L'aube venait à peine de se lever sur la montagne quand ils rentrèrent.
« Entrez », dit Tellwyrn en réponse aux coups secs frappés à sa porte de bureau.
La porte s'ouvrit et les professeurs Rafe et Ezzaniel entrèrent, l'instructeur d'arts martiaux s'arrêtant pour la refermer derrière eux.
« Bon, messieurs, » dit Tellwyrn en les observant sans expression. « Quelle est l'ampleur des dégâts ? »
Rafe cligna des yeux, puis fronça les sourcils. « Oh, allez, franchement. À quel point vos oreilles sont-elles affûtées ? Vous avez su qu'on avait de mauvaises rien qu'en entendant nos pas dehors ? »
« Je sais que vous avez de mauvaises nouvelles parce que je vois votre tête, » répliqua-t-elle, exaspérée. « Vous avez l'air de quelqu'un qui vient de se faire noyer son chiot dans l'étang. Tous les deux. »
Il grimça. « J'aurais presque préféré que vous l'exprimiez différemment… »
« Je n'ai pas droit à mon souffle de chien de l'Enfer, j'imagine ? » demanda Tellwyrn, ses sourcils s'abaissant en un froncement.
« Non, » répondit Ezzaniel en croisant les bras dans le dos. « Les chiens de l'Enfer ont disparu. »
Un silence s'ensuivit, dans lequel Rafe poussa un soupir irrité. Le bureau n'était éclairé que par les fenêtres, le laissant dans une pénombre agréable, mais assez lumineux pour qu'ils voient distinctement l'expression de la présidente de l'Université. Malheureusement.
« Disparus ? » demanda Tellwyrn tout bas. « Pouvez-vous être plus précis, s'il vous plaît ? »
« Je le crains, » répondit Ezzaniel. « C'est un vrai mystère. Khavibosh, qui est maintenant aux commandes au Niveau 2, piétine de rage à ce sujet depuis une semaine. Apparemment, les deux chiens de l'Enfer ont juste… disparu. »
« Inutile de vous expliquer à quel point c'est impossible, j'imagine. »
« Absolument pas, » acquiesça Rafe. « Le Niveau 2 est censé être instancié et scellé, et les bidouilles de Melaxyna pour contrer son effet de versions multiples devraient rendre l'extraction encore plus difficile. En fait, au lieu de revenir bredouilles directement ici, nous avons cherché des réponses dans le Creux. D'où cette expédition qui a duré toute la putain de nuit. »
« Malheureusement, » continua Ezzaniel, « il y a pénurie de personnes à interroger. Nos idées se sont taries après Melaxyna, car c'est la seule habitante du Creux qu'on sache avoir été placée au Niveau 2 et en être ressortie. »
« Elle ne s'est pas évadée, » coupa Tellwyrn. « Le Creux l'a laissée sortir, à ma demande. Je préfère avoir un Vanislaad ou quelque chose d'aussi manipulateur pour surveiller le Visage Sinistre. Un démon plus brutal peut maintenir l'ordre au Niveau 2 tout aussi facilement, mais Sarriki n'a pas besoin de se faufiler sans un contrôle significatif de ses mouvements. Qu'a-t-elle dit ? »
« Elle a feint d'être outrée par la nouvelle, » dit Ezzaniel en haussant les épaules. « Franchement, le seul résultat définitif qu'on puisse tirer de la rencontre, c'est la preuve qu'elle n'a pas les chiens de l'Enfer au Visage lui-même. Au-delà… je ne vais pas prendre pour argent comptant ce que me dit une succube. »
« Elle a amené Xsythri au Visage avec elle, aussi, » ajouta Rafe. « Cet hethelax qui la suit partout. Vous avez autorisé ça ? »
Les yeux de Tellwyrn se rétrécirent. « …pas explicitement. Mais rétrospectivement, je vois comment elle a pu arranger cette faille. »
« Donc, » dit Ezzaniel avec satisfaction, « elle pourrait être derrière leur disparition. »
« Peut-être, » dit Rafe. « Xsythri était effondrée d'apprendre que ses chiots avaient disparu. Emilio a raison, un enfant de Vanislaas a plus de chances de mentir que de respirer, mais je ne pense pas que Xsythri ait l'imagination nécessaire pour être trompeuse. Ce n'est pas la première fois que j'ai cette impression. »
« Quoi qu'il soit arrivé aux chiens de l'Enfer, » dit Ezzaniel, « nous n'obtiendrons ni informations, ni leur souffle, sans mener de sérieuses investigations. Et cela implique une exploration de donjon à l'ancienne. Pas un de nos voyages de classe relativement sages avec le Creux lui-même qui veille sur les étudiants ; nous serons là-bas à chercher des réponses, face aux dangers natifs, et probablement sans la coopération du donjon lui-même. »
« Ne tirez pas de conclusions hâtives, » avertit Tellwyrn. « Avant d'en arriver là, je verrai ce que je peux obtenir du Creux moi-même. Nous nous entendons bien. »
« Quoi qu'il en soit, » répondit-il, « si cela en vient à l'investigation dont je parlais, cela signifiera que plusieurs membres du corps professoral seront occupés à cela pendant un temps significatif. Juste au moment où nous avons besoin de chacun de nous sur le campus et en alerte. »
« Ouaaip, » traînait Rafe. « On tournait avec la conclusion que rien de tout ça n'est une coïncidence. C'est une quasi-certitude que celui qui lance ce sort de sommeil est un étudiant, et probablement un qui est là depuis au moins deux ans. Ils connaissent tous les chiens de l'Enfer au Niveau 2. Et un étudiant a plus de chances que la plupart d'obtenir la coopération du Creux pour foutre le bordel là-dedans. Plus que quiconque y vit, en tout cas. »
« Et maintenant vous spéculiez, » dit Tellwyrn. « N'en faites pas. Nous avons besoin d'informations, pas de théories sans fondement. »
« Eh bien, concernant cela, » dit Ezzaniel, « ose-je espérer que vous avez fait des progrès ici pendant que nous étions occupés ? »
« Dans un sens, » répondit-elle en soupirant. « Dans la mesure où on a éliminé des possibilités. Alaric et moi avons passé du temps aux réseaux de scrutation et à étudier Natchua, et il semble qu'on ait établi que quel que soit ce sort, il n'est tout simplement pas détectable par la magie. »
« Je croyais qu'on le savait déjà, » dit Rafe.
« Pas exactement. Les deux incidents étaient assez récents pour qu'Alaric puisse les scruter à travers le réseau des lignes de force. Nous avions une vue parfaitement nette de Chase, puis de Natchua, s'endormant paisiblement, sans raison apparente. Dans son cas, alors qu'elle marchait entre deux bâtiments. Quelque chose dans le sort, ou quelque chose fait par celui qui le lance, corrige la vision lorsqu'on la regarde à travers un appareil de scrutation. »
« Peut-être que c'est littéralement ce qui s'est passé, » suggéra Ezzaniel. « Nous ne savons rien de la façon dont ce sort est transmis. »
« Peut-être, » dit-elle. « D'un autre côté, Chase se souvient de quelqu'un qui l'a approché par-derrière juste avant d'être frappé. »
Rafe gémit. « Quand Chase est notre source d'informations la plus fiable, on est pretty well dans la merde. »
« Nous avons aussi passé plus de temps à étudier Natchua, » continua Tellwyrn, lui lançant un regard acide. « Aucun de nos tests n'a fourni de preuve directe de magie à l'œuvre. À toutes apparences, son corps se contente de s'entretenir et de se régénérer indéfiniment au niveau cellulaire sans raison aucune, ce qui est bien sûr impossible. C'est rendu d'autant plus difficile qu'elle est une elfe ; son corps ne se dégrade pas aussi vite qu'un humain, mais même les drows ne sont pas faits pour rester immobiles plus de quelques heures. Le fait malheureux est que pour obtenir plus de données, il faudra espérer qu'elle reste ainsi longtemps, ou que d'autres étudiants de races plus brèves soient frappés. Évidemment, je ne peux pas me résoudre à espérer l'un ou l'autre de ces résultats. »
« Bien, » médita Ezzaniel, « il y a des précédents pour des choses invisibles à la magie. Ou qui lui sont antagonistes. »
« Je suis toujours certaine que ce n'est pas l'œuvre de la Couronne, » répondit Tellwyrn, « et je ne vois pas comment le mithril pourrait être un facteur ici, bien qu'il bloque la scrutation. Pour faire ça, il faudrait qu'il soit réduit en poudre fine et introduit directement dans le sang du sujet. Laissant de côté le coût horrifiant pour obtenir une quantité suffisante, c'est physiquement impossible à réduire ainsi. De plus, les elfes ont besoin de la magie à un niveau biologique de base. Si c'était possible, le faire à une drow la tuerait simplement. »
« Le Chaos perturbe la magie, » dit Rafe doucement.
« Le Chaos ne se tient pas sage quand on l'utilise, » dit Tellwyrn en secouant la tête. « J'y ai pensé, mais non. Manier le Chaos implique des sorts grandioses, dramatiques, qui ne fonctionnent d'aucune façon constante, même dans le meilleur des cas. Celui-ci est d'une précision extrême. Non… nous sommes encore dans le noir. »
« Merde alors, » grogna Rafe.
Tellwyrn soupira. « Enfin, bref. Merci à tous les deux pour l'effort. J'ai déjà affiché les avis d'annulation de vos cours du matin ; allez vous reposer. »
« Absurde ! » proclama Rafe, bombant le torse et plantant ses poings sur ses hanches, tandis qu'Ezzaniel lui lançait un long regard sardonique. « Je vais juste me jeter un flacon d'une de mes nombreuses sources de vitalité en bouteille et je serai prêt à foncer ! »
« Admestus, » dit-elle plus doucement, « non. Gardez-les pour plus tard — j'ai le pressentiment qu'on en aura besoin. Vous et moi le savons, et même vous devez admettre qu'aucun raccourci ni substitut au sommeil naturel ne vaut la vraie chose. J'aurai besoin de vous deux — et de tout le monde — en pleine forme. Aucun autre étudiant n'a été terrassé pour l'instant, mais je ne suis pas assez optimiste pour croire que cette chose a fait son temps. »
« Moi non plus, » acquiesça Ezzaniel. « J'ai plutôt l'impression que ce n'est que le début. Très bien, je vais piquer un somme et je serai de retour en cours après midi. Quel est votre programme pour l'instant, Arachne ? »
« Pour l'instant, » dit-elle en repoussant sa chaise et en se levant, « j'ai prévenu le corps professoral de garder l'œil ouvert ; tout étudiant trouvé inexplicablement et irrémédiablement endormi doit être amené directement à Taowi. J'ai la première période de libre aujourd'hui, et je dois aller gérer une énième chose perplexe qui vient d'arriver. »
« Quelque chose de grave ? » demanda Rafe en haussant un sourcil.
Elle grimça. « J'espère vraiment, vraiment que non. »
Le Saloon n'ouvrait qu'en soirée et la seule auberge de la ville ne servait pas à manger, ce qui ne laissait qu'un seul endroit où les gens pouvaient se retrouver en public autour d'un petit-déjeuner. L'Ale & Wenches paraissait à peine moins ridicule le matin, occupé seulement par quelques habitants et les fenêtres ouvertes sur le soleil, que le soir, quand les étudiants de l'Université et les aventuriers en herbe de passage formaient la clientèle principale.
Il était là depuis près de vingt-quatre heures, pas assez longtemps pour devoir songer à manger ou dormir. Ce n'était pas son plan de rester à Last Rock assez longtemps pour que ce devienne nécessaire. Rien de ce qu'il faisait ici n'était terriblement urgent. Ce fut une journée bien employée, cependant ; se promenant invisible, il avait beaucoup observé et entendu des conversations extrêmement éclairantes. Les rapports de renseignement de Vex étaient globalement d'accord avec ce qu'il avait vu, mais il n'aimait pas trop dépendre d'informations de seconde main. Vu ce qui pouvait être en jeu, cela valait bien de prendre une journée pour voir par lui-même.
Maintenant, une autre conversation tout aussi intéressante avait lieu à la table d'à côté.
« Ça ne me semble pas bien, Hiram, » gronda Ox Whipporwill en croisant les bras sur sa poitrine. « Je sais, c'est pour rire, mais après les événements de l'an dernier… »
« Le souffle d'Omnu, Ox, tu deviens franchement raide dans ta vieillesse, » souffla le banquier, qui avait bien quinze ans de plus que l'adjoint. « Tu as raison, ce n'est qu'un peu de distraction. Comme Sam aime nous le rappeler, si la cagnotte était jamais versée, on serait dans un cataclysme tel que personne ne pourrait la toucher. »
« C'est ce que je veux dire, » répondit Ox. « J'aime les gosses, Hiram, tu le sais. Même ceux que j'aime pas ; en groupe, j'ai pas de grief contre eux. Et si t'as pas entendu, la fille de Loretta s'inscrira au prochain semestre — on dirait que Tellwyrn était sérieuse pour faire signer les gosses de Last Rock s'ils sont intéressés. »
« Ce devrait être une sacrée opportunité pour la jeune May, » acquiesça Hiram Taft.
« Mais, » continua Ox en pointant un doigt vers lui à travers la table, « la dernière fois qu'on a eu la cagnotte des premières années, c'était avant la porte de l'Enfer, et puis cette quasi-émeute. Je trouve juste que c'est plus pareil. »
« C'est bien facile à dire maintenant, » riposta Taft avec mauvaise humeur.
« Je l'ai dit à l'époque, » rétorqua Ox. « La porte de l'Enfer était encore fraîche dans toutes les têtes quand tu l'as organisée dès le premier semestre. Les choses ne vont pas beaucoup mieux maintenant, malgré la promesse de Tellwyrn… »
« Ox, mon vieux, je vais devoir être en désaccord, » dit Taft. « Les choses vont mieux. J'aimerais presque que la bonne Professeure l'ait fait il y a des ans, ne serait-ce que parce que ça a amélioré le sentiment général envers l'Université ici en ville. Mais en plus, le fait qu'il y a une tension persistante rend d'autant plus important, à mon avis, de ne pas marcher sur des œufs. Avoir notre petite blague annuelle comme d'habitude envoie le message que rien n'a changé. On est toujours la même ville, c'est toujours la même école, et on n'a pas plus peur ou ressentiment envers eux que les années d'avant. »
« J'suppose que je vois la logique, » concéda Ox à contrecœur. « Ça me rend quand même un chouia nerveux, cela dit. »
Soudain, la porte de l'A&W s'ouvrit avec bien plus de force que nécessaire, et Arachne Tellwyn entra d'un pas décidé.
Elle fonça droit sur sa table, passant devant les habitants médusés sans un regard, s'arrêta juste devant lui, croisa les bras et le toisa par-dessus le bord de ses lunettes.
« Salut, et bienvenue à Last Rock. Puis-je avoir un mot avec vous en privé ? »
Des halètements et des murmures s'élevèrent tout autour ; la taverne n'était pas bondée à cette heure, mais une demi-douzaine de personnes étaient disséminées, toutes le fixant maintenant. La serveuse pâlit et s'agenouilla carrément.
La Main de l'Empereur soupira doucement et se leva de son siège. Sa magie n'offrait pas une vraie invisibilité, mais elle servait à détourner toute attention de sa présence quand il le choisissait. Cette technique avait ses faiblesses, cependant. Comme quand quelqu'un sur qui elle ne marchait pas attirait délibérément l'attention sur lui d'une façon que personne ne pouvait ignorer.
« Bonjour, Professeure, » dit-il en inclinant la tête vers elle, puis tourna la tête pour saluer la pièce dans son ensemble. « Je vous en prie, tout le monde, reprenez vos occupations. Relevez-vous, » ajouta-t-il doucement à la serveuse, qui bredouilla quelque chose d'incohérent et recula de quelques pieds sans se relever. Bon, au moins même dans ce trou perdu, on savait comment traiter une Main de l'Empereur. « Cette conversation va-t-elle être amicale ? » ajouta-t-il avec insistance à Tellwyrn.
« Autant que je sache, oui, » répondit-elle. « Je n'ai absolument aucun contentieux avec l'Empire et mes interactions avec lui ont été plutôt satisfaisantes. »
« Oui, » dit-il sèchement, « je comprends que le Trésor public apprécie de recevoir vos impôts chaque année. »
Tellwyrn grimaça sans vergogne. « Ce qui m'inquiète, c'est de savoir pourquoi une Main de l'Empereur ressentirait le besoin de rôder ici sans s'annoncer. »
« Peut-être que ma présence n'a rien à voir avec vous. »
Elle fit une grimace. « Faut-il vraiment faire du fleuret et du badinage devant les citoyens ? Personne ici n'a besoin de la gêne d'être dans la ligne de mire. »
« Il n'y aura pas de ligne de mire, » dit-il fermement alors que les chuchotements recommençaient. « L'Empire a la plus haute opinion de votre Université, Professeure. En tout cas, oui, je crois qu'on devrait parler, maintenant qu'on y est. Voulez-vous nous téléporter dans un endroit approprié ? Je suis sûr que vous connaissez la ville mieux que moi. »
Elle leva les sourcils, visiblement surprise. « Je ne vois pas d'inconvénient, alors. »
Il savait que sa téléportation était plus fluide que celle de n'importe quel mage au service de l'Empire, mais savoir n'était pas la même chose que l'expérimenter. Le monde changea autour de lui si soudainement et sans fanfare que ce fut assez désorientant.
Ils se tenaient maintenant dans un long et large couloir, un mur consistant en fenêtres de verre donnant sur la Mer Dorée depuis le sommet de la montagne ; le reste était encombré de plantes en pot de toutes sortes. L'une d'elles leva une fleur pour lui faire face. Elle avait un œil en son centre.
« De tous les laboratoires hautement sécurisés et insonorisés de mon campus, » dit Tellwyrn en se dirigeant vers les fenêtres pour regarder dehors, « celui-ci a la meilleure vue. Tenez-vous bien à l'écart des plantes. Il y une raison pour laquelle ces espèces sont gardées dans un laboratoire sécurisé. »
« Bien noté, » dit-il en la suivant. « Alors, Professeure, que peut l'Empire pour vous ? »
Elle se tourna pour lui lancer un regard. « Que veut l'Empire de moi ? »
« De la certitude, » dit-il promptement.
Elle grinça. « Quelque chose me dit que je ne peux pas vous aider là-dessus. »
« Je pensais tout à fait ce que j'ai dit devant les villageois, » continua-t-il. « Le gouvernement de Sa Majesté ne vous porte aucune animosité, et en fait, Lord Vex parle hautement de votre coopération ces deux dernières années. Quoi qu'il en soit, il y a… des incertitudes. Votre relation avec l'ensemble de la Dynastie tiraane a été quelque peu tumultueuse. Et il faut dire que le Trône en porte la moitié de la responsabilité. »
Tellwyrn cligna des yeux, apparemment surprise. « Vous pensez vraiment que j'éprouve de l'animosité envers le Trône ? »
« On n'a pas oublié, » dit-il, « que la Dynastie tiraane existe en partie parce que vous avez mis fin à la précédente. »
Elle haussa les épaules. « L'Empereur Arvusham était incompétent, corrompu, faible, et avait déclenché une guerre civile au moment même où l'Église Universelle subissait son propre coup d'État littéralement en face de chez lui. Si je ne l'avais pas viré du Trône d'Argent, quelqu'un l'aurait fait. »
« Oui, mais le fait reste que personne ne l'a fait. C'est vous qui l'avez fait. Quand on considère la nature de votre relation avec le gouvernement, c'est excessivement pertinent. Le Trône apprécie votre aide récente, mais il se souvient aussi de cette malheureuse affaire du Ministère des Mystères, sans parler de la tentative d'enlèvement de votre personne par l'Empereur Sarsamon juste avant votre disparition. Et, Professeure, ce n'est pas parce qu'on ne peut pas prouver d'où venait l'élémentaire de vodka qu'on ne le sait pas. »
Elle grimaça à nouveau. « Allez, avouez que c'était drôle. »
« Je crois que Sa Majesté est de votre avis, » répondit la Main en croisant calmement les bras. « Je peux parler de sa voix, aux yeux de la loi, mais je ne peux nécessairement pas partager son attitude décontractée envers les… farces pratiques. »
L'expression de Tellwyn se fit sérieuse et elle se tourna à nouveau pour contempler la prairie. « Vous êtes vraiment préoccupé par l'idée que j'aurais lorgné sur le Trône depuis Sarsamon ? »
« Les faits tels qu'ils sont consignés sont que vous avez tenté de percer les défenses du Palais avec un sort de scrutation de très haut niveau, et que l'Empereur a dépêché des agents pour vous cueillir et vous interroger — sans succès. »
« C'est tout ? »
« Y a-t-il plus ? »
Tellwyn sourit, cette fois avec nostalgie. « Je suppose qu'il n'a jamais laissé de trace claire… bon, ça ne m'étonne pas. Cette embrouille était le seul moyen qu'on avait de se contacter une dernière fois sans laisser paraître qu'on le faisait. »
Très lentement, la Main leva un sourcil. « Je ne suis pas sûr de comprendre. »
« Sarsamon Tirasian était mon ami. » Elle se tourna pour le regarder de biais. « Je lui ai sauvé la vie une douzaine de fois pendant les Guerres des Enchanteurs. Il en aurait fait autant, mais j'étais l'archimage et lui le noble ; notre différence de pouvoir n'a pas vraiment joué dans ce sens. On s'est enivrés jusqu'à la combustibilité une fois et on a passé une nuit entière à brailler sur nos amants morts respectifs. J'allais partir, et… Eh bien, je voulais dire au revoir. »
« Continuez, » dit-il après un moment de silence.
« C'est de l'histoire ancienne maintenant, » chuchota-t-elle, fixant à nouveau la fenêtre. « Et puis, vous êtes l'incarnation vivante de l'habilitation suffisante. L'Empereur et moi ne pouvions pas laisser transparaître qu'on se connaissait, pour le bien de l'Empire. Voyez-vous, la Maison Tirasian était une petite maison de marchands insignifiante du sud de Calderaas avant que la Sultane Shiranza, le Duc Rashond et l'Archiprêtre Vyara ne combinent leurs influences pour profiter de l'état fracturé de l'Empire et installer un pantin sur le Trône d'Argent. Avec l'influence combinée de la Maison Aldarasi, de la Maison Madouri et de l'Église Universelle, ils ont pu rallier assez d'autres nobles et cultes pour y parvenir. Une fois Sarsamon mis en place… On a décidé que l'Empire méritait un vrai dirigeant pour l'aider à guérir. Alors certains d'entre nous ont monté leur propre conspiration. » Tellwyn se tourna pour le fixer droit dans les yeux. « Elle tournait autour d'une autre connaissance commune. Un seigneur de guerre stalweiss nommé Heshenaad. On l'a monté en menace, quelqu'un contre qui on pourrait rallier l'Empire et élever l'Empereur au-dessus des machinations de ses soutiens d'origine. »
« …Je vois, » dit la Main lentement. « Et vous n'avez pas trouvé quelqu'un qui ne s'appelle pas Cul-de-Cheval ? C'est une humiliation continue que ça doive figurer dans les livres d'histoire comme quelqu'un qui a sérieusement menacé l'Empire. »
Elle grinça, ouvertement amusée. « Il y a une certaine poésie sauvage chez les Stalweiss et leurs noms d'honneur. C'est drôle, mais j'avais entendu le nom traduit à l'origine par Cul-de-Cheval ; la version moderne est l'améliorée, croyez-moi. Vraiment, c'est pas si mal. Tous ceux qui ont travaillé avec des chevaux comprennent la référence. Heshenaad était un homme sur lequel vous ne vouliez absolument pas vous faufiler par-derrière. » Elle haussa les épaules. « Donc, non. Non seulement je ne ressens pas de ressentiment envers la Dynastie tiraane, mais j'en suis la part du lion, la raison pour laquelle elle existe. Je n'ai pas exactement été active en politique, et je n'ai jamais fait l'effort de connaître les descendants de Sarsamon, mais c'est probablement pour le mieux. »
« À ce sujet, » dit-il, « le Trône d'Argent vous doit des excuses pour l'affaire du Ministère des Mystères. Il pourrait vous intéresser de savoir que la dissolution du Ministère n'est pas due directement à vos efforts, mais à l'indignation de l'Impératrice Theasia qu'il ait osé vous faire pression en son nom sans son consentement. »
« Elle avait toujours l'air bien, » songea Tellwyn. « J'ai raté le gros de son règne, cela dit. Ce n'était pas comme ça que je préférais être accueillie de retour dans le monde. Eh bien, comme je l'ai dit… La certitude, je ne peux pas vous la donner. Quand on a vu les gouvernements aller et venir aussi souvent que moi, on apprend à ne pas s'attacher. En fait, je pense que l'Empire sous sa forme actuelle est une très bonne chose, et Sharidan me semble le meilleur dirigeant que ce continent ait vu depuis un siècle. Pour vous, il est le centre de l'univers ; pour moi, c'est un de plus dans une longue lignée, et d'autres viendront après lui. Un jour l'Empire tombera ; les empires tombent toujours. Bien avant ça, il sera affligé d'un gouvernement qui ne sera ni aussi compétent ni aussi bienveillant que celui de Sharidan. Il ne me trouvera pas dans une position où je lui suis excessivement liée. » Elle rejeta la tête en arrière, le toisant à nouveau par-dessus son nez. « Pour l'instant, par contre, à cet instant ? J'approuve de tout cœur le garçon et son travail. Vous n'avez à craindre ni ingérence ni hostilité de ma part, et en fait je suis ravie d'aider ça et là quand c'est nécessaire et approprié. »
La Main de l'Empereur la considéra un moment en silence pensif, puis fit un pas en arrière et esquissa une légère inclination.
« Le Trône d'Argent reconnaît et apprécie votre sentiment, Professeure. Et le lui rend sous une symétrie presque parfaite. »
Cela lui arracha un nouveau sourire amusé. « Alors, voilà. Quelle chose précise vous amène à renifler par ici ? Et merci de ne pas me faire perdre mon temps en tergiversant. Vex ne ferait pas ça, et je sais bien que vous, les Mains, manquez d'initiative. Sharidan n'est pas susceptible de faire soudainement un geste comme celui-ci sans y être poussé, donc soit lui, soit vous réagissez à quelque chose. »
La Main se permit le luxe d'un doux soupir. « L'Empire est… assiégé. »
« Quoi de neuf ? »
Il secoua la tête. « La Couronne Noire est plus agressive que depuis les Guerres des Enchanteurs, l'Archiprêtre a commencé à faire des mouvements hautement perturbateurs, il y a des troubles qui couvent dans plusieurs provinces… Les nations Punaji et Tidestrider testent toutes deux les termes de nos traités, les Narisiens interagissent soudainement avec les bosquets elfiques à une échelle sans précédent, et Sifan a commencé à faire du bruit pour que le Trône d'Argent offre des réparations formelles aux clans orcs pour le cataclysme d'Athan'Khar. Maintenant, les royaumes nains agissent soudainement avec une grande agressivité sur le territoire tiraan. »
« Les nains ? » Elle leva les sourcils, surprise. « Ça n'a aucun sens. L'Empire pourrait rouler sur eux dans son sommeil et les pulvériser, et ils doivent le savoir. »
« C'est précisément le problème, » dit-il. « Un rival compétent et comparable se conduira de manière assez prévisible, du moins en ce qui concerne le fait de ne pas trop faire tanguer le bateau. Quelqu'un d'acculé et désespéré, en revanche, pourrait faire absolument n'importe quoi. La situation désastreuse des Cinq Royaumes est exactement ce qui rend leurs avances inquiétantes, et exactement ce qui rend la réponse du Trône incertaine. On peut faire comme d'habitude : envoyer nos armées, user de notre puissance économique et politique, faire plier le monde devant la puissance de Tiraas. Mais… le monde n'est plus ce qu'il était il y a cent ans. Économiquement, politiquement, socialement, nous sommes liés à plus de gens et de plus de façons que jamais. Les grandes démonstrations de force sont de plus en plus inappropriées pour atteindre les objectifs du Trône. C'est l'avis réfléchi de Sa Majesté qu'elles risquent de se retourner contre nous. »
« Attendez un instant, » dit-elle. « Est-ce que je suis sur cette liste ? Vous êtes ici parce que vous craignez que j'ajoute à vos ennuis ? »
« Comme je vous l'ai déjà assuré, non, » dit-il fermement. « Au contraire. Je vous étudie avec hésitation comme une… solution possible. »
Tellwyn croisa les bras. « Je ne suis pas sûre d'aimer le son de ça. »
« Moi non plus, mais c'est le monde dans lequel nous vivons. Mieux vaut que nous fassions nos accommodements, avec lui et entre nous. Ne le pensez-vous pas ? »
Elle plissa les yeux avec suspicion. « Qu'est-ce que vous proposez exactement ? »
« Exactement ? » Il haussa les épaules. « Rien. Mais le Trône est intéressé à favoriser… l'amitié. Avec vous, et partout ailleurs où ce sera possible. Plus nous verrons de visages amicaux dans le monde, mieux nous serons positionnés pour contrer gentiment les hostiles. »
« C'est une vision remarquablement prospective, » dit-elle pensivement. « Bien sûr, ça soulève une question laide. »
« Ah ? »
« Je me retrouve tout à coup assaillie de problèmes que j'ai du mal à résoudre. Et vous voilà, cherchant à bâtir une sorte de… partenariat. Je ne peux m'empêcher de me demander quel rôle le Trône a pu jouer pour que j'aie besoin d'aide. »
« Aucun, » dit-il immédiatement. « Prendre la peine de le dire peut être un geste vain si vous êtes déterminée à vous méfier, mais je vous assure que le Trône ne veut pas vous voir en colère. Si cela peut vous aider, je ne suis pas venu ici pour proposer une alliance. Je me contentais d'observer et d'écouter à Last Rock pour voir comment vous et votre école êtes perçus par la population. Mon but était de recueillir des informations et de me faire une opinion, pas de tendre la main. »
« Mais… » l'incita-t-elle.
Il sourit faiblement. « Mais, si nous pouvons tendre une telle main… Il semblerait que ce soit dans l'intérêt de tous les deux, non ? »