Trissiny poussa un souffle brutal de soulagement quand ses bottes touchèrent le toit, bien qu'elle ne se détendit vraiment que lorsque Kuriwa eut refermé derrière elles la faille qu'elle avait ouverte.
« Avec tout le respect que je vous dois, dit-elle avec ferveur, j'espère du fond du cœur ne plus jamais devoir voyager de cette façon. »
Kuriwa lui offrit un sourire amusé. « Si vous tenez à continuer de faire des entrées dramatiques et surprenantes, je vous conseille de garder pour compagnons des gens capables de se téléporter ou de faire un saut d'ombre. C'est le mieux que je puisse faire avec mon art ; le divin n'offre absolument rien pour les déplacements rapides. »
Trissiny acquiesça, regardant autour d'elle pour se repérer. Elles se trouvaient au sommet de l'une de ces demeures du quartier gouvernemental de Tiraas ; un peu plus loin dans la rue, elle distinguait aisément l'ambassade de Svenheim, que Kuriwa venait de leur faire rejoindre, puis quitter, en forant un passage à travers cet espace profondément inquiétant entre les dimensions.
« Je ne suis pas sûre du travail de ce matin, murmura-t-elle. »
« Je pense que votre ultimatum à l'ambassadeur produira l'effet désiré, répondit Kuriwa, d'autant qu'il était assorti d'une alternative. Des contrats pour que les métallurgistes de son pays rééquipent les Légions d'Argent sont de loin préférables à ce que la Main d'Avei anéantisse les services de renseignement de Svenheim. Le bâton fonctionne toujours mieux quand on tend la carotte en même temps. »
« C'est ce qu'a dit la Grande Commandante. Presque mot pour mot. Mais ce n'est pas vraiment la partie qui m'inquiète. » Elle tourna le dos à l'ambassade, face à nouveau à la chamane. « Je sais que le récit de l'évêque Syrinx sur la nuit dernière tient la route, tout juste. Mais… Kuriwa, presque tous ceux à qui nous avons parlé croient qu'elle a honnêtement tenté de tuer Principia. Et toute son escouade ! »
« Tous, dit calmement Kuriwa. Pas presque. Ne prenez pas le masque de désintérêt de Weaver pour un désaccord. »
« C'avait du sens quand la Grande Commandante me l'a expliqué, mais plus j'y repense… » Trissiny secoua la tête. « Je ne suis simplement pas sûre qu'on ait fait ce qu'il fallait en la laissant partir comme ça. Et apparemment, ça devient un schéma. Combien de fois Basra Syrinx va-t-elle s'en tirer pour un meurtre pur et simple avec, pour toute sanction, un exil temporaire ou la perte de quelques biens ? »
« Je dirais, songea Kuriwa, que Farzida Rouvad est plus sage que vous, par la seule vertu de sa plus longue expérience. Mais on peut être plus sage et avoir tort ; je le sais trop bien. En l'occurrence, cependant, je suis d'accord avec son évaluation. Basra Syrinx, pour tout le potentiel désastreux qu'elle représente, vaut mieux être laissée là où elle est pour l'instant. »
« Je sais pourquoi la Commandante pense cela, dit Trissiny en l'étudiant de près. Mais vous, pourquoi ? »
« Pour des raisons entièrement différentes. » Kuriwa s'approcha du bord du toit et s'assit sur le mur bas qui l'enceignait, repliant une jambe sous elle et considérant Trissiny sérieusement. « En fait, je suis profondément en désaccord avec l'évaluation de Rouvad : elle croit tenir Syrinx en laisse, et elle se trompe lourdement. Non, Trissiny, je suis une vieille intrigante, et je vois la valeur à long terme de la chose. Principia, malgré ses défauts, n'est qu'à peine à la hauteur de Syrinx parce qu'elle s'impose elle-même les contraintes de son devoir envers la Légion et de son souci pour ses soldats ; quand Syrinx la poussera trop loin, ou quand Principia aura assez progressé pour avoir la marge de manœuvre, l'affaire sera vite réglée. D'ailleurs, l'évêque accumule rapidement des ennemis dont elle ne réalise ni la puissance, ni l'existence même. » Elle secoua la tête. « Basra Syrinx ne restera pas longtemps un agent libre… et peut-être pas longtemps une vivante. »
« Donc vous pensez qu'il faut reculer et laisser les choses suivre leur cours ? »
« Je ne recommande généralement pas cela comme motivation, bien que comme ligne de conduite ce puisse être valable. Non… Le problème, c'est que Syrinx incarne la pourriture qui s'est accumulée au cœur de cet Empire, ainsi que dans l'Église et la Sœurhood. Corruption, complaisance, triomphe de l'intérêt individuel sur le bien commun. Cela arrive quand les structures sociales deviennent trop grandes. Elles commencent à se perpétuer elles-mêmes avant tout, souvent au détriment de leurs objectifs d'origine. »
Trissiny soupira lourdement. « Tous les systèmes sont corrompus. Oui, je ne parviens pas à m'en éloigner. »
« Ils le sont vraiment, pourtant, dit Kuriwa en souriant placidement. Parfois — souvent — il faut exciser promptement la pourriture quand elle se développe. Cependant… Un traitement pour l'infection, quand les moyens magiques ne sont pas disponibles, consiste à introduire des asticots dans la plaie. Ils mangent les tissus infectés et laissent le reste sain et propre. »
« C'est révoltant, dit Trissiny en grimacant. »
Kuriwa haussa les épaules. « Les arts de la guérison le sont fréquemment. Il en va de même pour d'autres choses. Parfois, ma enfant, il est plus rentable sur le long terme de laisser la pourriture s'étendre, voire de l'aider, pour qu'elle ronge les vieilles structures. Quand elles s'effondrent, de nouvelles et meilleures peuvent être bâties. Si Syrinx est simplement écartée comme elle le mérite sans doute, eh bien… Il n'y a rien pour empêcher une autre créature du même acabit de grimper aussi haut qu'elle, ce qui indique en soi un grave échec de multiples garde-fous. Je juge préférable de la laisser causer la destruction qu'elle causera inévitablement, et de laisser l'Église et la Sœurhood guérir des blessures qui en résulteront. »
« C'est condamner un paquet de gens potentiels à une souffrance significative, dit Trissiny doucement. Et peut-être bien pire. Je suis désolée, mais je ne suis toujours pas sûre de pouvoir avaler le coût. »
« Bien. » Kuriwa hocha lentement la tête, la regardant, puis se tourna pour fixer la rue quatre étages plus bas. « Regardez tout le monde, vaquer à ses occupations… Ils paraissent si petits d'ici. Vivre trop longtemps peut produire le même effet. On voit le tableau d'ensemble, parfois au point d'en exclure mille plus petits. Après avoir vu tant de vies aller et venir, elles commencent à se brouiller, à perdre l'étincelle de leur signification… Et pourtant, ce n'est que perspective. Aucune de ces personnes n'est plus petite que vous ou moi, ni moins vivante. Nous voyons le monde différemment, Trissiny, mais votre perspective n'est pas moins valable que la mienne. Elle est peut-être moins informée, mais vaut encore pour cela ; trop d'informations peuvent introduire de la confusion. Veillez simplement, autant que vous le pouvez, à penser clairement et soigneusement avant d'agir. »
Trissiny inspira profondément et l'expira très lentement. « C'est une leçon que je m'efforce très fort d'apprendre. »
« Tout ce qu'on peut faire, c'est essayer. » Kuriwa se déplia, se leva, et tendit la main pour presser l'épaule de la jeune femme. « Pour l'instant, je crois que cette affaire est close. N'hésitez pas à m'appeler à nouveau si vous avez besoin de moi, ma enfant… ou si vous voulez simplement parler. J'ai toujours du temps pour la famille. Vous saurez redescendre toute seule, je suppose ? »
« Attendez. » Trissiny se tourna vers elle, fronçant soudain les sourcils. « Avant que vous ne partiez… Qu'est-ce que *iyai* veut dire ? »
Kuriwa inclina la tête sur le côté, puis sourit chaleureusement.
« Ça veut dire non. »
« On dirait qu'on est parties d'ici depuis bien plus longtemps qu'en vrai, commenta Darius en posant son plateau sur la table de la cafétéria des apprentis de la Guilde et en s'affalant sur le banc. » Putain, quels putains de jours, hein ? »
« Rasha me manque déjà, dit Tallie un peu boudeuse, en prenant la place en face de lui. Je veux dire, je suis heureuse pour lui, honnêtement. Mais il est, je sais pas… Un peu la conscience du groupe. Vous voyez ce que je veux dire ? »
« Pas du tout, dit Darius gaiement. Putain, Tallie, il est pas mort. Glory a dit qu'on était tous les bienvenus pour lui rendre visite — si anything, c'est notre entrée chez un membre établi de la Guilde qui a pas mal de crédit. Soyez contente qu'il ait trouvé un parrain, et une chambre confortable dans son manoir, et soyez contente qu'on ait notre Rasha à nous ! »
« Ouais, dit Ross. Parce qu'on n'aura pas de parrains à nous. Vous le savez, ça, non ? »
« Merci, Sergent Sunshine, dit Tallie sur un ton acide. »
« C'est comme l'a dit le Patron, grommela Ross. La politique. On a été trop profond et trop haut ; on est mêlés à trop de gros dossiers. Personne ne voudra nous toucher ; on sait pas dans quel genre de merde on est fourrés, pour ce qu'ils en savent. »
Les deux autres fronça les sourcils, puis se mirent discrètement à scruter la pièce. Aucun autre apprenti n'était assis à proximité, et personne ne leur prêtait attention. Ça aurait pu être normal, bien sûr ; le réfectoire était toujours clairsemé à l'heure du déjeuner, et les ésériens en général restaient hors des affaires des uns et des autres — sauf quand ils ne le faisaient pas. Après l'annonce morose de Ross, cependant, la façon dont tous les regards glissaient sur eux devint soudain suspecte et décourageante.
Leur propre inspection de la cafétéria permit à Tallie de repérer une amie qui arrivait.
« Jas ! lança-t-elle, s'illuminant instantanément. Salut ! T'étais où toute la journée ? »
« Salut les gars, dit Jasmine en s'approchant et en glissant sur le banc à côté de Tallie. Désolée, j'avais des affaires de famille à régler toute la matinée. »
« J'parie bien, dit Darius en grimaçant férocement. C'est pas grave, Jasmine — c'est toujours un choc d'apprendre qu'on est lié à un baiseur de dragon. C'est naturel. »
« Merci, Darius, pour ton souci, dit-elle sur le ton sec. »
« Je dis pas ça pour juger, continua-t-il en gesticulant en l'air avec une fourchette chargée de brocoli. Moi, de toutes les personnes ! Vous seriez étonnée de combien il y a de baiseurs de dragons parmi la noblesse. Nous, après tout, on est ceux qui sont si pleins d'ennui de nos vies de luxe oisif et fastidieux qu'on peut être tentés d'essayer quelque chose de ridicule pour briser la monotonie. Genre, vous savez, baiser un dragon. Sans compter que nos femmes sont souvent élevées pour la beauté comme des chiens de course de prix, exactement le genre qui pourrait attirer l'attention d'un dragon. C'est une combinaison mortelle, vraiment. »
« Bref, dit Tallie sur le ton pointu, en le fusillant du regard, Ross a peut-être raison, mais on n'est pas foutus. Alors peut-être qu'on aura pas de parrains individuels, tant pis, on vivra. Par le même principe, on a des amis. » Elle grinça. « Glory, Webs et Grip. Allez, on a tous traversé l'enfer ensemble ! Je parie qu'on peut tirer quelques entraînements et peut-être quelques faveurs de ça ! »
« Je suis pas sûre de vouloir faire confiance à tout le monde sur cette liste, dit Jasmine en fronçant les sourcils. Deux tiers, en fait. »
Tallie la balaya d'un geste. « Pfft, c'est la Guilde des Voleurs. Ça repose pas sur la confiance, ça repose sur l'intérêt mutuel. Ils savent tous qu'on peut être utiles — on est des gens bien, nous ! »
« Aussi, dit Darius pensivement, on a participé à la destruction de deux calèches très chères appartenant à quelques-uns d'entre eux. »
« J'suis sûre qu'ils nous pardonneront ! »
Tous les quatre se retournèrent pour fixer la personne qui venait de poser un plateau à côté d'eux. Layla les regarda en retour avec défi, vêtue pour la première fois depuis leur rencontre d'une robe simple et pratique — sans bijoux ni maquillage, même.
« Vous pouvez tous essuyer tout de suite ces mines de carpes frites, déclara-t-elle en embrochant un morceau de son propre poisson. Surtout toi, Darius. Tu pensais sûrement pas que j'allais juste rentrer gentiment dans mon enfer personnel sous le pouce de plus en plus lourd de Père, là où vous m'avez si légèrement laissée, si ? »
« Euh, Lady Layla, commença Jasmine prudemment. »
« Ah, ah, ah ! Layla agita un doigt devant elle, en ricanant. Pas de ce numéro de grande dame, vous m'avez comprise ? Après tout, j'ai de bonnes sources pour affirmer que nous, les ésériens, on n'a pas la plus haute opinion de la noblesse. Vraiment, se la jouer comme ils font. Juste qui ils croient être ? »
« Gamine, dit Tallie plus brutalement, non. C'est une mauvaise idée. Quelqu'un va te briser les putains de jambes dans la semaine. »
« Eh bien, je dis pas que je vais nécessairement réussir jusqu'au membership complet, répondit Layla en haussant les épaules. Mais je suis sûre que l'éducation en elle-même sera précieuse, et en attendant c'est une occupation. Une occupation qui ne implique pas de rentrer chez moi. Et on forme une bonne équipe, non ? Vous pouvez me montrer les ficelles, et je suis sûre qu'on se mettra dans et sortira de toutes sortes de situations excitantes en un rien de temps ! »
Elle glissa le morceau de poisson délicatement dans sa bouche et mâcha avec suffisance, visiblement imperturbable face à leurs mines consternées. Son expression se mit cependant à se flétrir assez vite, et pour des raisons décidément différentes, alors qu'elle annonçait après avoir enfin avalé.
« Beurk, dit Layla en grimçant vers son assiette. C'est dégueulasse. »
« Ouais, acquiesça Darius, la fixant encore avec une sorte d'horreur. Oui, j'ai peur que ce soit le cas. »
Les ombres s'allongeaient sur la prairie quand le Shérif de Port Nonsense rentra enfin chez elle pour la journée. Mis à part son nom amusant, c'était un village frontalier comme tous les autres — un petit patch de rues entouré de fermes et de chaumières isolées, dont l'une était sa propre maison. Certains shérifs impériaux préféraient loger dans des appartements attenants à leur bureau, pour être près de l'action, mais il n'y en avait pas eu de celle-là dans toute la région depuis les jours de la croisade de Horsebutt. Même l'Aube de Cobalt n'avait jamais frappé aussi loin au sud, et leur anéantissement semblait avoir dissuadé tout autre elfe ou centaure de quitter la Mer Dorée, à un mille ou deux au nord-ouest. En conséquence, le Shérif restait dans la petite maison à une bonne vingtaine de minutes de cheval de la ville, qu'elle et son mari avaient achetée. Elle y resterait, au minimum, jusqu'à ce que son enfant restant soit assez grand pour partir.
Rosalind Schwartz arrêta sa jument juste devant la grille de sa propre cour, étudiant la scène inhabituelle qui s'y déroulait sous le soleil couchant orangé. La présence de sa fille était habituelle ; Melody n'était pas du genre à rester enfermée, ou à rester immobile tout court, et comme d'habitude elle avait réussi à se couvrir de poussière et à faire un trou neuf dans le genou déjà raccommodé de son pantalon. Cette fois, toutefois, elle avait eu de l'aide.
Cela faisait un bon moment que la maison des Schwartz n'avait reçu la visite d'une Légionnaire d'Argent, et celle-ci était une vision plus inhabituelle que la plupart.
« L'appui ! dit la femme en souriant avec indulgence à l'adolescente, se campant sur ses jambes pour démontrer et tendant son épée en avant. Tout commence par la façon dont vous tenez. Arrêtez de gesticuler comme ça, un ennemi pourrait vous mettre par terre avec un bon éternuement si vous savez pas garder l'équilibre en action. »
Elle portait des galons de sergent sur l'épaule, et c'était une elfe — une elfe aux cheveux noirs. Rosalind vivait ici depuis assez longtemps pour savoir ce que ça voulait dire, bien qu'elle n'eût jamais soupçonné qu'une d'entre elles avait rejoint les Légions, de toutes choses. L'elfe, bien sûr, avait dû l'entendre arriver, mais pour l'instant elle gardait son attention sur Melody, toujours inconsciente.
« C'est mortel d'ennui, se plaignit la fille, brandissant le bâton qui lui servait d'épée factice. Allez, les épées ! La bataille ! L'action ! Comment tu peux — »
« Parce que les fondamentaux, c'est comme ça qu'on survit aux batailles et à l'action, répondit la Légionnaire sur le ton sec, rengainant son arme. J'ai comme l'impression que c'est pas la première fois qu'on t'en parle, non plus. »
« Ouais, c'est encore plus chiant quand Maman le fait. Melody attaqua des ennemis imaginaires avec son bâton, de mauvaise humeur. Je m'engagerai dès que j'aurai l'âge, Maman a dit que je pouvais. Je veux juste avoir quelques aventures avant de devoir me poser et devenir toute raide et chiante. »
« Le service militaire a pas grand-chose à voir avec l'aventure, répondit la sergente avec un sourire indulgent, mais ironiquement, si vous y entrez avec cet état d'esprit, un passage dans les Légions pourrait être exactement ce qu'il vous faut. Probablement pas ce que vous vouliez, ceci dit. »
Lucy choisit cet instant pour renâcler bruyamment et secouer sa crinière, contrariée de rester plantée là dehors alors qu'elle avait son box et son seau d'avoine qui l'attendaient au bout d'une longue journée. Melody se retourna, faillit se déséquilibrer (et confirma le point de sa visiteuse plus tôt), pour sourire à sa mère.
« Maman ! Salut ! On a une invitée ! »
« Je vois ça, répondit Rosalind en faisant un signe de tête au soldat, qui s'était tournée pour la faire face et saluait maintenant. » Je m'attendais pas à ça. Je suis le Shérif Schwartz. Que puis-je pour vous, Ser… gent… ?
— Locke, répondit-elle. Escouade 391. Inquiétez-vous pas, c'est pas une affaire de Légion.
— J'étais pas spécialement inquiète, répondit Rosalind en relevant un sourcil face au salut ; elle était démobilisée depuis des années, et avait de toute façon été sergente elle-même. Vu que les Légions n'ont plus d'affaires avec moi. Ce ne serait pas Principia Locke, par hasard ? »
« Ah, répondit l'elfe avec un sourire ironique, je vois que ma réputation me précède. »
« Elle dit qu'elle a grandi juste là-bas, dans le bosquet ! offrit Melody gaiement.
— Mm hm, c'est ce que j'ai entendu, dit Rosalind. Je vais pas souvent rendre visite aux elfes, moi, mais j'en trouve l'occasion de temps en temps. Assez souvent pour avoir entendu leur avis sur vous une fois ou deux… Sergente. » Elle releva lentement le menton, étudiant l'elfe de haut en bas. « Je dois dire que vous voir dans cette armure est très… Incongru, c'est le mot. Une personne plus suspicieuse pourrait se demander où vous l'avez trouvée. »
« Maman ! protesta Melody, scandalisée.
— C'est bon, dit Principia en grinçant. Ouais, je sais bien ce qu'on a dû entendre de la part de ces vieux arbres raides du bosquet. Je resterai probablement pas assez longtemps pour que ça compte, mais vous pouvez vérifier sur moi si vous voulez, Shérif. Je suis avec la Troisième, actuellement en garnison à Tiraas ; mon capitaine est Shahdi Dijanerad. Quoi qu'il en soit, c'est une visite personnelle. J'étais en fait une amie de votre mari. »
« Vous connaissiez Papa ? s'exclama Melody.
— Je l'ai connu. Principia se tourna vers elle et acquiesça. Anton était un bel homme et un bon ami ; j'ai été bien peinée d'apprendre sa mort. Encore plus peinée de ne l'apprendre que très récemment. On avait perdu le contact. »
« Intéressant, dit Rosalind doucement, caressant Lucy quand la jument renâcla de nouveau et piétina, agacée. Anton ne vous a jamais mentionnée. Pas une fois. Vous semblez être une chose bien particulière pour qu'on l'oublie comme ça. »
« Ouais, répondit l'elfe avec un soupir. Il était champion pour ne pas mentionner les choses. J'ai croisé votre fils Herschel à Tiraas la semaine dernière, ce qui a marqué la première fois que j'ai jamais entendu dire qu'Anton avait une famille. Je ne savais même pas qu'il était marié. »
« Je vois, dit Rosalind d'une voix plate, se raidissant en selle. Et y a-t-il… une raison particulière pour que ce fait soit pertinent ? »
Principia soutint son regard directement, mais soupira à nouveau. « Oui. Il y en a une. Vous et moi, on a besoin d'avoir une longue conversation gênante, femme à femme. »
Le Shérif étudia son invitée en silence un instant avant de parler — à sa fille aux yeux écarquillés, pas à Locke. « Melody, il se fait tard, et Marjorie est encore clouée avec sa cheville. Va l'aider à rentrer les moutons. »
« Mais Maman — » La protestation de Melody s'arrêta net quand Rosalind tourna la tête pour lui lancer un regard. « … oui, M'man. »
L'adolescente quitta la cour en bougonnant, claquant la grille plus fort que nécessaire, et s'en alla le long de la route vers la propriété du voisin, juste visible au loin. Aucune des deux femmes ne parla à nouveau jusqu'à ce qu'elle soit bien hors de portée de voix.
« J'ai eu des années pour faire mon deuil de la vie, dit enfin Rosalind. C'a été dur sans Anton, mais je me suis recousue. Et c'est pas comme si je savais pas qu'il était un homme imparfait, ou que j'avais pas mes idées sur la façon dont certaines de ses… aventures se sont passées. Mais tout ça, c'est de l'histoire. Avant que vous disiez quoi que ce soit d'autre, je veux que vous réfléchissiez très soigneusement à ce que vous êtes venue dire. Soyez sûre que c'est quelque chose qui doit être déterré. Parce que si ce n'est pas le cas, et que vous le déterrez… Je suis pas timide pour affronter les faits durs s'il le faut, mais j'aimerais tout aussi bien ne pas exhumer le passé sans bonne raison. »
« Il y a une bonne raison, dit Principia, son expression mortellement sérieuse. J'ai rien dit de tout ça à Herschel, parce que… Eh bien, je considère que c'est votre prérogative. Vous saurez mieux comment aborder le sujet avec les gosses, et tout ça est hors de mon domaine d'expérience. » Elle grimacia. « Ce n'est pas pour faire de la nostalgie, ceci dit, et ce n'est pas juste une affaire de famille. Il y a des raisons sérieuses, pratiques, pour que Herschel et Melody aient besoin de savoir qu'ils ont une sœur. »
Rosalind ferma les yeux un instant, prit une respiration pour se calmer, puis les rouvrit et descendit de selle.
« Venez dans la grange, dit-elle sèchement. J'ai un cheval à soigner et les corvées du soir à faire. Vous pouvez aider pendant qu'on parle. » Elle tourna le dos à l'elfe, emmenant Lucy. « Apparemment, c'est le minimum que vous puissiez faire. »
Daksh était assis sur le quai, fixant la mer tandis que le coucher de soleil s'estompait sur les montagnes derrière Puna Dara. Il était là depuis plus de deux heures quand le bizarre vint s'asseoir à côté de lui.
Après près d'une minute complète de silence, il tourna enfin la tête pour jeter un coup d'œil à son nouveau compagnon, qui était vêtu d'une robe de bure brune tout ce qu'il y a de plus enveloppante, fermée hermétiquement sur sa poitrine. Comme si la capuche profonde ne suffisait pas à cacher son identité, il avait un foulard en toile grossière qui lui couvrait le cou et le visage sous les yeux. Ses mains exposées étaient serrées dans des bandages.
Dans le climat de Puna Dara, la tenue était ridicule au point d'en être suicidaire, même maintenant que la chaleur de la journée commençait à se dissiper.
« Vous voulez en parler ? dit le nouveau venu d'une voix profonde étouffée par son masque absurde. »
« Pourquoi ? demanda Daksh sans réfléchir. »
La silhouette emmitouflée se souleva légèrement dans ce que Daksh ne réalisa qu'un instant plus tard être une épaule haussée. « Ça peut aider. »
Il reporta son regard sur l'horizon qui s'assombrissait. Étrangement, même cette absurdité ne fit pas grande impression. « Ça n'a pas d'importance. »
« C'est la même chose que de dire que vous n'avez pas d'importance. »
Daksh rit, amèrement. « Clairement, je n'ai pas d'importance. Pas pour mes filles, qui me chassent de ma propre maison. Pas pour mon fils Rasha, qui a disparu à Tiraas pour devenir un voleur. Je n'ai certainement pas d'importance pour aucun de ceux qui achetaient mon poisson. »
« Il y a un problème avec votre poisson ? »
« C'est le poisson de Naphthène maintenant, pas le mien. Mon bateau a coulé. » Daksh se reprit, puis secoua la tête. « Non, ce n'est pas vrai. J'ai coulé mon bateau. J'étais saoul. Le gagne-pain de ma famille… Non, je n'ai pas d'importance. Pas même pour moi. »
Il y eut un silence encore un moment avant que l'étranger ne parle à nouveau.
« Est-ce que vous voudriez ? »
Daksh poussa un court soupir. « Beurk. Pour quelle secte vous recrutez ? »
Le rire de l'homme fut un râpeux grattement, avec une étrange tonalité sous-jacente comme du métal qui grince sur de la pierre. Le son bizarre finit par attirer l'attention totale de Daksh.
« Peut-être y a-t-il une meilleure question, dit l'homme. Quoi que… secte, ou quoi que ce soit d'autre que je puisse représenter. Si vous pouviez importer. Si vous pouviez être fort. Sans peur. Puissant. Invincible. Combien ça vaudrait pour vous ? »
« Vous êtes fou, dit Daksh factuellement. »
« Je le suis peut-être bien, acquiesça la silhouette à capuche en hochant la tête. Ma question reste. »
« Si vous pouviez faire ça ? Il haussa les épaules. Vous pouvez pas, mais si vous pouviez ? N'importe quoi sauf mon âme. C'est tout ce qu'il me reste, maintenant, alors il semble que j'aie rien à marchander. Ce qui fait deux de nous. »
« Vous avez tellement tort. » La silhouette emmitouflée se leva brusquement, attrapa son vêtement grossier à la gorge, et tira fermement, arrachant les couches enveloppantes de tissu en un seul coupimprobablement puissant. Daksh recula face à son mouvement soudain, et se retrouva à contempler l'homme avec stupeur.
Il ne portait plus maintenant que ses bandages aux bras et un simple pagne autour des hanches, exposant le métal qui le recouvrait partiellement. Son bras droit entier était fait de longueurs de cuivre et d'acier, légèrement tordues comme si elles avaient été récupérées de la ferraille, liées entre elles par des charnières et des ressorts — et pourtant, sous les bandages de sa main, ses doigts semblaient être de la chair normale. Le métal formait sa jambe gauche du genou vers le bas, et des fragments de ferraille s'agglutinaient sur la peau de sa droite comme des berniques, comme s'ils perçaient à travers depuis des structures sous la peau. De l'articulation artificielle de son épaule droite, des longueurs irrégulières de métal de récupération rampaient sur sa poitrine, formant un triangle très grossier dont la pointe couvrait son cœur, sur lequel trônait une boussole abîmée au boîtier de verre vert.
La moitié de son visage était couverte de plaques de cuivre et de fils de laiton, y compris son œil gauche, qui était une petite lampe-fée bleue.
« Vous, mon ami, n'êtes pas mort, proclama l'homme à demi-métallique en grinçant exubérant et en exposant — sans surprise — des dents de fer. Et ça seul veut dire que vous avez beaucoup à offrir. Vous êtes encore un homme. Vous comptez encore. Vous valez la peine d'être préservé ! »
Il se pencha en avant, tendant la main bandée de son bras droit en métal.
« Mais vous pouvez toujours devenir… plus. »