« C'est ce que tu as fait pendant toutes les vacances d'hiver ? » demanda Iris, émerveillée, en faisant lentement le tour du construct. « C'est incroyable ! Je veux dire, c'est énorme, Maureen ! Bon, peut-être pas énorme, mais compte tenu du fait que tu l'as assemblé toute seule en une semaine... »
« Peut-être que je devrais t'arrêter là », dit Maureen en souriant et en se relevant des boulons qu'elle serrait. « Oui, c'est un sacré morceau de ferraille, d'accord, mais pour l'instant, c'est pratiquement juste de la métal. Et ce n'est pas que mon projet. Moi et Teal on y a travaillé. Enfin, moi, Teal, et son autre moitié. »
« Shaeine vous a aidée avec ça ? » demanda Szith en levant un sourcil.
Maureen toussa. « Oh, euh... C'est pas ce que je voulais dire par... Euh, son autre autre moitié. Vadrieny. En plus, Scorn aime bien traîner avec elle, donc, tu vois, entre une archidémone et une grande Rhaazke, j'ai pas exactement manqué de bras pour soulever les pièces lourdes. »
« Ah. » L'expression d'Iris vira au sourire pincé. « Eh bien, ça a vachement plus de sens, du coup. »
« Tout à fait », dit Ravana avec entrain. « Ça a l'air d'être tout à fait dans les cordes proverbiales de Teal, en tout cas. Est-ce que je devine juste en supposant que c'est un genre de véhicule, Maureen ? »
Elle fit une pause pour siroter son cordial tout en haussant les sourcils avec attente. Elle s'en avait fait livrer par caisses depuis Calderaas à partir de la fin du semestre dernier, après avoir découvert que si les boissons en bouteille aux fruits contenaient (à peine) de l'alcool, ce n'était pas assez pour déclencher l'effet que Tellwyrn avait posé sur le campus et qui les rendait imbuvables. Ainsi, Ravana n'avait quasiment pas été sans une bouteille la semaine dernière, malgré le fait qu'elle affirmait qu'elles avaient un goût de bain de bouche et que la carbonatation était purement irritante. Selon elle, c'était une question de principe. Comme toujours, elle était généreuse avec sa provision, bien que la plupart de ses colocataires aient été suffisamment rebutées par ses descriptions des cordiaux pour refuser, à l'exception de Szith, qui les aimait bien.
Le hangar que Maureen et Teal avaient réquisitionné pour leur projet était théoriquement désigné comme stockage pour le Well, leur dortoir, mais Afritia avait dit à Maureen de s'y mettre à l'aise. Le dortoir n'avait été rouvert que cette année et n'avait rien en stock, donc pour l'instant au moins, il était disponible et au moins comme ça, quelqu'un en tirait un peu d'usage. L'espace n'était pas beaucoup plus grand qu'un box de stables plutôt généreux, et avait été assez sombre et crasseux avant que Maureen n'y accroche quelques lampes-fées, puis les ait toutes reliées à un unique interrupteur runique pour qu'une seule touche puisse allumer les lumières — un arrangement standard, mais Iris avait néanmoins été impressionnée que la gnome ait fait l'enchantement elle-même.
Occupant l'essentiel de l'espace se trouvait le projet de Maureen, qui pour l'instant ressemblait surtout à une grande brouette confuse : la coque de cuivre lissement arrondie hérissait de tuyaux et de fils où divers gadgets devaient être fixés, son côté arrondi vers le haut, et la roue fixée à son dessous plus plat. La roue elle-même était énormément large, revêtue d'un matériau noir élastique et sculptée en motifs étranges. S'étendant depuis l'arrière de la coque de cuivre se trouvait une structure en forme de queue, actuellement soutenue par deux tréteaux, et Maureen était en train de boulonner un appareil enchanté sur sa face inférieure.
« C'est quoi tout ça ? » demanda Iris, se baissant pour passer doucement ses doigts le long de la roue. « C'est bizarre au toucher. »
« Oui, c'est du caoutchouc synthétique », expliqua Maureen.
Ravana se redressa, fronçant les sourcils. « Du caoutchouc ? Je n'en ai jamais vu de cette couleur. Et il y en a apparemment pas mal. »
« Ben oui, c'est alchimique, ouais ? On a pas vraiment d'hévéas sur ce continent, comme je pense que tu sais, et de toute façon le vrai truc est un peu trop mou pour nos besoins. » Reculant de l'autre bout de son invention, elle contourna pour rejoindre Iris près de la roue. « Ça, c'est la dernière nouveauté de Falconer Industries ! Tu vois, tu sais comment les carrosses nécessitent de gros enchantements sur les roues pour qu'elles roulent doux et tiennent la route ? »
« Euh, bien sûr », dit Iris en haussant les épaules. « Si tu le dis. »
« Ouais, ben c'est parce qu'à la vitesse où ils avancent, ils ont tendance à rebondir. Les carrosses doivent encore beaucoup de leur conception à l'ancien genre qui était tiré par des chevaux. Les parents de Teal bossent dessus : ils appellent ça des pneus ! Des revêtements en caoutchouc sur les roues, vois-tu ? Ils sont plus tendres, ce qui amortit les chocs, et texturés pour leur donner de l'adhérence. Comme ça, ils peuvent retirer une partie de la puissance des charmes d'adhérence et de lissage, ce qui laisse plus de puissance pour les charmes de propulsion sur les roues, donc des carrosses plus rapides. »
« Ingénieux », s'émerveilla Ravana, étudiant l'engin de Maureen avec un intérêt nouveau.
« Ouais, c'est encore tout à fait expérimental. Teal dit qu'ils trouvent que ça marche mieux de faire une sorte de fine coque en caoutchouc et de les gonfler avec de l'air sous pression. »
« Des roues gonflables ? » dit Szith incrédule. « Ça a l'air d'une idée désastreuse. »
« Beaucoup d'innovations en ont l'air, au début », dit Ravana. « Les Falconer savent ce qu'ils font. »
« Selon Teal », continua Maureen avec excitation, « ils regardent pour les renforcer de l'intérieur, en utilisant des ressorts et éventuellement une sorte de gel qu'ils peuvent faire à partir de pétrole au lieu d'air. Plus stable comme ça, et moins fragile. »
Iris fronça les sourcils. « C'est quoi, le pétrole ? »
« Une sorte d'huile minérale », expliqua Ravana. « Elle a quelques applications industrielles et alchimiques, mais elle est pas aussi utile que les huiles organiques pour la plupart des choses. En plus, on la trouve en gisements sous terre, comme du minerai, ce qui la rend extraordinairement difficile à extraire. Si F.I. arrive à en faire quelque chose d'utile, tant mieux pour eux. La roue est aussi large pour l'équilibre, Maureen ? »
« Ouais, ça aide pour ça », dit Maureen en grinçant. « Mais la roue est aussi large parce que c'est la pièce restante d'une expérience de F.I. que Teal a pu me choper, donc le reste du truc est conçu autour. Qui veut choisir, choisit pas. Bon, les filles, moment de vérité ! »
« Je veux dire le plus grand respect, ne le prenez pas autrement », dit Szith prudemment tandis que Maureen reculait vers l'autre bout du véhicule, « mais... à quel point on est en danger, ici ? »
« Euh... » La gnome fit une pause dans sa vérification des runes sur le gadget, se redressant pour froncer les sourcils devant son projet. « Aucun, je devrais pas penser. Pourvu que vous restiez de ce côté. Juste la physique étant ce qu'elle est, s'il y a un pépin, ce sera à l'avant. »
« D'accord ! » dit Iris vivement, se précipitant derrière Maureen.
« Et maintenant », dit la gnome, prenant le temps de se frotter les mains et en grinçant de plaisir. « Moment de vérité, pour de vrai ! »
Elle appuya sur une rune.
Immédiatement, la plaque de cristal qu'elle avait fixée sous le véhicule s'illumina, projetant un torrent éclatant de lumière azur et un puissant bourdonnement de magie à l'œuvre.
Il fonça aussi vers le plafond, emportant l'arrière du véhicule avec lui. Le tout bascula vers l'avant sur sa roue, sa queue nouvellement enchantée claquant contre le mur au-dessus de la porte d'entrée avec assez de force pour secouer tout le hangar. Toujours en train de produire une force lévitatrice et n'ayant nulle part où aller, le véhicule à l'envers commença à ramper vers eux sur sa unique roue, qui restait solidement ancrée au sol.
Iris poussa un cri et s'aplatit contre le mur du fond ; Ravana bondit adroitement pour faire sa propre retraite, Szith se glissant entre elle et l'invention emballée.
Maureen, elle, poussa un cri et se précipita en avant, insensible au mouvement erratique de sa grosse création métallique, et se jeta dessus de tout son corps. Après un moment de griffage frénétique, elle retrouva la rune.
Au même instant, tout devint noir et silencieux.
« Bon », dit Iris d'une voix tremblante depuis le fond. « faudraj un peu de boulot. »
« faudraj beaucoup d'boulot », grommela Maureen, dévisageant son invention comme si elle se sentait trahie. « C'est vachement plus de force qu'il en faut... Où j'ai merdé ? J'étais sûre de mes calculs... » Elle secoua la tête, puis leva soudain les yeux. « Oh ! Tout le monde va bien ? »
« Parfaitement », dit Ravana avec un sourire, « quoique quelqu'un devrait peut-être aller prévenir Afritia que personne n'est en train de se faire assassiner ici-haut. »
« J'doute qu'elle puisse même entendre ça, depuis le Well », dit Szith.
« J'y vais », proposa Iris, contournant le véhicule de Maureen vers la porte. « Elle l'a peut-être pas entendu, mais je parie qu'Addiwyn l'a pu. La dernière chose dont on a besoin, c'est qu'elle se mette à faire des histoires. »
« Je pense qu'Addiwyn a fait de grands progrès », dit Ravana placidement. « Vous noterez l'absence totale de farces vicieuses depuis qu'on l'a fourrée dans un entling, et un adoucissement général de son attitude à partir de ce moment-là. Quels que soient les problèmes auxquels elle faisait face, elle semble développer une certaine maturité. Vraiment, Iris, je crois qu'on pourrait avancer avec elle si tout le monde s'abstenait de la piquer. »
« Tout le monde, ça veut dire moi ? » dit Iris avec sarcasme. « Je suis même pas en désaccord, Ravana, mais y a des gens que j'ai juste pas envie de connaître. Elle a fait son lit, qu'elle s'y couche. »
« Comme tu veux », dit Ravana équablement. « Juste pour la paix dans le dortoir, alors, je demande seulement que tu ne sois pas provocante. »
« J'imagine que je peux faire au moins ça », marmonna Iris, ouvrant prudemment la porte et se faufilant par l'interstice ; elle était encore partiellement bloquée par l'invention de Maureen.
À peine eut-elle mis le pied dehors qu'elle hurla de nouveau et s'écroula au sol.
« Iris ! » Szith glissa jusqu'à la porte en douceur. « Tu vas... »
En penchant la tête dehors, elle s'arrêta net. Iris était en train de se relever, et toutes les deux fixaient ce sur quoi elle avait trébuché.
Leur cinquième colocataire gisait étalée devant le hangar, les jambes tendues à travers l'embrasure.
« Espèce de blonde nouille sans cervelle ! » hurla Iris. « Qu'est-ce que tu fous dehors, toi ? »
« Dois-je supposer que ça ne s'adressait pas à moi ? » demanda Ravana, son visage apparaissant dans l'interstice. Szith avait déjà glissé dehors et s'était agenouillée près d'Addiwyn.
« Iris », dit la drow à plat, « elle dort. »
Iris s'arrêta en pleine inspiration pour une nouvelle invective, son expression soudain horrifiée. « Je... quoi ? Non, c'est pas comme... elle fait juste chier, comme d'habitude. Hé, arrête ! » Se relevant en vitesse, elle poussa la hanche d'Addiwyn du pied, pas trop doucement.
Szith, avec plus de soin, roula l'elfe sur le dos. Elle avait l'air plutôt paisible, si quoi que ce soit, les yeux fermés et l'expression tout à fait détendue.
« Respiration et battements réguliers », rapporta Szith. « Lents, comme dans un sommeil naturel. » Elle gifla légèrement la joue d'Addiwyn, sans résultat.
« Oh non », chuchota Maureen en passant la tête par la porte sous le visage de Ravana.
« Non, c'est dingue », dit Iris nerveusement. « C'est juste une de ses blagues. Aller, d'abord Chase et maintenant elle ? »
« Et Natchua », dit Szith doucement.
« Exact ! Tu remarques que c'est juste les connards et les enflures ? Elle fait semblant. Lève-toi ! »
Ravana toussa bruyamment tandis qu'Iris reculait le pied pour ce qui ressemblait à un coup plus sérieux. « Plutôt que de faire ça, Iris, je suggère qu'on aille chercher Mademoiselle Sunrunner. Si c'est une blague d'Addiwyn, qu'elle en assume les conséquences. Sinon, tu le regretteras plus tard si tu commences à la taper. »
« J'y vais », se porta volontaire Maureen, se faufilant dehors autour du véhicule. Elle partit en courant sur le sentier, disparaissant rapidement au tournant. Malgré ses petites jambes, elle pouvait bouger avec une vitesse incroyable quand elle était motivée.
« J'irai chercher Afritia », dit Szith, se relevant et se tournant vers la porte du Well, qui était à quelques mètres de là, derrière une haie. « Elle doit être informée de ça immédiatement, aussi. »
« Bonne idée », approuva Ravana. Szith lui fit un signe de tête et s'éloigna d'un pas décidé.
« Pourquoi », demanda Iris faiblement, fixant l'Addiwyn endormie, « c'est toujours nous qu'on a ? »
« D'après les histoires qu'on entend », dit Ravana avec plus d'équanimité, « je me demande si c'est pas juste la classe de première année chaque année. Et honnêtement, si la moitié des trucs qu'on m'a racontés sont vrais, faudra qu'on fasse vachement mieux que ça si on veut rivaliser. »
L'atrium du bâtiment où elle attendait avait un style architectural moderne et charmant, avec un mur entier qui s'incurvait vers l'intérieur sur deux étages pour devenir une verrière qui aurait laissé entrer la lueur rougeâtre de la fin d'après-midi, s'il y en avait eu une. Tiraas gisait sous une fraîche couche de glace, les tas de neige ayant été pour la plupart dégagés, et son ciel était un gris morne typique. Malgré tout, au moins la pièce était jolie.
Tellwyrn arpentait lentement l'atrium, jetant un coup d'œil par les fenêtres de temps en temps, étudiant le mobilier, et regardant occasionnellement les fonctionnaires postés aux bureaux le long du mur du fond, qui volaient tous des regards vers elle dès que possible, pour baisser les yeux sur leurs paperasses dès qu'elle croisait leur regard.
L'endroit était assez luxueux, bien qu'il ne fasse pas partie du Palais Impérial lui-même. Plusieurs quartiers entiers derrière le Palais étaient dévolus aux bureaux depuis lesquels l'Empire était administré, et l'Empire nécessitait d'immenses quantités d'administration. Tous étaient conçus pour être beaux vus de l'extérieur, bien que beaucoup soient ternes et purement fonctionnels à l'intérieur, comme il sied à une bonne bureaucratie. Pas mal d'espaces intérieurs, cependant, étaient destinés à recevoir des personnalités importantes qui estimaient mériter d'être diverties avec style.
Ça l'amusa légèrement qu'elle figure sur la liste.
Tellwyrn leva à nouveau les yeux, tombant sur un jeune homme fluet qui la dévisageait du coin de l'œil. Sous son regard, il baissa instantanément la tête, griffonnant si frénétiquement sur le papier devant lui qu'il ne pouvait pas produire autre chose que des gribouillis sans sens.
Elle s'immobilisa, simplement, à le fixer.
Il tint bon pour un apparent mauviette. Ce fut plus de deux minutes pleines avant qu'il ne relève enfin les yeux vers elle.
Le claquement sec de son déplacement fut presque inaudible au milieu de tous les grattements de plume. Un instant elle se tenait près de la porte, l'instant d'après elle était à quelques centimètres de lui.
« BOUH ! »
Il cria vraiment et tomba de sa chaise.
« Essayez pas vous-mêmes », conseilla-t-elle à la pièce pleine de commis choqués, en reculant et en grinçant. « Faut être très vieux avant de pouvoir se permettre d'être juvénile. »
Ils furent épargnés de plus de son ennui par l'ouverture de la porte par où son escorte avait disparu une demi-heure plus tôt.
« Merci de votre patience, Professeure », dit la Main de l'Empereur sur son ton habituel sec, en s'avançant vers elle. Cette fois, Lord Quentin Vex était avec lui, la considérant avec une expression d'ennui mêlé de curiosité oisive. Ses interactions en face à face avec Vex avaient été assez limitées, tout bien considéré, mais elle savait très bien ne pas se laisser duper par son air endormi.
« Pas du tout, j'ai toute confiance en le fait que vous savez mieux que de perdre mon temps délibérément. Compte tenu des leviers bureaucratique que vous étiez apparemment en train d'actionner là-bas, je suis impressionnée que tout ait été si vite. Vous nous rejoignez, alors, Quentin ? »
« Le personnel réquisitionné pour ce projet répond directement à moi », dit Vex en hochement de tête vers elle. « Toujours un plaisir, Professeure. »
« Si formelle », la réprimanda Tellwyrn, « après tout ce qu'on a signifié l'un pour l'autre. Je croyais que vous surclassiez pratiquement tout le monde », ajouta-t-elle à la Main. « Vous avez besoin de sa permission pour embarquer du talent ? »
« Ceci peut être un concept difficile pour vous, Professeure, mais le fait d'avoir le pouvoir de faire quelque chose ne signifie pas qu'on doive le faire. Le travail de Lord Vex a toujours été éminemment satisfaisant, et Sa Majesté préfère ne pas perturber inutilement les fonctions de ses agences. Si vous voulez bien venir par ici, s'il vous plaît, nous rencontrerons la personne que vous êtes venue voir dans un endroit plus sécurisé à l'intérieur. »
Elle les suivit sans un mot à son geste, et les deux hommes la ramenèrent dans le couloir. Le décor restait simple mais cher, avec des boiseries brillantes et une épaisse moquette, mais les seules décorations à proprement parler étaient de simples bannières tiraanes accrochées le long des murs à intervalles réguliers comme des tapisseries. Ils tournèrent deux fois à gauche puis une fois à droite, passant devant des portes que leurs guides ignorèrent, et quelques mètres plus loin le couloir se terminait contre un ensemble de barreaux verticaux en laiton.
La Main saisit une poignée sur ceux-ci et poussa le tout de côté dans le mur, lui faisant signe d'avancer dans ce qui semblait être une petite pièce tapissée de banquettes en velours et sans portes sauf celle couverte par les barreaux.
« Rassurez-vous, on ne vous met pas en cellule », dit-il avec un mince sourire. « C'est ce qu'on appelle un ascenseur. Il va... »
« J'espère bien que vous ne croyez pas avoir inventé les ascenseurs », renifla-t-elle, passant devant lui et prenant place. « Ils sont utilisés dans les royaumes nains depuis des décennies. »
« Oui, mais celui-ci fonctionne à la magie », dit Vex doucement, s'appuyant contre le mur à quelques pas pendant que la Main refermait les barreaux derrière eux et touchait des runes sur un panneau de contrôle à proximité. « Pas de câbles, poulies, engrenages ni rien d'autre qui risque de lâcher. »
« Les sorts cassent aussi facilement que n'importe quoi », répliqua-t-elle. « Il faut juste savoir comment. »
« C'est si bon de vous trouver dans un si joyeux état d'esprit », dit-il. Tellwyrn lui grinça.
Ils descendirent pendant près de dix minutes. Aucun d'eux ne parla. Si quelqu'un trouvait le silence gênant, il n'en fit rien paraître.
Quand l'ascenseur s'arrêta enfin, Tellwyrn se leva avec impatience, à peine laissant à la Main le temps de forcer les barreaux avant de le dépasser pour s'engouffrer dans l'espace révélé. Là, elle posa ses mains sur ses hanches et regarda autour d'elle.
Ça devait être profond sous terre, mais au lieu des lampes-fées habituelles, la rotonde était bordée de hauts panneaux de verre qui brillaient d'un blanc pâle, simulant des fenêtres. Ils avaient même des rideaux pour renforcer l'illusion. Le sol était en marbre poli, les murs à baguettes dorées, le plafond en coupole une fresque représentant des scènes importantes de l'histoire tiraane. Deux escaliers courbes montaient vers un balcon ceinturant le deuxième étage, d'où des portes menaient vers des couloirs sombres.
Dominant le centre de la pièce se dressait un obélisque de métal blanc luisant, gravé de motifs géométriques qui lueuraient d'un vert subtil. De deux côtés, de petits bras en sortaient, soutenant des panneaux transparents où des cartes étaient projetées, l'une de la ville, l'autre du continent. Directement au-dessus et centré sur la pointe de l'obélisque se trouvait un globe translucide de lumière représentant la planète, ses continents et pays clairement étiquetés en texte lumineux, l'ensemble si massif qu'il remplissait presque l'espace, tournant lentement. La lune, non attachée et pareillement translucide, tournait autour sur son orbite elliptique, frôlant presque le balcon par endroits.
« Un gadget bien utile », dit Vex indifféremment, jetant un regard désintéressé au globe. « Ça nous permet de suivre nos agents. Vous avez peut-être vu des trucs similaires ça et là. »
« Les artefacts des Anciens Dieux devraient rester enterrés », dit-elle avec désapprobation. « Un bon nombre d'entre eux pensaient que tricoter des pièges mortels dans des objets banals était le sommet de la comédie. Ces trucs sont connus pour se déclencher après des siècles, sans aucun déclencheur. »
« Vos conseils sont appréciés », dit la Main sèchement. « Ce que vous voyez ici est, en un sens, le descendant direct de l'ancien Ministère des Mystères. »
« Sa Majesté ne m'a pas laissé raviver le nom », dit Vex avec un sourire languide. « Dommage. J'avais vraiment envie que mes gens portent des badges marqués MOM. »
La Main lui lança un regard acide, mais continua. « Le mandat originel du Ministère était de répondre aux phénomènes inexpliqués et potentiellement d'en faire usage, ce qui est une idée inhérente fouilleuse et romantique. La politique actuelle du gouvernement impérial est que tout ce qui est inexpliqué a été insuffisamment investigué, et nous ne nous adonnerons pas au mysticisme. Néanmoins, il y a des actifs que nous pouvons choisir d'exploiter qui sont difficiles à faire entrer dans l'ordre normal du gouvernement ou de la société. Ceux d'entre eux qui répondent au Renseignement Impériel le font via cette division. »
« Qu'est-ce que vous m'avez amenée voir, exactement ? » demanda Tellwyrn, étudiant lentement la pièce.
« Un spécialiste », dit la Main. « Quelqu'un de doué, entraîné et expérimenté dans l'enquête criminelle complexe ; en fait, le véritable auteur des réformes en cours de l'Empire en matière de travail policier. Depuis longtemps, attraper les criminels a été une affaire extrêmement bâclée. Notre homme ici a développé des méthodes de collecte et d'analyse de preuves qui ont à la fois innocenté de nombreux sujets faussement accusés et mené à la capture d'innombrables coupables qui auraient autrement échappé à la justice. J'ai contacté Lord Vex depuis Last Rock et ordonné qu'il soit briefé. » Il se tourna pour lever un sourcil vers le maître-espion. « Je croyais que vous aviez dit qu'il arrivait ? »
« Je lui ai dit de venir », répondit Vex. « Et puis, comme je savais qu'il serait en retard, j'ai envoyé Ashley le chercher. Il devrait être là d'un instant à l'autre... ah. »
« Ah, en effet ! » dit le nouveau venu, bondissant hors d'un couloir du deuxième étage et atterrissant avec son postérieur sur la balustrade en marbre de l'un des escaliers. Il glissa tout le long, son trench-coat flottant au passage, et atteignit le bas dans une révérence élaborée. « Alors c'est la grande et terrible Professeure Tellwyrn ! J'avais sincèrement espéré ne jamais me retrouver dans une pièce avec vous, mais visiblement personne ne se soucie de ce que je veux. »
C'était un homme plutôt chétif, pas plus grand qu'elle, et correspondamment mince. Bien que plutôt beau, il était aussi nettement négligé, ayant besoin de se raser et de se couper les cheveux, et portant un manteau et un chapeau légèrement usés même à l'intérieur.
Tellwyrn lui lança un long regard sinistre, puis repoussa ses lunettes sur son nez pour le scruter à travers les verres, puis se tourna vers les deux autres hommes.
« Vous êtes au courant... »
« Bien sûr que nous le sommes », dit la Main avec irritation. « C'est pour ça que j'ai commencé en expliquant le mandat de cette agence. L'Inspecteur Fedora est le meilleur détective de l'Empire tiraan, et peut-être au-delà, et a été briefé sur votre problème dans la mesure où c'est possible. »
« Murgatroyd pour mes amis », dit l'Inspecteur en lui offrant un sourire qui ne masquait pas l'hostilité dans ses yeux. « Ce qui n'inclut pas et n'inclura pas vous, mais je comprends que vous aimiez être présomptueuse. »
Elle leva les sourcils. « Murgatroyd Fedora ? Vous visiez le maximum d'absurdité possible, alors ? »
« Ben, je pense que si on doit choisir un nom, il doit plaire à son propriétaire », répondit-il en grinçant impertinent. « Bien sûr, certains préfèrent des noms chargés de sens lourds. Mais bon, regardez qui je le dis, Mademoiselle la Prêtresse-Araignée Qui-Hurle-Sur-Les-Dragons. »
« C'est Professeure », dit-elle platement.
Vex racla sa gorge. « Vous avez réussi à perdre Ashley, encore ? »
« Nan », dit une voix d'en haut. « Il voulait juste faire une entrée. Ne vous inquiétez pas, je ne vais pas le laisser sans surveillance en compagnie. »
Une jeune femme penchait sur la balcon au-dessus, leur offrant un sourire ensoleillé. Elle avait un visage de pixie, avec des cheveux bruns coupés court à la garçonne, et semblait vêtue d'un costume d'homme, ou du moins portait une veste et une cravate.
Tellwyrn rejeta la tête en arrière pour fixer la nouvelle arrivante à travers ses lunettes un instant, puis se tourna à nouveau vers Vex et la Main.
« Vous vous rendez compte... »
« Oui », chorèrent-ils.
« Inspecteur », continua la Main, « veuillez nous dire ce que vous avez jusqu'à présent. »
« Ce que j'ai jusqu'à présent, c'est pratiquement rien », affirma Fedora, fourrant ses mains dans les poches de son manteau et s'affalant. « Tout ce que j'ai pu faire, c'est examiner la vue d'ensemble de la situation et sortir quelques dossiers sur des personnalités connues à l'Université. C'est rien. Si vous voulez des réponses réelles, utiles, il me faudra être sur place et avoir un accès significatif. Et de toute façon, alors que cette affaire a l'air de pouvoir devenir quelque chose de fascinant, je pense plutôt qu'il n'y a pas encore assez pour commencer à resserrer l'étau sur un coupable, même si je pouvais voir de première main quel peu qu'il y a. »
« Ce... » Tellwyrn désigna l'Inspecteur en s'adressant à la Main, « ... ne mettra pas les pieds sur mon campus. »
« Ben, alors, je ne sers qu'à faire joli ici », dit Fedora en haussant les épaules. « Si elle me laisse pas faire mon travail, c'est tout. »
« Troy », dit Ashley avec reproche depuis le haut, « sois gentil. »
« Tout le monde, s'il vous plaît », dit Vex en apaisant. « Professeure, je réalise que c'est une suggestion troublante et qu'on vous en demande beaucoup, mais pour le dossier, vous êtes venue demander de l'aide à l'Empire ; l'Empire n'a pas d'intérêt direct dans votre problème. On vous rend service — avec l'attente de services en retour, ne jouons pas sur les mots, mais quand même. Je pense qu'il serait approprié qu'on fasse tous preuve de tolérance les uns envers les autres. »
Elle renifla et croisa les bras. « Très bien, alors. Impressionnez-moi, détective. »
« Probablement pas », dit Fedora avec aisance. « Mais ce que j'ai pour l'instant, c'est une courte liste de suspects. Maintenant, commençons par la mise en garde que qualifier le profilage criminel de science inexacte, c'est lui faire trop d'honneur, mais juste sur la vue d'ensemble, mon instinct est d'aborder ça comme un agresseur en série. Deux victimes jusqu'ici, ce n'est pas un motif, mais frapper des gens au hasard apparent correspond à ce profil. Beaucoup dépendra de ce qui se développe — combien d'autres victimes apparaissent, à quelle fréquence, comment elles sont liées. »
« Je suis sûr que vous avez quelque chose », dit Vex.
« J'ai quelques noms dont les dossiers sont suggestifs », répondit l'Inspecteur, retournant son regard acéré vers Tellwyrn. « D'abord, bien sûr, votre première victime, Chase Masterson. Il a laissé un dossier d'incidents impressionnamment cohérent au lodge shaathiste qui a eu le malheur de l'élever. Pas d'amitiés proches, comportement charmant, schéma général de transgression des règles et de manipulation pour obtenir ce qu'il veut. Pathologie sociale par le livre. Littéralement, j'ai un bouquin fantastique de l'Institut Polythéorique de Svenheim là-dessus, que je viens de feuilleter pour référence. »
« Mis à part le fait d'être la première victime », dit Tellwyrn en plissant les yeux, « Chase était inconscient quand la seconde a été attaquée. »
« Et ça peut être significatif ou pas », répondit Fedora en haussant les épaules. « On ne sait rien de la façon dont ces attaques sont menées, oui ? C'est clairement magique, ce qui ouvre un monde entier de possibilités. Cependant, c'est significatif, et c'est pour ça que je l'aime pas particulièrement pour le crime. Je le cite juste sur la force de sa nature — un gars comme ça n'a pas besoin de mobile, il fait juste des trucs, et c'est ce qui plaide contre lui pour ça. Se frapper lui-même et arranger la victime suivante pendant qu'il était dans les vapes serait, s'il l'a fait, un coup de maître. L'action de quelqu'un qui pense plusieurs coups à l'avance. Ce n'est pas le schéma de Masterson ; c'est un chien qui poursuit les carrosses. Les anth'auwa ne sont pas tous taillés dans le même tissu, et le profil qu'il a laissé au lodge était de la variété "embêtant inoffensif". À moins que vous n'ayez vu quelque chose dans ses deux ans et demi sous votre tutelle qui contredise ça ? »
« Non », dit-elle lentement, « non, je suis plutôt d'accord. Chase n'est pas un planificateur. Il est impulsif et manque à la fois de retenue et de remords, mais il s'en fiche assez de l'avenir pour ne pas penser à l'avance. »
Fedora acquiesça. « J'en ai deux autres que je considère plus probables. Lord Jérôme Conover a été déshérité grâce à ses frasques sur votre campus et même selon les standards des jeunes nobles, il a établi un schéma suffisant de rongeur de rancune pour que le Renseignement ait un dossier sur lui avant qu'il ne parte pour votre Université. Je trouve extrêmement notable que son contentieux principal était avec Trissiny Avelea, qui est bien trop puissante pour qu'il la menace, et dont l'absence soudaine de votre campus a immédiatement précédé le début de ces attaques. »
« Hum. » Tellwyrn fronça profondément les sourcils, mais n'offrit pas d'autre commentaire.
« Mon favori personnel », continua Fedora avec un sourire grimace, « n'est pas un étudiant. Ce qui se passe dans votre école, Professeure, c'est exactement le mode opératoire établi de Morvana l'Empoisonneuse. »
« Afritia a ma confiance totale », claqua Tellwyrn.
Il haussa à nouveau les épaules. « Ben, clairement, quelqu'un qui a votre confiance l'a trahie. Ça ne fait strictement rien pour réduire nos suspects, maintenant, non ? »
« Troy », dit Ashley en descendant les escaliers derrière lui, « calme-toi. Y a pas besoin d'empirer les choses pour elle plus qu'elles ne le sont. »
« Je dirais », reconnut-il, « que ça entre en conflit avec son mobile établi. L'Empoisonneuse visait des cibles bien plus médiatisées, majoritairement liées à la Couronne. À moins que vous ayez des trucs vraiment louches dans votre école, c'est pas ça. Cependant, si cette malédiction s'avère être transmise par un vecteur alchimique, je devrais l'appeler suspecte numéro un. »
« Et c'est tout ce que vous avez », dit Tellwyrn avec mépris.
« Oui ! » s'exclama-t-il, jetant les bras en l'air dans une shrug melodramatique. « C'est tout ce que j'ai ! Ça a l'air de pouvoir être un puzzle intéressant et j'adorerais m'y casser les dents, mais soyons honnêtes : debout là, avec rien d'autre que vos descriptions et les dossiers impériaux ? Je sers à rien, comme un flic à Ninkabi. » Il se tourna pour donner à Vex un regard expressif. « Alors, quoi ? Je suis sur l'affaire, ou on perd tous notre temps, ici ? »
Vex regarda la Main, qui racla sa gorge et hocha la tête vers Tellwyrn.
« Vous avez raison d'avoir des réserves, Professeure. Mais... ça pourrait être un début. »
Elle fixait Fedora, qui lui grinçait en retour. Finalement, elle poussa un court soupir et l'expira par le nez.
« Je suppose... on verra bien. »