Tous se dispersèrent en petits groupes quand Glory quitta la pièce, mais personne n'éprouvait l'envie de s'éloigner. À l'exception de Vandro, qui s'en alla d'un pas assuré arpenter l'hôtel particulier, ils restèrent dans le grand salon du dernier étage. Ainsi, lorsque la sonnette de la maison retentit, il ne fallut que quelques instants pour que tous les invités présents se rassemblent. Par un consensus tacite, ils le firent là, dans le salon, sans bouger pour aller accueillir le nouvel arrivant dans le hall d'entrée.
Glory elle-même venait tout juste de les rejoindre quand, avec son timing surnaturel habituel, Smythe apparut pour annoncer leur dernière visiteuse.
« Rumor, porteuse d'un message de Boss Tricks », dit-il impassible.
Elle le repoussa presque, entrant d'un pas décidé dans la pièce et brossant avec irritation des flocons de neige de ses cheveux en bataille. « Ouais, ouais, je me sens super belle. Comment serait-ce quelque chose de chaud à… oh, putain, merci, vous voilà, connards. Maintenant je peux arrêter de me rouler dans la putain de neige. »
« Euh… quoi ? » demanda Ross intelligemment.
« Le Boss vous cherche », répondit Casethin, promenant un regard mécontent sur eux. « Un, deux… Il en manque un. »
« Jasmine va bien ; elle est ici aussi », dit Glory sur un ton lisse. « Smythe, quelque chose de chaud à boire pour notre invitée, s'il vous plaît. Vous avez des nouvelles, Rumor ? »
« Et vous nous cherchez ? » demanda Tallie, interloquée.
« D'accord, d'abord les premières choses, chronologiquement parlant », dit Casethin avec irritation. « Je suis rentrée à la Guilde sans problème avec le message. Le nain disait vrai ; ils avaient Pick dans leur putain de cave. »
« Est-ce qu'il va bien ? » demanda Grip doucement, sans expression.
« Il n'a pas été maltraité », renifla Rumor. « Putains de nains. Trop civilisés pour de telles mesures brutales, connards prétentieux. Par contre, il a été drogué jusqu'aux yeux ; il était pratiquement incohérent. Impossible de savoir ce qu'ils ont réussi à lui extorquer, mais Vanda et le Boss pensent tous les deux que ce ne peut pas être grand-chose, sinon ils n'auraient pas poursuivi ces petits cons avec autant d'acharnement. Bref, Pick est en sécurité dans une des planques de Vanda, soigné par le meilleur guérisseur qu'elle a pu dénicher. Il a l'air d'aller à peu près bien ; ils ne savent pas exactement avec quoi il a été dosé, mais pratiquement n'importe quoi finit par s'estomper avec le temps. Trop risqué d'essayer de le ramener au Casino, cependant, donc il est coincé avec notre chamane des ruelles, mais Zephyr sait ce qu'il fait. »
« Pourquoi ? » demanda Glory. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Tu vas me laisser parler ? » rétorqua Casethin avec mauvaise grâce, tout en acceptant une tasse de quelque chose de fumant sur un plateau tendu par Smythe. « Sérieusement, je vais tout vous expliquer. C'est mon boulot, laissez-moi bosser. » Elle fit une pause pour boire une gorgée, puis grimaça et se tourna vers Smythe avec un air accusateur. « Il n'y a pas d'alcool là-dedans. Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? »
« Rumor », dit Glory sèchement.
« Ouais, bon, d'accord, très bien. J'ai passé une tentative lamentablement inefficace pour me piéger de la part de ce qui reste de cette cellule de renseignement naine, j'ai rejoint la Guilde et j'ai fait mon rapport au Boss. Donc il est au courant. Je suis là parce qu'il m'a envoyée localiser ces putains de jeunots », elle désigna du doigt le groupe d'apprentis, « et les amener, eux et tous les autres sur la liste, au courant. C'était le quatrième endroit. Votre maison était vide », ajouta-t-elle à Vandro, « et je dois dire que je suis surprise de vous trouver ici de tous les endroits, mais maintenant que j'y pense, je m'en fiche royalement de ce que vous faites, alors abstenez-vous d'expliquer. »
« Comment le Boss a-t-il une liste d'endroits où nous pourrions être ? » demanda Darius, fronçant les sourcils.
« Parce que », dit Grip, « avant de partir à votre poursuite, nous avons établi cette liste ; compte tenu de la situation, il semblait sage d'avoir des cachettes préarrangées pour vous amener au cas où nous ne pourrions pas revenir à la Guilde. »
« Quoi, vous êtes surpris ? » Rumor grinça méchamment. « Vous croyiez que la p'tite Grip était venue vous sauver par bonté d'âme ? Dernières nouvelles : elle n'a ni bonté ni cœur, et elle est si loin dans le cul du Boss… »
« Y a-t-il autre chose ? » demanda Glory avec insistance.
« Ouais, il y a. » L'expression de Rumor se fit sérieuse. « On a de l'activité naine dehors. Beaucoup, et étendue. »
« De l'activité, hm ? » Vandro fit tournoyer son verre de whisky avec nonchalance. Il était soit sur un autre, soit n'avait simplement jamais fini le premier. « Quel genre ? »
« On ne sait pas, et c'est ça qui met tout en stand-by. » Rumor avala une longue gorgée, puis alla s'affaler sur la chaise la plus proche avec une grimace. « Ouf, mes pauvres putains de pieds… Okay, donc évidemment, une fois que le Boss a su que ces cons avaient enfermé et drogué un membre de la Guilde, la chasse ouverte a été déclarée contre eux. C'est un des trucs que je dois faire circuler ; on mobilise. Chaque agent de la Guilde en ville qui est capable et disposé doit se rassembler au Casino pour recevoir des ordres, en vue de mettre un terme à ces connards une bonne fois pour toutes. »
« Pour l'amour du ciel », renifla Layla, « pourquoi avoir attendu si longtemps ? Si des agents étrangers poursuivaient ses apprentis, je devrais penser que le premier indice était le moment approprié pour une démonstration de force préventive. »
« Qui est cette conne ? » exigea Casethin.
« Personne », dit fermement Darius, posant une main sur la bouche de Layla quand elle l'ouvrit pour protester.
« Permettez-moi de répondre, petite dame », intervint Vandro. « Nous ne sommes pas la Sœurhood, ni les Chasseurs ; le Boss est essentiellement un intendant glorifié, ou du moins c'est comme ça que c'est censé marcher. Les ésériens ne se rangent pas et ne marchent pas aux ordres de qui que ce soit. Mais quand les nôtres sont attaqués ? C'est une autre affaire. »
« La dernière fois qu'un truc pareil est arrivé, c'était il y a un an », ajouta Glory, « presque jour pour jour. Trois officiers de l'Armée avaient traîné un de nos courtiers en information dans une ruelle et l'avaient tabassé. Chaque agent de la Guilde en ville s'était mobilisé pour essentiellement fermer cette caserne entière. Autant que nous chérissions notre indépendance, nous ne tolérons pas que des puissances établies abusent de nos gens. »
« Mouais, c'est très joli l'histoire et la doctrine et tout », dit Casethin avec impatience (malgré qu'elle ait profité de leur conversation pour finir sa boisson), « mais j'ai des nouvelles réellement importantes. Ces nains sont en train de mobiliser en même temps que nous, c'est pour ça que les ordres actuels du Boss sont de se rassembler au Casino et de ne pas les engager. »
« Attendez, mobiliser qui ? » demanda Rasha. « Je croyais que vous aviez dit qu'ils ne pouvaient pas avoir beaucoup de monde. »
« C'était l'évaluation de Jasmine, et c'était une logique solide », dit Tallie. « C'est pas comme si on savait, cela dit. Ouais, mobiliser qui, exactement ? »
« J'en sais rien », dit Rumor en fronçant les sourcils, « mais beaucoup. On a des nains qui sortent du putain de bois d'un coup. Quand j'ai quitté le Casino — et c'était il y a quelques heures, donc impossible de savoir ce qui se passe maintenant — il y avait trois voitures entières de nains armés qui apparaissaient par les portes de la ville, l'ambassade de Svenheim vient de passer en alerte avec des gardes armés à toutes les entrées, et soudain des nains apparaissent, juste, partout. En groupes, beaucoup avec des armes. Au moins cinquante, qu'on connaissait la dernière fois que j'étais dans la boucle. »
« Le timing ne colle pas », dit Grip sèchement. « Si tu es allée direct de Glass Alley au Casino, et que tu es partie nous chercher, comment tu as déjà autant de détails ? »
« Ouais, c'est la partie flippante », dit Rumor avec une grimace sombre. « Ils font exprès de faire savoir ce qu'ils font. Ces groupes armés ? Ils apparaissent devant des installations connues de la Guilde, ou au moins les domiciles et lieux de travail de membres. Ils nous montrent qu'ils ont les effectifs et qu'ils font pas dans la dentelle. »
« Comment ils peuvent avoir autant de monde prêt à mobiliser à Tiraas ? » s'exclama Darius. « Je croyais que les cellules de renseignement devaient être petites ! »
« Les nains n'ont pas la même relation avec leur gouvernement que nous », songea Glory. « Certains peuvent n'être que des voyageurs et commerçants qui se trouvaient en ville et ont répondu à un appel lancé au nom de leur roi. En revanche, au moins certains étaient sans doute des agents dormants. Chaque gouvernement en a au moins une poignée dans chaque capitale étrangère, du moins celles assez grandes pour se le permettre. Ou peut-être que Svenheim avait des gens à Tiraas pour une autre raison, et que les opérateurs avec qui vous avez eu affaire ont réussi à les activer… »
« Ça n'a pas vraiment d'importance, à court terme », grogna Rumor. « Ils sont dehors, armés, et en nombre suffisant pour que notre répression ne soit pas une répression mais putain de bataille. Le Boss envoie des gens les surveiller, mais les ordres sont strictement mains libres pour l'instant. »
« Hmm. » Vandro sirota sa boisson. « Je dois l'admettre aux bâtards, c'est un bon coup. Vous avez vu une réaction de l'Empire, vous ? »
« Pas quand je suis partie », dit Casethin en haussant les épaules avec une grimace. « Y en a forcément eu une depuis, cela dit. Y a pas moyen que le Renseignement impérial rate un truc pareil. »
« Et ça impose une détente », dit Glory en hochant la tête. « Avec les nains et la Guilde qui s'arment tous les deux et la nature de la situation obscurcie, celui qui tire le premier sera le destinataire de la pleine colère de l'Empire. La plupart des gouvernements durables traitent la Guilde avec un minimum de respect, mais aucune autorité légale ne tolérera quoi que ce soit qui ressemble à une insurrection qui flambe dans sa propre capitale. Cependant, ça lance aussi le chrono. Il ne faudra pas longtemps au Renseignement pour obtenir assez de détails pour intervenir, d'une manière ou d'une autre. Quoi qu'ils aient l'intention de faire, ils le feront bientôt. »
« Putain de bon coup », dit Vandro avec admiration.
« C'est de la folie ! » protesta Layla. « Le royaume de Svenheim n'est pas dans une situation assez sûre pour pouvoir se permettre ça. C'est potentiellement un acte de guerre, et l'Empire écraserait décisivement n'importe lequel des Cinq Royaumes ! »
« L'Empire pourrait écraser décisivement les cinq ensemble en guerre ouverte », corrigea Glory, « bien qu'envahir et occuper le territoire nain soit terriblement imprudent. Cela peut être hors sujet, cependant. Je ne peux pas croire que l'affaire de ces bâtons soit assez importante pour Svenheim pour risquer la guerre. Sans aucun doute, chaque nain répondant à cet appel aura une forme de déni plausible. L'Empire peut bien savoir qu'ils ont participé à l'organisation, mais tant que aucun de ces individus n'est prouvablement à la solde de leur couronne et que leurs actions ne franchissent pas certaines lignes, Sharidan et Eleanora ne réagiront pas avec une hostilité excessive. Ils risquent toutefois de saper gravement les négociations commerciales très importantes en cours. » Elle plissa les yeux, réfléchissante. « Ça ne tient pas. Pourquoi c'est si important pour eux ? Et si c'est le cas, pourquoi n'agissent-ils en force que maintenant ? »
« Ouais, ben, cette partie dépasse mes compétences », grogna Rumor, se levant et jetant distraitement la tasse vide à Smythe. « Je dois rendre compte au Boss maintenant que je sais où vous êtes. Et ensuite je vais probablement finir par patauger dans la putain de neige toute la nuit à porter des messages… »
« Et Pick ? » demanda Ross. « Je veux dire, et Ironeye et les autres ? Si les nains s'arment, ne sont-ils pas en danger ? »
Rumor renifla avec dédain, déjà en train de piétiner vers la porte. « Plus en sécurité que nous tous. Glass Alley est un champ de massacre pour quiconque s'attaque à Vanda en force. Je pense que ces cons sont trop intelligents pour essayer, mais si ils le font… tant mieux. »
Smythe lança un regard pointu à Glory en la suivant, l'incitant à soupirer.
« Bon… et maintenant ? » demanda Darius une fois qu'ils eurent quitté la pièce. « On peut pas juste rester là ! »
« Oh, on va rester là, oui », dit Vandro. « C'est pas le moment de foncer dans la neige. Mais t'as raison, fiston, on peut pas juste rester là. L'astuce, c'est de faire les bons préparatifs quand on ne sait pas ce que l'ennemi a en tête. »
« Aucun nain armé n'est apparu dans ce quartier, en force ou autrement », songea Glory. « La maréchaussée répondrait immédiatement à ça, et je ne suis pas la seule résidente locale à avoir des wards de sécurité qui détecteraient une telle activité. Nous sommes, pour l'instant, aussi provisoirement en sécurité qu'avant qu'on sache ça. »
« Nambini à Traisis Ford. »
Rasha tressaillit à la voix soudaine, et tous se tournèrent pour fixer Jasmine, qui se tenait juste à l'intérieur de la porte arrière du salon, le dos appuyé contre l'encadrement, les bras croisés. Elle était là depuis assez longtemps pour que la neige ait fondu de ses cheveux, bien qu'il y ait encore des taches visiblement mouillées sur les épaules de son manteau.
« Qu… depuis quand t'es là ? » exigea Darius. « Et c'était quoi ce charabia ? »
« Assez longtemps pour chopper les points clés », dit-elle. « Et c'était un exemple. »
« Hmm », fit Glory, un lent sourire étirant ses lèvres. « Intéressante idée, Jasmine. »
« Quelle idée ? » s'exclama Tallie.
« Honnêtement », souffla Layla, « est-ce que aucun d'entre vous n'est allé à l'école ? »
« Darius, je vais la taper », annonça Tallie.
« Non, tu vas pas », dit-il fermement, puis se tourna pour pointer Ralph, qui venait de bondir de son siège près de la fenêtre et avait fait un pas vers eux. « Non, elle va pas ! Assieds-toi ! »
« Pendant la conquête du Stalrange », dit Jasmine, « la majeure partie de l'armée de l'Empire était évidemment là. À un moment, une poche de guérilleros stalweiss s'est mise à invoquer des démons derrière les lignes impériales pour perturber l'Armée, ce qui a entraîné l'envoi de deux Légions d'Argent en renfort. Une seule Légion à demi-effectif fut laissée pour patrouiller Viridill. À ce moment-là, trois clans orques formèrent un pacte de horde et traversèrent le fleuve depuis Athan'Khar. Viridill étant à peu près sans défense, les Légionnaires sous le commandement d'une alors Main d'Avei, Nambini Onpomba, se replièrent sur Vrin Shai, rassemblant des civils en route. »
« C'est fascinant », dit Tallie avec un sarcasme lourd, « mais quel est le rapport… »
« Chut », fit Rasha, lui piquant l'épaule. « Jasmine parle pas sans raison. »
« Je crois que je vois où ça mène », ajouta Vandro en grinçant. « Continuez, gamine. »
Jasmine le regarda sans expression, mais continua. « Les défenseurs étaient en sécurité à Vrin Shai, qui est virtuellement imprenable par siège, mais se cacher derrière ses murs laissait les orcs en liberté totale dans la province. Alors Nambini les a piégés. Elle a mené une force déguisée en réfugiés fuyant hors de la ville sous le couvert de la nuit, a fait semblant d'être repérée par accident, et a fui vers le gué de Traisis, où elle avait envoyé des forces réellement discrètes préparer une embuscade. Les orcs avaient la supériorité numérique, mais ils furent appâtés dans un piège et mis en déroute. Nambini a sacrifié une position sûre pour détruire ce qui aurait dû être un ennemi supérieur sur un terrain de son choix. »
« Okaaay », fit Darius en hochant la tête. « Je pige le sens de ton énoncé énigmatique, et franchement, ni la routine mystérieuse ni la leçon d'histoire n'étaient nécessaires. Je suppose que tu as un plan un peu plus détaillé que ça ? »
Jasmine fronça les sourcils, reportant son attention sur les membres seniors de la Guilde dans la pièce. « Dans quelle mesure est-il possible de se déplacer discrètement dans la ville avec tout ce qui se passe ? »
« Extrêmement », dit Grip immédiatement. « Une ou deux personnes peuvent éviter d'être repérées facilement, en assumant un minimum de compétence. Le meilleur moyen serait de prendre les égouts. Je suppose que Glory a un accès aux égouts sur les lieux ; chaque agent de la Guilde avec une vraie maison en a un. »
« J'en ai most certainement un », ajouta Glory avec un sourire, « et j'apprécie votre discrétion, Quintessa, mais je sais aussi que vous savez où il est. »
« On est quand même connus pour utiliser les égouts, non ? » demanda Ross. « Je veux dire, "nous" étant des ésériens. Ils vont pas s'attendre à ça ? »
Grip sourit désagréablement. « Je viendrai pour vous guider, Jasmine. Si les nains tendent une embuscade, ce sera nous, dans les égouts, sans témoins. Je suis à peu près sûre qu'on peut tourner ça à notre avantage. Quel est ton plan ? »
Jasmine acquiesça et se redressa. « Tout le monde, préparez-vous à partir en groupe. J'ai une stratégie en tête, mais je dois aller placer le piège avant qu'on puisse l'appâter et le déclencher. »
« Euh, ça répond pas vraiment à la question », fit remarquer Darius. « C'est quoi le plan ? Je veux dire, on vient pas d'entendre que laisser ça dégénérer en combat n'était pas un coup gagnant pour l'instant ? Et là tu parles stratégie militaire… »
Jasmine sourit faiblement. « La guerre, c'est la tromperie. Il faut penser comme des ésériens ; considérez ça pas comme une bataille, mais… »
« Une arnaque », dit Vandro en hochant la tête. « Et t'as raison, gamine. Un bon général est le meilleur arnaqueur de tous. »
« On va où ? » demanda Grip, se dépliant de sa chaise. « On va chercher ton pote Schwartz ? »
« Je pense pas qu'on aura le temps, autant que je m'inquiète pour lui », dit Jasmine en fronçant les sourcils. « J'espère vraiment qu'il est en sécurité au Collegium… Mais non. On file au Temple d'Avei. Ouvre la marche, Grip. »
« Ça fait des heures que je suis là ! » siffla Schwartz tandis que Principia le poussait pratiquement hors de la salle d'attente et dans le couloir, Meesie piaillant un contrepoint à son indignation depuis le sommet de sa tête. « Où est-ce que tu as été, au nom de la Dame Noire ? Est-ce que mon message n'exprimait pas à quel point c'est urgent ?! »
« Chut », dit-elle sèchement, refermant la porte. « Je suis désolée, Herschel, je viens seulement de l'apprendre. Et tu as une chance incroyable que je l'aie fait ; crois-moi, ce n'est pas la pratique standard de retenir les gens contre leur gré quand ils viennent avertir la Légion de… eh bien, de n'importe quoi. L'Évêque Syrinx semble avoir pris des dispositions pour te garder au frais si tu venais la chercher. Je suis à peine arrivée avant elle ; je n'ai vraiment pas envie de penser à ce qui serait arrivé si elle avait réussi à te coincer dans cette salle d'attente sans personne au courant. »
« Ces soldats faisaient juste leur devoir », dit Ephanie alors qu'elle et les trois autres membres de l'Escouade Un présents tombaient en file derrière Principia, qui entraînait Schwartz dans le couloir. « Covrin mis à part, elle ne se donne pas la peine de recruter personnellement des soldats de seconde classe ; ils l'auraient su, et auraient pu le signaler à la chaîne de commandement que tu étais là. J'en doute qu'elle t'aurait fait un mal significatif. »
« Je ne fais aucune supposition et ne prends aucun risque concernant cette femme », dit Principia sombrement.
« Tu n'as reçu aucun message, hein », dit Schwartz avec amertume.
« Pas le tien », répondit-elle, le dirigeant dans un couloir latéral. « Je viens d'avoir un mot d'un ami qui disait que tu étais ici. »
« Qui ? »
Elle le regarda de biais avec un faible sourire. « Quelqu'un qui savait que tu viendrais ici, qui savait qu'un piège était tendu, et qui était en position à la fois de me prévenir et de distraire Basra assez longtemps pour que je t'atteigne en premier. »
« Ah », fit-il en hochant la tête, « je suis content que Jenoof ! »
Principia lui avait fourré le coude dans les côtes. « Ferme-la, gamin ! Pas de noms, respecte sa couverture. Basra est sans doute en route en ce moment même. »
« C'est exact », dit une nouvelle voix. Nandi Shahai apparut d'une porte latérale, leur faisant signe d'avancer. « Et c'est une chance que j'aie tendu l'oreille. On a des minutes, Sergent, peut-être des secondes. »
Principia jeta un coup d'œil rapide de haut en bas du couloir, puis dit sèchement : « Par ici. Qu'est-ce que t'as entendu ? » demanda-t-elle à Shahai en faisant entrer Schwartz par la porte. Elle menait à une salle de conférence, mostly ouverte mais avec des chaises le long des murs et un tableau noir au bout de l'un des petits côtés.
« Covrin a tenu Basra à distance aussi longtemps qu'elle a pu », dit Shahai très doucement tandis que le reste de l'Escouade Un entrait et se formait en dispositif défensif autour de Schwartz et Principia. « Ensuite, pour éviter de griller sa couverture et affirmer son soutien, elle a dû révéler à Basra non seulement que Schwartz était là, mais que vous l'aviez trouvé et l'emmeniez. Les deux sont en route. »
« Putain, ça fout tout en l'air », grogna Principia, se pinçant l'arête du nez. « J'avais une stratégie en place, qui est maintenant caduque ; l'affronter si tôt nous ramène direct à la case départ. »
« Ben, désolé », dit Schwartz sur un ton testy, « mais rien de tout ça n'était mon idée. »
« Pas ta faute », l'assura Principia, lui tapotant le bras. « Tu as fait ce qu'il fallait, Herschel, en venant ici. Et t'as raison, si les nains deviennent aussi pressants, il faut qu'on prévienne les apprentis. J'espère juste que t'as pas été trop retardé ; s'ils sont en sécurité au Casino, tant mieux, mais la Guilde n'aime pas garder ses jeunots enfermés. C'est important ; Basra Syrinx est une nuisance et une distraction, c'est tout. Je trouverai autre chose pour m'occuper d'elle quand j'aurai le temps de m'en soucier. »
« C'est bon à savoir », dit Basra elle-même sur un ton clair, entrant dans la pièce avec Jenell sur ses talons. « Puisque je sais pertinemment que vous m'entendiez venir, dois-je interpréter ça comme une menace ? »
« Autant que j'apprécie nos petites danses, votre Grâce, j'ai peur de ne pas avoir le temps », dit Principia avec un sourire poli. « Je viens de recevoir l'information que nos alliés de la Guilde peuvent être en danger immédiat. Si vous voulez bien nous excuser… »
« Ah, oui. Bonjour, M. Schwartz. » L'Évêque tourna vers lui son expression agréable, esquissant un léger sourire quand Meesie gazouilla un avertissement et lâcha une minuscule bouffée d'étincelles. « Quel plaisir de vous revoir. Bien ! Puisque nous sommes tous ici et que j'ai, après tout, été assignée à ce même projet, est-ce qu'on y va ? »
« Qui dit que tu viens ? » claqua Schwartz, la fusillant du regard.
« En fait, je peux répondre à ça », muse Basra, « agissant comme je le fais sur les ordres de la Grande Commandante, mais votre question évite le vrai problème, qui est votre croyance apparente que vous avez votre mot à dire dans quoi que ce soit que je fasse. » Elle sourit plus largement, montrant le bout de ses dents. « Ou, pour ce qui est de ça, dans quoi que ce soit qui se passe en ma présence. Je croyais m'être rendue abondamment claire sur ce point quand nous nous sommes parlés la dernière fois, mais comme vous semblez déterminé à me chercher des noises, laissez-moi juste vous rappeler… » Son sourire se durcit, et soudain il y eut quelque chose de subtilement sauvage dans la fixation de ses yeux. « Vous n'aurez pas toujours les jupes de Locke pour vous cacher derrière, gamin. Votre incompétence et votre irrelevance sont votre bouée de sauvetage. Si vous parveniez, d'une manière ou d'une autre, à m'irriter vraiment… »
« Touche à lui et je te tue. »
Un silence total tomba.
« Je suis désolée, Sergent », dit Basra avec suavité après un moment, « je ne crois pas avoir bien entendu. »
« Tu as très bien entendu », affirma Principia. Le reste de son escouade la fixait avec de grands yeux, tout comme Jenell. L'exception étant Shahai, qui se contenta de pencher la tête avec curiosité. « Tu cherchais un moyen de me faire vraiment du mal, que tu n'avais pas avant. Eh bien, tu l'as trouvé. Herschel est l'enfant d'une vieille amie et je tiens à lui. Alors laisse-moi être explicitement claire : s'il lui arrive quelque chose, je mettrai immédiatement fin à tes jours. »
« Oh, ma chère Sergent Locke », dit Basra en grinçant franchement. « Inutile d'aller rendre les choses si faciles pour moi. Je commençais à peine à apprécier le jeu. »
« Je t'ai déjà expliqué une fois, Basra. Tu t'en souviens peut-être pas ; tu étais un peu distraite par l'humiliation et l'exil ce soir-là. » Principia lui rend son sourire, tout aussi méchant. « Ce n'est un jeu que parce que je choisis, pour mes propres raisons, de jouer selon les règles de la Sœurhood. Tu n'es en aucun cas préparée à m'affronter si je décide de tout jeter aux orties et de simplement t'éliminer. Pousse-moi assez fort pour que je sois prête à abandonner mon escouade et les Légions, et tu seras morte dans la quinzaine. Pas tout de suite, parce que j'aurai besoin de faire certains préparatifs. Tu ne mérites pas de partir vite ou en silence. »
« Locke », dit Basra sifflant, tirant son épée de six pouces hors de son fourreau, « je pourrais passer la soirée à réciter toutes les choses bien plus meurtrières que toi qui ont essayé de me tuer, et qui sont maintenant mortes. Juste l'an dernier ; ce furent les meilleures, et chacune m'a fait plus peur que toi — ce qui veut dire, pas le moindre petit bit. Si tu veux arrêter de jouer poliment, vas-y, donne-moi l'excuse… »
« Incroyable. »
Tous dans la pièce se tournèrent vers la porte, où apparaissait Jasmine, fronçant les sourcils de fureur. Une femme blonde en vêtements sombres se tenait à son épaule, un sourcil levé avec sarcasme.
« Je croyais avoir de la chance », grogna Jasmine en entrant d'un pas décidé, « de trouver deux secondes classes qui savaient par hasard où se trouvaient les gens que je cherchais. Mais j'arrive, et qu'est-ce que je trouve ? Deux femmes adultes, apparemment intelligentes, supposément compétentes, qui s'adonnent bruyamment à une querelle, devant une salyrite et leurs propres troupes… » Elle claqua la porte, donnant à peine à Grip le temps d'entrer. « La porte ouverte, vous incroyables niaises ! »
« Excusez-moi », dit Merry sèchement, « mais qu'est-ce que vous croyez que… »
« Lang, tais-toi », siffa Casey, lui donnant un coup de coude.
« Excusez-moi », claqua Merry, mais se tut sous le regard noir d'Ephanie.
Basra s'éclaircit la gorge. « Permettez-moi de… »
« Silence ! » Jasmine ne la regarda même pas, faisant deux longues enjambées vers Principia. « Des vies sont en jeu. Nous avons un devoir à remplir. Je ne tolérerai pas ça, est-ce que vous deux comprenez ? Si vous êtes si déterminées à vous fourrer dans les affaires l'une de l'autre, je vous promets dans un sens complètement non métaphorique, JE PEUX FAIRE EN SORTE QUE ÇA ARRIVE. » Elle s'arrêta à peine à un pied du sergent, la dévisageant. « Je réalise que la Commandante Rouvad et votre capitaine tolèrent vos pitreries jusqu'à un certain point à cause de votre utilité, Sergent Locke. Je ne suis pas elles. Tant que vous portez cet uniforme, vous vous comporterez d'une manière qui n'apporte que honneur et dignité à celui-ci. C'est la fin du sujet. Je n'aurai pas à vous en reparler. Compris ? »
Principia s'éclaircit la gorge. « Il y a… »
Elle se tut instantanément quand Jasmine fit un pas de plus, la fixant à quelques pouces maintenant.
« Il y a exactement une seule réponse acceptable de votre part », dit-elle d'un calme mortel.
« … oui, madame. »
« Et ce sera la totalité de votre vocabulaire en ma présence pour un avenir prévisible, à moins que vous n'ayez une raison incontestable sinon. Est-ce clair ? »
« Oui, madame. »
« Mais qui est cette gamine, bordel ? » exigea Merry. Malgré son expression furieuse, elle n'osa pas élever la voix au-dessus d'un murmure de scène.
« Ferme ton clapet ! » siffa Casey en retour.
« Tous les clapets fermés ! » aboya Ephanie.
« Et pour vous, Syrinx. » Jasmine se tourna vers l'Évêque, son expression ne s'adoucissant pas le moins du monde. « J'ai parlé avec la Grande Commandante de vous longuement. »
« Ah, vraiment », dit Basra impassible.
« Vos problèmes », énonça Jasmine, « ne sont pas ma responsabilité. Vous n'êtes pas sous mon commandement. Je ne peux pas vous donner d'ordres, comme vous le savez bien. Alors soyons claires : en aucune façon cela ne signifie que vous n'avez pas à vous soucier de moi. »
La pièce s'illumina d'une lueur dorée d'une telle intensité que la plupart durent détourner les yeux. Les ailes d'aigle qui se déployèrent derrière Jasmine eurent à peine la place de s'étendre.
« Ohhh », murmura Merry. « D'accord, je suis à jour. »
La mâchoire de Schwartz tomba.
« Vous savez où sont tracées les lignes, Syrinx », dit Trissiny, soutenant le regard de l'Évêque. « Les franchir à nouveau, et ça n'aura plus d'importance à quel point vous êtes douée avec cette épée. Remettez-la au fourreau. »
Après un moment de silence si complet que le plus faible tintement de l'aura de la paladin pouvait être détecté au bord de l'audition, Basra obtempéra.
« Et à moins que vous ne vouliez apprendre si vous pouvez surpasser une lance de lumière divine à travers votre cœur, vous vous comporterez dorénavant avec non moins d'assiduité que Locke. Ai-je été claire ? »
Après un autre temps, Basra sourit incongrûment. « Admirablement, Général. »
« Bien. » La lumière dorée s'éteignit soudain, les laissant cligner des yeux, et elle tourna le dos à l'Évêque et au Sergent. « Schwartz, je suis vraiment contente de voir que tu es sain et sauf. On s'inquiétait tous. »
« Aïe », fit-il en couinant.
Trissiny grimça. « Et… j'apprécierais que tu gardes tout ça pour toi. »
« Je, euh, bien sûr ! » Il avala difficilement. « Je veux dire, cependant, wow, je n'aurais jamais… C'est-à-dire, euh, motus et bouche cousue. »
Meesie gazouilla avec suffisance.
« Pour le reste de vous », ajouta Ephanie en regardant significativement Merry et Casey, « c'est un ordre. »
« Oui, madame ! » chora tout le reste de l'escouade, à l'exception de Principia, dont le visage était inhabituellement dépourvu d'expression.
Trissiny secoua la tête. « Maintenant que c'est réglé, je suis venue pour une raison. Sergent Locke, j'active votre escouade. J'aurai besoin que vous soyez formés et en marche le plus vite possible. La plupart d'entre vous, en tout cas ; désignez votre meilleur coureur pour envoyer un message à travers la ville. Il y a d'autres renforts que j'ai besoin de rassembler. »
« Ce n'est pas nécessaire », dit Basra sur un ton lisse. « L'Escouade Un fonctionne splendidement comme unité, et est déjà sous-effectif sans être divisée. Je peux aller chercher qui vous voulez, Général Avelea. »
Trissiny se tourna pour lui lancer un long regard mesuré.
« Si vous êtes inquiète de ma réaction à être harcelée et menacée, c'est bien », continua Basra sans rancune apparente. « C'est quelque chose que vous devriez considérer avant de risquer de jeter un allié à l'avenir. »
« Croyez-vous vraiment », dit Trissiny à plat, « après ce que je viens de voir, que vous êtes en position de me faire la leçon ? »
« Je vous corrige », répondit Basra, « parce que je vous considère comme la paladine la plus prometteuse que nous ayons eue depuis mille ans. Aucune de vos prédécesseures n'aurait même pensé à chercher l'ensemble de compétences et d'esprit élargi que vous avez. Mais plus tôt que tard, vous vous retrouverez à traiter avec quelqu'un qui n'a pas vos meilleurs intérêts à cœur, et alors des dérapages comme celui-ci vous coûteront. Pour l'instant », elle inclina profondément la tête, presque une révérence, « comment puis-je aider ? »
« Oh, s'il vous plaît », dit Grip en dégoulinant de mépris. « Dites-moi que vous n'achetez pas cette merde. »
« Grip », dit Trissiny, se tournant lentement vers elle, « nous sommes dans le Temple d'Avei. Je peux vous jeter en cellule rien que pour ce que j'ai vu vous faire ce soir. Et c'est en parlant légalement ; physiquement, je peux vous jeter où je veux. Fermez-la. »
Grip, pour une raison quelconque, grinça avec une évidente délectation, mais ne répondit rien.
« Très bien, pour le reste de vous. » Trissiny se tourna à nouveau vers les soldats, l'Évêque et Schwartz. « Voici vos ordres. »