« Je ne suis pas certain du niveau d'inquiétude approprié », dit Sekandar. « Trois cas ne constituent pas un schéma, même au sein d'une population aussi restreinte que celle de l'Université. »
Aerin posa sa tasse. « C'est pour cela que j'ai soulevé le sujet, Sekandar. November a été attaquée la nuit dernière. »
« Vraiment ? » demanda Teal, se redressant avec alarme. « Mademoiselle Sunrunner va manquer de lits... »
« C'est bien là le problème », continua Aerin sérieusement. Elle l'était presque toujours ; élève de troisième année, elle était demi-elfe et la cadette d'une Maison impériale de Ninkabi, où son teint pâle et ses cheveux blonds la faisaient ressortir crûment au milieu de sa famille. « November va bien. Elle a même survécu à la chose, l'a tenue en échec assez longtemps pour que la professeure Tellwyrn intervienne. Elle a dit qu'une présence la poursuivait, qu'elle la sentait tenter de l'endormir, mais que sa magie divine a contrecarré l'effet dans une certaine mesure. »
« Eh bien, c'est une excellente nouvelle ! » s'exclama Sekandar. « Et moi qui pensais qu'il s'agissait d'une maladie ; si c'est une personne ou un monstre qui agresse les gens, on peut s'en défendre ! Et puis, si la magie de November l'a contré, cela réduit les possibilités. »
« Pas nécessairement », dit Iris doucement. Elle tenait sa propre tasse depuis une bonne dizaine de minutes sans encore en boire une gorgée. « De la magie arcanique ou infernale perturberait ses boucliers, oui. Mais la magie féerique aussi, si elle est substantiellement plus puissante que November. Et soyons réalistes, elle n'a même pas un dieu pour la soutenir. Je doute que November possède la même puissance de feu qu'un vrai clerc. »
« Ouais, c'est beaucoup de théories intéressantes », traînâ Ruda, versant encore du rhum dans son thé, « mais crois-moi, on n'est pas en position de commencer à démêler cet écheveau. On ne sait pas ce qui s'est passé, ni comment. »
« Peut-être le saurions-nous, si nous laissions Aerin parler », suggéra Ravana avec douceur.
Les lèvres d'Aerin tressaillirent d'une amusement fugace avant que son visage ne retrouve son masque habituel d'impassibilité. « Je ne l'ai certainement pas interrogée ; elle était à la fois sur les nerfs et épuisée. Hildred et moi avons dû praticamente la mettre au lit de force, mais une fois couchée, elle s'est endormie si vite que je me suis demandé si la chose ne l'avait pas eue quand même, jusqu'à ce qu'elle se réveille ce matin. Tout ce qu'elle a vraiment décrit, c'est l'agresseur. »
« Cela semble significatif », dit Ravana.
« Peut-être », répondit Aerin en haussant les épaules. « Elle l'a décrit comme une ombre. En ses propres mots, cela ne ressemblait à rien tant qu'à l'effet de quelque chose cherchant à détourner son attention d'un point précis. Ce qui », ajouta-t-elle en se tournant vers Iris pour acquiescer, « sonne comme de la magie féerique. »
« Ou vidienne », dit Shaeine, « ou de la Couronne. »
Un silence morne s'abattit sur la table.
Leur table était dressée dans l'un des endroits isolés du campus, une petite cour bordée de murs sur trois côtés, offrant une ombre épaisse. Des arbustes feuillus la longeaient, et trois petits arbres y poussaient, dont l'un avait été étrangement tordu le semestre précédent et présentait maintenant une silhouette vaguement humanoïde. Iris ne cessait de lui jeter des regards furtifs. La table elle-même n'était qu'une simple table de cartes pliante, mais dissimulée sous une nappe de soie brochée rouge et grise à liserés d'argent. Même la vaisselle était en porcelaine fine.
Rien de tout cela, bien entendu, n'était fourni par l'Université. Ravana aimait organiser de petits goûters auxquels elle conviquait divers amis. La liste variait d'une semaine à l'autre, mais cette fois-ci, elle penchait fortement vers des filles des premières et deuxièmes années. Sekandar était le seul garçon présent, et Aerin la seule élève des années supérieures.
« Eh bien, alors ! » dit Ravana avec plus d'entrain. « C'est un début. Cela nous donne une piste. Nous devrons, bien sûr, demander à November de décrire plus en détail ce qu'elle a vu — mais il va sans dire que cela devra se faire avec le plus grand tact et le plus grand respect. Ce ne peut pas avoir été une expérience agréable pour elle. Pendant ce temps — »
« Pendant ce temps », l'interrompit Ruda, « laissez-moi vous faire bénéficier de mon expérience sur le sujet de prendre en main les problèmes de sécurité du campus quand Tellwyrn s'en occupe déjà clairement : foutrement pas. Elle a encore moins d'humour que d'habitude à ce propos. »
Ravana lui offrit un petit sourire qui frisait le ricanement. « Je ne propose guère de désobéir à un ordre d'évacuation, ou de quitter le campus sans permission pour aller raconter l'affaire aux parents de quelqu'un. Autant j'apprécie les récits des exploits de votre promotion, Ruda, autant je pense que vous auriez globalement plus de succès avec une touche de modération. Non, clairement, les étudiants ne doivent pas interférer avec la gestion de l'Université — mais tout aussi clairement, nous ne pouvons pas rester les bras croisés à attendre que cette chose frappe à nouveau. »
« Ruda n'a pas tort », affirma Aerin. « Ce n'est pas notre tâche ni notre place, Ravana. »
« Pas sûr d'être d'accord », dit Sekandar. « De toute façon, je ne vois pas comment nous pourrions aggraver les choses. »
« Oh, vous qui manquez si d'imagination », marmonna Ruda.
« Je suis enclin à partager l'avis de Ravana », dit Shaeine. « En supposant que nous procédions avec tout le respect dû à la vie privée de chacun, aux règles du campus et aux prérogatives de la professeure Tellwyrn, je ne vois aucun mal à nous familiariser avec la situation dans les moindres détails possibles. D'ailleurs, Tellwyrn n'attend pas seulement de nous que nous restions inertes pendant qu'il y a du grabuge, je ne crois pas qu'elle l'approuverait. »
« Exactement », dit Ravana en souriant, levant sa tasse vers Shaeine en guise de petit toast. « Tout est dans la manière. En fin de compte, qui que ce soit qui soit responsable de cela, ne sommes-nous pas tous responsables de veiller sur nous-mêmes, les uns sur les autres et sur notre foyer ? »
« Écoutez, je suis tout à fait pour ne pas subir ce genre de merde sans réagir », rétorqua Ruda. « Et je n'ai pas dit non plus que je compte le faire. Quelqu'un croit pouvoir courir sur le campus à jeter des sorts aux gens, il mérite ce qui lui arrive, et j'aimerais honnêtement que ce soit mon épée dans ses côtes. Je dis juste que Tellwyrn dirige ce campus, et non seulement elle n'apprécie pas qu'on fourre le nez dans ses affaires, mais s'il y a bien quelqu'un sur cette putain de planète capable de gérer ça, c'est elle. »
« Considérez cela comme... un exercice de classe, alors », dit Ravana, toujours souriante. « Regardez autour de vous qui est présent, Ruda. Au risque de passer pour une snob invétérée, j'avoue une nette préférence pour la noblesse parmi ceux que j'invite à mes petites réunions. »
Ils regardèrent tous autour d'eux, la plupart fronçant les sourcils.
« Je ne suis pas si sûre de voir le rapport », dit Teal. « Je veux dire, je ne suis pas noble. »
« La plupart des aristocrates du campus n'ont jamais été conviés », ajouta Aerin.
Iris toussota bruyamment et désigna son visage, lançant à Ravana un regard sardonique.
« Oui, oui, objections valides, toutes », dit Ravana légèrement, « mais je peux les réfuter chacune. Teal, je ne pense guère que vous puissiez prétendre ne pas être une aristocrate sous prétexte que vous manquez d'un titre. Les Maisons, malgré leurs prétentions, n'ont pas été désignées par les dieux. Ce sont les descendants d'individus qui se sont élevés dans des temps troublés pour s'emparer du pouvoir par leur propre ingéniosité et leur labeur. Et puis, comme pour réfuter le sens même de leur accomplishment, ils ont fossilisé le système de manière à ce que leurs descendants soient assurés de cueillir les fruits de leur succès sans avoir à en produire eux-mêmes. Dans la noblesse qui renifle devant des familles comme les Falconer pour s'être hissées par leur seule force, je ne vois que de l'insécurité. » Elle sourit largement à Teal, mais avec quelque chose de sournois dans le pli de ses yeux. « Vous avez une meilleure prétention à la noblesse que la plupart, Teal. Vous n'êtes pas aussi éloignée que les vieilles Maisons de ce qui rend de telles prétentions valables. »
« J'ai souvent eu la même pensée », nota Ruda.
« En effet. » Ravana se tourna vers elle et acquiesça. « Les Punaji ont prospéré, en partie, en veillant à ce que leurs dirigeants méritent de gouverner. Celui qui détient le trône et le nom a fait quelque chose pour prouver qu'il le mérite. Un système très sage, à mon avis. »
« Arrêtez, je vais rougir », dit Ruda en grinçant.
« Le contraire est aussi vrai », ajouta Ravana. « Je ne choisis pas de fréquenter une grande partie de la noblesse présente parmi les étudiants parce que je les trouve généralement inutiles. Nul n'est plus louable que ceux qui s'élèvent malgré un départ défavorisé, et nul n'est plus méprisable que ceux qui commencent la vie avec tous les atouts que le monde peut offrir, sans jamais rien produire en retour. Beaucoup est attendu de ceux à qui beaucoup a été donné. »
« C'est pour cela que Szith n'est pas venue du tout ce semestre ? » demanda soudain Iris, fronçant les sourcils.
Ravana soupira. « J'en ai peur. Une fois qu'elle a compris que je suis, en somme, en train de tisser des liens parmi des personnes d'une certaine classe sociale, elle a conclu que ce n'était pas sa place d'être ici, et je n'ai pas encore réussi à la convaincre du contraire. »
« Les choses sont différentes à Tar'naris », dit Shaeine doucement. « La classe sociale ne se transcende pas aisément. Ni sagement, ni sans danger. »
« Et cela fonctionne très bien à Tar'naris », acquiesça Ravana, « où, semble-t-il, on élève réellement la noblesse pour qu'elle soit utile à la société dans une mesure qui justifie les ressources investies dans son éducation. Bien trop d'aristocrates impériaux se sentent en droit de tous les privilèges de leur position et d'aucune des responsabilités. Honnêtement, j'ai une bien plus haute opinion de mes colocataires que de la plupart de mes pairs. » Elle adressa un sourire à Iris.
« Hein », fit Ruda, la fixant. « Et tout ce temps, je n'avais pas idée que vous m'embarquiez dans un club de nobles. »
« Bien sûr », dit Ravana avec une douceur sucrée. « Si vous l'aviez su, vous ne seriez pas venue. »
« Pourquoi, vous, petite monstruosité duplice », dit Ruda avec admiration.
« N'êtes-vous pas gentille de le remarquer », répondit Ravana d'un sourire radieux. « En tout cas, oui, je n'ai pas encore convaincu Szith qu'elle a sa place ici, et Maureen voulait travailler sur son projet. Construire des choses la calme quand elle est troublée. Comment ça avance, au fait ? » demanda-t-elle à Teal.
« Eh bien, je fournis surtout le travail d'enchantement », dit Teal modestement. « La structure elle-même, c'est tout Maureen. Elle est bien meilleure que moi en ingénierie mécanique. Pour l'instant, il n'y a pas grand-chose sur quoi appliquer des charmes, tant qu'elle n'a pas construit plus de l'engin lui-même. »
« Laissez-moi voir si je vous suis », dit Aerin lentement. « Vous voulez vous mêler d'un problème du campus parce que vous estimez que, en tant qu'aristocrates spécifiquement, c'est notre responsabilité ? »
« Je pense que ma mère approuverait en fait », dit Sekandar pensivement.
« Je ne suis pas sûre de l'utilité de la désignation "aristocrate" dans ce contexte », répondit Ravana. « Ceux d'entre vous qui sont ici le sont parce qu'on les a élevés pour être de vrais dirigeants, formés pour faire le travail, et qu'ils possèdent la volonté, l'intellect — et le sens de la responsabilité personnelle — pour l'accomplir. Ou, plus admirablement encore, vous êtes en train de forger ces traits vous-mêmes. Des gens comme nous devraient être impliqués les uns avec les autres, ne serait-ce que pour des raisons pratiques. En bonus, je constate que je vous apprécie tous vraiment », ajouta-t-elle en rayonnant.
« Des gens comme nous », répéta Shaeine. « Je ne suis pas sûre de ce que cela signifie. »
« Des gens », expliqua Ravana, « qui comprennent que l'exercice rationnel de leur propre intérêt impose de bâtir une société juste et fonctionnelle qui œuvre pour le bien de tous. Il est intéressant de constater à quel point les altruistes irréfléchis et les égoïstes sans cervelle commettent invariablement le même catalogue d'erreurs. Vous tous, consciemment ou non, savez ce que signifie réussir. Cela ne fonctionne pas si nous n'emmenons pas avec nous, vers la réussite, tous ceux qui nous regardent pour nous suivre. Toute forme de pouvoir moindre est éphémère, et sujette à se retourner contre ses maîtres. »
« Je ne sais pas comment on fait les choses à Madouris », dit Aerin sur un ton sec, « mais d'où je viens, les filles bâtardes de sang mêlé ne sont pas mises à la tête de quoi que ce soit. »
« Je prédis que vous serez à la tête de beaucoup de choses au cours de votre vie, Aerin », dit Ravana calmement, « et pas une seule parce que quelqu'un vous y aura mise. »
« Bien parlé ! » annonça une nouvelle voix avec gaieté. Ils se tournèrent tous pour découvrir un petit homme humain qui aurait eu besoin de se raser, vêtu d'un long manteau usé et d'un feutre porté avec une raideur décontractée, arrivant au pied de leur table. « Bon après-midi, les jeunes, ravi de voir tout le monde profiter du beau temps. Si je ne m'abuse, il me semble avoir entendu quelque chose à propos de ce problème de sommeil qui touche le campus ? Peut-être pourriez-vous m'éclairer là-dessus un moment. »
« Excusez-moi », dit Ravana sur un ton égal, « mais je ne crois pas que nous ayons été présentés. »
« Oh, bien sûr, oui, où sont mes manières ? » Il plongea la main dans sa poche de poitrine et en retira un badge d'argent en forme de griffon. « Inspecteur Fedora, Renseignement impérial. Rassurez-vous, personne n'est en difficulté ! Je pose juste des questions, c'est tout. »
« Mouais », fit Ruda avec scepticisme. « Et la professeure Tellwyrn sait-elle que vous posez des questions ? »
Fedora lui adressa un large sourire et cligna de l'œil. « Quoi, vous croyez que j'ai un désir de mort ? »
Il descendit le couloir avec nonchalance, s'arrêta devant sa porte et frappa vivement.
« Entrez », dit la voix de Tellwyrn instantanément. Son ton était étrangement neutre. Il ne put s'empêcher de se demander si sa visite était attendue... Pas qu'il voie comment c'était possible, mais alors, rien de ce que cette femme sortait de son chapeau ne le surprendrait.
« Bon après-midi ! » dit Mogul, entrant dans son bureau et retirant son chapeau, ne manquant pas le regard d'une platitude exceptionnelle qu'elle lui lançait. « Je sais que nous ne nous connaissons pas personnellement, Professeure, mais il me semblait que c'était le bon moment pour faire connaissance avant que les choses ne deviennent encore plus gênantes. Comme vous vous en souvenez peut-être, je m'appelle — »
Le monde disparut, et oui, il n'était vraiment pas surpris.
Une avancée rocheuse en péninsule avait été taillée en un escalier montant vers nulle part, se terminant en plein vide au-dessus d'un abîme vertigineux. Tellwyrn se tenait sur la marche supérieure, une main tendue vers lui.
Mogul flottait au-dessus du gouffre, juste hors de portée de la corniche s'il venait à tomber soudainement. Ils semblaient être à l'intérieur d'une montagne creusée ; du moins, l'espace colossal avait une forme grossièrement conique. Il était éclairé par une lueur rougeâtre et sombre, émanant d'un endroit très en contrebas. La source n'était pas claire, car le fond de l'énorme cavité était masqué par une brume tourbillonnante, soit jaune sulfureux, soit seulement teintée ainsi par ce qui brûlait en dessous.
« ...donc c'est gênant », dit Mogul. « Encore plus maintenant. J'avais un discours tout prêt, vous savez : il commençait par "c'est gênant", mais à présent on dirait que je ferais référence à ce piège mortel ici plutôt qu'au bordel en cours sur votre campus. Il faut que je révise mon discours sur le tas, sous peine de passer pour un égoïste. »
Il chuta soudain de deux pieds avant de se stabiliser à nouveau.
« Vous savez que je peux faire un saut d'ombre pour sortir de là, non ? »
« Ah, vous croyez ? » Elle leva un sourcil. « Je vous accorde du culot, Mogul : je ne m'attendais pas à vous voir débarquer aussi ouvertement sur mon campus. »
« Je devrais vous arrêter avant que vous ne me fassiez trop d'honneur », se dédouana-t-il, levant un long doigt. « Je n'ai fait l'ouvert que jusqu'à votre porte. Croyez-moi, j'ai rampé lâchement dans le reste. Certains de vos étudiants ont le doigt un peu facile sur la détente et je n'ai vraiment pas envie de gérer les retombées si je dois me défendre contre eux. »
« Ce qui nous amène au sujet de votre visite, n'est-ce pas. »
« Vous m'en voudriez beaucoup de me reposer en douceur sur la marche, là ? » demanda-t-il. « C'est juste que tout cela est si classique. La pose, le décor, même la lumière ! J'ai l'impression de ne pas pouvoir en profiter pleinement depuis cette position. D'ailleurs, pourquoi ne sommes-nous pas cuits vifs ? Je veux dire, si on est dans un volcan, la convection seule... »
« Ce n'est pas de la lave là-dessous », dit-elle de façon cryptique. Après l'avoir étudié en silence pendant un long moment, cependant, elle s'écarta, et il dériva vers l'avant pour atterrir légèrement sur la marche supérieure près d'elle.
« Bien obligé, madame », dit Mogul respectueusement, inclinant à nouveau son chapeau.
« Je pense que mon point est fait », déclara-t-elle, croisant les bras. « Le vôtre aussi, pour être juste, bien que je ne m'attendais vraiment pas à ce que vous soyez facile à intimider. Eh bien, nous y sommes. Crachez le morceau, et je vous préviens, il ferrait mieux être bon. »
« Oui, madame. Eh bien, alors ! Comme j'allais le dire au départ : c'est gênant. Fondamentalement, n'importe quelle action que j'entreprends à ce stade me fait passer pour coupable. Si je reste caché dans l'ombre comme à mon habitude, c'est assez explicite, non ? Mais si je me présente pour offrir mon aide avec votre petit problème, c'est encore pire. Vous êtes bien trop intelligente pour ne pas observer comment je pourrais bénéficier d'être en position de vous aider, et cela soulève d'affreuses questions sur le rôle que j'ai pu jouer en causant ces problèmes en premier lieu. »
« Et quel rôle », demanda-t-elle d'un calme mortel, « serait-ce ? »
« Aucun », dit Embras instantanément, soutenant son regard. « Aucun whatsoever. Je ne mentirai pas, Professeure, je garde un œil sur votre campus, dans la mesure où je le peux sans me heurter à votre excellente sécurité. J'ai remarqué que la très estimée professeure Ekoi s'était soudain absentée de l'école, et franchement, j'ai opéré sous l'hypothèse qu'il s'agissait d'un stratagème visant à me pousser à faire quelque chose de téméraire. »
« Si c'en était un, elle ne s'est pas dignée de m'en informer », dit Tellwyrn. « Kaisa a, en fait, quitté mon service. »
« Mm. Avec le plus grand respect possible, Professeure, je crois que je vais continuer à supposer ce qui me tient le plus à l'écart des ennuis. En tout cas, oui, j'ai remarqué que vous avez des étudiants soudainement frappés par une malédiction de sommeil. J'ai remarqué que vous avez fait appel à l'Empire pour obtenir de l'aide, ce qui m'a fait penser que cette affaire pourrait être plus sérieuse que vos habituelles facéties de campus. Les détails exacts de ce qui se passe, je ne les ai pas, et je ne peux pas vraiment les obtenir sans empiéter sur votre vie privée d'une façon dont je suis bien trop intelligent pour le faire. Mais non — tout se résume à ceci : je n'ai rien à voir avec cela. Je le jure sur le nom d'Elilial et sur mon âme. Je suis également complètement confiant que personne dans mon culte n'est responsable. Les très rares qui en auraient la capacité me répondent directement et ne feraient pas une connerie aussi monumentale. »
« Et vous êtes venu jusqu'ici, vous-même en chair et en os, juste pour dire cela ? » demanda-t-elle, le scepticisme écrit en toutes lettres sur son visage.
Mogul écarta les bras avec désinvolture. « Pourquoi, oui, mais aussi pour vous offrir mon aide. Je ne peux pas promettre que mes gens pourront apporter quelque chose d'utile, mais j'ai capté des bribes en essayant d'écouter aux portes, suggérant que certains de vos professeurs pensent que cette malédiction pourrait être d'origine infernale. Nous nous y connaissons un peu. »
« Et c'est pure bonté d'âme. » Elle retroussa la lèvre.
« C'est un intérêt personnel à nu », dit-il franchement. « Écoutez, Professeure, dans une situation moins volatile, j'adorerais l'occasion de m'ingénier un peu. Mais là, c'est autre chose. Je sais ce qui arrive aux gens qui font du mal à vos étudiants. Cela va sans dire que je ne ferais pas une chose pareille, c'est juste le minimum du bon sens. Je n'ai pas non plus spécialement envie d'être dans les parages quand cela arrive. J'essaie simplement de faire valoir que nous n'avons pas fait cela, et que s'en prendre à mon culte à ce sujet non seulement n'aidera pas, mais sera une distraction dont vous ne pouvez probablement pas vous permettre en ce moment. »
« Et donc vous venez faire du lèche-bottes. »
« Exactement ! » Il grimaça. « Je suis prêt à pincer les lèvres et les planter sur tout ce qui m'évite d'être atomisé. Ou l'un des miens, de préférence. »
Tellwyrn le fixa en silence, les yeux plissés en fentes. Mogul lui rendit son regard, l'expression patiente et attendrie. Il avait appris à ne pas paraître trop ouvert et honnête ; c'était une expression qu'il pouvait produire à volonté, mais qui tendait à éveiller les soupçons.
Finalement, elle se détourna, fit quelques pas jusqu'au bord même des marches, et regarda au loin dans le vide.
« Que savez-vous du coup d'Elilial sur mon campus ? »
« J'ignorais qu'elle en ait un », dit-il lentement. « La Dame ne daigne pas informer les gens comme moi de chacun de ses projets, et je ne demande certainement pas. »
Tellwyrn se tourna pour lui lancer un regard sceptique, et il haussa les épaules.
« Quoi que ce soit, je ne peux conclure qu'aucune de mes activités près de Last Rock n'aurait pu l'affecter, sinon elle me l'aurait dit. »
« Elle prétend », dit Tellwyrn, « avoir accordé à certains de mes étudiants des pouvoirs et des connaissances pour utiliser l'infernal à un niveau bien au-delà de ce que même les démonologues les plus accomplis peuvent ordinairement atteindre. Simplement comme distraction pour me tenir occupée et loin de ses affaires. »
Un autre silence s'écoula, au cours duquel un froncement lent envahit le visage d'Embras. « Hum. Hmmmm. Je peux le concevoir. C'est plutôt audacieux, mais... Eh bien, la situation dans le monde est dans l'ensemble tendue en ce moment, et ce ne serait pas la première fois récemment que je vois la Dame risquer de causer plus de dommages collatéraux qu'elle ne le préfère. Je suppose que cela suffirait à vous tenir bien occupée, n'est-ce pas ? Ce qui me rappelle », ajouta-t-il prestement quand elle posa sur lui un regard furieux, « nous n'avons jamais découvert qui a ouvert cette fichue porte de l'enfer l'an dernier, mais c'était nécessairement un initié de votre Université, grâce au geas que vous avez sur cette montagne. Je suppose que... ? »
« Les suites immédiates de cela, c'est quand elle me l'a dit », dit Tellwyrn en hochant la tête. « Avec des excuses. Apparemment, ouvrir de nouvelles portes de l'enfer n'était pas ce qu'elle avait en tête. »
« C'est certain », dit-il avec ferveur. « C'est un cauchemar dont personne n'a besoin, surtout la Couronne. Eh bien. Aussi surprenant que soit cet apprentissage, je ne crois pas que cela change quoi que ce soit. Cela sonne comme si elle n'avait pas de plan précis pour eux au-delà de semer la zizanie, et dans tous les cas, nous finissons souvent par devoir nettoyer les effets de bord de ses machinations. Si la Dame m'enjoint autrement, je devrai me retirer, mais pour l'instant, l'offre tient. » Il s'inclina, inclinant une fois de plus son chapeau. « Si je peux vous aider à résoudre ce problème, je le ferai. Il semble que mon assistance pourrait être plus pertinente que je ne le soupçonnais. »
« Je vais vous dire, Mogul », dit-elle. « Vous pouvez considérer le but initial de votre visite comme un succès. Je ne considère, pour l'instant, ni vous ni votre Couronne comme des suspects dans cette affaire. Ce que cela signifie, entre autres choses, c'est que je le prendrai très mal si j'apprends plus tard que cette confiance était mal placée. »
« Je vous assure — »
« Je parle encore, taisez-vous », le coupa-t-elle. « Cela dit, les choses ne sont pas encore assez désespérées pour que je consente à faire appel à vous. »
« Vous ne vous êtes jamais tournée vers l'Empire non plus », observa-t-il.
« Vous essayez juste de m'énerver, maintenant ? »
Il cligna des yeux. « ...Je ne crois pas que qui que ce soit ait jamais aussi directement remis en question mon intelligence en face de moi. Chapeau. »
« Votre offre a été notée », dit-elle brièvement, « et déclinée. Vous restez hors de mon campus, et vous tenez tous vos démonologues et démons à l'écart avec vous. »
« Comme vous voudrez », répondit-il en hochant la tête. « Si je puis me permettre — »
Elle renifla, et disparut.
« Eh bien », dit-il au vide, « ça va, alors. Je vais juste trouver mon chemin tout seul. » Mogul fit une pause, tournant sur lui-même en un lent cercle pour scruter l'espace caverneux. « Maintenant, où au diable suis-je ? »
Elle observait depuis presque toute la journée. L'intrus ne travaillait pas sans arrêt, bien sûr. C'était probablement un humain, et il avait besoin de manger, de dormir, et d'autres fonctions biologiques. D'ailleurs, il était devenu plus prudent depuis la découverte des dryades.
C'était une question ouverte, bien sûr, de savoir si l'intrus savait ce qu'elles étaient. Elles n'étaient pas étiquetées comme telles, mais les Tiraan avaient bricolé tout ce système pour pouvoir utiliser l'installation de l'Ordre en installant ces dryades de manière à obtenir un accès au sous-OS sous les identifiants de Naiya. L'intrus l'avait sûrement déduit à présent, et quelqu'un d'intelligent (ce qu'il ou elle devait être) et possédant les connaissances historiques adéquates pouvait relier les points.
Sa progression était lente et prudente. Elle surveillait le panneau sur sa cellule qui montrait les systèmes appelés, mais aucune autre fonction n'était déclenchée. Quelqu'un étudiait simplement le code. Elle devait se demander s'ils avaient la moindre idée de ce qu'ils regardaient ; la dernière chose qu'elle avait entendue de ces humains et de leur « enchantement » avant d'être enfermée, c'était qu'ils avaient progressé jusqu'aux portes logiques simples. Il était douteux que l'un d'entre eux code des logiciels à présent. Pourtant, le code était un langage, et le langage pouvait être interprété par sa fonction. Ce système contenait déjà assez de leurs bricolages pour donner à l'intrus une prise mentale. Les Tiraan ne comprenaient même pas tous les changements qu'ils avaient apportés au système ; ils n'auraient pas été ravis qu'elle ait accès aux fonctions de l'installation depuis sa cellule, si inhibées fussent-elles, et l'Ordre Infini n'avait certainement pas conçu les choses ainsi. Dans leur bêtise, ils avaient laissé toutes sortes de portes dérobées ouvertes à exactement ce genre d'invasion.
C'était donc encore plus alarmant que cela n'aurait pu l'être quand l'intrus commença à modifier des variables dans le code liant les dryades à ce qu'elles faisaient avec l'accès administratif de Naiya. Ces fonctions étaient essentielles à ce qui faisait fonctionner les Mains de l'Empereur.
« Cela », dit-elle à voix haute, observant les chiffres changer, « va être terriblement intéressant. »