Le convoi ralentit jusqu'à s'immobiliser, les Rails crépitant sous ses roues, et les portes des wagons s'ouvrirent avec un doux sifflement. L'une d'elles s'écartait et Billie en jaillit, atterrissant sur le quai, les poings levés au ciel dans un élan de triomphe.
« WHOOHOO ! » beugla-t-elle. « Putain, j'adore ces trucs ! Il m'en faut un, je m'achète un bout de terrain et je construis un Rail qui tourne en rond. Vous croyez que ça coûterait combien ? »
Elle se tourna vers les autres en grinnant pendant qu'ils descendaient. McGraw s'appuyait raide sur son bâton ; Joe posa le pied avec une prudence extrême, concentré sur son équilibre et sur le maintien de son petit-déjeuner. Weaver tituba hors du wagon, les bras crispés sur son étui à guitare, et plissa les yeux vers la gnome avec une méchanceté lassée.
« Tu sais quoi ? » dit-il. « Je te déteste vraiment. »
« M'en fiche, » répondit Billie gaiement. « Bon ! Nous y voici, alors. »
Leur convoi était légèrement mieux équipé que la plupart des lignes frontalières ; non pas qu'il possédât toutes les « mesures de sécurité » qu'on murmurait installer sur les lignes intérieures, mais il avait au moins des ceintures. Celles-ci n'étaient pas optionnelles. Cette ligne particulière pénétrait en territoire vallonné au pied du Wyrnrange — en fait, ces collines formaient le même massif qui s'élevait progressivement vers les vieilles montagnes arrondies de Viridill, bien plus au sud. Ici, elles n'étaient guère plus que de la décoration autour des Wyrns, bien plus jeunes et acérés, mais encore assez hautes pour que les franchir à la vitesse des Rails (creuser des tunnels dans les collines n'avait apparemment pas figuré au budget impérial) eût pulvérisé les cervelles des passagers contre le toit de leurs wagons, sans quelques retenues.
Le corbeau battit des ailes, se détacha de l'épaule de Joe, et l'instant d'après Mary se tenait à leurs côtés, calme et insondable comme toujours.
« Nous pouvons nous reposer quelque temps dans cette ville, si vous le souhaitez, » dit-elle. « Un peu de récupération ne nuirait pas, et en tout cas, les divinations qui me mèneront à Khadizroth prendront du temps. »
« Combien de temps, si je peux me permettre de demander ? » s'enquit McGraw. Il s'appuyait toujours lourdement sur son bâton, mais d'une seule main à présent.
« La magie en question ressemble beaucoup au pistage d'une créature à travers la nature sauvage, » répondit-elle. « La piste s'arrête quand elle s'arrête. J'espère que ce sera une question d'heures... peut-être de jours. Il ne semble pas probable que notre proie se soit installée près de territoires occupés par les humains, et les renseignements de Darling n'ont pu le localiser plus précisément que "le Wyrnrange". Ce n'est pas une petite région à inspecter. »
« Charmant, » grogna Weaver.
« Ouais, appelons ça le plan B, » dit Billie. « J'ai une meilleure idée. Y a un village gnome pas trop loin d'ici, à peu près une demi-journée de cheval dans les collines. Je vous le garantis, ils connaîtront la position exacte de n'importe quel dragon vivant sur leur territoire, pourront probablement nous dire tous ses déplacements, l'étendue de son rayon d'action, qui l'accompagne, combien de moutons il bouffe au p'tit déj' et quelle est sa race préférée. »
« Pourquoi les gnomes s'intéresseraient-ils à un dragon ? » ricana Weaver.
« Gamin, c'est possible d'être à ce point con ? Quel genre d'abruti fini ne se soucierait pas d'un dragon ? »
« Tu sais que ton accent s'épaissit plus on s'éloigne de la civilisation ? »
« Ouais, trop de confort me déclenche mes allergies, ça me bouche le nez. »
« C'est un bon plan, » dit Mary. « J'ai trouvé les gnomes fiables quand il s'agit de dangers sur leur territoire. Au pire, si Khadizroth a échappé à leur détection, nous serons plus près des montagnes et je pourrai toujours tenter mon... » Elle baissa les yeux sur Billie. « Plan B. »
« C'est parti, alors ! » déclara la gnome, s'asseyant droit sur le quai et fouillant dans ses poches. Elle avait visiblement d'impressionnants sorts de sac sans fond sur ses diverses pochettes, à en juger par la quantité massive de bois, métal, outils et matériel d'enchantement qu'elle commença à étaler autour d'elle. En quelques instants, la pile était plus volumineuse qu'elle.
« Qu'est-ce que tu fous, bordel de merde ? » exigea Weaver. « C'est un quai public du Rail. »
« Oh, arrête de te plaindre, » le congédia Billie, assemblant des tiges d'acier. « Personne s'en fout. Pas comme s'ils faisaient un commerce florissant par ici... En quoi que ce soit, à en juger par l'allure des lieux. »
Joe avait surveillé discrètement les gens alentours à chaque mention du nom de Khadizroth, mais personne ne leur prêtait attention. La performance de Billie attira quelques regards curieux, mais rien de plus. Hollowfield était une agglomération considérablement plus grande que Sarasio, assez importante pour être considérée comme une petite ville, pour tout qu'elle n'eût que quelques décennies. Manifestement, la densité de population était telle qu'on n'attendait pas de se mêler des affaires de ses voisins, pour tout que l'endroit parût endormi et calme sur le moment.
Située loin dans le nord chaud, Hollowfield était un établissement commercial et minier — les deux allaient fortement de pair, aussi proche qu'elle était des royaumes nains. Au sud-est, le terrain s'aplanissait progressivement en la Grande Plaine, bien qu'ils ne fussent pas assez près de la frontière pour voir la Mer Dorée elle-même. Les contreforts s'élevaient vers le Wyrnrange à l'ouest, les montagnes acérées formant un mur oppressant qui courait du sud au nord, bloquant tout l'horizon. Bien plus au nord, à travers d'autres prairies, se profilait la chaîne de l'Échine, l'antique massif qui s'étendait sur toute la côte nord du continent, sans nulle part un port ou une plage — rien que des falaises et des rochers traîtres. Ces montagnes abritaient les royaumes nains en leur sein, et les demeures des hauts-elfes reclus au-dessus.
Hollowfield elle-même était une étendue plutôt terne de structures carrées en pierre, mais debout là à regarder autour de lui, Joe ne put s'empêcher de sentir qu'il se tenait à l'intersection de plusieurs royaumes distincts de l'aventure. C'était, bien sûr, une pensée sotte à cette époque. Les royaumes nains vacillaient au bord du désastre économique et en étaient là depuis le Traité de Naris, la Grande Plaine voyait des fermes et des troupeaux de bétail là où jadis n'avaient erré que des elfes nomades, et le Wyrnrange était exploité industriellement pour ses mines et carrières ; cela faisait des décennies qu'on n'avait vu de yeti ou de loup-garou descendre de ses hauteurs. Essayer de ramener ses élans d'imagination à la raison de cette façon ne fit que le laisser légèrement mélancolique, comme s'il était né un demi-siècle trop tard.
Il se tourna vers ses compagnons et dut cligner des yeux et secouer la tête. Billie avait déjà étendu sa construction jusqu'à former une charpente de bois et de métal à peu près de la taille et de la forme d'un petit chariot, et y avait fixé de lourdes toiles pour le plancher et les parois. Le tout était maintenant sens dessus dessous ; elle installait les essieux. Quatre roues, faites de longueurs d'acier courbé boulonnées ensemble, gisaient empilées à côté, près d'un tas de matériel d'enchantement. Joe reconnut des cristaux de puissance, un contrôleur logique de golem et une interface runique. Il n'était pas amateur de carrosses, mais il n'était pas difficile de deviner ce qu'elle faisait.
« Un carrosse ? » dit-il, fasciné. « Tu transportes un carrosse enchanté pliable dans tes poches ? »
« Nan, » répondit-elle en serrant des boulons. « Je transporte un tas de ferrailles bonnes à être assemblées dans la configuration dont j'ai besoin. Aujourd'hui, c'est du transport ! Faites-moi confiance, on n'a pas envie de marcher jusqu'à ces collines, et je payerai pas un sou pour louer des montures ici. Ce ne sera pas un Fauconnier, mais ça nous y mènera. »
« Je vais nous trouver à bouffer, » dit Weaver, se retournant et s'éloignant vers l'extrémité du quai, où plusieurs étals de vendeurs avaient été dressés pour servir les voyageurs du Rail.
« Comment peux-tu penser à la bouffe après ce trajet ? » demanda McGraw, grimacant.
« Un truc qui se garde pour plus tard, » précisa Weaver. « Non, j'ai pas faim non plus, mais ça vaut mieux que de rester planté là comme un putain de touriste pendant qu'elle assemble sa ferraille. »
« Le langage, » dit Joe machinalement.
« Gamin, c'était à peine mignon la première fois. Tu grossis ma liste de raisons de te flinguer dans le dos. »
Joe le regarda s'éloigner en se dandinant. « Tu penses qu'il était à quel point sérieux ? » demanda-t-il enfin.
McGraw pouffa. « Ne lui prête pas attention, fiston. C'est un râleur. Les aventuriers ne vivent pas assez longtemps pour gagner une réputation comme la sienne en assassinant leurs compagnons par distraction. »
« En fait, » dit Mary agréablement, « certains font leur réputation comme ça. »
« Le gamin est tout en paroles, » dit Billie gaiement, grognant tandis qu'elle basculait le véhicule maintenant sur roues pour le remettre à l'endroit. Elle travaillait avec une vitesse et une efficacité vraiment étonnantes, grimpant maintenant dessous pour commencer à installer les composants d'enchantement qui feraient tourner les roues.
« Tout le respect que je vous dois, » nota McGraw, « ce truc a pas l'air très... solide. »
« Ben, je la prendrais pas pour un trajet d'ici à Shaathvar ou un truc du genre, » grogna Billie, « mais elle nous mènera à Venomfont sans problème. »
Joe, qui scrutait à nouveau le paysage, se whipped vers elle. « Attendez, on va où ? »
C'était en fait le premier tour de Joe dans un carrosse sans chevaux, donc il manquait de base de comparaison, mais d'après les plaintes très éducatives de Weaver, il apprit que la machine assemblée à la hâte par Billie manquait de plusieurs caractéristiques considérées comme essentielles, comme des enchantements d'amortissement. Effectivement, le trajet était très cahoteux ; il n'y avait apparemment pas de routes menant où ils allaient, ce qui les forçait à monter et descendre des collines broussailleuses, rouler sur des rochers et de petits buissons et contourner tout ce qui était trop gros pour le chariot. Il n'y en avait pas beaucoup ; c'était un paysage singulièrement aride.
Billie était assise devant sur une petite plateforme surélevée boulonnée au châssis du chariot ; l'interface de contrôle, au lieu d'être fixée comme sur n'importe quel carrosse, était reliée aux essieux par des fils. Elle la tenait d'une main, appuyant sur les runes au besoin de l'autre, et Joe espéra ardemment qu'elle savait où ils allaient. « Vers les montagnes » n'était pas difficile, mais les montagnes, comme Mary l'avait souligné, étaient immenses.
Mary leur fit gagner une place de passager précieuse en restant en forme d'oiseau ; elle semblait avoir choisi l'épaule gauche de Joe comme perchoir par défaut. Se faire approprier comme meuble par une immortelle légendaire était si surréaliste qu'il n'avait pas pris la peine de démêler ce qu'il en pensait. Joe et McGraw étaient assis côte à côte, le dos contre l'avant du chariot, Weaver affalé en face d'eux. Il n'y avait pas de bancs, et c'était assez bas pour que leurs jambes s'emmêlent au milieu, pas du tout une façon confortable de voyager. Weaver avait sorti sa guitare et grattait sans but. Il avait essayé, brièvement, de vraiment jouer, mais les secousses et les cahots du véhicule s'étaient révélés trop violents pour le permettre. Il était difficile de dire à quel point il était déçu par cela ; l'homme était si perpétuellement grognon qu'il était inutile de s'interroger sur ce qui le chagrinait.
« C'est ce moment-là, » médita Joe à voix haute.
« Ben, c'est un moment, » rumina McGraw. « J'peux pas dire que je m'attende à me remémorer celui-ci avec tendresse comme un de mes préférés. » Mary croassa doucement.
Joe secoua la tête. « C'est... un procédé littéraire qui a commencé à apparaître dans la fiction d'aventure moderne. Vos héros sont en plein milieu de quelque chose de fastidieux et d'inconfortable, et commentent sur le fait que c'est jamais comme ça dans les histoires, et quelqu'un de plus expérimenté dit que la plupart de l'aventure c'est les longues portions ennuyeuses entre l'action. »
« Tu lis beaucoup de fiction d'aventure ? » demanda Weaver, haussant un sourcil avec superbe.
« Y a pas grand-chose à faire dans une ville frontalière une fois que les bandits sont chassés, » dit Joe sur la défensive. Il n'allait pas dire à l'homme qu'il vivait dans un bordel.
« C'était une question rhétorique, » dit Weaver, grinçant ouvertement maintenant. « On t'a tous rencontré. »
« Arrive que ce soit vrai, quand même, » nota McGraw. « Je doute qu'il y ait un boulot ou un chemin dans la vie qui soit de l'excitation tout le temps. Personne pourrait le supporter s'il y en avait. »
« De toute façon, je pense pas que ce soit mal de penser en termes d'histoires et de sagas, » ajouta Joe. « On est en route pour combattre un dragon. C'est à peu près la chose la plus traditionnellement mythique qu'une personne puisse faire. »
« Ne romantise pas ça, gamin, » dit Weaver, l'air encore plus sombre que d'habitude. « C'est un différent politique entre deux individus puissants au sujet de deux femmes. On est un groupe de nervis qu'on paie bien pour éliminer l'une des parties. Personne écrira une saga là-dessus, et tu devrais t'en réjouir. »
« Je pense que tu simplifies un peu trop, » dit Joe, fronçant les sourcils. « T'as entendu l'Évêque sur ce que ce dragon faisait avec ces elfes. »
« Ouais ? » Weaver pinça un arpège dissonant. « Qu'est-ce qu'il faisait ? Sauver un groupe de réfugiés qui auraient probablement fini en camps d'internement ou exécutés sommairement si l'Empire les avait chopés ? Fonder une famille ? »
« Utiliser des femmes comme reproductrices ! »
« Ouais, c'est pas mal sinistre, » concéda Weaver, « en supposant que Darling nous ait dit toute l'histoire, ce que je doute, et en supposant qu'on lui ait dit toute l'histoire, ce qui est à peu près inimaginable. Et même si c'était le cas, en quoi Khadizroth est le méchant de l'histoire ? Je suis bibliothécaire et ancien barde ; je connais les histoires. Les meilleures forcent le protagoniste à confronter sa propre éthique et à faire des choix douloureux. Khadizroth le Vert est connu pour être honorable jusqu'à la bêtise. Il a aussi vécu assez longtemps pour voir des royaumes humains querelleurs absorbés par un Empire tout-dévorant. Il était en vie quand cet Empire a déchaîné l'enfer lui-même sur Athan'Khar. Si vous voyiez les souris dans vos murs se mettre à l'enchantement et commencer à brûler les maisons de vos voisins... Jusqu'où seriez-vous prêt à transiger pour les arrêter ? »
« Je... Pense quand même que tu simplifies, » dit Joe, un peu abattu.
« Est-ce que je simplifie ? » Weaver grimaça désagréablement. « Comment ? »
« Il n'a pas entièrement tort, » dit Billie depuis l'avant, sans avoir l'air particulièrement concernée. « C'est pour ça que je fais un point d'honneur à jamais creuser les motivations et les valeurs de chaque personne dans un conflit où je suis payée pour intervenir. Ces conneries, c'est pour les diplomates et les prêtres. Si tu gagnes ta vie en cassant des gueules et en faisant exploser des trucs, comprendre pourquoi tout le monde fait ce qu'il fait est un handicap, pas un atout. Tout le monde a ses raisons. »
« Mais... c'est un dragon, » protesta Joe. « Vous savez comment ils sont. Surtout avec les femmes ! » Mary ébouriffa ses plumes et croassa sèchement, le faisant sursauter.
« Ouais, » musa Weaver. « Et qu'est-ce qu'il y a de si terrible là-dedans ? »
Joe le fixa, ébahi.
« Il y a quelque temps, avant que je quitte le métier, j'étais avec un groupe un peu comme celui-ci, incluant une prêtresse d'Avei, » dit Weaver, le regard vague sur l'horizon qui défilait. Ses doigts, semble-t-il de leur propre chef, se mirent à pincer une mélodie sombre, çà et là heurtée par les cahots du chariot sur le terrain périlleux. « On était assis autour d'un feu de camp une nuit et j'ai fait un commentaire très parecido à celui-là. Je me souviens même plus comment la conversation en est venue aux dragons ; je me souviens surtout de la façon dont elle m'est tombée dessus. Dis-moi, Joe, t'as déjà réfléchi aux dragons et aux femmes, et pourquoi tout le monde s'emballe là-dessus ? »
« J'aurais pensé qu'une aveniste de tous les gens serait dégoûtée par le sujet, » dit Joe.
Weaver haussa les épaules. « Qu'est-ce qu'ils font ? C'est une espèce entièrement mâle ; ils s'accouplent avec des femelles humanoïdes pour se reproduire. C'est juste leur nature. Rien de particulièrement mal là-dedans. »
« C'est dans la nature des loups terribles de bouffer les gens. Rien de mal là-dedans non plus, mais on les tue pour ça. »
« Mais bouffer des gens et baiser avec eux, c'est pas du tout le même territoire, » dit Weaver avec ironie.
« La frontière s'efface si tu le fais bien ! » gloussa Billie. Joe rougit.
« Mais... ils ne violent pas les femmes ? » demanda-t-il, confus.
« Parfois, occasionnellement, » dit Weaver en haussant les épaules. « En fait assez rarement ; comme je comprends, la poursuite, la séduction, c'est une grande partie de l'attrait pour eux. Mais oui, de très jeunes dragons poursuivant leur première compagne ont été connus pour user de force ou de coercition magique. Considérons ça, voulez-vous ? Combien de dragons sont même en vie sur ce continent ? »
« Trente-et-un, » dit Billie sans se retourner. « Trente-deux si vous comptez Razzavinax le Rouge ; il vit sur une île au large de la côte est. En fait, c'est probablement moins de la moitié. On les retire de la liste active que si la mort est confirmée, et... Ben, c'est piégeux. Un dragon malade qui sait qu'il meurt rampe presque toujours pour le faire en secret. Et ceux qui se font faire par des aventuriers dans leur propre repaire, ben, les aventuriers laissent généralement pas fuiter ce qui s'est passé, pour garder l'emplacement du trésor du dragon secret. Ouais, y a des noms sur la liste active qu'on a pas vus depuis des siècles. »
« Exact, » dit Weaver équitablement, d'une sang-froid inhabituel face à cette longue interruption. « Donc, disons, probablement une douzaine de dragons dans tout l'Empire, peut-être quelques-uns de plus. La plupart n'ont probablement jamais commis de viol ; ceux qui l'ont fait, probablement une ou deux fois. Bien sûr, c'est une chose horrible pour les victimes, mais statistiquement ? Si on doit s'emballer pour le viol, les dragons sont à peu près même pas une considération. Ce focus appartient aux humains, et à toutes les façons dont on est des créatures horribles. Le viol est un prétexte, M. Jenkins. » Il grinça comme un loup. « On hait les dragons parce qu'ils viennent pour nos femmes. Ils sont immensément puissants et ils nous prennent nos biens. Mentionnez les habitudes d'accouplement des dragons en société polie quelque fois, et faites attention à tous les frissons délicats et expressions de dégoût. Ça, mon petit ami, c'est le regard du sexisme shaathiste pur et dur, à l'envers. Tout ça tourne autour de la conception des femmes comme des choses qu'on possède, pas comme des gens avec pouvoir sur leurs propres choix. Y a à peu près aucune autre façon d'expliquer qu'on s'énerve si une dame veut baiser un dragon. Ou n'importe quoi d'autre. »
« Drôle, » dit McGraw doucement. « Je t'aurais jamais pris pour un féministe, M. Weaver. »
« On peut comprendre une philosophie sans y souscrire, Longshot. J'en sais assez pour persuader une Légionnaire d'Argent que j'ai pas besoin de me faire botter le cul. »
« Ça arrive souvent, je parie, » dit Billie gaiement.
« C'est une compétence de survie vitale, » acquiesça Weaver.
Joe ne répondit pas. Il fixait l'horizon lointain derrière eux, fronçant les sourcils pensif.
Avant d'atteindre leur destination, le groupe apprit à être reconnaissant pour les saucisses frites et panées achetées à la hâte par Weaver, aussi peu appétissantes qu'elles eussent paru sur le moment. Au fil de la journée, midi passé, même les saucisses froides firent un déjeuner passable. McGraw gagna le bref désaccord, assez civil, sur lequel d'entre eux fournirait un abri contre le soleil ; il conjura réellement un petit nuage au-dessus du chariot, qui procurait non seulement de l'ombre mais une brume fine et agréable. Weaver se plaignit amèrement de cela en rangeant sa guitare protectivement.
Le sens de l'orientation de Billie s'avéra correct, cependant ; peu après midi, le trajet s'était régularisé lorsqu'elle trouva une vraie piste. Fanée et par endroits, certes, mais les vieilles marques d'ornières étaient inconfondables. En montant dans les collines, la piste s'était muée en une vraie route, non pavée mais bénieement lisse après les secousses du matin, sinuant entre les collines de plus en plus hautes de chaque côté tandis que les montagnes devant eux se dressaient toujours plus haut. Finalement McGraw dispensa son nuage de plus en plus superflu, alors qu'ils roulaient plus souvent à l'ombre qu'au soleil.
Leur arrivée à Venomfont fut soudaine, bien qu'il y eut des signes ça et là à l'approche. Ils passèrent de vieilles pièces d'armure et des armes brisées, usées par les éléments à peine plus que des lambeaux et seulement visibles grâce à l'absence de végétation. Deux fois ils aperçurent des squelettes partiels.
« On croirait qu'ils pourraient nettoyer l'endroit, s'ils y vivent vraiment maintenant, » dit Weaver critique.
« Nous on aime l'ambiance, » dit Billie en haussant les épaules.
L'entrée de Venomfont même se dressa devant eux au détour d'un virage serré, les prenant par surprise. Billie stoppa le chariot dans une petite vallée plate qui se terminait par une paroi rocheuse. De celle-ci dépassait une énorme tête de serpent sculptée, gueule grande ouverte et bordée de stalactites et stalagmites cruellement acérées, représentant bien plus de crocs qu'un serpent n'en a réellement. Un feu vacillait sombrement dans les orbites de la bête de pierre — un feu vert. Sa gueule ouverte, au ras du sol de la petite vallée, formait un tunnel profond dans le flanc de la montagne.
« Charmant, » dit Weaver aigrement.
« Si le ton de la voix pouvait être enregistré par écrit, ils le mettraient sur ta pierre tombale, » dit Joe, s'extirpant par-dessus le bord du chariot et sautant au sol.
Ils n'étaient pas seuls ; un gnome assis devant un petit feu de camp se leva et s'approcha d'eux, grinnant largement. Il portait une hallebarde qui paraissait énorme sur lui et n'aurait pas été assez longue pour former le manche d'un balai humain utilisable.
« Tant que je vis et respire, Billie Fallowstone ! » déclara le garde. « C'est un vrai honneur, et pas qu'un peu. »
« Pourquoi c'est... c'est, euh... » Elle pencha la tête, le scrutant avec perplexité. « Désolée, je te connais ? »
« Non, » dit-il gaiement. « Je m'appelle Collins, mais ne t'en fais pas pour les gens comme moi. J'espère que vous cherchez pas à plonger dans les profondeurs ? Venomfont n'est pas ouvert à l'exploration pour encore six ans ce cycle. »
« Oh, je sais tout ça, inquiète-toi pas. En fait on cherche juste à passer la nuit, se ravitailler et avoir des infos. »
« Ben, alors vous êtes au bon endroit ! » proclama Collins, s'inclinant avec extravagance. « Vous foncez tout droit, faites comme chez vous. Venomfont vous souhaite la bienvenue ! »
« Putain, oui, » dit-elle en grinnant, et poussa le chariot vers l'avant.
Joe choisit de ne pas remonter ; Billie en gardait la vitesse basse en guidant le véhicule dans la gueule du serpent, et il n'eut aucun mal à suivre à la marche. Il resta proche, toutefois, essayant et échouant à ne pas être intimidé par l'obscurité incombante et les crocs de pierre massifs. L'endroit avait été conçu pour être oppressant, et bien conçu.
« Je dois dire, » remarqua-t-il, surtout pour combler le silence, « quand tu as dit que les gnomes s'étaient installés à Venomfont, je m'imaginais... Ben, un village. Dehors, autour de l'entrée. »
« Quoi ? Ça serait complètement barré, » renifla Billie. « Pourquoi monter un bidonville branlant dehors où c'est tout exposé aux éléments alors qu'y a une structure souterraine parfaitement fonctionnelle à utiliser ? Les niveaux supérieurs sont déblayés depuis des siècles, safe comme chez soi. Faites pas gaffe à la pierre d'origine — tout est là pour la valeur historique. C'est du territoire gnome maintenant, vous serez aussi en sécurité que dans votre p'tit lit. »
Venomfont était un donjon notoire, de ceux jamais vraiment conquis ; jusqu'à la fin de l'Ère des Aventures, il avait été source de pillages occasionnels et de troubles fréquents. À peine un culte du serpent nettoyé par des héros qu'un autre s'enracinait, pillant la campagne environnante et accomplissant... ben, tout ces rites indicibles que les cultistes du serpent trafiquaient dans l'intimité de leur repaire maléfique. Billie avait raison sur l'exactitude historique, songea Joe tandis qu'ils avançaient en grinçant jusqu'au bout du long tunnel et débouchaient dans une immense caverne. Il n'avait pas cru qu'une architecture aussi élaborément sinistre pût exister en dehors des illustrations de livres d'aventure particulièrement kitsch.
Les serpents étaient partout. Les énormes colonnes soutenant l'espace étaient des serpents sculptés ; ils s'enroulaient autour des entrées des salles latérales, formaient des motifs en mosaïque sur les murs et même le sol. Leurs gueules crochues formaient des fontaines d'où l'eau jaillissait avec un son incongrûment joyeux. De toutes parts, des yeux serpentins taillés dans une pierre verte faiblement réfléchissante luisaient avec suspicion sur eux.
Et pourtant, par-dessus et autour de tous les serpents, les gnomes avaient clairement laissé leur marque. Des poteaux en acier poli soutenaient des lampes-fées modernes, illuminant la caverne d'une lueur vive et constante qui faisait paraître les sculptures autrefois ombreuses et à peine entrevues délavées et plutôt ridicules. Les portes sculptées en serpents étaient pendues de rideaux joyeusement à motifs et de guirlandes de perles, des structures en métal et en bois avaient été ajoutées devant certaines salles pour former des vitrines et des bâtiments indépendants. Des bruits de conversations et de rires résonnaient, même de la musique de quelque part au loin, et les odeurs de cuisine et de bois brûlé flottaient sur le tout. La caverne tentaculaire était devenue une ville, lumineuse et plaisante, remplie de gnomes vaquant çà et là à leurs affaires. Le mal oppressant et incombant autour, le village moderne vibrant qui l'ignorait, et le fait que ce dernier fût à moitié échelle... C'était la chose la plus surréaliste que Joe ait jamais vue.
Pas loin au-delà de la sortie du tunnel se trouvait une place, au centre de laquelle se dressait une sculpture en bronze, à peu près de taille humaine, d'un cobra à trois têtes avec des bras, ses doigts se terminant en serres. Il s'en approcha pour lire la plaque dressée devant.
« Svinthriss, premier et plus grand Boss de Venomfont, jadis maître de cette caverne. Tué par Talia Valradi de Calderaas. »
« Frotte le bout de sa queue pour la chance, » dit Billie gaiement, sautant à terre. « Bon, tout le monde dehors ! Faut que je démonte ce truc avant qu'il s'effondre. On devra continuer à pied ; le chariot servira à rien dans les montagnes. »
« C'est incroyable, » murmura Joe, se tournant pour scruter la ville gnome. Ses résidents étaient présents mais pas nombreux ; ils regardaient les nouveaux venus avec intérêt, mais semblaient se tenir à l'écart de les aborder. Il révisa sa première estimation ; la ville dans Venomfont était moderne, propre et lumineuse, mais plutôt endormie en termes d'activité.
« Ouais, » dit Billie gaiement. « Tu croirais que les gnomes étaient nomades ? Comme les elfes des plaines ! Seulement dans les cent dernières années environ qu'on a commencé à vraiment s'installer dans des endroits, le dernier d'entre eux dans un des vieux donjons. Meilleur moyen de contrôler l'accès aux catacombes profondes, sans parler du butin qu'elles contiennent. Bien sûr, l'Empire a pigé le truc vite fait ; ils sont pas assez brutaux pour déloger des gnomes honnêtes de chez eux, mais ils ont chopé quelques donjons pour eux. Ce sont basically des bases de l'Armée maintenant ; ceux qui ont encore du bon matos sont sondés par des équipes d'assaut impériales. »
« La plupart des vieux donjons sont partiellement déblayés ? » demanda-t-il, fasciné.
« Un bon nombre sont entièrement déblayés, » dit McGraw, s'étirant et se massant le bas du dos. « Certains, par contre, sont le genre d'endroits qu'on ne peut jamais vraiment mater. Juste contenir. Les gnomes rendent service au monde en gardant un couvercle dessus ; je dis que ça vaut le coup de les laisser avoir le premier crack au butin. Surtout depuis que leur économie en dépend à peu près totalement maintenant. »
« Ouais, y en a qui sont vides maintenant, » acquiesça Billie, concentrée sur le dévissage de boulons. « Certains définitivement aussi dangereux qu'au jour de leur ouverture, comme dit l'vieux. Ceux-là datent mostly de l'époque des Anciens Dieux. Un seul est mostly intact, le Gouffre, sous Last Rock ; Tellwyrn l'utilise pour entraîner ses gamins d'Université et laisse plus personne y toucher. Et puis y a ceux comme Venomfont, entre-deux. Ce donjon est en jachère en ce moment. Les portes vers les niveaux inférieurs sont scellées, et pas d'exploration permise tant que les monstres n'ont pas eu le temps de reconstruire leurs populations. Celui-là c'est mostly des gobelins tout en bas ; ils font un peu de travail minier et d'enchantement primitifs, donc c'est encore assez rentable quand l'exploration rouvre. »
« Vous cultivez les donjons, » dit Joe avec émerveillement.
« Ouais, » dit Weaver avec dédain. « Quel âge de merveilles on vit. On va vraiment juste rester plantés là à expliquer l'ère moderne au gamin ? »
« Garde ton calme, je bosse, là, » dit Billie sans rancune. « Je vous ferai visiter dans une minute. Y a pas de fournitures comme les fournitures gnomes, et on peut avoir un bon repas et un endroit où dormir pour pas cher, avec le donjon lui-même pas vraiment ouvert. Primo, bien sûr, faut qu'on chope nos renseignements sur où notre gars a posé ses valises. »
« On a des provisions, » dit le barde avec pétulance.
« Y en a de meilleures ici, » répondit-elle. Le chariot était déjà entièrement réduit en pièces ; vraiment, la vitesse à laquelle elle travaillait était stupéfiante. Billie était maintenant occupée à trier ses pièces et à les ranger dans leurs diverses pochettes. « Sérieux, même sans le donjon actif, Venomfont c'une source fantastique pour les réactifs rares ! Ils ont toutes sortes de bonnes choses dans les boutiques ici. Des haricots de Naiya ! Des bottes de Nimbus ! Du souffle de chien de l'enfer ! »
« Non ! » Un gnome à la barbe blanche fournie déboula vers eux, agitant les bras. « Pas de souffle de chien de l'enfer ! Les bottes d'Arachne, Fallowstone, tu vas arrêter de dire ça aux gens ?! Tu sais combien de sorciers on a eus qui ont essayé de forcer l'entrée pour mettre la main sur la réserve secrète de souffle de chien de l'enfer inexistant ?! »
« Le voilà ! » s'écria Billie, s'approchant de l'homme les bras grands ouverts comme pour un câlin. « Maître-Cartographe Bagwell, exactement le bonhomme qu'on avait besoin de voir ! Donne-nous un baiser ! »
« Dégage, salope ! » hurla-t-il, arrachant son chapeau bouffant et lui assénant un coup sur la tête avec.
« C'est quoi le truc avec le souffle de chien de l'enfer ? » demanda Joe à McGraw en baissant la voix.
« Réactif extrêmement rare, » répondit le vieux sorcier sur le même ton. « Utilisé en nécromancie. Vous pouvez à peu près pas l'avoir sur le plan mortel. »
« Bon, bon, prends pas la mouche, » disait Billie, grinnant toujours. « Écoute, on sera hors de tes pattes demain, on a juste besoin d'un p'tit renseignement et t'es exactement l'homme pour le fournir. On est à la recherche d'un dragon ! »
Bagwell planta les poings sur les hanches, renfrogné. « Des dragons ? Ce serait les vieux dragons, ou le nouveau dragon ? »
« Vieux dragons ? » demanda Weaver, visiblement curieux malgré lui.
« Ouais ! » Bagwell transféra son regard irrité vers l'humain, devoir se pencher en arrière pour croiser son regard. « Varsinostro le Vert a sa clairière dans la partie sud du Wyrnrange, et Telithamilon le Bleu vit bien à l'ouest d'ici. Ce sont de bons voisins, jamais d'embrouilles. Très polis quand ils viennent en visite. Vous laissez ces dragons tranquilles, » commanda-t-il, braillant un doigt admonestateur vers le barde amusé.
« Détends-toi, on s'en fout d'eux, » l'assura Billie. « Par "nouveau dragon", tu voulais dire Khadizroth le Vert, j'espère ? »
« Ah. Lui. » Bagwell souffla dédaigneusement dans sa barbe. « Bien sûr, par tous les moyens, débarrassez-vous de celui-là. »
« Qu'est-ce qu'il a fait ? » s'enquit Joe.
« Rien ! Pas autant que se présenter, juste arrivé sur un emplacement de choix au Mont Soufflenoir, déclaré que c'était son nouveau chez-lui et mis à chasser dans le coin. Ce dragon est bien trop plein de lui, si vous voulez mon avis. »
« Super ! » proclama Billie. « Il nous faut une carte pour le Mont Soufflenoir, et toutes les notes que t'as compilées sur les habitudes de Khadizroth. »
Bagwell souffla encore. « Ces services ne sont pas gratuits, Fallowstone. »
« Pourquoi, Maître-Cartographe, tu me blesses ! Mes sentiments sont presque offensés. Ai-je une réputation pour arnaquer les gnomes honnêtes ? »
Il renifla. « Bon, bon, d'accord. Vous allez vaquer à vos occupations, je viendrai vous trouver quand j'aurai rassemblé vos cartes et notes. Ça me prendra quelques heures, elles sont dans mon chiffre personnel. En attendant, profitez de l'hospitalité légendaire de Venomfont, et essayez de pas tout cramer cette fois-ci. »
Il pointa ses deux yeux, puis vers Billie avec les mêmes deux doigts, fulminant, avant de faire demi-tour et de repartir en piétinant dans la foule.
« T'es populaire, » nota Joe.
« "Cette fois" ? » exigea Weaver.
« Bah, il exagère. J'ai cramé une taverne. Honnêtement, un aubergiste gnome qui allonge ses boissons demande ce qui lui arrive. Bon ! » Elle se frotta les mains et reprit le ramassage de ses pièces et outils. « C'est réglé. Facile comme tout ! On va choper du nouveau matos, se faire à manger, trouver une auberge... »
« Au risque de me répéter, ce dont j'ai de plus en plus l'habitude, » dit Weaver, « on a des provisions. »
« Laisse-moi reformuler. » Billie lui lança un long regard. « Venomfont est un donjon en jachère. La principale source de croissance économique par ici est dans le coma, disons. Un paquet d'aventuriers de grande ville après une cible particulièrement juteuse en mission pour un riche agent impérial ? Si on laisse pas un peu de thune dans cette ville, ben, y a des chances qu'il y ait des embrouilles. »
Il y eut un temps de silence pendant que le groupe jetait un œil autour d'eux. Ils étaient toujours observés, les visages des gnomes passant curieux, ouverts et pas le moins du monde hostiles, mais subtilement calculateurs.
« C'est le genre de chose que, pour référence future, on apprécierait de savoir avant de se fourrer dedans, » dit McGraw enfin.
« Compris, capté. Les humains sont lents à la comprenette. Peu importe combien de fois on me le rappelle, j'ai toujours du mal avec ça. » Elle boucla sa dernière poche de ceinture avec une flourish et croisa les bras, grinnant vers le haut.
« Pourquoi est-ce que, » demanda Weaver, « à chaque fois qu'on va quelque part, qu'on fait quelque chose ou qu'on a une conversation, je finis par te détester encore plus ? »
« Ouais, ça serait parce que je suis faite d'awesome, et que t'es un gros branleur vapeur. »
« Ouais, ça doit être ça. »