Derrière la propriété de Glory se dressait une écurie avec une cour close attenante, son portail donnant sur une petite ruelle latérale partagée avec le voisin d'à côté, débouchant sur la rue principale. La cour d'écurie était bondée au point de bourdonner, désormais, pendant que tout le ménage se répartissait entre les deux calèches enchantées qui attendaient au ralenti, leurs enchantements montés en puissance pour les réchauffer avant le départ. Glory comme Vandro conduisaient des Falconers de dernier modèle, bien que le sien fût un modèle plus petit, plus sportif, avec moins de place pour les passagers. Les chevaux de Layla étaient soigneusement installés dans des stalles chaudes ; bien que Glory ne gardât pas d'animaux elle-même, elle entretenait des installations pour les invités qui en avaient.
« Intéressante fille, celle-là, » songea Vandro, observant Jasmine discuter tranquillement avec Schwartz et Glory près de la portière de l'autre calèche, la leur montrant apparemment comment manipuler l'un de ces bâtons perturbateurs qu'elle avait ramenés du Temple d'Avei avec son amie sorcière. « Elle a du cran et du muscle, mais elle n'est clairement pas la meneuse de cette petite bande. Ne cherche pas à s'avancer. Non, je parierais sur la petite Mademoiselle Tallie pour ce rôle — ou elle le sera, quand elle aura grandi dans son fanfaronnage. Franchement, ces deux-là sont les seules que je vois avoir un avenir dans la Guilde. Les garçons sont tristement banals. »
Wilberforce, assis à côté de lui sur le banc de cocher, toussota doucement, tournant son visage vers Grip, qui flânait près des grilles, l'observant observer Jasmine. Vandro lui adressa un sourire et un signe de main ; elle ne daigna pas répondre, et au bout d'un moment détourna délibérément la tête.
« J'espère, monsieur, » dit le majordome à voix basse, « que vous avez noté la remarque de Mademoiselle Tallie sur la mère aveniste ésérienne. »
« Mouais. » Vandro but une gorgée à sa fiole d'argent, souriant dans sa barbe. « On sait pertinemment, d'après nos recherches, que Keys n'a pas de fille — ou en tout cas, pas une qu'elle a élevée. Cette affaire avec la Maison Takhvaneh, il y a une vingtaine d'années, par contre… Tout le monde a cru qu'elle avait avorté dès que possible, mais Jasmine a le bon âge, et d'après son physique je croirais volontiers qu'elle est demi-elfe. Jetée par sa mère velléitaire dès le berceau, ne cherchant à renouer que maintenant… Il y a toutes sortes de façons pour que ça tourne mal, hein ? Surtout avec les bons encouragements. »
« Les conversations entre ses amis ont laissé entendre une éducation aveniste, » nota Wilberforce. « Une motivation possible pour que Locke cherche à intégrer la Sœurhood comme elle le fait. »
« Je n'ai pas manqué ça non plus, vieux ami. Keys, il semblerait, le veuille bien plus que la fille. Comme c'est délicieusement plein de promesses. »
« Il y a aussi le fait, » ajouta Wilberforce sur un ton sec, « sur une note moins optimiste, que vous avez tendance à mal vous entendre avec les avenistes. »
« Oui, je crains que vous n'ayez raison, » soupira Vandro. « Bon, l'enfer, je ne suis pas trop vieux pour faire quelques compromis. Ces gamins sont bien plus intéressants que la commodité passagère que je croyais au début. Il va falloir travailler à les cultiver. En supposant, cela dit, » ajouta-t-il gaiement, « qu'on ne se fasse pas tous assassiner par des nains ce soir. »
« Hé, euh, Jasmine ? »
Elle fit une pause, s'apprêtant à monter dans la calèche après avoir fait ses adieux à Tallie, Ross et Darius, qui rejoignaient maintenant Grip au-devant de la calèche de Vandro. La plus grande et la plus puissante des deux, elle avait été désignée pour transporter la majeure partie du groupe. Schwartz stationnait près de l'aile arrière de leur propre véhicule, l'air nerveux.
« Ça va ? » demanda-t-elle, puis grimacia. « Enfin, je veux dire, à part l'évidence. Croyez-moi, il n'y a pas de honte à être anxieuse face à quelque chose comme ça. »
Il poussa en fait un petit rire incrédule, pendant que Meesie piaillait avec reproche vers elle. « Oh, non, rien de… Enfin, en fait, je suis tout à fait nerveux, c'est vrai. Après Athan'Khar, toutefois, ce n'est vraiment pas si terrible que ça. »
« Athan — wow. » Jasmine cligna des yeux. « Tu devras vraiment me raconter cette histoire un jour. »
« En fait, je crois que je le ferai, » répondit-il, son expression s'assombrissant. « C'est là que j'ai rencontré l'évêque Syrinx pour la première fois… entre autres choses. Écoute, c'est justement ce que je voulais te dire, euh, Jasmine. Je n'ai pas trouvé l'occasion de t'attraper l'oreille depuis le temple, et quelque chose chez cette femme Grip me fait penser que partager des informations possiblement personnelles à sa portée n'est pas la meilleure idée… »
« Tu as de bons instincts, » dit-elle en soupirant.
« C'est juste… » Schwartz se frotta maladroitement la nuque. Meesie se dressa pour lui tirer l'oreille et désigner Jasmine, piaillant avec encouragement. « Enfin, franchement, je trouve que tu as été un peu trop dure avec Principia. Elle a de bonnes intentions, et cette histoire avec l'évêque… Eh bien, crois-moi, elle a pleinement le droit de se sentir hostile. Je ne pense pas que tu réalises à quel point… » Il marqua une pause et avala difficilement. « Ce qu'est Basra Syrinx. »
« J'ai quelques idées dans ce sens, en fait, » dit Jasmine posément, poussant la portière pour la refermer complètement. « C'était tout l'intérêt de la manœuvre, Schwartz. »
Il cligna des yeux. « Je, euh… comment ça ? »
« Sur les deux, c'est Syrinx qui m'inquiète, » dit-elle sérieusement. « Locke est… bon, elle a sa part de défauts, mais je les connais plutôt bien, et elle n'est un danger que pour ceux qui le méritent. C'était sur Syrinx qu'il fallait taper pour la remettre dans le droit chemin. Et si je l'avais fait en ménageant Locke, Syrinx l'aurait fait payer plus tard, quand je n'aurais pas été là pour voir. Elle aurait presque dû le faire, vu sa façon de penser. J'ai essayé de les mettre sur un pied d'égalité pour protéger Locke, et je compte sur elle pour être assez futée pour avoir compris ça. »
« Oh. » Il cligna des yeux à nouveau, deux fois. « Oh, je vois. Eh bien, euh… je n'aurais franchement jamais pensé à ça. »
Jasmine secoua la tête. « Moi non plus, pas si longtemps que ça. Il faut vraiment qu'on ait de plus longues conversations là-dessus, Schwartz. »
« Oui, bien sûr, » acquiesça-t-il. « Mais… clairement pas ce soir. »
Elle sourit, ouvrant la portière. « On ajoutera ça à nos raisons de s'assurer de survivre, hein ? »
Une fois qu'elle eut grimpé à l'intérieur et refermé la portière derrière elle, il secoua la tête et commença à grimper sur le toit de la calèche. « Enfin, je pensais en avoir déjà beaucoup, mais je suppose qu'un peu plus ne peut pas faire de mal. »
Meesie fit un tour complet autour de sa tête, gazouillant son approbation.
La nuit et la tempête de neige avaient réduit les rues de Tiraas à un monde souterrain éclairé aux lampes ; encore plus de fenêtres que d'habitude flamboyaient de lumière, comme si ceux qui étaient à l'intérieur cherchaient à repousser le froid par le simple volume de lampes-fées. Dehors, en revanche, la ville était presque déserte comparée à son agitation habituelle. Les piétons étaient quasi inexistants, les quelques autres calèches avançant lentement et prudemment dans la neige. Deux fois sur le chemin de la porte ouest, ils croisèrent des calèches qui avaient dérapé hors de la route et percuté des poteaux, l'une ayant démoli une rangée de boîtes aux lettres dans l'opération. Dans les deux cas, des policiers militaires et les propriétaires présumés des véhicules se tenaient à côté, rivalisant pour avoir l'air le plus contrarié. Comparé au désordre que Tiraas affrontait d'ordinaire en hiver, cette tempête était d'une douceur trompeuse ; il y avait peu de vent et pas de verglas, juste d'épais flocons qui tombaient sans cesse. Après des heures de cela, toutefois, la neige s'accumulait à une profondeur difficile.
« Cela pourrait poser problème, » murmura Glory, écartant le rideau d'un doigt pour examiner le paysage qui défilait. « Je m'attendais à plus d'activité dans les rues que ça. Si on se fait prendre dans un secteur où il n'y a personne pour voir… »
« Tiraas est le cœur de l'Empire, » dit Jasmine. « L'Empire tiraan est la nation prédominante dans le monde. Le centre de la civilisation humaine ne dort jamais. Et cette ville, de tous les lieux, a l'habitude de la neige ; tout le monde a juste été pris au dépourvu par l'hiver doux. Elle ne sera pas fermée aussi hermétiquement. Regarde, il y a du monde autour, même si ce n'est que quelques-uns, et la police patrouille plus que d'habitude. Tant qu'on ne s'aventure pas dans des ruelles comme ils nous y ont piégés la dernière fois, ça devrait aller. »
« C'est une rue principale, non ? » demanda Rasha nerveusement. « Celle qui va de la Place Impériale à la porte ouest ? »
« Oui, en effet, » dit Glory avec un sourire. « Si Tiraas est le cœur de l'Empire, c'est une de ses artères. Jasmine a probablement raison ; je n'arrive juste pas à m'empêcher de me sentir un peu nerveuse. J'ai l'habitude de siéger au centre de ma toile et de laisser les ennuis venir à moi. »
« Je suis désolée de vous mêler à tout ça, » dit Jasmine doucement.
« Pas moi, » répondit Glory sans hésiter, pressant distraitement l'épaule de Rasha. « Cela doit être fait, et de toute façon, il était clair que j'avais besoin qu'on me secoue hors de ma routine. C'est un péché terrible, pour un ésérien, de devenir complaisante. »
« Elles sont encore là-bas ? » demanda Rasha brièvement.
Jasmine, assise sur le banc avant face à l'arrière, acquiesça, les yeux se portant vers la vitre arrière. « Elles suivent toujours le rythme. »
« Hum, » fit soudain Glory, regardant à nouveau par-delà le rideau. Layla, Rasha et Jasmine se pressèrent toutes pour voir.
Une autre calèche venait de surgir d'une intersection et tenait le rythme à leurs côtés, pas assez près pour être menaçante. Son banc de cocher avait son pare-brise et sa capote de toile relevés, mais tandis qu'ils regardaient, l'une de ses vitres latérales s'abaissa, révélant le visage d'une naine qui leur adressa un sourire aimable et leva distraitement une baguette.
Glory repoussa le rideau entièrement, lui sourit en retour avec une politesse égale, et leva la main pour lui adresser un geste obscène. Rasha réprima de justesse un éclat de rire nerveux.
« Elles sont trop bonnes pour faire une erreur comme celle-là, » murmura Jasmine. « Si elles ne nous ont pas tendues une embuscade avant qu'on sorte de ton quartier, elles ne le feront pas ici. On file évidemment vers les portes ; bien plus d'occasions dehors. »
« À moins qu'elles sachent que c'est un piège, bien sûr, » dit Layla. Au grand agacement devirtuellement tout le monde, la jeune noble semblait trouver toute cette affaire follement amusante.
« Et c'est là qu'interviennent nos mesures actuelles — ah, les voilà, » dit Jasmine avec satisfaction tandis que lesdites mesures entraient en action.
Devant eux, l'une des portières de la calèche de Vandro s'ouvrit, et Tallie sauta dehors, attrapant le bord du toit d'une main et se hissant agilement là-haut, manifestement pas gênée par le bâton de combat pleine longueur qu'elle portait. Là, elle s'accroupit, visa le bâton directement sur la nouvelle calèche, et s'illumina derrière une sphère de lumière bleue qui scintillait continuellement sous les flocons qui la frappaient.
La neige n'était pas aussi mauvaise que la pluie, mais un charme de protection personnel ne tiendrait pas longtemps par ce temps. Au fil des secondes, il devint de plus en plus clair que ce qui la protégeait n'était pas un charme de protection ordinaire.
Les calèches enchantées pouvaient être équipées de cristaux de puissance bien plus gros et puissants que nécessaire, qui pouvaient ensuite être accordés à n'importe quel nombre d'appareils enchantés portés à portée de la calèche elle-même — comme des boucliers d'énergie. C'était de l'équipement militaire, et si son utilisation dans des calèches civiles n'était pas un délit, elle violait définitivement les codes de sécurité des véhicules enchantés, sans parler des assurances sur le véhicule en question.
Tout à fait par coïncidence, les calèches personnelles de Vandro et de Glory avaient ces dispositifs installés et prêts à fonctionner. Les calèches elles-mêmes, malheureusement, ne pouvaient pas être protégées, car pour une raison quelconque cela interférait avec les enchantements alimentant leurs roues ; même la bulle de Tallie flottait plus près d'elle que la normale, pour la tenir hors de portée de tout système important qu'elle pourrait endommager.
À côté de leur propre calèche, apparut soudain un lion rougeoyant presque aussi grand qu'un bœuf. Meesie tourna sa tête crinière pour grogner après les nains, assez fort pour être nettement audible dans les deux véhicules même par-dessus le bourdonnement de leurs charmes de roue et les bruits de gadoue écrasée. Bien qu'ils ne puissent pas le voir, Schwartz là-haut faisait sans doute quelque chose pour exhiber sa magie, lui aussi.
La calèche bifurqua immédiatement pour mettre une voie d'écart entre elles, et retomba pour rouler en parallèle à son homologue quelques mètres derrière.
« Ouais, fuyez, » dit Layla en grinçant.
Jasmine lui lança un regard sévère, qu'elle parut ne pas remarquer, avant de répondre. « Si elles nous attaquent maintenant, où la police interviendra, on gagne — elles se sont mises elles-mêmes dans cette position en nous affrontant comme elles l'ont fait. Elles ne reculent pas parce qu'elles ont peur, Layla ; elles nous encouragent à baisser nos défenses et à ne pas attirer la police militaire. Non, c'est comme ça que toutes les arnaques sont structurées. Il faut présenter à la victime l'occasion de vous avoir. On a montré qu'on était prêtes au combat ; elles ne savent pas à quel point. Elles pensent qu'on fonce dans leur piège, et une fois qu'on y sera, on déclenchera le nôtre. »
« Et… combien d'arnaques tu as menées, toi ? » demanda Layla sur un ton pointu.
Jasmine grimacia. « Euh, ce sera ma première. »
« Je vois, » marmonna l'aristocrate. « Eh bien, je suppose que nos vies sont une mise suffisante. La Guilde ne commence-t-elle pas traditionnellement les apprentis par du vol, je ne sais pas, de la petite monnaie ? Des fruits chez les marchands ambulants ? Des bonbons aux bébés ? »
« C'est une bonne combine, malgré tout, » dit Glory fermement. « Aucun plan ne survit au contact de la réalité, mais on est bien préparées à improviser. C'est l'essentiel. »
« Je vois les portes devant, » rapporta Rasha. « Et le bouclier de Tallie est de nouveau éteint. Juste les deux calèches derrière nous, toujours… »
« Les gardes des portes pourraient nous arrêter, » dit Layla en fronçant les sourcils.
Glory sourit. « Les gardes des portes n'interviendront pas tant que Meesie aura retrouvé sa forme de souris et que Tallie n'exhibe pas un bouclier qui marche mieux qu'il ne devrait dans la neige. La quantité pure de trafic entrant et sortant de cette ville rend inévitablement impossible d'examiner qui que ce soit de trop près. »
« Le trafic est plutôt léger, » dit Rasha en fronçant les sourcils nerveusement.
« Mais les habitudes persistent, » dit Glory. « De toute façon, si on est arrêtées, on a notre histoire. Deux dilettantes fortunées et leurs suites regagnant leurs domaines à Madouris après une rencontre des plus troublantes avec des durs nains. Choc, consternation, et ainsi de suite. Encore, je suis quasi certaine qu'elles ne nous embêteront pas. Ces deux calèches sont, si je puis dire, distinctives… »
« Attendez, et les patrouilles sur les routes ? » coupa Layla, observant les portes se rapprocher. Le trafic s'était en effet épaissi, bien que cela ne signifiait que quatre autres calèches visibles, aucune ne roulant assez près pour forquer qui que ce soit à ralentir dans la neige. « Les routes sont sûrement lourdement surveillées si près de la capitale… »
« En fait, » dit Glory avec un sourire, « la capitale elle-même est administrée directement par le Trône d'Argent, mais les terres hors de celle-ci font partie de la province tiraane, gouvernée par la Maison Madouri. Parmi les réformes de la nouvelle duchesse a figuré le renvoi de la plupart des rôdeurs et gardes publics de son père, dont la compétence principale était de prendre des pots-de-vin. »
« Oh, splendide, » souffla Layla, croisant les bras. « Alors on ne rencontrera que des bandits. Eh bien, je suis sûre qu'on peut s'en charger. »
« Il n'y a pas de bandits dans la province tiraane, » dit Glory, maintenant ouvertement amusée. « Pendant que le nouveau corps de garde madourien est entraîné à ses standards plus stricts, la duchesse Ravana a passé un contrat permanent avec la section de la Guilde des Voleurs de Madouris. Les voleurs de la Guilde qui appréhendent des bandits de grand chemin seront rémunérés à hauteur de la valeur de ce qui a été volé, plus une prime, et elle préfère que les tribunaux ne soient pas encombrés à poursuivre de telles canailles quand leur tête suffira à prouver la fin de leurs activités. »
« Cela, » dit Jasmine avec une grimace, « c'est ouvrir la porte aux pires abus. »
« Pour un cartel criminel ordinaire, peut-être, » répondit Glory en haussant les épaules placidement. « La Guilde agit par principe, cependant, et la duchesse a joué là-dessus parfaitement. Boss Tricks a été très clair que son offre ne devait pas être détournée d'aucune façon. Entre ça et Ravana qui s'assure que cet arrangement est un secret de polichinelle dans la province, les routes autour de Tiraas sont en fait plus sûres que sous l'administration de l'ancien duc. »
« Elle a l'air d'un charme, » dit Layla en regardant pointément Jasmine, qui ne répondit pas.
Les gardes des portes ne les signalèrent même pas pour ralentir. Apparemment, deux calèches de luxe (l'une avec des dégâts physiques significatifs) avec des individus armés assis sur le toit ne justifiaient pas un examen plus approfondi, fait sur lequel Layla commenta avec une certaine âpreté tandis qu'elles s'engageaient prudemment sur le pont au-dessus du canyon.
« Eh bien, » dit Glory avec nonchalance, « certains d'entre nous ont des arrangements permanents avec les gardes des portes, comme j'essayais de le dire plus tôt. N'importe quel ésérien qui évolue dans des cercles d'une certaine classe, vraiment. Je serais étonnée que Toiles ne soit pas à jour avec la police locale. Il adore tant dépenser son argent en pots-de-vin. »
« Je suppose que si les nains voulaient vraiment nous éliminer proprement, » murmura Rasha, regardant par la fenêtre le gouffre vertigineux dans le noir juste au-delà des garde-fous du pont, « ce serait l'endroit. »
« Oh, quelle charmante pensée, » s'exclama Layla. « Vraiment, merci bien. »
« Il faut escalader pour descendre du bord de ce pont, » dit Jasmine avec un sourire. « Et ces murs sont plus que suffisamment solides pour absorber les collisions. »
« Ça finit par être testé plus souvent qu'on ne le croirait, » ajouta Glory. « En fait, on murmure que l'Empereur prépare une législation régissant l'utilisation des calèches enchantées, exigeant de passer des tests et d'obtenir un permis pour conduire. »
« Cela ressemble à une charge administrative entièrement superflue, » renifla Layla.
Au-delà du pont se trouvait une autre ville close et fortifiée gardant l'approche de Tiraas, et au-delà, l'autoroute impériale s'étendant vers l'avant dans l'obscurité neigeuse. La route se bifurquait juste au-delà des portes extérieures, allant vers l'ouest en direction de Viridill et vers le nord vers Madouris. La capitale provinciale était à un jet de pierre proverbial de Tiraas elle-même ; chaque ville était visible depuis le sommet des murs de l'autre. Depuis le sol, toutefois, dans le noir et dans la neige, avec une étendue de forêt bordant la route devant, il n'y avait aucune trace de civilisation une fois que les fermes et boutiques périphériques s'effaçaient dans la pénombre.
Les deux calèches accélérèrent en dépassant les dernières lampes-fées pour s'engager dans les bois bordant la route, faisant confiance à leurs enchantements de roue pour les maintenir au sol. Quelques ornières avaient été creusées dans le manteau blanc devant par d'autres véhicules, mais aucun effort n'avait encore été fait pour déblayer la route, et elles projetèrent des gerbes de neige de chaque côté en avançant.
Derrière elles, il y avait maintenant trois calèches en poursuite. Deux étaient des berlines Dawnco bon marché du type qui les avait interceptées en ville, tandis qu'une autre se dressait plus haute et plus carrée ; il était difficile de dire depuis l'avant, avec ses lampes brillant directement dans les yeux de quiconque regardait en arrière, mais cela semblait être un camion de livraison.
« J'espère vraiment que vos autres alliées se sont mises en position, » dit Layla sur un ton sec. « Sinon notre soirée va être bien plus brève qu'on ne l'espérait. »
« Elles ne me laisseront pas tomber, » murmura Jasmine, les yeux fixés sur les véhicules poursuivants. « Aucune d'elles. Elles savent où aller. Il faut juste tenir assez longtemps pour y arriver. »
Soudain les lumières devinrent plus vives. Les deux berlines s'écartèrent de chaque côté et accélérèrent à une vélocité vraiment imprudente, avançant manifestement pour prendre le convoi ésérien en tenaille, tandis que le camion gardait sa position à l'arrière.
Rasha grogna, soulevant l'un des perturbateurs enveloppés d'or. « Et les voilà. »
« Eh bien, elles sont en supériorité numérique et nous ont isolées, sans témoins ni renforts, » dit Glory calmement, se renfonçant dans son siège, son sourire calme illuminé par l'éclair des lampes hostiles accélérant vers l'avant. « Ces pauvres diables. »