La diligence qui tentait de les prendre en écharpe sur la gauche dérapa soudain, virevoltant tandis que son cocher luttait pour la contrôler. Aucun signe de magie n'avait été visible depuis l'intérieur du compartiment passagers de la voiture de Glory, mais Schwartz leur avait dit qu'avec toute cette neige déjà dans l'air, manipuler la glace pour priver leurs poursuivants d'adhérence serait l'un des sorts les plus faciles à sa disposition. C'était probablement lui le responsable de la glissade de cette diligence, puisqu'il ne semblait rien faire pour empêcher l'autre de se porter presque à leur hauteur.
Rasha avait saisi l'une des baguettes que Glory avait distribuées et poussa maintenant la fenêtre, la tendit à l'extérieur et tira.
L'éclair partit de travers, étincelant contre un tronc d'arbre en passant, mais les poursuivants reculèrent légèrement, plutôt que de tenter leur chance contre des tirs de baguette au hasard. Les ésériens n'avaient pas un meilleur angle de tir sans ouvrir les portières pour se pencher dehors, la vitre arrière étant solidaire du cadre. Rasha se rejeta en arrière, laissant la fenêtre ouverte et ignorant à la fois les flocons et le vent glacial qui s'engouffraient et le cri de protestation de Layla à leur encontre.
« Voici, » dit Glory dans l'accalmie momentanée, tirant un morceau du siège à côté d'elle. Une section glissa partiellement vers l'avant, révélant un compartiment caché, dans lequel elle plongea la main pour en sortir une courte épée avénique à poignée dorée dans un fourreau de cuir brillant. Elle la tendit à Jasmine. « Mieux vaut être prête. »
« Qu'est-ce qu'elle va bien pouvoir faire avec ça ? » hurla Layla. « Tout le monde a oublié dans quel siècle on est ? »
« Pas très utile pour l'instant, » concéda Jasmine, « mais le plan est de les engager à pied au bout de tout ça. »
« Elle peut faire plus de dégâts avec cette lame que toi avec une baguette, » ajouta Glory.
« Accrochez-vous ! » cria Rasha.
La diligence sur laquelle il avait tiré s'approcha à nouveau, cette fois presque directement par l'arrière, masquant la vue du camion qui fermait la marche ; l'angle la maintenait hors de portée des tirs de baguette depuis leurs fenêtres. Tous les quatre se retournèrent au cri de Rasha, puis se cramponnèrent juste à temps pour garder leurs places alors que le véhicule poursuivant percutait leur aile arrière droite.
La diligence tangua, mais Smythe la maintint sur sa trajectoire, corrigeant rapidement le dérapage qui en résulta, puis accéléra jusqu'à ce qu'ils talonnent presque la voiture de Vandro devant eux. Le véhicule des nains ne s'en tira pas aussi bien de son attaque ; il dévia et faillit glisser dans les arbres, forcé de réduire drastiquement sa vitesse pour reprendre le contrôle et obligeant ses propres alliés à manœuvrer prestement pour l'éviter. Il avait perdu un phare avant dans l'impact.
« Les charmes d'adhérence Falconer battent vraiment Dawnco, » marmonna Jasmine, agrippant toujours le banc. « Je connais quelqu'un qui va être contente... »
Pendant ce temps, la première diligence déviée par Schwartz avait retrouvé son adhérence et remontait ; Rasha et Glory se déportèrent tous deux du côté opposé, prêts à se pencher par les fenêtres avec leurs baguettes. La fenêtre à côté du siège du cocher sur la diligence qui arrivait s'ouvrit également, et un nain barbu s'en extirpa à moitié, pointant sa propre baguette sur eux.
« Baissez la tête ! » hurla Jasmine.
Avant qu'ils ne puissent le faire, cependant, une minuscule traînée rouge frappa le nain directement dans la barbe, et tandis qu'il gesticulait, rebondit dans le poste de pilotage de son véhicule.
Un instant plus tard, le compartiment était littéralement rempli d'un énorme chat lumineux.
Le rugissement de Meesie leur était audible même par-dessus le bruit de la route ; son volume même fit sauter les deux portières du banc de pilotage. Le cocher garda sa place, de justesse, bien que son passager fût projeté sur la route, et immédiatement écrasé par le camion poursuiveur, qui tangua alarmant mais ne chavira pas et ne perdit pas d'adhérence significative. Pendant ce temps, la diligence avec Meesie à l'intérieur s'illumina d'un or intense tandis que de multiples occupants canalisaient d'énormes quantités de magie divine. Cela eut l'effet désiré ; l'élémentaire disparut avec un hurlement de protestation, mais ce fut une victoire vaine. La diligence elle-même quitta entièrement la route même tandis qu'elle disparaissait, pivota d'environ quatre-vingt-dix degrés et se renversa sur le côté, où elle continua de glisser sur la neige jusqu'à ce que son garde-boue avant s'écrase contre un arbre.
« Une de moins, » dit Glory avec une sombre satisfaction.
« Oh, non. » Layla porta les deux mains à sa bouche ; dans le bref laps de temps entre l'arrivée de Schwartz à l'hôtel particulier et leur départ, elle avait été immensément séduite par la minuscule élémentaire. « Oh, la pauvre Meesie. »
« Elle va bien, » dit Jasmine. « Selon Schwartz, si elle est assez endommagée pour disparaître, elle reviendra juste... Attention ! »
L'autre diligence s'était de nouveau portée en avant ; cette fois, l'une de ses portières passagers s'ouvrit grand, et un nain s'en pencha dehors, manifestement retenu par un autre à l'intérieur vu qu'il avait les deux mains occupées à viser un bâton de combat sur eux.
Les quatre se jetèrent au plancher tandis que l'éclair zébrait l'extérieur.
D'autres rafales de lumière blanche clignotèrent par leurs fenêtres, accompagnées du craquement des coups de foudre et des retombées plus sourdes d'arbres frappés par les décharges, mais rien ne toucha leur diligence. Après quelques secondes de plus, Jasmine rampa prudemment sur la banquette arrière pour jeter un œil par la fenêtre.
« Il a disparu, » rapporta-t-elle.
« Bien sûr, » dit Layla avec mépris. « Pourquoi a-t-il disparu ? Ils ont désigné leur seul complice aveugle comme tireur ? »
« Les éclairs sont détournés ! » répondit Jasmine, en souriant.
« Bénie soit cette sorcière, » dit Glory avec ferveur, se relevant sur le siège et récupérant sa baguette, qu'elle avait laissée tomber en se jetant au sol.
« Ouais, » acquiesça Rasha, jetant un regard prudent par la fenêtre à côté de Jasmine. « La question est : combien de temps peut-il tenir le coup ? »
Soudain, leur diligence trembla sous le choc de quelque chose qui percutait le toit, et dévia momentanément avant que Smythe ne la remette sous contrôle.
« Et qu'est-ce que c'était que ça, bon sang ? » cria Layla.
Perchée précairement au sommet de la diligence de Vandro qui filait, une main agrippant le bord du toit et l'autre tenant son bâton, Tallie observait l'affrontement derrière eux avec bien plus d'inquiétude pour ses amis dans la ligne de mire que pour ses propres perspectives très immédiates de chuter vers une fin particulièrement laide. Les hauteurs et les appuis instables lui étaient familiers au point d'en être rassurants. Admettons que dévaler une route sombre dans une tempête de neige était nouveau, mais bon, il faut secouer le numéro de temps en temps, sinon les clients s'ennuient.
Elle sourit sauvagement en voyant la première diligence poursuivante partir à la ruine. L'instant d'après, cependant, elle se baissa réflexivement, faillant perdre pied, alors que l'éclair commençait à crépiter sur le côté. Il continuait de partir sur la gauche de la voiture de Glory, et il ne fallut qu'un moment d'observation pour qu'elle comprenne ce qui devait se passer. Elle pouvait voir Schwartz, en silhouette dans l'éblouissement des puissants phares du camion, debout on ne sait comment malgré la neige, le vent et le mouvement de la diligence. Il tendait également une main vers leurs poursuivants.
Tallie ne connaissait rien à la sorcellerie, mais elle savait à quel point tout ce qui exige concentration et endurance physique peut devenir épuisant. Et elle savait ce qui arriverait quand l'énergie de Schwartz faiblirait. À quelle distance étaient-ils du point que Glory avait suggéré ?
L'écart entre leurs véhicules s'était réduit quand Smythe avait accéléré pour gagner de l'espace, mais maintenant Wilberforce se mit à accélérer à son tour, poussant la diligence de Vandro à une vitesse vraiment dangereuse afin de recréer de la distance entre eux. L'écart recommença à s'élargir, et Tallie prit une décision brutale.
Elle ne chercha même pas à prendre de l'élan ; elle n'aurait jamais pu garder l'équilibre dans ces conditions. Au lieu de cela, elle fit glisser son corps vers l'avant, planta un pied contre le bord arrière du toit, et s'élança aussi puissamment qu'elle le put sans sacrifier son appui.
L'instant d'arcure dans les airs enneigés au-dessus de la route fut l'un des plus terrifiants et exaltants de sa vie.
Elle avait mal évalué le saut légèrement — pardonnable, dans les circonstances — et glissa à l'atterrissage, retombant sur les genoux au lieu des pieds. La douleur était vive et cuisante, et Tallie l'ignora complètement, totalement occupée à ne perdre ni son bâton ni elle-même par-dessus le bord. En se jetant à plat, elle parvint à saisir un bord du toit de la diligence, enfoncer un orteil dans la moulure ornée qui le bordait (bénis soient les goûts extravagants de Glory), et arrêter sa glissade horrifiée par-dessus le bord. Un instant, elle resta là accrochée, un pied pendau au-dessus du pare-brise probablement juste devant les yeux de Smythe, avant de se ressaisir et de se hisser à genoux. Cette position mettait plus de pression sur ses genoux déjà traumatisés, qu'elle continua d'ignorer.
Tallie leva les yeux à temps pour voir Schwartz jeter un coup d'œil en arrière vers elle ; il reporta rapidement son attention sur leur poursuite, mais au moins cela voulait dire qu'elle pouvait lui parler sans risquer de l'effrayer et de le faire tomber du toit. Il lui paraissait d'un naturel généralement nerveux — ou en tout cas, l'avait été avant qu'elle ne voie cette performance.
« Je croyais qu'on ne pouvait pas utiliser un bouclier d'énergie sur une diligence enchantée ! » cria-t-elle par-dessus le vent.
« Les boucliers arcaniques, non, » répondit-il, la tension audible dans sa voix. « Pas de bouclier, en tout cas, de la redirection. L'éclair est pratiquement naturel, facile à faire avec mon art... S'ils ont une vraie baguette d'enchanteur là-dedans, on est dans de beaux draps — »
Il s'interrompit soudain, tombant lui aussi à genoux et tendant l'autre main. Ce n'est que lorsqu'une nouvelle salve d'éclairs partit inoffensivement du côté opposé de la diligence qu'elle réalisa que la portière opposée de leurs poursuivants s'était ouverte et qu'un autre nain les attaquait avec une baguette.
Meesie, qui avait été trop petite pour être visible depuis la diligence de Vandro devant, piailla furieusement contre Tallie, malgré le fait qu'elle devait s'accrocher au col de Schwartz de ses quatre pattes pour ne pas être soufflée.
« Maintenant, » grogna Schwartz, « serait... un bon... moment ! »
Tallie levait déjà son bâton ; elle dut ramper vers l'avant jusqu'à être à côté de lui et viser depuis juste sous son bras pour éviter la perspective bien réelle de le pulvériser à bout portant, vu la façon dont leur perchoir tanguait.
Elle n'avait jamais tiré avec un bâton auparavant ; elle avait tiré à l'arbalète, par contre. Celui-ci avait beaucoup moins de recul, ce qui semblait ironique.
Tallie n'était pas une grande tireuse, mais elle parvint à ratisser le flanc de la diligence, faisant tomber le nain à la baguette avec un cri audible. La diligence elle-même cabra sous l'impact, son bord supérieur gauche une ruine calcinée et même en feu en quelques endroits, mais le cocher retrouva le contrôle et continua la poursuite après avoir dû sacrifier quelques mètres de proximité. C'était encore bien à portée de bâton.
Donné qu'un seul camp dans cette fusillade avait des mesures défensives, cela réglait à peu près l'affaire.
La salve qui leur arrivait du bâton du nain s'intensifia au point que l'arme devait être en danger immédiat de surchauffe ; clairement, leur ennemi pouvait analyser la réalité tactique tout aussi bien. Le second tir de Tallie perça droit le pare-brise, mais pas du côté où le cocher était perché. Elle avait visé le siège du conducteur, mais ce n'étaient guère des conditions de tir optimales. Son tir suivant sur le cocher ne l'atteignit pas non plus ; leur diligence cahota juste au moment où elle tira, la faisant glisser toutes les deux terrifiantement en arrière, et son bâton se braqua droit vers le bas alors qu'elle luttait pour l'équilibre.
Cependant, cela signifiait que le tir pulvérisa l'une des roues avant de leurs poursuivants.
La diligence s'effondra sur elle-même comme un cheval à la patte brisée, son garde-boue labourant la route et faisant cabrer son arrière. Trop près pour l'éviter, le camion suivant fonça droit dans son allié, le conducteur ne parvenant à dévier que juste assez pour rendre la collision relativement indirecte. Cela acheva le travail de démolition du véhicule, et le renversa entièrement hors de la route.
Le camion continua, maintenant privé de l'un de ses brillants phares de route, mais apparemment pas découragé.
« Beau tir, » dit Schwartz, essoufflé. Meesie piailla et acquiesça.
Tallie lui sourit, pas question de contester malgré le fait que ce tir était un pur accident. « Pas si mal toi non plus. Accroche-toi, par contre, on n'est pas près d'en avoir fini. »
« Je dis, c'est de mauvais augure ? » demanda Layla nerveusement, observant par la vitre arrière le unique phare restant du camion qui les suivait. « Je veux dire, c'est bizarre qu'on s'en sorte si bien. On est en infériorité numérique, et j'ai appris depuis longtemps à me méfier de tout ce qui a l'air de se passer comme dans une histoire de barde. »
« Un cavalier n'est bon que par sa monture, » répondit Glory calmement. « Ce sont des véhicules bon marché, produits en série, acquis localement pour l'anonymat. Nos diligences étaient le summum du luxe même avant que Webs et moi ne commanditions nos diverses améliorations personnelles, et toutes deux sont conduites par des Butlers. Non, cela se passe plus ou moins comme je m'y attendais. Le vrai test viendra une fois qu'on aura quitté la route. »
Un carillon persistant monta rapidement en volume et leur diligence vira pour longer le bord droit de la route, suivant celle de Vandro devant, et suivie un instant plus tard par le camion derrière. Un autre véhicule les doubla sur leur gauche — se déplaçant en réalité bien moins vite qu'eux, mais rapidement distancé du fait de leur vitesse, ainsi que le son de son conducteur tirant frénétiquement sur sa sonnette d'alarme dans la panique.
« C'est un rappel important, » dit Jasmine grimement. « Tempête ou pas, c'est une route publique à peine à un jet de pierre de la capitale impériale. C'est incroyable qu'il n'y ait pas plus de trafic. »
« Qu'est-ce que tu paries que ce type va droit au commissariat le plus proche avec cette histoire ? » demanda Rasha. « Je veux dire, même s'il n'a pas pu voir les dégâts sur ces diligences, il va bientôt passer devant deux épaves qui ont manifestement été criblées de tirs, et probablement des corps sur la route. »
« Tout se passe comme prévu, » dit Glory avec douceur, tapotant l'épaule de Rasha. « Les véhicules officiels sortiront de toute façon bientôt ; cette tempête est arrivée vite, mais ils essaient de maintenir une présence par temps dangereux au cas où quelqu'un aurait besoin d'aide. Le secret est plus qu'on peut espérer. Rappelez-vous, impliquer l'Empire jouera en notre faveur. Ce sont les nains qui ont attaqué les premiers. »
« Ce qui veut dire, » leur rappela Jasmine, « qu'ils ont un besoin urgent de nous arrêter avant que les Impériaux ne rattrapent. »
« C'est ce truc que je veux savoir, » murmura Glory, fixant le camion par-dessus ses yeux plissés. « Ces petits rigs Dawnco n'ont pas tenu longtemps, ce qui n'était pas une surprise. Celui-là, par contre... Qu'est-ce qu'ils ont dedans ? »
« Pourquoi on ralentit — oh. »
Schwartz se tourna vers l'avant alors que les diligences décéléraient. Devant, des lumières s'élevèrent à travers la brume, et après quelques instants seulement la forêt s'effaça des deux côtés.
Les forestiers impériaux maintenaient les abords immédiats de Tiraas aussi vierges et naturels que possible, une politique établie par l'empereur Sarsamon, le fondateur de la dynastie Tirasienne, mais cette forêt n'avait guère plus d'un siècle. Avant cela, la province de Tiraan avait été un pays agricole densément peuplé, mais pendant les Guerres des Enchanteurs, les batailles avaient déchiré le paysage, et durant les années sans loi ni impôts qui suivirent, une grande partie des terres avait été dévastée par des compagnies opportunistes, le minage à ciel ouvert et l'abattage massif jusqu'à ce que la fière capitale se retrouve entourée d'un quasi-désert. Efforts de conservation tiriens ou non, cependant, c'était encore une région peuplée ; les villes de Tiraas, Antéraas et Madouris se tenaient très proches, et il y avait de nombreuses petites villes et villages dans les environs. La route traversait maintenant droit à travers l'un d'eux.
Ici, encore plus que dans la capitale, les gens s'étaient retranchés à l'intérieur pour échapper au froid, à l'obscurité, et à la couverture de neige qui s'épaississait rapidement et s'était déjà accumulée à près de trente centimètres en seulement quelques heures. Ce n'était pas désert pour autant. Des lumières brillaient de nombreuses fenêtres, et alors que la qualité du revêtement de la route s'améliorait avec sa transition en rue principale du village, des lampadaires régulièrement espacés apparurent le long du parcours.
Deux personnes marchaient sur le trottoir enseveli, têtes baissées et mains fourrées dans les poches de leurs manteaux ; elles ignorèrent le petit convoi de diligences enchantées qui traversait maintenant le village, ayant ralenti à une vitesse qui n'attirerait pas l'attention. Un autre homme se tenait au coin d'une rue transversale, cependant, fumant une cigarette. Ou du moins il l'avait été ; elle lui fut arrachée des doigts pour finir dans le caniveau rempli de gadoue par une rafale erratique, ce qu'il ne sembla pas remarquer, occupé à fixer leur procession.
Les deux diligences de tête étaient toutes deux clairement luxueuses, bien que celle de Vandro portât aussi les cicatrices significatives de son rude traitement de retour à Tiraas. L'énorme camion de livraison qui fermait la marche avait aussi encaissé, son avant totalement écrasé par le récent impact avec la Dawnco berlinale accidentée, le phare de ce côté arraché proprement. Seule la diligence de Glory ne portait aucun signe de dommage. Elle avait, cependant, Schwartz et Tallie assis sur le toit, dans la neige, lui avec une petite élémentaire joyeusement flamboyante sur l'épaule, elle serrant un bâton de combat.
Dans la lumière des lampadaires du village, ils purent, pour la première fois, voir le nain installé au siège de conducteur du camion. Il salua poliment l'homme qui les regardait en penchant son chapeau tandis qu'ils passaient.
« On pourrait faire un scandale, » dit Tallie doucement. « Il doit y avoir de la police près d'ici, soit impériale, soit de la Maison Madouri. Leur dire ce qui se passe... »
« Glory a choisi une destination pour l'embuscade, » répondit Schwartz tout bas. « Jasmine a un plan, et de toute façon, on a des alliés qui nous attendent et qui seront laissés pour compte si on ne se pointe pas. Au moins un est un ami à moi. En plus, » ajouta-t-il, adressant un regard noir au camion derrière, « je pense qu'on peut faire confiance aux plans de Jasmine, en règle générale. »
Surpris par son regard, le nain qui conduisait le camion lui sourit et lui fit signe de la main. Tallie fit calmement un geste grossier en réponse.
« Tu connaissais Jasmine avant qu'on ne se retrouve toutes en prison ? » lui demanda-t-elle.
Schwitz sourit malgré lui. « Ben, bien sûr. On était toutes dans cet entrepôt avant d'être en prison. »
« Tu sais ce que je veux dire, » le reprit-elle sèchement.
« Oui, je sais, » dit-il plus sobrement, sans croiser son regard. « Et non... je ne la connaissais pas. »
« Mm. » Tallie l'étudia critique, la lumière s'estompant autour d'eux ; ils étaient déjà en train de gagner la lisière opposée du village. « Et pourtant, tu sais quelque chose sur elle que j'ignore ? »
Schwartz jeta un coup d'œil vers elle, puis se tortilla mal à l'aise. Meesie se tourna pour donner un regard à Tallie, pointa une patte vers elle et piailla un avertissement.
« Mm hm, » fit Tallie avec suffisance. « Ah, bien, les gens ne cessent de me rappeler que les autres ont droit à leurs secrets. »
« C'est probablement significatif si les gens doivent sans cesse te le rappeler, » dit Schwartz sur le même ton.
« Laissons ça pour plus tard, » suggéra-t-elle. « Ça a l'air d'être une bonne dispute, et tout de suite je ne pense pas qu'on puisse lui accorder l'attention qu'elle mérite. »
Devant, Wilberforce signala la fin de leur répit en injectant de la puissance dans les roues, sa diligence s'élançant dans l'obscurité. Smythe maintint celle de Glory juste derrière, et pendant quelques instants ils commencèrent à laisser leur poursuivant dans leur sillage. Après avoir reculé jusqu'à ce que le phare restant du camion ne soit plus qu'un point minuscule, cependant, il recommença à grossir rapidement. Le camion ne pouvait pas égaler une diligence Falconer pour l'accélération, mais même avec les meilleurs charmes d'adhérence disponibles et des conducteurs Butlers, la vitesse de pointe de tous était limitée par ce qu'ils pouvaient faire en toute sécurité dans la neige et l'obscurité. En à peine une minute de plus, le camion était à nouveau sur leurs talons.
Maintenant, cependant, le véhicule émit un bang soudain, et le toit plat de sa caisse — qui constituait la majeure partie de sa taille — jaillit soudain dans les airs, retombant sur la route derrière eux.
« Oh, mais qu'est-ce que c'est encore, » gémit Tallie. « Regarde la taille de ce truc — ils pourraient avoir un canon magique là-dedans ! »
« On ne peut pas mettre d'artillerie magique sur un truc qui roule aux enchantements de roues, non plus, » dit Schwartz pédant même en fixant le camion. Il y avait définitivement une sorte de mécanisme dedans ; des grincements et des claquements en sortaient, assez forts pour être clairs malgré le vent qui sifflait autour d'eux. « Les canons magiques fonctionnent en canalisant une rafale de tirs de baguette autrement standard à travers deux minuscules portails dimensionnels accolés dos à dos, ce qui augmente exponentiellement la puissance en utilisant l'énergie ambiante qui fait fonctionner l'univers lui-même. La majeure partie du volume d'un canon magique, c'est l'appareil enchanté qui contient ces sorts en sécurité, et même ainsi, des portails instables foutent en l'air toutes sortes d'autres enchantements, surtout tout ce qui est conçu pour être spécifiquement mobile et adaptatif. Crois-moi, l'armée adorerait... »
« Pourquoi diable croit-il que ça m'intéresse ? » marmonna Tallie pour elle-même, prenant la visée avec son bâton. Meesie jeta un coup d'œil vers elle et secoua sa minuscule tête.
Cette fois, son tir était vrai et frappa la cible de plein fouet, mais cette fois, il n'accomplit pratiquement rien. L'éclair dévia de sa trajectoire, s'arc-boutant par-dessus et dans l'arrière ouvert du camion.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! » hurla-t-elle.
« Je dis, comme c'est ingénieux ! » s'exclama Schwartz.
« Je croyais que tu avais dit qu'on ne peut pas protéger une diligence enchantée ! »
« On ne peut pas, l'usure inhérente aux boucliers augmente énormément à la vitesse des diligences, et plus important encore, le déphasage nécessaire pour permettre le flux d'air perturbe catastrophiquement les enchantements de roues — » Il remarqua son regard noir et s'arrêta, grimçant. « Ah, oui, mais bref, ce n'est pas un bouclier, c'est un paratonnerre ! »
« Qu'est-ce que... Je croyais qu'il fallait les mettre à la terre ! »
« C'est le cas ! » dit Schwartz avec enthousiasme. « Ce qui veut dire que c'est redirigé vers une sorte d'unité de stockage d'énergie à l'intérieur du véhicule ! Si je pouvais seulement y accéder, je pourrais facilement le surcharger — »
Ils durent toutes les deux s'aplatir et s'accrocher pour leur vie alors que la route décrivait une large courbe ; malgré l'évidente habileté de Smythe aux runes de contrôle, la diligence dérapa, ne se redressant correctement que lorsque la route se redressa à nouveau quelques secondes interminables plus tard. Au moins, la même perturbation mit un arrêt temporaire à ce qui se passait à l'arrière du camion, bien que le tic-tac et le grincement reprirent presque immédiatement.
« Là, tu serais dedans quand ça pète, » fit remarquer Tallie quand elle estima pouvoir accorder de l'attention à la conversation.
« Hmm. » Schwartz lança un regard noir au camion. « Je parie que je pourrais faire entrer Meesie là-dedans, mais sans moyen de savoir exactement ce qu'elle trouverait, impossible de lui donner les bons outils ou instructions. Elle n'est pas très adapt... oh, mais c'est une blague ?! »
La machinerie se révéla enfin, un énorme appareil s'élevant au-dessus du compartiment du conducteur du camion, ses larges bras claquant vers l'extérieur et se verrouillant en place. C'était vraiment une pièce d'ingénierie ingénieuse, et tout à fait remarquable que les nains aient un tel truc sous la main. Bien sûr, en tant que matériel militaire, la chose était si dépassée que l'Armée impériale en aurait ri, mais dans leur situation présente, il ne pouvait y avoir aucun doute sur ce que l'arbalète géante ferait à leur diligence à cette portée.
Un trait presque aussi grand que Schwartz était déjà verrouillé en place ; l'extrémité pointée vers eux avait été usinée en un motif en spirale comme la tête d'une vis.
Tallie tira son bâton droit dessus, avec exactement le même résultat décevant qu'avant.
Schwartz, cependant, se redressa et leva la main ; après une seconde de concentration, une boule de feu s'alluma dans sa paume. Avant que l'arbalète ne puisse tirer, il la lança directement sur l'avant du camion.
La boule de feu manqua le poste de pilotage, mais percuta le camion droit dans le mur plat derrière. Comme presque toutes les diligences, la caisse du camion était en bois, et quel que soit l'appareil de déviation d'éclair qu'il possédait, il ne fit strictement rien contre le feu.
Le châssis du camion prit comme s'il était trempé d'huile ; clairement, les boules de feu armées de Schwartz avaient plus que du feu. Flambant joyeusement et crachant de la fumée, le camion continua de les poursuivre sans même ralentir. Et la structure entièrement métallique de l'arbalète géante était visible à travers la flamme, toujours pointée droit sur eux.
Un autre bruit de manivelle retentit depuis l'intérieur.
« Esquivez ! » hurla Tallie de toute sa force, se jetant à plat et frappant du pied sur le toit de la diligence. « ESQUIVEZ ! »
Le son que fit l'arbalète géante était étrangement mélodique, bien que bien trop grave et puissant pour être justement appelé un twang.
Smythe reçut le message ; la diligence vira abruptement aussi largement que l'espace de la route le permettait.
Tallie sentit le vent du projectile massif fouetter près d'elle. Si elle ne s'était pas aplatie et si Smythe n'avait pas ajusté leur trajectoire, il lui aurait traversé le corps. Les salauds étaient soit de plus mauvais tireurs qu'elle, soit ne visaient même pas la diligence.
Il y eut un crash devant, suivi du hurlement de freins sur la route, et elle tourna la tête pour regarder, horrifiée par ce qu'elle pourrait voir.
La diligence de Vandro n'était pas perdue, cependant. Le trait de l'arbalète l'avait effleurée, arrachant un morceau de son toit, mais Wilberforce la remit sur une trajectoire stable même tandis qu'elle regardait. Smythe dut décélérer sèchement pour éviter d'empiler dans ses pare-chocs arrière, faisant glisser Tallie et Schwartz vers l'avant de leur toit.
« Bon, ça suffit ! » grogna Schwartz, et lança Meesie sur le camion.
Elle se transforma en plein vol, s'abattant sur la route pour atterrir droit devant. Le camion ne ralentit pas.
Son pare-chocs avant, ce qu'il en restait, s'écrasa complètement à l'impact avec l'énorme chat ; le camion roulait assez haut pour qu'elle passe dessous plutôt que de traverser sa carrosserie. Cependant, sous cette forme, Meesie était trop grosse pour que ses roues la roulent simplement.
Le camion entier quitta la route, vira, dérapa et partit en vrille. Tandis que leurs diligences accéléraient pour s'éloigner, leur poursuivant avançait complètement de travers quand il finit par se renverser, écrasant l'arbalète géante pliable qui dépassait de sa benne, toujours en train de brûler furieusement.
Le cri de triomphe de Tallie parvint à compresser un nombre surprenant d'obscénités en seulement quelques secondes. Au milieu, Meesie réapparut sur l'épaule de Schwartz, elle-même émettant une tirade stridente qui sonnait indubitablement comme des jurons malgré l'absence de mots.
« Regardez ! » cria Schwartz, pointant devant eux. La forêt s'ouvrait pour révéler un vaste champ ; Wilberforce puis Smythe ralentirent leurs véhicules respectifs, tournant par une porte qui menait au milieu. S'il y avait une route, elle était complètement ensevelie sous la neige. Devant, se dressait le point de repère que Glory avait indiqué à Jasmine comme point d'embuscade idéal : une vieille fortification des Guerres des Enchanteurs, abandonnée mais laissée là par le gouvernement impérial comme mémorial. Ses créneaux érodés couvraient près de quatre mille mètres carrés, avec la structure centrale ronde s'élevant sur cinq étages depuis son centre, presque assez large pour paraître trapue.
« On l'a fait ! » jubila Schwartz. « Principia et son escadron sont là-dedans à nous attendre ! »
Avant qu'elle ne puisse ne serait-ce que répondre, la nuit s'illumina comme en plein midi.
La taille de l'explosion fut telle que la forteresse centenaire se dissout entièrement dans une colonne de feu.