrant les bras.
Sharidan lui lança un regard de travers. « À propos de quoi ? »
Ses propres lèvres s'étirèrent dans une amusement léger, provoquant un sourire en retour de sa part. En vérité, ce n'était pas leur habitude d'aller par les chemins en rayonnant de bienveillance. Leurs façades publiques étaient très soigneusement élaborées : il maintenait un aspect de calme serein, tandis qu'elle se tenait avec une sévérité laissant deviner la possibilité d'exécutions imminentes. Bon flic, mauvais flic. L'histoire du « sourire » avait été une blague, mais elle avait raison. Il avait laissé la fatigue et l'inquiétude s'infiltrer dans son expression, et cela ne ferait pas l'affaire.
« Tout va bien ? » demanda-t-elle encore plus doucement.
Il lui serra la main en retour. « Oui, juste un peu trop fatigué. Je n'ai pas bien dormi. »
« Alors dors cette nuit », dit-elle, toujours doucement, mais fermement. « Tu sais que tu ne peux pas te laisser... »
« Oui, je sais. » Il tapota sa main, lui offrant un autre petit sourire.
Leur suite alors qu'ils regagnaient l'aile du harem du Palais était aussi réduite que d'habitude, ce qui n'était pas négligeable pour autant. La simple protection imposait une escorte d'une Main de l'Empereur et de quatre Gardes Impériaux, disposés en formation défensive autour du couple impérial ; aussi profondément dans le Palais, ils n'étaient que pratiques, pas une garde d'honneur. Pas qu'il ait déjà été attaqué aussi loin dans le palais, mais son grand-père l'avait été, à l'instigation d'un Archiprêtre moins puissant et hostile au Trône que l'actuel. Un intendant les accompagnait aussi quelques pas devant, et deux serviteurs à l'arrière, au cas où ils auraient besoin de quelque chose entre la salle du trône et leurs appartements privés. Tout le poids et l'autorité du Trône d'Argent n'avaient pu mettre un terme à certains usages ; Sharidan avait mis fin à plusieurs des pratiques excessives de sa mère, mais son sénéchal avait catégoriquement mis son veto sur le risque même d'un inconfort momentané de l'Empereur quand des centaines d'individus étaient activement employés pour veiller au fonctionnement du Palais. Face à l'observation ironique d'Eleanora selon laquelle ils contribuaient au moins à alimenter l'économie, il avait cédé.
L'intendant accéléra le pas, avançant pour leur ouvrir les portes de l'aile du harem. Les deux Gardes Impériaux debout de part et d'autre présentèrent les armes, mais ne bougèrent pas autrement, comme il se doit. Sharidan leur fit un signe de tête en passant ; ils gardèrent les yeux devant eux et ne répondirent pas, également comme il se doit. Véritablement, rien ne l'obligeait à saluer du personnel militaire ne faisant que son devoir, et ce n'était pas comme s'il s'arrêtait pour parler avec chaque soldat de chaque formation qu'il croisait. À son avis, toutefois, ne pas manifester une considération basique pour des gens qui le servaient quand il était si près était ce qui faisait la différence entre une réserve saine et le genre de distance qui rendait les souverains dangereusement déconnectés.
Le grand hall d'entrée de l'aile était clairement un sérail à l'ancienne, avec un centre encaissé bordé de tapis et de coussins, et une profusion de plantes en pots et de rideaux suspendus disposés pour garantir l'intimité. Les concepteurs originaux du harem avaient sans doute imaginé cet espace avec des concubines se prélassant avec grâce, et il est vrai que sous certains règnes précédents, ce fut le cas. Sharidan et Eleanora, cependant, ne gardaient pas assez de femmes entre eux pour remplir la pièce, et aucune de leurs favorites n'était simplement décorative. L'aile abritait aussi une bibliothèque, un gymnase, et même un petit observatoire, sans compter les pièces où l'on pouvait recevoir des officiels en visite. Pour partager le lit de l'Empereur ou de l'Impératrice, on s'attendait à ce qu'on soit vif d'esprit et utile à l'administration impériale.
Pour l'instant, seule Milanda était présente ; la favorite actuelle reconnue, elle s'arrogeait le droit d'agir en épouse envers lui dans l'intimité de cette aile, où Eleanora laissait tomber ce masque. Elle s'avança maintenant avec un sourire et une courbette gracieuse, et Sharidan dut sourire en retour, prenant sa main et y posant un doux baiser sur les jointures.
« Bienvenue, mon seigneur », murmura-t-elle.
Eleanora racla la gorge. « Sa Majesté », dit-elle avec point, « s'est vu contraint de s'épuiser au service de son peuple. Il a besoin de se reposer pleinement ce soir. »
« Je veillerai à ce qu'il en soit ainsi, votre Majesté », répondit Milanda avec démence, gagnant un hochement de tête d'acquiescement. Elle n'était démente qu'avec Eleanora, qui l'approuvait généralement mais ne l'appréciait pas personnellement. Pas pour la première fois, Sharidan compta ses bénédictions de jouir d'autant de paix dans son foyer.
Eleanora s'était écartée, lui donnant une dernière tape sur l'épaule, et glissait maintenant vers le couloir menant à ses propres appartements. Milanda passa son bras sous le sien, le regardant avec coquetterie à travers ses cils d'une manière qui fit commencer à chauffer son sang. Elle avait une façon très efficace de s'assurer qu'il dormait bien, et à en juger par la façon dont elle se pressait contre son flanc, elle prévoyait manifestement de commencer tôt.
Il n'avait absolument aucune intention de la désobliger. Mais d'abord, en dernier, et toujours, il était encore Empereur.
« L'affaire de... »
« Attendra », dit Eleanora avec une exaspération claire, s'arrêtant et se retournant pour lui lancer un regard. « Les elfes, les nains, les Sifaniens, la Guilde des Sorciers, les bardes, cette affaire absurde à Last Rock, et les mille autres choses en cours sont traitées. Sharidan, j'aime la responsabilité que tu ressens envers ton peuple, mais je me lasse d'expliquer que tu le sers mal en t'usant. Tu emploies les meilleures personnes vivantes pour administrer ton Empire. Elles géreront toutes les situations en cours pendant que tu prendras un repos bien mérité ; si quelque chose survient qui exige ton attention, elles viendront t'en informer. Elles sont toutes assez compétentes pour reconnaître une telle situation si elle apparaît. » Elle inclina la tête en avant comme pour le regarder par-dessus des lunettes inexistantes, et une fois de plus il regretta de lui avoir confié l'effet que ce geste avait eu sur lui quand sa mère le faisait habituellement. « Laisse tomber. »
« Oui, madame », dit Sharidan sur un ton ironique, se tournant vers les serviteurs qui attendaient près de la porte de ses appartements et passant un bras autour de la taille de Milanda. « Du vin et des fruits, s'il vous plaît. Ah », ajouta-t-il, se tournant vers la Main de l'Empereur qui montait la garde à quelques pas, « et dans le cas de l'opération en cours à Rodvenheim, avec tout le respect que je dois à mon épouse, je refuse d'attendre le jugement de Lord Vex pour décider que je dois être informé. Au premier mot de progression, on me l'apportera. »
Le visage de la Main se tourna brusquement vers lui, froncé. « C'est en cours ! » aboya l'homme. « Nous connaissons notre devoir. Ayez de la patience. »
Le silence et le choc total s'abattirent.
La Main se tourna à nouveau pour reprendre son examen constant et impassible de la pièce, comme si une menace pouvait jaillir de n'importe quelle ombre — et comme si rien ne s'était passé. Tous les autres, cependant, le fixaient. Sharidan et Eleanora, autant hommes politiques qu'êtres humains sensibles à ce stade de leur carrière, restèrent impassibles, bien que dans le regard qu'ils échangèrent il discerna son choc aussi clairement que le sien. Milanda était une courtisane chevronnée elle aussi, et maintint sa propre équanimité apparente, mais sa raideur soudaine contre lui racontait une autre histoire. Les Gardes Impériaux présents avaient tous changé de posture, les yeux écarquillés et incertains, et deux avaient mi-levé leurs bâtons. Le serviteur sur le point de partir chercher le vin et les fruits de l'Empereur s'était figé, béant devant la Main de l'Empereur avec horreur.
Les Mains ne parlaient pas à leur Empereur de cette façon.
Elles ne le faisaient tout simplement pas.
« Bien sûr », dit Sharidan, satisfait de la douceur de son ton, puis se tourna et ajouta distraitement au serviteur. « Oh ! Apportez aussi une carafe de café. »
Il serra Milanda, tout en croisant le regard résigné d'Eleanora. Il n'avait aucune idée de ce que cela signifiait, mais cela signifiait quelque chose, et c'était clairement une chose qu'il ne pouvait pas se permettre d'ignorer.
Le repos devrait attendre.
L'après-midi s'effaçait vers le crépuscule alors qu'ils approchaient de la ville.
« Je te dis que c'est trop tard », dit Aspen avec humeur. « Les humains sont pointilleux sur leurs rythmes diurnes. On ne peut pas juste leur rendre visite pendant l'heure du sommeil, ils deviennent tout grognons. »
« Oui », dit Ingvar, lui offrant un sourire amusé et tendant la main pour lui taper le dos. « Oui, je pense que tu as raison. Bon, je croyais vraiment qu'on faisait meilleur temps. Nous y voilà, cependant. »
« Pourquoi tu penses que temps plus vite c'est temps meilleur ? » demanda-t-elle. « On est venus ici, on est arrivés. Il y a plein de demain pour aller dire bonjour. Les elves avaient raison, les humains sont bien trop obsédés par la rapidité. Le temps c'est juste le temps, c'est tout. »
« Les elves, comme toi, ont l'éternité pour vivre », dit-il. « Nous, on doit faire les choses tant qu'on le peut. »
Le regard qu'elle lui lança était empli d'un soudain désarroi, et il se sentit mal à l'aise sous son regard. Ce n'était pas la première fois, ces derniers temps. C'était un fait simple qu'elle pouvait vivre plus ou moins indéfiniment, tandis qu'il n'avait que l'étendue habituelle de décennies, mais Aspen semblait avoir du mal avec l'idée. L'avertissement de Darling sur la nature de son attachement grandissant pour lui lui revint une fois de plus en tête.
« Alors », dit-il, plus pour combler le silence que pour autre chose, « tu veux qu'on aille en ville prendre une chambre pour la nuit ? »
« C'est une blague ? » demanda-t-elle, son malheur momentané envolé dans le ton mordant qu'elle aimait tant employer avec lui. « Les dryades ne sont pas autorisées dans les villes humaines, comme on ne cesse de me le rappeler, et tu sais très bien que toutes les deux on est plus à l'aise dans la nature que dans des lits. »
« Une fois de plus, tu as raison », dit-il solennellement, appréciant plutôt la satisfaction sur son visage. Elle adorait avoir raison, et adorait encore plus qu'il le reconnaisse. « La haute herbe n'est pas tout à fait la nature que l'une ou l'autre préfère, cela dit. Les arbres me manquent. »
« Compagnie présente exceptée ? » demanda-t-elle avec un sourire.
« Bien sûr. »
« Oui, bon... Ça bat quand même d'être sous un toit. »
« Je suis obligé d'être d'accord », répondit-il, haussant son sac sur son épaule, puis tourna le dos à Last Rock et à la montagne menaçante au-delà. « Bon. Reprenons un peu de chemin, alors. Si tu dois camper près d'une ville, je trouve qu'il vaut mieux ne pas camper trop près. Les gens s'y promènent, et ça peut être gênant s'ils trébuchent sur toi dans le noir. »
« Pas besoin de me le dire deux fois », marmonna-t-elle, le suivant.
Ils étaient contents du silence et de la compagnie de l'autre, à ce stade de leurs voyages ensemble. Ce n'était pas une quelconque syntonie avec elle qui lui permettait de sentir son humeur, cependant ; Aspen affichait chacun de ses sentiments passagers en plein sur son visage. Alors qu'ils marchaient et que la haute herbe flamboyait en rouge autour d'eux avec le coucher du soleil qui s'approfondissait, elle contemplait le sol devant ses pieds avec morosité, un petit froncement pensif traversant par moments ses traits.
« Ça ira », dit Ingvar tranquillement. « Fais-moi confiance. C'est ta sœur. Elle comprendra. Juste d'après ce que tu m'as dit, je suis certain qu'elle t'aime. »
« Je suis... pas inquiète pour ça », dit Aspen, puis poussa un profond soupir. « Ce n'est pas elle. C'est moi. Je... Elle avait raison, Ingvar. Juniper avait raison sur tout ce que je traitais de folie. Je ne sais juste pas comment lui faire face. »
Il se rapprocha et passa un bras sur ses épaules. Elle s'appuya contre lui, sans ralentir leur allure.
« Alors ne vois pas ça comme lui faire face », lui conseilla-t-il. « Je parie que la première chose qu'elle fera, c'est t'embrasser. Tout semblera plus simple après ça. »
« Je suppose. » Il la sentit hocher la tête contre son épaule. « Pas seulement ça, cependant. On va voir l'Arachne. Rien là-dedans ne va être confortable. Jamais. »
Il ricana. « Bon, je suis sûr que tu as raison sur ce point. »
Il n'était pas en position de voir son sourire, mais il sut qu'elle le faisait, et cela allégea sa propre humeur.
Elle le vit arriver, bien sûr. Les visiteurs approchants étaient en haut de la liste des choses qu'elle avait ordonné au système de lui signaler. Naturellement, elle avait dû ordonner au panneau de s'éteindre en prévision de son arrivée. Pour la première fois, elle le regretta ; il n'y avait jamais eu auparavant rien en cours qui vaille la peine d'être surveillé. Évidemment, cependant, le laisser l'observer en train d'utiliser le système était hors de question. S'ils découvraient qu'elle le pouvait, sa seule source de diversion tarirait. Ils n'avaient pas beaucoup de contrôle sur le sous-OS, mais ils pourraient probablement l'influencer assez pour la bloquer dehors.
Le sifflement de la porte intérieure de l'installation était juste audible depuis sa cellule, tout comme ses pas qui s'approchaient progressivement. Quelques instants après être entré, Sharidan Tirasian apparut dans son champ de vision depuis le couloir d'approche. Il était au-delà de sa compréhension quels seraient les effets pratiques des ajustements en cours du système bricolé dryade/Main, mais à en juger par l'expression de l'Empereur, ils avaient commencé. Ce n'était pas souvent qu'il rendait visite sans l'une de ses favorites réellement avec lui.
« Des ennuis ? » demanda-t-elle doucement.
Il s'arrêta, tournant la tête juste assez pour l'étudier. Elle ne lui parlait habituellement jamais. C'était risqué, laissant entendre qu'elle avait accès à des informations ici, mais cela en valait la peine pour la gêne soudaine et nette qu'elle lui infligeait. Elle ne se souciait même pas de jouer à des jeux d'esprit avec les gens en règle générale. C'était ce qu'ils obtenaient pour l'avoir enfermée sans rien pour se divertir.
Un politique né et élevé, il était impressionnamment impassible ; elle ne pouvait pas du tout suivre son fil de pensée basé sur son expression, et elle avait observé assez de gens au fil des millénaires pour avoir une lecture plutôt bonne des émotions humaines.
« Es-tu confortable ? » demanda-t-il soudain, et elle dut admettre qu'elle était impressionnée. Le garçon intelligent avait réellement réussi à la surprendre.
« Non », dit-elle avec une hausse d'épaules. « Tu pourrais me donner des choses pour me rendre confortable. Il faudrait ouvrir la cellule, cependant. »
Il hocha la tête. « Je suis désolé. »
« Hmm. » Langoureusement, elle cligna des yeux. « Tu l'es vraiment, n'est-ce pas ? Quel gentil garçon. Pas du tout comme ton prédécesseur. »
Ses yeux insondables restèrent sur elle un bref instant de plus, puis il se tourna sans un mot, poursuivant le long du couloir vers les dryades.
Elle commença à faire les cent pas dès qu'il fut parti. Le panneau, bien sûr, elle le laissa éteint, et le serait jusqu'à ce qu'il soit sain et sauf hors de l'installation et dans l'ascenseur de retour vers son palais. Néanmoins... Ce n'était que le début. Quelque chose de vraiment intéressant allait forcément sortir de tout cela, plus tôt ou plus tard.
Sa chance arrivait, elle le sentait.