La couverture nuageuse s'était dissipée peu après minuit, et le jour suivant se leva inhabituellement clair et sans nuages pour Tiraas. Il faisait encore froid, l'hiver ayant apparemment décidé de s'installer maintenant qu'il était arrivé. La ville elle-même était en assez bon état, son armée de fonctionnaires ayant travaillé dur toute la nuit avec du sel et des pelles. Seuls les districts du nord, où des conduites d'eau avaient cassé et gelé, voyaient encore le nettoyage entraver les affaires. Ailleurs dans la ville, particulièrement dans ses districts centraux animés, la vie continuait à son rythme habituel.
Bien sûr, la Grande Commandante des Sœurs d'Avei n'aurait probablement pas retardé ses activités ne serait-ce que pour une grêle active, et Principia fut convoquée dans son bureau peu après le petit-déjeuner.
« Il a dit ça ? » demanda Rouvad avec scepticisme.
« Oui, Commandante, » répondit Principia. « Évidemment, je ne peux pas attester du sérieux de ses propos ni de ce qu'il fera ensuite, mais les mots exacts de Lord Vex furent « rien de tout cela n'est arrivé ». Compte tenu des factions et des individus représentés, je comprends que le gouvernement impérial préfère éviter de démêler le gâchis diplomatique qui en résulterait. »
« Tu as laissé entendre qu'il y avait plus, » lança la Commandante.
« Oui, Commandante. La démolition de la forteresse, dit-il, doit être enregistrée comme une action délibérée de l'Empire pour retirer une structure dangereuse, en prévision de son remplacement par une installation moderne. Et… il a laissé entendre très clairement que, couvre-feu impérial ou non, les actions de tous les présents seraient prises en compte la prochaine fois que l'un de nous devra interagir avec le gouvernement impérial. »
« Splendide, » dit la Commandante sur un ton acide, puis elle poussa un soupir. « Soudain, je me sens un peu nerveuse de n'avoir pas encore eu de nouvelles du Renseignement. Il est encore tôt, mais je ne crois pas que cet homme dorme jamais. Et il a definitely vu les perturbateurs ? »
« Vu, et exigé qu'on les lui remette, » dit Principia. « J'ai refusé. Je m'excuse pour tout ennui que cela pourrait causer, Commandante, mais cela me semblait à la fois la meilleure chose à faire vu les besoins tactiques de la situation, et la ligne de conduite la plus conforme aux règlements de la Légion. »
« Ça dépend plutôt de la manière dont tu as refusé, Sergente. »
« J'ai été franche et totalement honnête, Commandante. J'ai dit à Lord Vex que ces dispositifs avaient été fabriqués par moi personnellement, sur un mandat de votre part et avec des ressources avenistes, et qu'ils étaient donc la propriété de la Sœurhood. J'ai… mentionné que s'il les voulait, il devrait en parler avec vous. »
« Ce sera une conversation agréable, j'en suis sûre, » dit la Commandante avec une pointe d'ironie.
« Oui, Commandante. Je n'ai rien dit concernant la manière dont nous avons obtenu les spécifications de ces perturbateurs. Il exigera sûrement cette information. »
« Alors je prendrai un grand plaisir à lui refiler le bébé. Vex peut essayer d'arracher ses réponses à la Guilde des Voleurs, et grand bien lui fasse. Tu as dit qu'il y avait une autre affaire sur laquelle tu souhaitais faire rapport. » Ses yeux se portèrent sur les mains de Principia ; Rouvad n'avait pas demandé au sujet des objets qu'elle portait.
« Oui, Commandante, » dit Principia en s'approchant du bureau. Elle tendit la main et posa délicatement une minuscule bille de plomb sur sa surface. « Je souhaite proposer la Soldate Lang pour une citation. Je réalise qu'elle ne peut recevoir l'Étoile Rouge du fait d'une mission non divulguée même à notre capitaine, mais elle a été blessée en service commandé. »
« Raisonnable, » dit Rouvad avec une touche d'impatience. « J'ordonne à Dijanerad de l'approuver. Est-ce immédiatement pertinent, Locke ? »
« Oui, Commandante. Cet objet a été extrait de son bras. Il a percé son bouclier, les enchantements défensifs de ce bouclier — tous deux complètement détruits par l'impact — puis son armure et son biceps. À ce stade, il avait perdu suffisamment d'élan pour se contenter de briser l'os à l'impact plutôt que de lui arracher le bras entièrement. Ce morceau de métal devait se déplacer à une fraction significative de la vitesse du son pour posséder autant d'énergie. »
« Je vois, » dit Rouvad sans s'engager, jetant un coup d'œil à l'objet dans l'autre main de la sergente. « Tu as quelque intuition, je suppose, sur le genre de sort capable de faire ça ? »
« C'est bien là le problème, Commandante. Je ne crois pas qu'il y ait eu le moindre sort. Shahai a réussi à récupérer ceci dans la neige pendant que Zanzayed téléportait les nains vers l'ambassade svennienne. » Elle posa l'engin sur le bureau. C'était une chose simple, apparemment peu plus qu'un court morceau de tuyau avec une poignée en bois et un mécanisme à cliquet. « Nous l'avons tous deux examiné et n'avons trouvé aucune trace d'enchantement, bien qu'il y ait des marques de brûlure et des résidus d'explosif chimique à l'intérieur du tube. »
« Je vois, » répéta Rouvad, prenant l'objet et le tournant dans ses mains. « Qu'en penses-tu ? »
« La bille de plomb s'insère parfaitement dans ce tube, » dit Principia. « De là, on peut en déduire le fonctionnement. Une poudre explosive est tassée à la base, la bille est placée par-dessus, et la poudre est enflammée par une mécanisme à étincelle déclenché en pressant cette détente. L'explosion, contenue comme elle l'est, propulse la bille avec une force tremende, et la longueur du tube guide sa trajectoire. »
« Ingénieux, » s'émerveilla Rouvad.
« C'est extrêmement préoccupant, » dit Principia en fronçant les sourcils. « Vous savez bien sûr que tous les boucliers magiques sont affaiblis par le contact avec des objets physiques. Cette chose frappe avec assez de force cinétique pure pour faire s'effondrer n'importe quel charme de protection dont j'ai jamais entendu parler, et probablement beaucoup de boucliers personnels de lanceur. Un paladin ou un archimage pourrait y résister, très probablement, mais… Commandante, je connais juste assez de physique et de maths pour faire mes divers boulots, mais je suis à peu près sûre que cette technologie pourrait être agrandie sans aucune limite réelle. Une version de la taille d'un canon pourrait détruire n'importe quel bouclier magique existant, et n'importe quelle fortification derrière. »
« De l'ingénierie naine à son meilleur, » nota Rouvad. « Ce qui m'intrigue le plus, c'est que je n'ai jamais entendu parler d'un tel dispositif. Je suppose que tu n'as pas analysé l'explosif utilisé ? »
« Pas en détail, Commandante, mais j'ai fait un test de charme très basique sur les résidus à l'intérieur du tube, et je pense que les résultats étaient la partie la plus intéressante jusqu'ici. Aucun agent alchimique n'était présent ; c'était un composé explosif complètement non-magique, ce qui doit être un choix de conception délibéré, car l'effet pourrait être obtenu bien plus facilement avec des enchantements. C'est une arme non-magique et anti-magique. Nous ne pouvons pas connaître la portée sans la tester, mais elle est sûrement comparable aux baguettes conventionnelles. Si une force armée de ces engins faisait face à une unité de l'Armée impériale, elles auraient une puissance de feu similaire, et les mesures défensives de l'Armée seraient inutiles. Ce serait une déroute. »
« Hum. »
« Bien sûr, dès qu'ils utilisent ces armes où l'Empire peut les voir, des contre-mesures seront en chantier. Je pense qu'ils ont dû être désespérés et planifier d'éliminer tout le monde sur place, pour les avoir utilisés sous nos yeux hier soir. Mais s'ils choisissent la bonne bataille, il suffit que ça marche une fois. Si une force naine parvenait à s'emparer de la bonne cible à haute valeur ou à la détruire, elle pourrait véritablement changer le destin des Cinq Royaumes en forçant l'Empire à traiter. »
« Locke, » dit Rouvad patiemment, « je trouve tes diverses compétences et aptitudes utiles à leur place, mais il y a quelque chose d'inversé à ce que tu me fasses la leçon sur des questions de stratégie militaire. »
« Oui, Commandante. Désolée. »
« Inutile de dire, » continua la Commandante, « que tu peux considérer ceci comme classé secret-défense, au même titre que tout le reste de ce qui s'est passé hier soir. »
« Oui, Commandante. »
« As-tu autre chose à signaler, sergente ? »
« Oui, Commandante. » Principia recula d'un pas par rapport au bureau, laissant la bille de plomb et son lanceur à la Commandante, et se tint au garde-à-vous. « La forteresse a été détruite par les aventuriers convoqués par la Générale Avelea, sur l'ordre de l'Évêque Syrinx, qui avait été envoyée les chercher. Selon le plan d'Avelea, que Syrinx connaissait, mon escouade aurait dû s'y trouver au moment où cela s'est produit. »
« Et vous avez donc toutes deux improvisé, » dit Rouvad d'un ton plat. « Basra avec ses pyrotechnies et toi en impliquant le dragon qui a impliqué l'Empire avec qui je devrai composer pour le futur prévisible à ce sujet. »
« Commandante, détruire cette forteresse était une action sans application stratégique dans cette situation. Je crois que son unique but était de nous détruire. »
« Tu es, en fait, ma troisième réunion aujourd'hui, aussi tôt soit-il, » répondit Rouvad. « J'ai déjà passé tout cela en revue avec la Générale Avelea et l'Évêque Syrinx, qui a des explications pour chacune de ses actions d'hier soir. Quelque chose me dit que tu ne tiens pas particulièrement à les entendre. »
« C'est exact, Commandante. En ce qui concerne… »
« Locke, ma patience à me répéter auprès de toi est mince. J'ai déjà laissé entendre clairement que je ne tolérerais pas ces querelles internes. Je m'occuperai de Syrinx, et tu laisseras tomber. »
« Non, » dit Principia à plat.
Très lentement, Rouvad se pencha en avant sur sa chaise, son visage soudain dépourvu de toute expression. « Qu'as-tu dit, soldate ? »
« J'ai dit non, Commandante, » répéta Principia. « Les tentatives sur ma vie ne me dérangent pas outre mesure ; ça ne paie pas de prendre ces choses personnellement. Mais si cette femme essaie de tuer mes soldats une fois de plus, je la tuerai en retour. Et la différence entre moi et Basra Syrinx, c'est que j'accomplis ce que je me propose de faire. Si vous voulez garder votre Évêque, mettez-la au pas avant que quelqu'un d'autre n'ait à le faire. » Elle salua. « Je me présenterai maintenant pour cour martiale si tel est votre ordre, pourvu que vous compreniez que cela ne changera rien. »
Rouvad la fixa en silence ; Principia lui rendit son regard. Presque une minute s'écoula avant que la Commandante ne parle.
« Veux-tu être radiée des Légions, Locke ? »
« Non, Commandante. »
« Tu as ce pour quoi tu t'es engagée, maintenant. Trissiny te parle ; ne faisons pas semblant que ce n'était pas ton but unique en faisant tout ça. Alors pourquoi es-tu encore ici ? »
« Je… »
« Dis-moi la vérité, » ordonna-t-elle. « Et ne suppose pas que je ne saurai pas si tu ne le fais pas. »
La sergente hésita avant de répondre. « Je trouve que servir ici… est bien plus satisfaisant que je ne l'attendais. Et je tiens énormément à continuer de veiller sur mes filles. Leur potentiel est énorme, mais avec tout ce qui se dresse contre elles, je ne veux pas les abandonner. »
La Grande Commandante soupira soudain et s'affaissa sur sa chaise. « Trissiny a fait rapport sur ta performance, au passage. Elle a dit que tu es insoumise et que tu as échoué à suivre ses ordres. Elle a aussi dit que tes stratégies sur le terrain étaient meilleures que les siennes, et que ton refus de respecter la chaîne de commandement a sauvé la vie de tes soldats et contribué significativement à sa victoire. J'aurais soupçonné qu'elle enrobait la chose si ce n'était pas exactement ce que j'ai observé chez toi depuis le début. »
Principia garda le silence pendant que Rouvad l'étudiait pensivement pendant un autre long moment.
« C'est utile, d'avoir quelqu'un de son côté qui n'est pas esclave des règlements et de la chaîne de commandement, » finit par continuer Rouvad. « C'est l'une des choses qui ont rendu Nandi si précieuse pour moi, et pour ma prédécesseure, et pourquoi j'ai été si réticente à te la céder. Pour mémoire, tu as vu de première main que je tolère de sa part des réponses qui enverraient n'importe quel autre soldat directement au cachot. Mais elle a consacré plus de temps et d'énergie au service de la Légion que nous tous réunis ; la marge de manœuvre qu'elle a est plus que méritée. Et puis il y a toi. » Elle fit une nouvelle pause, scrutant Principia avec une expression presque perplexe. « C'est le truc infernal chez toi, Locke. Tu es juste si… utile. Pour tous les maux de tête que tu me causes, je ne peux m'empêcher d'avoir l'impression que tu es en réalité loyale envers les Légions, et que tu obtiens des résultats. Mais tu ne seras juste jamais une bonne soldate, et je pense que je n'obtiendrais aucune utilité de toi si je te forçais à l'être. »
Rouvad croisa les bras sur le bureau et leva un sourcil.
« Avoir affaire à toi, c'est beaucoup comme avoir affaire à Basra Syrinx. »
Principia laissa le silence s'étirer un moment de plus avant de répondre.
« C'était pas nécessaire, Commandante. »
« Non, je ne vais pas te faire passer en cour martiale, » dit Rouvad, soudain plus brève. « Au lieu de cela, je le prendrai comme un signe de l'urgence de l'affaire que tu sois prête à risquer de me parler ainsi — et seulement parce que nous sommes seules ici, Locke. Ouvre la bouche comme ça où qui que ce soit d'autre peut l'entendre et, au moment où j'aurai fini avec toi, je te promets que tu seras reconnaissante pour la clémence de comparaître devant un tribunal militaire. Est-ce clair ? »
« Oui, Commandante. »
« Est-ce cru ? » dit Rouvad plus pointilleusement. « Tu penses être plus maline que moi — ne le nie pas. Mais je ne suis pas devenue la dirigeante mortelle du culte de la guerre sans être aussi rusée et impitoyable que la situation l'exige. Je ne garderais certainement pas une créature comme Syrinx en laisse sinon. Et n'oublions pas le poids de mes paroles auprès de la seule personne vivante dont l'opinion compte assez pour toi pour que tu te soumettes à tout ça. » Elle sourit, aussi froide que la neige dehors. « Je peux te faire mal, Locke, si tu le rends nécessaire. Alors ne le fais pas. »
« …oui, Commandante, » dit Principia doucement.
« Et tiens-toi juste à l'écart de Syrinx, pour l'instant, » dit Rouvad avec un lourd soupir. « Oui, je suis au courant de la situation et de ce qu'elle a fait, et elle a, comme d'habitude, conjuré suffisamment de justifications pour échapper à la censure officielle pour ses actions. Le point commun entre elle et toi, c'est que vous semblez toutes deux penser que je ne peux ni la punir ni la contenir dans de telles circonstances. » Elle se redressa sur son siège, ce petit sourire glacial revenant sur son visage. « Vous avez toutes les deux tort. Basra est en train d'être traitée pendant qu'on parle, par l'un de mes actifs… les plus non conventionnels. »
Basra pivota, fronçant les sourcils, quand la porte de son bureau s'ouvrit sans la politesse d'un coup de poing, mais maîtrisa vite son expression en voyant qui entrait.
Trissiny portait encore ses vêtements de ville et son manteau légèrement usé plutôt que l'armure d'argent, et n'avait pas enlevé la teinture de ses cheveux — pourtant, il y avait un changement distinct dans sa tenue. Elle avait mis assez d'efforts à cultiver une allure décontractée, non militaire, pour que sa colonne raide et sa démarche déterminée en soient d'autant plus marquées à leur retour.
Ainsi que l'oiseau noir perché sur son épaule gauche.
« Bonjour, Générale Avelea, » dit Basra sur un ton lisse, fermant le placard dans lequel elle fouillait et s'écartant pour accueillir ses invités. « Et… Mary, toujours un plaisir. Je ne m'attendais pas à vous revoir si tôt. »
La corneille ébouriffa ses plumes, mais demeura muette.
« Bonjour, Votre Grâce, » dit Trissiny, la fixant pensivement. « Désolée d'interrompre si tôt dans la journée, mais j'ai une liste complète de courses moi aussi et j'espérais vous attraper avant que vous ne partiez pour l'Église. »
« Pas du tout, mon temps est à vous, » répondit Basra. « Asseyez-vous, je vous en prie. Que puis-je faire pour vous ? »
Trissiny inclina la tête, ne bougeant pas vers la chaise proposée ; sur son épaule, la corneille imita l'expression, ce qui aurait été comique si l'atmosphère n'avait pas été soudain tendue.
« Je me demande si vous pourriez m'éclairer sur vos tactiques, » dit la paladine, « en tant que commandante expérimentée à une autre qui apprend encore. Quel but la destruction de la forteresse a-t-elle servi ? »
« Compte tenu de notre liste d'alliés et d'ennemis, » répondit Basra immédiatement, « et de la probabilité que ces nains extrêmement professionnels discernent le but de votre procession et se déplacent pour vous intercepter, j'ai réalisé, en atteignant et en surveillant le terrain, que cette forteresse n'attendait qu'à être utilisée comme embuscade contre vous. S'ils l'avaient atteinte les premiers, votre tentative de la sécuriser aurait mené à la chute de votre groupe. Je suis un peu embarrassée de n'avoir pensé à rien de tout cela au départ, mais je ne connaissais pas cette vieille ruine avant de la voir pour la première fois hier soir. »
« Je devrais mentionner, » dit Trissiny doucement, « que j'ai déjà parlé avec Joe, M. Weaver, et leurs autres amis ce matin. Aucun n'a signalé le moindre signe de nains atteignant la forteresse. Ils ont simplement dit que vous avez ordonné sa destruction. »
« Et cette petite gnome assoiffée de sang était plus excitée que je n'ai jamais vu qui que ce soit à s'exécuter, » dit Basra sèchement. « Honnêtement, je m'attendais à ce qu'elle mette le feu à quelque chose. Comment ou pourquoi elle avait des munitions de cette qualité sous la main, j'ai même peur de le demander. Mais le résultat fut satisfaisant. Le but était de nier au ennemi une fortification, pas de les y piéger ; agir avant leur arrivée était donc tout l'intérêt. Tu le sais très bien, Trissiny, c'est de la stratégie militaire de base. Le général qui prépare le terrain avant la bataille contrôle le champ. »
« Et, » dit Trissiny plus bas encore, « selon mes ordres, l'Escouade Un aurait été dans cette forteresse à ce moment-là. »
« Selon tes ordres, » dit Basra avec un sourire indulgent, « il n'y aurait eu ni dragons ni présence impériale. Ton embuscade aurait réussi, grâce aux aventuriers que tu m'as envoyée rallier et à mon initiative d'éliminer cette fortification. Zanzayed était… du surcroît. Et impliquer Vex aura un lourd prix politique pour nous tous. Je ne l'avais pas anticipé exactement, mais je m'attendais à ce que les choses tournent mal si nous assumions que la part de Locke dans le plan serait correctement exécutée. Crois-moi, Trissiny, je sais comment Locke pense. »
« Avez-vous fait une reconnaissance, » demanda Trissiny, « pour vous assurer que l'escouade n'était pas à l'intérieur ? »
« Nous n'avons observé aucune trace, » répondit Basra. « Dans cette neige… »
« Dans cette neige, les traces se seraient effacées vite ; il tombait encore. »
« Pas si abondamment, et seulement deux de l'escouade sont des elfes. Six femmes en armure complète laisseraient des traces aisément discernables… »
« Et donc vous avez vérifié chaque approche de la forteresse ? »
« Pourquoi diable auraient-elles fait le tour par l'arrière ? » Basra inclina la tête en mimant leur geste antérieur. « Je dois dire que je sens une petite hostilité, ici. Tout s'est passé exactement comme je l'attendais, et selon mon plan — avec l'exception, bien sûr, des complications inutiles de Locke. Si c'avait été n'importe quelle autre escouade, j'aurais considéré ça comme un risque. Cette femme est congenitaleument incapable de faire ce qu'on lui dit. »
« Je suis venue ici, » dit Trissiny, « en espérant que vous m'aidiez à comprendre pourquoi un tel risque était justifié. J'avoue que je n'y suis toujours pas. »
« Peut-être, » dit Basra plus fermement, « devrais-tu être attentive à tes propres préjugés. Je comprends que tu puisses avoir un attachement émotionnel au Sergente Locke, c'est tout naturel. Simplement… n'oublie pas quel genre de créature elle est, Trissiny. Son intérêt pour ton existence a commencé quand tu es devenue quelqu'un qu'il était politiquement utile de connaître. Elle n'est ici que pour ça, parce qu'elle voit en toi la chance de s'avancer elle-même. Ne la laisse pas te tromper. »
« Je ne la laisserai pas, » répondit Trissiny, souriant mince. « Elle, ni personne d'autre. »
Basra soupira. « Je vois que tu n'es pas convaincue. J'ai déjà passé tout cela en détail avec la Grande Commandante ce matin ; elle a accepté mon raisonnement. Si tu doutes de moi, je t'encourage à en parler avec elle. Et il pourrait te profiter de lui demander son avis sur la performance de Principia Locke en tant que soldate pendant que tu y es. »
« D'accord, » dit Trissiny, acquiesçant aimablement. « Vous avez tous les angles couverts juste assez pour que personne ne puisse vous remettre en cause avec autorité. Bien joué. »
« Je ne pense pas que ce ton soit nécessaire, » dit Basra doucement.
La corneille émit soudain un doux croassement, et picora très gentiment l'oreille de Trissiny, puis tourna la tête pour jeter son bec vers la porte.
« Eh bien, alors, » dit Trissiny, souriant à nouveau. « Je suppose que cela couvre ce que je venais demander. Je voulais aussi offrir un conseil, Évêque Syrinx : vous ne devriez pas supposer que vous êtes la seule à pouvoir faire exploser les choses mystérieusement. »
Basra leva un sourcil. Avant qu'elle ne puisse parler, cependant, le bruit rapidement approchant de bottes martelant le sol résonna dans le couloir, par la porte que Trissiny avait laissée entrouverte. L'Évêque se tourna, fronçant les sourcils, et s'avança vers elle pour enquêter.
Les bottes raclèrent jusqu'à s'arrêter dehors et la porte fut arrachée pour laisser entrer la Soldate Covrin, essoufflée et en désordre. « Votre Grâce ! » haleta-t-elle. « Ils… ils ont envoyé… je veux dire, je viens seulement de l'apprendre, je suis désolée pour le retard mais je pense que mon message a été intercepté… »
« Crache le morceau, Covrin ! » dit Basra avec exaspération. « Un de ces jours ! »
« Commandante, » dit son aide désespérément, « il y a un incendie. À… à votre maison. »
Elle regarda nerveusement l'Évêque, reprenant encore son souffle, mais Basra était devenue complètement immobile et inexpressive. Lentement, elle se tourna pour fixer Trissiny.
La paladine s'était écartée sur le côté, et essayait maintenant de faire rouler un doubloon sur le dos de ses phalanges. Elle s'y prenait avec une lenteur exquise, manifestement peu exercée au maniement, décalant la pièce d'un doigt à la fois, avec hésitation.
Au regard de Basra, elle leva les yeux et sourit. « Eh bien, cela a l'air plutôt urgent ; ne laissez pas moi vous retenir plus longtemps. Excusez-moi, soldate. »
Covrin s'effaça pour la laisser partir, et toutes deux la regardèrent s'éloigner en silence.