Les deux calèches s'immobilisèrent en même temps, celle de Vandro dérapant légèrement. Tallie et Schwartz durent se protéger les yeux contre la brusque luminosité ; le rugissement de l'explosion suffit à couvrir même les cris de Meesie.
L'une des portières passagères de la calèche de tête s'ouvrit et Vandro en fit sortir la tête. « Mais qu'est-ce que — »
Wilberforce sauta du siège de cocher, pivota dès qu'il toucha le sol et se lança à l'intérieur de l'habitacle, en tirant Vandro de force avec lui.
« À TERRE ! » Schwartz plaqua Tallie contre le toit avant qu'elle n'ait pu retrouver son équilibre. Atterrir était un réflexe pour elle, bien que ce fût bien plus difficile avec une sorcière longiligne qui lui retombait dessus.
« Ouf ! » Elle le repoussa. « Tu as perdu la— »
« À TERRE À TERRE À TERRE ! » hurla-t-il, l'agrippant par les épaules et la propulsant vers le flanc de la calèche de Glory. « TOUS, RESTEZ DEDANS ! »
Schwartz courut vers l'espace entre les deux véhicules, s'arc-bouta sur ses jambes et fit un geste des deux mains comme pour soulever quelque chose de lourd au-dessus de sa tête.
Des éperons de roche jaillirent du sol à angle raide, projetant des nuées de neige dans les airs ; d'autres suivirent tandis que Schwartz continuait à gesticuler, grimaçant, jusqu'à ce qu'il ait dressé, au bout de quelques secondes, une barricade convenable s'élevant à quarante-cinq degrés et masquant la forteresse en ruine à leur vue.
Il n'avait pas une seconde de trop.
Avec un rugissement qui fit paraître l'explosion initiale comme un pétard, des débris s'abattirent en une vague massive, criblant tout le paysage de maçonnerie brisée et de vieilles poutres, plusieurs en feu. La barrière de roche improvisée de Schwartz encaissa les coups ; plusieurs gros morceaux se détachèrent et l'une des pointes de pierre se brisa entièrement, retombant pour écraser un aile de la calèche de Vandro, déjà bien mal en point.
Le cri de terreur de Tallie se perdit dans le vacarme ; elle se glissa sous la calèche de Glory, les bras réflexivement sur la tête, et n'osa en ressortir qu'après quelques secondes de calme revenu.
« C'est fini ? » demanda Rasha d'une voix tremblante depuis l'intérieur.
« Ça devrait l'être », répondit Schwartz, essoufflé, « pour l'instant. Mais les choses n'explosent pas toutes seules. Quelqu'un a fait ça, et il doit être dans les parages. »
« Merci », dit Tallie en se tirant d'affaire par une roue. « Comment as-tu… su ? »
« Ça s'appelle les retombées. Mon boulot et ma religion m'ont amené à côtoyer beaucoup de magie expérimentale », répondit-il avec ironie, tendant la main pour apaiser Meesie, qui courait d'une épaule à l'autre dans l'agitation. « Crois-moi, je me connais en explosions. »
« Beau travail, mon garçon », dit Vandro, émergeant de la calèche et examinant la barrière de roche endommagée.
« Putain oui ! » s'exclama Darius avec plus d'entrain, bondissant hors du véhicule derrière lui. « Je t'avais dit qu'il fallait garder ce type ! Et si tu restais avec nous en permanence, Schwartz ? Je n'ai pas les moyens de te payer un salaire, mais je peux t'offrir des avantages. Tu as besoin de services ? De vols à la tire ? Ça te dirait d'épouser ma sœur ? »
« Je t'entends, abruti prétentieux », grogna Layla en sautant de la calèche de Glory.
« Assez », trancha Glory en descendant à son tour. « Nous sommes toujours dans une mauvaise posture. C'était notre point de ralliement, et je pense qu'il faut partir du principe que nous venons de perdre nos renforts. »
Tallie eut un sursaut, se tournant vers Jasmine, qui sortait à l'instant de la calèche et courait vers le bord de la barrière de roche, fixant les ruines en flammes d'un air hébété. « Oh, Jas… »
« Pas le temps. » Jasmine se secoua, fit demi-tour et revint vers eux d'un pas décidé. « Glory a raison ; nous sommes maintenant sur la défensive. Je propose qu'on remonte et qu'on continue. Quel que soit l'éclaircissement que nous avons fait dans leurs rangs cette nuit, mieux vaut supposer qu'ils en ont d'autres — quelqu'un a dû faire ça, comme l'a souligné Schwartz, et je n'ai aucun moyen de savoir si l'aide que j'ai appelée est arrivée… » Sa voix se brisa un instant. « Ou si elle a survécu. »
« Eh bien, nous avons peut-être un problème de ce côté », dit Vandro. « Je ne savais pas que notre garçon Schwartz savait faire ce genre de magie défensive ; dès qu'on a vu la tour s'enflammer, Wilberforce a activé les charmes de bouclier de ma calèche. »
« Hé, attendez, quoi ? » Schwartz se tourna vers lui en fronçant les sourcils. « On ne peut pas protéger une calèche en mouvement — comment as-tu contourné l'interférence magique ? »
« C'est justement le problème, fiston », dit Vandro en grimçant. « Je ne l'ai pas contournée. Allumer le bouclier a grillé les enchantements des roues. » Il tapota l'aile maltraitée de la calèche. « Je crains que la vieille ne parte plus nulle part cette nuit. »
Grip soupira, promenant un regard sur l'ensemble du groupe maintenant qu'ils étaient tous descendus des calèches. « Rester ici n'est pas une option. Nous sommes des cibles faciles dans la tempête de neige. Restons groupés et gagnons la lisière du bois, la forêt gênera la poursuite. »
« Et si on entrait dans la forteresse ? » proposa Layla.
Darius soupira. « La forêt, alors… »
« Oh, tais-toi », riposta-t-elle avec aigreur. « Ce n'est pas comme s'ils s'y attendraient, et ça ne peut pas être plus dangereux que Dieu sait combien de nains armés ! »
« Trop tard », murmura Glory.
Les autres suivirent sa ligne de mire et se tournèrent à des vitesses variables, Jasmine et les Ésériens chevronnés les plus rapides. Une ligne de silhouettes trappues était apparue dans l'obscurité juste devant eux ; grâce à la neige qui tombait encore, ils furent presque sur eux avant d'être visibles, le craquement de multiples pas n'étant audible qu'au dernier moment à cause du vent sur l'espace découvert et du bruit de l'incendie qui faisait rage non loin dans les ruines.
Lorsqu'ils furent assez près pour être distingués clairement, il apparut que plus de la moitié portaient des baguettes.
Une silhouette près du centre ôta son chapeau et le jeta négligemment dans la neige derrière lui d'une main, serrant une baguette de l'autre. Le visage ainsi dévoilé était familier à plusieurs d'entre eux.
« Quelle soirée mouvementée », dit Rogrind d'un ton plat. Une pointe de la courtoisie joviale qu'il leur avait toujours témoignée subsistait, bien que ce fût un vernis manifestement forcé sur une colère sourde, à présent. « Savez-vous quelque chose ? Je crois que mon plus grand regret dans tout ça, c'est de ne pas avoir le temps de vous asseoir, voyous, et de vous faire comprendre à quel point vous avez causé de tort au cours de ces événements. Enfin, deuxième plus grand regret. Vous avez réussi à tuer de braves gens cette nuit. »
« Le tort que nous avons causé », claqua Tallie, « en refusant de nous laisser faire comme— »
« Jeune fille », grogna le nain, « ferme-la. On vous a vus apporter plusieurs des bâtons modifiés qui ont déclenché toute cette idiotie dans ces véhicules. Malgré tout, je suis prêt à vous offrir des conditions : rendez-les-nous, et nous partirons sans faire de mal supplémentaire à qui que ce soit, parce que nous sommes encore — encore ! — les parties civilisées ici. »
Grip fit lentement panser son regard sur les nains rassemblés, puis croisa l'œil de Jasmine et inclina la tête vers eux de manière significative. Il y en avait quinze, tous vêtus d'habits d'hiver insignifiants, un mélange égal d'hommes et de femmes. Huit avaient des baguettes braquées sur le groupe. Jasmine acquiesça une fois, acquittant le signal de Grip : seuls quatre avaient le même air calme et alerte que Rogrind. Les autres étaient visiblement nerveux, incertains, dans au moins deux cas sérieusement effrayés par tout cela. Des civils, enrôlés de force dans sa campagne. Qu'ils soient robustes pour des nains ou non, c'était une armée qui se briserait au premier signe de menace sérieuse.
Les baguettes bougèrent quand Schwartz fit un geste brusque des mains.
« Arrêtez ! » aboya Rogrind, trop tard.
Ce qu'il libéra se propagea à partir de lui comme des ronds dans l'eau, faisant apparaître dans l'air autour d'eux des papillons lumineux de plusieurs couleurs, ainsi que des tiges de verdure illusoires perçant la neige et une odeur incongrue d'herbe et de fleurs cuites par le soleil d'été.
Une naine paniquée tira sur Schwartz avec sa baguette, suivie par une autre. Personne d'autre n'essaya, les deux armes ne produisant que des étincelles inefficaces, la première mettant même feu à la manche de sa propriétaire, qui la lâcha en hurlant et tomba, s'enterrant le bras dans la neige.
« Ceux qui ont des baguettes, ne tirez pas », dit Schwartz à ses compagnons avant de tourner pleinement son regard vers Rogrind. « Je vois que tu n'as pas tenu compte de notre petite discussion. J'ai peur d'avoir été très sérieux. »
Meesie sauta de son épaule de son propre chef, disparaissant au plus profond de la neige et y laissant un trou en forme de rat. Un instant plus tard, la neige vola en éclats alors qu'elle jaillissait sous sa forme bien plus grande, secoua sa crinière et rugit.
Trois autres nains tentèrent de lui tirer dessus ; tous finirent par lâcher leurs baguettes soudainement brûlantes qui ne tireraient pas, l'un devant aussi rouler dans la neige pour s'éteindre.
« Bon garçon », dit Grip en avançant avec un sourire vraiment dément. Elle avait réussi à enfiler deux paires de gants de fer et à sortir de l'une de ses poches une matraque cloutée de laiton de la longueur de son avant-bras. Jasmine avança au pas, les deux Butler se positionnèrent ostensiblement devant le groupe, et Meesie s'accroupit, tortillant l'arrière-train dans un geste clair d'attaque féline imminente.
Deux des nains firent demi-tour et s'enfuirent ; la plupart des autres reculèrent en regardant autour d'eux avec alarme, plaçant incidemment les professionnels endurcis au premier rang.
« Soit », dit Rogrind avec une nette satisfaction belliqueuse.
Au moment où les deux fronts se heurtèrent, une détonation sèche, comme une petite explosion à proximité, retentit, et Meesie hurla de douleur, disparaissant instantanément de sa forme de lion. Ce fut le temps que Jasmine eut pour remarquer les autres avant que Grip ne soit pleinement occupée à affronter deux nains au regard dur, et elle se retrouva face à face avec Rogrind lui-même.
Il encaissa un coup d'estoc de son épée à travers la poitrine, et elle réalisa son erreur une seconde trop tard. D'abord, il portait une sorte d'armure sous son manteau, et ensuite, il était bon au combat rapproché. En entrant dans son coup pendant qu'il le riait, il se positionna parfaitement et lui enfonça le poing dans les côtes juste sous son bras d'épée. Elle parvint à ne pas lâcher la lame, mais il frappait comme un coup de pied de mule ; elle recula sur le côté, haletante de douleur et hors d'haleine. Des années d'entraînement et son agilité innée l'empêchèrent de perdre pied entièrement, même dans la neige, mais Rogrind continua de défier le stéréotype du nain massif. Il la pressa, frappant à mains nues ; elle gagna quelques mètres de répit en esquivant sur le côté et en le plantant dans le haut du bras. Il découvrit les dents de douleur, son bras gauche saignant abondamment et pendant mollement, mais trop discipliné pour s'arrêter.
Malgré la leçon des dernières secondes sur son niveau de combat surprenant, elle n'était pas prête pour sa vitesse. Il fonça sur elle aussi vite qu'un chat qui bondit, utilisant son poids et son centre de gravité bas pour la plaquer au sol en l'enlaçant par la taille. Jasmine se tordit, essayant de remettre sa lame en jeu, mais il attrapa son poignet. C'était avec son bras blessé, mais grâce à la célèbre robustesse naine, il avait assez de force pour la maintenir plaquée. Elle lui griffa l'œil de l'autre main, mais il tourna la tête tout en faisant glisser un stylet de sa manche, et un instant plus tard elle dut saisir son poignet qui descendait pour protéger sa gorge.
À cette distance, dans une lutte corps à corps, il était considérablement plus fort qu'elle. Son bras trembla pour le retenir, mais la lame descendit inexorablement.
Elle serra les dents et chercha la lumière en elle. Il y a un moment pour briser sa couverture, après tout.
« IYAAAAIII ! »
Rogrind releva la tête d'un coup, puis la lâcha et tenta de reculer, pas assez vite. La lance qui foudroya vers le bas le cloua directement à l'épaule. Elle ne pénétra pas assez profondément pour y rester, en ressortant tandis qu'il continuait de chanceler en arrière, mais le laissa une épaule en sang et les deux bras blessés.
Une seconde plus tard, les bottes de Principia s'enfoncèrent dans la neige de part et d'autre de la tête de Jasmine, l'elfe atterrissant protectrice au-dessus d'elle après ce qui dut être un long saut. Elle surgit en avant, tirant son épée courte et plaquant son bouclier contre Rogrind. Il était trop lourd pour que la frêle elfe le repousse physiquement, mais elle était une tempête tourbillonnante en armure de Légion, frappant du bouclier, estocadant et tailladant avec la lame, et il n'eut d'autre choix que de reculer après que sa seule contre-attaque, une tentative de saisir son bouclier, se solda par un coup d'estoc à travers l'avant-bras qui mit son bras droit hors de combat.
D'autres bottes crissèrent dans la neige, et l'Escouade Un déboula derrière elle, se formant en phalange avec leur sergente à la pointe. Elle n'avait toujours pas sa lance, mais tenait sa lame prête.
« Face à droite, mur de boucliers ! » aboya Principia, et ils se formèrent sans accroc, laissant Rogrind se traîner dans la neige et transformant leur formation en pointe de flèche en une ligne solide de boucliers, hérissée de lances, face au reste des nains. À ce développement, les deux qui harcelaient Grip la lâchèrent aussi, reculant.
« Attendez ! » dit Rogrind, levant faiblement sa main gauche, la seule qu'il puisse encore bouger. « Attendez ! Nous n'avons pas de différend avec— »
« CHARGE ! » hurla Principia, et l'escouade s'élança.
Ce fut trop pour la plupart des conscrits nains restants, qui se dispersèrent dans toutes les directions, ne laissant que les quelques-uns engagés au corps à corps avec les autres apprentis ésériens, dont aucun ne semblait très efficace. Jasmine évalua rapidement le champ de bataille et réprima une malédiction ; les Butler, leur meilleur atout physique, restaient en protection au-dessus de leurs protégés au lieu de contribuer sur la ligne de front. Pendant ce temps, des boucliers dorés de lumière avaient jailli autour des nains encore debout.
Un instant plus tard, ces boucliers disparurent, provoquant des exclamations de surprise. Glory et Rasha étaient penchées hors de la portière de sa calèche, chacune tenant un perturbateur encore braqué.
Six femmes blindées percutèrent sept nains, qui auraient dû être assez lourds et campés sur leurs appuis pour briser net leur charge, s'ils n'avaient pas foncé lances en avant. Quatre des nains allèrent au sol, si parfaitement embrochés qu'en tombant ils arrachèrent les armes des mains de leurs propriétaires. Les autres reculèrent en désordre.
Rogrind, lui, avait trouvé une seconde pour plonger la main dans son manteau avec sa main gauche affaiblie. Jasmine ne comprit pas le petit objet qu'il en retira et brandit, mais un instant plus tard il produisit une bouffée de fumée, un éclair et un craquement explosif comme celui qui avait retenti avant que Meesie ne soit abattue.
Merry Lang cria en étant projetée en arrière hors de la formation, tournoiant pour atterrir sur le flanc dans la neige.
« Pas. Un. Pas. De. Plus », gronda Rogrind, se tournant pour pointer son mystérieux engin sur Principia.
Un autre craquement retentit, celui-là familier, un coup de baguette.
Près d'une douzaine de nains supplémentaires avancèrent hors de la neige tourbillonnante, le visage dur et armés. Ils venaient du côté de la route, et plusieurs étaient manifestement blessés ou les vêtements en désordre, comme s'ils s'étaient échappés d'épaves de calèches.
« D'où ne cessent-ils de sortir ? » marmonna Schwartz, Meesie de nouveau perchée sur son épaule. Il tenait une boule de feu dans sa paume droite, équilibrée pour la lancer.
« J'en ai assez de ça », haleta Rogrind en se tournant vers les autres. « Vous pouvez tirer sur— »
Une rafale de vent projeta un mur de neige sur lui et directement dans les visages des nains fraîchement arrivés. Deux autres baguettes partirent ; les éclairs passèrent loin des Ésériens, bien que plusieurs d'entre eux se jetèrent au sol quand même.
Soudain, comme si le vent avait été un signal, la neige cessa de tomber. Dans l'absence du rideau épais de flocons, une ligne de six personnes devint visible, s'approchant du groupe depuis le nord. Au bout gauche de leur formation se tenait Kuriwa, baissant tout juste les bras après avoir calmé la tempête.
Au centre, l'épée en main, derrière un bouclier doré lumineux, se tenait Basra Syrinx.
« Mesdames, messieurs », dit-elle avec un petit sourire satisfait, « je crois que vous savez distinguer ami d'ennemi ? Nous n'avons pas besoin de prisonniers. Détruisez-les. »
« Maintenant, je me trompe peut-être », traînilla l'homme à l'autre bout de la ligne, un gentleman d'allure occidentale portant un bâton de mage et fumant un cigarillo. « Ce ne serait pas la première fois. Mais je crois que la doctrine de guerre de la Sœurhood exige qu'un ennemi manifestement surclassé se voie offrir la chance de se rendre ? »
Basra lui lança un regard agacé par-dessus Joe, qui se tenait à côté d'elle, mais acquiesça. « Oui, en fait je crois que tu as raison. Très bien. Votre attention, canaille naine bigarrée ! Je suis l'Évêque Syrinx, de la Sœurhood d'Avei et de l'Église Universelle. Avec moi sont mes très bons amis le Gamin de Sarasio, la Bricoleuse Billie, le Tisserin Gravestone, Longshot McGraw et Mary la Corneille. Ah, bien, je vois que vous comprenez ce que ces noms signifient. »
Les nains, en effet, s'étaient tournés pour braquer leurs armes sur les renforts de Syrinx, ignorant complètement les Ésériens, et même les professionnels au regard froid étaient visiblement alarmés. L'un de leurs rares conscrits restants semblait pleurer doucement.
« Si vous ne déposez pas instantanément vos armes et ne vous rendez pas », continua Basra aimablement, « vous serez rayés de la surface de la terre avec efficacité et délectation. Et si, par un miracle impensable, vous insistez pour une fusillade et parvenez à gagner, sachez que l'attention de ma déesse est fixée sur ces événements, et que vous vous mêlez de choses que vous ne comprenez pas. » Ses yeux passèrent rapidement de Principia à Jasmine, puis revinrent à Rogrind.
Nandi et Ephanie étaient toutes deux à genoux dans la neige auprès de Merry, qui vivait encore et maudissait monotone malgré la tache cramoisie s'étendant dans la neige autour d'elle. Principia s'était retirée en arrière hors des restes de la formation de l'Escouade Un pour se tenir près de Jasmine.
« Gagnez ici », dit Basra, sa voix soudain aussi glaciale que l'air nocturne, « et il n'y aura nulle part où vous cacher. Vous pourrez peut-être berner le Renseignement impérial, mais vous n'êtes pas de taille face à Avei. Si ces armes ne sont pas au sol dans les cinq prochaines secondes, tout le monde meurt. »
« Comment tu fais, bordel, » siffla Tallie à Jasmine, « pour connaître tous ces gens ?! »
Jasmine secoua la tête. « Je ne connais que Joe. Devinez qu'on devrait être contents qu'il ait des amis, lui aussi. »
« Ils… ne se rendent pas », marmonna Darius.
« C'est tout à fait fâcheux », soupira Rogrind.
« Ce sont des agents du renseignement gouvernemental en opération sanctionnée », chuchota Grip. « Merde. Ils ne peuvent pas être pris vivants. Tout le monde au sol ! »
Elle avait raison ; les nains, d'un commun accord, relevèrent à nouveau leurs armes. Joe, Billie et Weaver en firent de même.
Et puis toute la terre trembla.
Il plongea si vite qu'ils n'entendirent même pas le vent de son approche avant qu'il ne frappe le sol assez fort pour en jeter plusieurs à terre. L'assemblée entière se tourna d'un bloc, béant d'émerveillement devant l'énorme dragon bleu soudain dressé à quelques mètres à peine d'eux.
Il pivota son long cou pour abaisser sa tête angulaire droit au milieu d'eux, et découvrit des rangées de dents grosses comme des bras dans un sourire vraiment horrifiant.
« Bonsoir. Belle nuit pour ça, non ? »
« Au fait », dit Principia à Jasmine, « en plus de ne pas avoir positionné mon escouade dans cette forteresse où Syrinx savait qu'on était censés être, j'ai eu la présence d'esprit d'appeler des renforts supplémentaires de mon côté. Je m'excuse si ça perturbe vos plans. »
« Ah ! » À sa voix, le dragon tordit son cou pour la fixer à quelques pieds de là. « Prin, te voilà ! Je dois dire que tu organises les pires fêtes. Pourquoi est-ce que, cousine, je ne te vois que quand les gens se font tirer dessus dans tous les sens ? »
« C-cousine ? » La voix de Jasmine monta d'une octave en un mot, puis se brisa.
Le dragon posa sur elle ses yeux saphir. « Hum. Ça ressemblait à une exclamation de surprise. Tu me gardais secret, Principia ? Quelqu'un de moins charitable pourrait croire que tu as honte d'être liée à moi. »
« Eh bien », dit Principia avec aisance, « je suppose qu'une personne moins charitable t'aurait rencontrée. Comment va-t-elle ? » demanda-t-elle en se détournant du dragon.
« J'ai rarement vu une blessure pareille », répondit Kuriwa. D'une façon ou d'une, dans les secondes qui s'étaient écoulées, elle était passée de l'autre côté du champ de bataille au côté de Merry, et fit une pause dans ses soins à la légionnaire blessée. « Ce n'est pas excessivement difficile à guérir, cependant. Voilà. C'était logé dans son bras. » Elle tendit un minuscule objet à Principia, puis releva la tête pour sourire au dragon. « Et bonjour, Zanzayed. C'est un grand plaisir de te revoir. »
Le dragon se détourna pour la fixer d'un air menaçant. « Oh. Toi. »
« Puisque nous sommes tous les deux dans le coin », dit-elle calmement, reprenant son attention sur Merry, « j'espère que tu trouveras le temps de rattraper le temps perdu. On a si rarement l'occasion de parler désormais. »
Il renifla, envoyant sur eux un souffle d'air assez chaud pour faire cuire la neige à la vapeur et sentant le soufre et, incongrûment, la menthe verte.
« Eh bien », souffla Zanzayed, « c'était amusant, et tout, mais je ne suis que le transport, ici. »
Il abaissa son corps pour s'allonger dans la neige, révélant pour la première fois un homme en costume sombre perché sur son cou, qui avait été masqué par les ailes du dragon. Maintenant, il enjamba sa jambe et glissa jusqu'au sol, où il s'arrêta pour arranger son manteau.
« Oh oh », marmonna Principia, les yeux s'écarquillant. « Je n'avais pas commandé ça. »
« Bonsoir », dit le passager de Zanzayed en avançant. « Je suis Lord Quentin Vex, chef du Renseignement impérial. En ce qui concerne cette affaire, je parle au nom de l'Empereur. »
Il marqua une pause pour promener un regard expressif autour d'eux, sur les nains, les Ésériens, les légionnaires et les aventuriers, tous tombés silencieux et immobiles, le fixant en retour avec alarme.
« Sa Majesté », dit Vex en levant un sourcil, « exige une putain d'explication. »