Ruda s'arrêta dans l'encadrement de sa porte, clignant des yeux, encore ensommeillée, face à la scène du salon. « …mais qu'est-ce que tout ça ? »
« Le petit déjeuner », répondit Gabriel, obligeamment.
« Quoi… D'où ça sort ? Je sais bien que ce festin ne vient pas de la cuisine de ce trou. »
Tous les autres étaient groupés autour de la table basse au centre de la pièce, des assiettes sur les genoux chargées de saucisses, de pommes de terre frites et de gâteaux au miel, les plats de service encore fumants sur la table.
« C'est Fross qui l'a acheté pour nous », dit Teal en agitant sa fourchette vers la pixie. « C'était pas gentil, ça ? »
« Oh, c'est rien », répondit la pixie avec modestie. « La professeure Tellwyrn m'a laissé de l'argent au cas où on aurait besoin de quelque chose, et comme vous dormiez encore et que moi je dors pas, ça m'a semblé la répartition du travail la plus logique d'aller chercher à manger, même si j'ai eu un peu de mal au marché parce que je suppose que les gens de cette ville n'ont pas l'habitude de faire des affaires avec des pixies, mais tout s'est bien fini ! »
Ruda cligna des yeux une seconde fois. « …okay, trois questions. Comment t'as porté tout ça, et où tu planques l'argent ? »
« Lévitation simple et un sort de poche dimensionnelle très basique, exactement comme les enchantements de sac sans fond sur les poches de ton manteau sauf que c'est ancré sur mon aura au lieu d'un objet ensorcelé, et ça fait seulement deux questions. »
« Troisième question, pourquoi diable Tellwyrn t'a laissé gérer l'argent ?! »
Fross gazouilla doucement, apparemment confuse. « Pourquoi pas ? Quel est le problème avec ça ? »
« Fross est très responsable », dit Trissiny. « Ça a parfaitement du sens pour moi. Arrête de béer et viens manger, Ruda. »
Ruda, en hochant la tête, entra dans la pièce, prit une assiette et se servit pommes de terre et saucisses. « Bon, tant que ça marche, je suppose. »
« Exactement ! » s'exclama Fross gaiement.
« Essaie un des petits pains au miel, Juno », suggéra Gabriel la bouche pleine.
« Non, merci. » Juniper fronça le nez. « Sucre raffiné, farine blanchie… Je suis perplexe devant certaines des choses que les humains font à la nourriture. Quel est l'intérêt de tout ça ? »
« L'intérêt, c'est que c'est délicieux », dit Teal en en prenant un.
« Si tu le dis », répondit la dryade en haussant les épaules, croquant une nouvelle bouchée de saucisse.
« Tu n'en veux pas des pommes de terre, non plus ? » demanda Toby avec un air soigneusement décontracté. « Elles sont très bonnes. »
« Pourquoi tout le monde s'inquiète de ce que je mange ? » exigea-t-elle. Juniper avait rempli une assiette de saucisses et rien d'autre. « J'ai pas envie de féculents ce matin. J'aime ça. Protéines et graisses, bon pour l'énergie. »
« D'accord », dit Toby prudemment. « Fais juste pas… n'importe quoi. »
« Quoi ? » Juniper le dévisagea. « Tu veux dire, genre, trop manger ? Je fais pas ça. »
« Peut-être laisse-la tranquille ? » suggéra Trissiny.
« D'accord, désolé », dit Toby pacifiquement. « Je m'inquiète probablement pour rien. Je me demandais juste… »
« Qu'est-ce que tu te demandais ? » demanda sèchement Juniper.
« Et si vous vous calmiez tous ? » proposa Ruda, les yeux brouillés. « Vous vous engueulerez après que je sois assez réveillée pour participer. »
« C'est rien », dit Toby.
« Non, vraiment. Clairement, c'est pas rien. » Juniper posa son assiette par terre à côté de sa chaise et pivota pour lui faire face directement. « Qu'est-ce qui te tracasse autant cette fois, depuis que tu t'es nommé mon gardien ? »
« Les gars », dit Gabriel nerveusement. « On peut avoir la paix dans la maison, ouais ? »
« C'est juste que tu manges que de la viande », dit Toby tranquillement, l'ignorant. « Je suis pas sûr que ce soit une bonne habitude à prendre, pendant qu'on est en ville. »
Teal soupira, se couvrant les yeux d'une main.
« Toby, allons », protesta Gabriel.
« Je suis pas un requin », claqua Juniper. « Je vais pas entrer dans une frénésie sanguinaire. Quel est ton problème ?! »
« J'ai pas… » Toby s'arrêta, la fixant, puis jeta un rapide coup d'œil autour du groupe. Il soupira, picorant ses propres pommes de terre avec sa fourchette. « Okay, Juniper, je suis désolé. J'aimerais juste pouvoir t'aider. Tu es clairement perturbée par quelque chose, et je sais pas comment t'aider à gérer ça. »
« Tu pourrais essayer de faire ce que j'ai demandé, et me foutre la paix avec ça ! Tu agis comme si j'allais faire quelque chose d'horrible si tu me surveilles pas chaque minute. Tu te rends compte de comment ça me fait me sentir ? Je suis pas un monstre ! »
« En fait », gazouilla Fross, « selon le Manuel des Rencontres de l'Armée Impériale… »
« Fross ! » le coupa Trissiny sèchement. « Pas le moment. »
« Vraiment ? » s'exclama Juniper. « Vraiment ? De ta part, Fross ? »
« Personne n'a eu l'intention d'offenser », dit Shaeine fermement. « Je suggère qu'on remette ce sujet à plus tard avant que les sentiments de quelqu'un ne soient blessés par une remarque maladroite. »
« Si y a des monstres, c'est vous ! » fulmina Juniper, se levant et commençant à arpenter l'espace derrière le groupe. « C'est quoi, un monstre, sinon une créature contre nature, destructive et déséquilibrée ? Ça vous rappelle rien ? »
« Hey, maintenant », protesta Teal.
« La chair et le sang, c'est tout ce que c'est », continua la dryade, continuant à faire les cent pas comme un loup en cage. Les autres étudiants commencèrent à reculer, certains posant leurs assiettes. « Vous êtes des animaux. Pourquoi vous refusez d'agir comme tels ? Pourquoi faut-il que vous me traitiez comme une folle parce que je suis pas comme vous ?! C'est… c'est hypocrite ! »
« Hey. » Gabriel se leva, parlant doucement, et se planta devant elle. Juniper s'arrêta, le dévisageant, les poings serrés le long du corps. « Juno, chérie… C'est la deuxième fois que j'entends un truc comme ça de ta part ces temps-ci. Je peux demander pourquoi tu le ressens si fort ? »
« Pourquoi je… Pourquoi je le ressentirais pas ? »
« C'est juste… la nature, tu vois ? » continua-t-il, gardant un ton doux. « On est tous ce qu'on est. Les humains font juste ce qu'ils font. Crois-moi, j'ai eu de bonnes raisons d'y réfléchir longuement, en grandissant ; les gens n'étaient pas exactement ravis de m'avoir dans les parages, et tout à cause de ce que la nature m'avait donné. Donc les humains n'agissent pas comme, disons… des moutons. »
« Et là, c'est le coup de grâce politique ! » protesta Ruda, se frottant le bras où Trissiny l'avait coudée.
« Humains, elfes, peu importe, on suit tous notre nature. Différentes sortes de créatures se comportent différemment », continua Gabriel, gardant les yeux sur ceux de Juniper. « Et… tu sembles soutenir ça comme règle. Pourquoi ce que font les humains te dérange autant ? »
Elle le fixa, crispant les mains. « Je… je peux pas… »
Il fit un pas de plus. « Tu n'as rien à te reprocher. »
Juniper recula, les yeux s'écarquillant. « Coupable ?! Je sais pas de quoi tu parles ! »
« Tu es juste… tu es ce que tu es, toi aussi », dit-il. « Naturellement. C'était tout avant que tu aies appris à connaître des humains. Et peut-être avant que tu commences à découvrir à quel point tu as de l'humanité en toi aussi. »
« Je suis pas humaine ! Je suis moins humaine que toi ! »
« J'en suis pas si sûr », dit-il en secouant la tête. « Rappelle-toi ce qu'a dit Tellwyrn ? Naiya a été humaine autrefois. Tu as été faite à une image fondamentalement humaine. Y a plus en toi, mais à ton noyau… »
« Tu sais pas de quoi tu parles ! » ragea Juniper, découvrant les dents.
« Gabriel », dit Toby fermement. « Je pense que tu ferais mieux de la laisser tranquille. »
« Oh, toi pour parler », ricana Ruda, croquant une bouchée de pomme de terre.
« C'est de l'empathie », continua Gabriel, toujours doux mais implacable. « On se reconnaît en l'autre, et on ressent pour l'autre. Peut-être qu'être entourée de tous ces gens commence à… »
« Ferme-la ! » claqua Juniper.
« …te faire réaliser que quelque chose en toi est fondamentalement… »
« FERME-LA ! » hurla-t-elle, puis elle partit en vrille et le frappa. Son coup sauvage ne l'atteignit qu'à l'épaule, mais Gabriel fut projeté, vrillant, dans le mur, où il laissa des fissures dans le bois avant de s'affaler au sol.
Un chœur de cris s'éleva tandis que les autres étudiants bondissaient sur leurs pieds ; Teal et Toby se ruèrent vers Gabriel. Juniper fit un pas en arrière, l'air horrifiée.
Shaeine traversa la pièce d'allées rapides qui firent flotter ses longues robes. Juniper se tourna à son approche, essayant de composer ses traits ; c'était comme voir un enfant tenter de contrôler son expression, tant elle n'y était pas habituée. « Oh, ne te fatigue pas, Shaeine, ton truc du sommeil marchera pas sur… »
Shaeine ramena tout son bras et gifla Juniper en plein visage.
Un silence stupéfait tomba. La tête de Juniper n'avait pas bougé d'un millimètre ; vu sa constitution, le coup avait dû faire plus mal à la drow qu'à la dryade, mais Juniper semblait totalement sous le choc, levant lentement une main vers sa joue.
Shaeine la fusillait du regard.
« C'est comme ça que tu traites tes amis, Juniper ? » claqua-t-elle. « Je t'estimais mieux que ça. »
Juniper la dévisagea, puis au-delà de son épaule, Gabriel, affalé contre le mur, serrant son bras. Des larmes montèrent à ses yeux ; émettant un son étouffé, elle fit demi-tour et s'enfuit vers l'escalier d'accès au toit.
Le silence tint un moment.
« Putain, mal », gémit Gabriel. « Pourquoi c'est toujours moi qui me blesse ?! Ça devient ridicule ! Je suis censé être invulnérable, mais noooon. Tout le monde doit trouver sa faille à son tour. »
« Ouais, ça peut pas être que tu fais des conneries comme chercher la bagarre avec des paladins et exciter des dryades », commenta Ruda. Elle était la seule encore assise, et n'avait pas arrêté de manger.
« Ouais », dit Gabe, lui montrant les dents. « Et y a eu la fois où tu m'as planté un couteau, bordel ! »
« Tu râles encore pour ça ? Lâche l'affaire, gamin. »
Shaeine, redevenue aussi calme que d'habitude, s'était agenouillée près de lui et posait une main sur son épaule, brillant faiblement. « Tu ne sembles pas avoir subi de dégâts de l'impact ; la constitution hethelaxi est d'une durabilité remarquable, en effet, mais "invulnérable" serait exagéré. La magie féerique annule encore l'infernale, c'est pour ça que tu te casses les os quand une dryad te frappe. »
« Ah, c'est cassé ? » dit-il, grimaçant. « Ça fait pas si mal que ça… »
« Tu es probablement résistant à la douleur, vu ton héritage. Cela dépasse mes compétences », dit Shaeine gravement. « Je pourrais le soigner, mais… Tu as du muscle écrasé, des ligaments déchirés et oui, l'os cassé. Le soigner tel quel ferait tout calcifier dans sa position actuelle, rendant ton bras définitivement inutilisable. »
« Merde », dit-il avec feeling.
« Tu peux te lever ? Il faut qu'on aille voir un soigneur plus compétent. »
« Merde », répéta Gabriel, l'air de plus en plus agité. « Les soigneurs c'est pas bon pour moi, ils sont tous dans la lumière… »
« La clinique de Lor'naris est tenue par un chamane elfe et une prêtresse de Themynra bien plus expérimentée que moi », dit Shaeine doucement. « Et elle n'est pas consacrée. Tu iras bien. Il te faut leurs soins, Gabriel. »
Il se laissa aider à se lever par Teal et Toby, grimace quand son bras fut bougé.
« Hé, euh », dit Trissiny hésitante, croisant le regard de Shaeine. « Tu viens de… exprimer une émotion ? »
« Je suis désolée que tu aies dû voir ça », dit la drow calmement. « La colère est une exception. »
« Une… exception ? »
Shaeine soupira doucement. « Expliquer des concepts culturels en quelques mots est… difficile. Teal, je me rappelle que tu l'as résumé assez succinctement ? »
« En gros », dit Teal, « la pratique narisienne de réserve émotionnelle tourne autour du respect et de l'harmonie au sein du groupe. Dans certaines circonstances, il est permis de montrer de la colère. C'est un avertissement, une façon de faire comprendre sans équivoque à quelqu'un qu'il a trop poussé, afin d'éviter une confrontation plus grave. Si une drow se met visiblement en colère, il faut arrêter ce qu'on faisait. »
« Je vois », murmura Trissiny.
« Juste pour la chronique, Gabe », dit Toby, aidant Gabriel à boiter vers l'escalier, « dire à quelqu'un de pas se sentir coupable, ça sert à rien. Les sentiments marchent pas comme ça. »
« Merde, j'ai essayé », marmonna Gabriel.
« C'était perspicace de ta part de discerner la cause du mécontentement de Juniper », dit Shaeine. « J'avoue que j'ai moi-même échoué à interpréter ses actions aussi bien. »
« Étonnamment perspicace, mais maladroit dans l'exécution », dit Teal en grinçant.
« Classique, Arquin ! » dit Ruda gaiablement la bouche pleine de saucisse.
« C'est un mauvais moment ? »
Tous s'immobilisèrent, fixant. L'évêque Antonio Darling se tenait en haut de leur escalier, vêtu d'un costume légèrement usé, examinant la pièce avec un sourcil levé.
« Un petit peu », dit Gabriel. « Excusez-nous ? Direction le charcutier. »
« Besoin d'un coup de main ? » proposa l'évêque. « Je suis pas doué pour la guérison mais… »
« NON ! » piailla Gabriel.
« Merci, votre Grâce », dit Teal, « mais c'est un demi-démon. Ça l'aiderait pas. »
« Ah. Compris. » Darling s'effaça. « Je vais juste m'écarter, alors. »
« Bien obligé », grogna Gabriel, s'appuyant encore sur Toby tandis qu'ils passaient en boitant. « Merde, c'est juste con. C'est mon épaule. Pourquoi c'est dur de marcher ? »
« L'impact des pas », expliqua Toby. « Aussi, tes muscles sont tous connectés. Abîmer n'importe quoi dans ton torse va à peu près tout foutre en l'air… »
« La vie est injuste. »
Ils disparurent dans les escaliers, Teal et Toby encadrant le demi-démon blessé, Shaeine refermant la marche.
« Matin, votre Grâciosité », dit Ruda agréablement, saluant de sa fourchette. « Ça te dit une bouchée ? C'est du bon matos, notre pixie connaît vraiment son rayon cuisine, on sait pas comment. »
« J'essaie », offrit Fross, avec un air perplexe. Elle était restée inhabituellement silencieuse pendant tout l'échange avec Juniper.
« Non, merci, je suis là pour le boulot », dit Darling, fixant son regard sur Trissiny. Il avait un gros dossier sous le bras et une bourse en cuir à la main. « Je serai hors de vos pattes dans deux minutes. »
« Qu'est-ce qu'on peut faire pour vous, votre Grâce ? » demanda Trissiny en avançant.
« Eh bien. » Il garda les yeux sur elle, quelque chose d'étrangement tendu dans son expression. « J'ai des livraisons pour vous, Mademoiselle Avelea. Tenez. » Il lui lança le sac, qu'elle attrapa adroitement. « Votre monnaie, que mes apprentis étaient totalement hors de propos d'avoir prise. »
« Merci, mais… » Elle ouvrit le sac, clignant des yeux de surprise devant son contenu. « Il y a considérablement plus que ce qu'ils ont pris. Il y a des décabloons dedans. »
« Oui », dit-il grimement. « En plus de te rendre ton bien, ce sont leurs salaires du mois. Oui, oui, je sais que tu te fous de l'argent ; balance-le dans un tronc si tu veux. Pour mes intérêts, ce qui compte c'est pas que tu l'aies mais qu'ils le perdent, et ça ne fait que partie de la discussion que j'ai eue avec eux hier soir. La Guilde ne vole pas les Légionnaires d'Argent, n'antagonise pas les gens puissants juste pour être sarcastique, n'harcelent pas les représentants mortels de divinités majeures. Ils étaient gravement hors ligne, pour quoi je m'excuse. »
« Pas de mal fait », dit Trissiny prudemment, rangeant la bourse dans une de ses poches de ceinture.
« En outre », continua Darling, son expression ne s'éclaircissant pas alors qu'il tendait le dossier, « voici la piste papier que tu leur as demandé de récupérer. Tu la trouveras peut-être moins accablante que tu l'espérais ; les soldats de la caserne locale ne sont pas, en fait, aussi bêtement incompétents que les méchants d'un roman bon marché et ont eu le bon sens de ne pas documenter pleinement leurs abus de pouvoir. Il y a, au moins, des registres budgétaires et même des reçus détaillant l'acquisition de bois de récupération et de poudre d'enchantement volatile, ainsi que des réquisitions aux magasins de la caserne d'huile de lampe. »
« Ils utilisent encore des lampes à huile ? » ricana Ruda. « Et moi qui croyais que l'Armée Impériale était toute modernisée. »
« Eh bien », dit Trissiny lentement, acceptant le dossier, « c'est déjà quelque chose. Moins que ce que j'espérais, mais ça aidera à bâtir un dossier. Avec d'autres preuves déjà rassemblées, je crois qu'on progresse. Merci, Évêque. »
« Oh, vous progressez, c'est sûr », dit-il sombrement. « Tu as employé une paire d'agents hautement talentueux mais inexpérimentés pour récupérer ces documents, donc naturellement ils les ont volés au lieu de les copier et de remettre les originaux. Le commandant de la caserne remarquera qu'ils manquent, et je t'assure qu'il n'est pas assez bête pour ne pas comprendre qui est derrière, grâce à ton héroïsme. La seule bonne nouvelle là-dedans, c'est qu'il ne saura pas qui a fait le vol effectif, juste que la paladine agitatrice était la cerveau. »
« Je vois », dit-elle, glissant le dossier sous son propre bras. « Eh bien, je serai prudente. Merci pour l'avertissement, votre Grâce. »
« Tu n'écoutes pas », dit Darling sèchement, avançant d'un pas. « Tu as envoyé deux apprentis de la Guilde des Voleurs voler des documents légaux dans une installation impériale. Le nombre de façons dont ça peut tourner au vinaigre défie l'imagination. Si tu étais n'importe qui d'autre, Trissiny Avelea, tu aurais cette conversation avec six de mes costauds dans une ruelle. »
Trissiny se raidit. « Vous constaterez que je ne réagis pas bien aux menaces, monsieur. »
« Voilà ! » Il pointa un doigt directement sur son visage. « Ça, là ! Je fais remarquer que tu n'es spécifiquement pas menacée malgré ton comportement qui le mériterait amplement, et tu le prends comme une menace ! Tout est une bagarre avec toi, Avelea ! Tes ennemis dans cette situation sont le préjugé et la fierté. Ça se réglera par les mots ou pas du tout ; si ces problèmes pouvaient être résolus par la force brute, tu ne penses pas que quelqu'un dans toute l'histoire humaine l'aurait déjà fait ?! »
Trissiny recula effectivement devant la tirade de l'Éserite, serrant le dossier. « Je… je n'ai pas… »
« Si, bon sang, et il faut que tu arrêtes. Pour ton information, cette affaire a été remontée au Patron de la Guilde des Voleurs ; tu seras ravie d'apprendre qu'il y a maintenant une présence officielle de la Guilde dans ce district. Des agents pleinement formés surveillent la situation. Leurs ordres sont d'empêcher tout dommage avec un maximum de discrétion, d'appeler l'aide légale si une action de la garde la rend nécessaire, et je cite : "empêcher cette paladine tête à claques de brûler Lor'naris." »
« Attendez une minute », protesta-t-elle.
« C'est un excellent conseil », insista Darling. « Pour l'amour de tous les dieux, gamine, attends. Le fait que personne ne saute les bottes les premières dans ta cause personnelle ne veut pas dire que personne ne s'en soucie ! Le général Panissar travaille dessus, tout comme l'ambassadeur Shariss. Maintenant, grâce à toi, moi aussi, et tu viens de rendre la chose infiniment plus complexe. N'importe quelle action maladroite de plus de ta part risque de transformer une situation très tendue en une situation totalement inextricable. Alors s'il te plaît, s'il te plaît, je t'en supplie, reste en retrait et laisse-nous travailler. »
« Quel travail ? » exigea-t-elle. « Je ne vois rien se faire ! »
« En quoi, deux jours ? Bien sûr que tu ne vois pas ! Ces problèmes s'accumulent depuis des ans. Ce n'est pas un démon à occire, Trissiny. Foncer l'épée au clair ne fera qu'empirer les choses. En fait, ça a déjà empiré. Maintenant, s'il te plaît, fais une pause. Il n'y a aucun moyen que tout ça soit réglé dans le bref temps où tu es en ville ; accepte-le. La meilleure chose que tu puisses faire pour les gens de Lor'naris, c'est donner l'exemple, et par là je veux dire que tu dois incarner le calme et la retenue. »
« Ils n'ont pas l'air d'avoir un problème avec la retenue par ici », commenta Ruda.
« Comme tous les gens », dit Darling, « ils suivent l'exemple des dirigeants. C'est le pouvoir que vous avez dans cette situation. Votre conduite influencera ce que les gens autour de vous font, comment ils réagissent sous la pression. Vous devez être conscients de l'exemple que vous donnez. »
« Moi, je traîne, je fais les magasins et je bois dans les salles communes », dit Ruda brillamment.
« Bien joué », répondit-il en hochant la tête approbateur.
« Je suis désolée », dit Trissiny, la voix faible.
Darling la regarda pensivement un moment, pinça les lèvres, puis son expression s'adoucit. « Je sais », dit-il plus doucement. « J'apprécie ce que tu essaies de faire, Trissiny. Réfléchis juste un peu plus soigneusement avant d'agir, d'accord ? »
« D'accord », dit-elle, luttant pour garder sa contenance.
« D'accord », répéta-t-il, puis soupira. « Et avec ça, je dois aller m'immerger dans la paperasse délicieuse qui m'attend maintenant. Bonne journée, les gamins. Passez une bonne, sûre, calme, tranquille journée. » Sur un dernier regard d'avertissement pour Trissiny, il se tourna et descendit les marches.
Il y eut un long silence.
« Wow », dit Fross enfin.
Ruda ricana, fourrant une nouvelle bouchée de saucisse et de pomme de terre dans sa bouche. « Moi, j'aime bien ce type ! »