« Tu crois pas qu'elle pourrait passer un peu de temps avec nous ? » grommela Gabriel tandis qu'il et Trissiny pénétraient dans la cage d'escalier de l'auberge. Derrière eux, Ruda semblait déjà en train de se faire des amis — bien qu'elle les eût quittés à peine quelques secondes plus tôt — en s'avançant d'un pas assuré vers la table la plus bondée de la salle commune et en proposant d'offrir une tournée.
« Ruda est une créature sociale, et elle nous voit tout le temps », dit Trissiny en haussant les épaules. « Laisse-la se détendre à sa manière. On la voit encore beaucoup pendant les séances d'étude et nos activités pour le district. »
« J'ai à moitié envie de laisser tomber les révisions, vu que Tellwyrn n'est même pas là », bougonna-t-il. « J'espérais vraiment avoir le temps de rendre visite à mon père pendant que je suis en ville. J'aurais dû le faire aujourd'hui, pendant que Juniper fait sa crise. »
« Tellwyrn le saurait. »
« Ouais », soupira-t-il. « Elle sait tout, tout le temps. »
« Peut-être pourrais-tu envoyer un message à ton père ? » suggéra-t-elle. « S'il n'est pas trop occupé pour nous rejoindre brièvement, je suis sûre qu'il serait ravi de revoir Toby, aussi. Et moi, ça ne me dérangerait pas de faire sa connaissance — »
« Oh, mais pas du tout », la coupa-t-il net. « Sérieusement, très mauvaise idée. Mon père… Il n'est pas aussi pire qu'Elspeth, mais il n'apprécie guère la compagnie des gens d'Église. Trop de clercs lui ont posé des questions insistantes sur mon, euh, origine. »
« Le mot, c'est "conception" », dit-elle sur un ton sec. « Et oui, je m'en doute. Je suis un peu curieuse moi-même au sujet de — »
« Et c'est pour ça que ça n'arrivera pas », dit Gabe fermement. « J'aurais dû dire "accusations dédaigneuses et suffisantes déguisées en questions insistantes". On n'en parle pas. Tu ne ferais que l'énerver, et il n'a ni besoin ni mérite ça. »
« Je suppose que c'est juste », concéda Trissiny lentement, gardant les yeux sur l'escalier tandis qu'elle montait. « Ce n'est pas bien d'imposer. Je ne peux juste pas m'empêcher de… me demander. Il avait clairement ses raisons. Je veux dire, tu as tes problèmes, Gabe, mais tu es généralement trop bien équilibré pour avoir été élevé par une espèce de déviant taré. »
« Calme-toi, mon cœur. »
Ils atteignirent le dernier étage et s'arrêtèrent net, en parfait synchronisme. Il y avait des inconnues dans leur salon.
« Heu », fit Gabriel lentement. « Bonjour, mesdames. Désolé d'insister, mais, euh, cet étage est réservé… »
« Oui, et vous avez mis du temps à arriver », dit l'une des elfes, en grimaçant.
« Mais vous êtes là maintenant », ajouta l'autre. « Alors parlons affaires ! Qu'est-ce qu'on peut faire pour vous ? »
Les visiteuses étaient toutes deux des elfes, vêtues de vêtements simples qui auraient pu appartenir à n'importe quel ouvrier d'usine, si ce n'était pour une préférence marquée pour des tons très sombres. Gris, bruns et bleus profonds, précisément, plutôt que noir. L'une portait un lourd manteau d'hiver adéquat ; l'autre avait une épaisse cape drapée sur les épaules, ce qui gâchait son allure par ailleurs passablement normale.
« Faire pour nous ? » demanda Trissiny prudemment. « Et… vous êtes ? »
« Je m'appelle Flora », dit celle à la cape, en la faisant virevolter en s'inclinant, puis s'installa dessus sur une chaise.
« Je m'appelle Fauna », ajouta son alter ego, en offrant un salut moqueur.
« Vous avez demandé de l'aide à la Guilde des Voleurs, oui ? »
« Alors nous voici. Qu'est-ce qu'il vous faut ? »
« …sérieux ? » dit Gabriel. « Flora et Fauna ? »
« Elles utilisent des pseudonymes plutôt que leurs vrais noms », dit Trissiny. « C'est une histoire de religion, ne sois pas grossier. »
« Bien qu'elle n'ait pas tort », dit Flora, « nous sommes apprenties ; pas de pseudonymes pour l'instant. »
« Ce sont réellement nos noms. »
« Je vois », dit Trissiny lentement. « Et laquelle de nous suivez-vous ? »
Les deux elfes échangèrent un regard perplexe. « Suivre ? » demanda Flora en haussant un sourcil.
« Gabriel vient juste de revenir d'un entretien avec Elspeth. Il faudrait du temps pour qu'un message soit envoyé et qu'on reçoive une réponse — bien plus de temps que ça. Vous, ou l'une de vos camarades, attendiez. Puisque vous avez réussi à revenir ici avant nous, vous deviez presque être là quand il a parlé à Elspeth. »
« Eh bien, eh bien », dit Fauna en souriant. « On nous avait dit qu'elle n'était pas rapide à la comprenette. »
« C'est bien mieux », ajouta Flora. « Les gens lents sont un tel supplice avec qui travailler. »
« Considérez ça comme notre audition, alors », ajouta Fauna, en souriant largement à Trissiny. « On sait ce qu'on vaut et on peut faire le boulot. »
« Ce qui nous ramène à notre question originale, de plus en plus fastidieuse… »
« Quel est le boulot ? »
Trissiny inspira longuement, calmement. « C'est une affaire très délicate. Puis-je vous faire confiance pour être… discrètes ? »
« C'est un peu comme demander à une légionnaire si elle est prête pour un combat », remarqua Flora.
« Pas tout à fait insultant », ajouta Fauna, « mais à côté de la plaque au point d'en être presque insultant. »
« Bien, désolée », dit Trissiny. « Je devrai juste vous faire confiance pour garder ça pour vous, alors. Je suis sûre que vous avez entendu parler des problèmes croissants qu'a Lor'naris avec la garde municipale. Êtes-vous au courant de la tentative d'attentat incendiaire ce matin ? »
« Bien sûr, on n'est pas aveugles. »
« Et oui, on sait qui est derrière. »
« Vous n'avez pas été exactement subtil avec le type. »
« Okay, vous parlez toujours en duo ? » demanda Gabriel. « Je dois vous dire que c'est plus flippant que mignon. »
Les elfes lui grinnèrent largement.
« Et qu'est-ce qui vous fait croire qu'on a l'intention d'être mignonnes ? »
« Il me faut des preuves ! » dit Trissiny fort, en lançant un regard noir à Gabe. « Quelque chose de concret pour lier les soldats corrompus de cette caserne à l'attentat. Tout ça se trouvera à l'intérieur de la caserne elle-même. »
Les elfes échangèrent un regard.
« Quoi, vous vous attendez à ce qu'elles aient un registre de leur attentat illégal ? »
« Non, je ne — pourquoi tout le monde continue de — » Trissiny se coupa net et respira profondément à nouveau. « Écoutez. Je ne m'attends pas à trouver une confession signée. Cette opération, comme toutes les opérations, a nécessité des ressources, et celles-ci venaient de quelque part. La bureaucratie de l'Armée étant ce qu'elle est, il y aura une trace écrite. S'il y a quelque chose de définitif, je voudrais que vous le trouviez et le récupériez. »
Flora et Fauna la regardèrent en silence un moment, puis se tournèrent l'une vers l'autre. Elles semblaient avoir une conversation muette. Finalement, Fauna se leva de la chaise qu'elle avait réquisitionnée et alla vers les fenêtres, d'où elle épia la rue. Flora croisa les bras, se renversa dans son siège. La cape drapée sur la chaise et sous elle créait la suggestion d'une reine sur un trône.
« Voler l'Armée impériale elle-même, hein », dit Fauna enfin. « C'est risqué. »
« Pas le quartier général central, évidemment », dit Trissiny.
« C'est plus plausible qu'il n'y paraît », médita Flora. « Les gens qu'il serait absolument fou d'essayer de voler ont tendance à lésiner sur leur sécurité. Il est improbable que qui que ce soit ait déjà tenté le coup. »
« Du moins pas dans cette caserne précise », ajouta Fauna, gagnant un grin de sa comparse.
« D'accord, Général, on est partantes. »
« Il y a un point important », dit Trissiny. « Je sais à quel point le crédit pour les vols réussis est important pour vous, mais il serait vraiment préférable que votre implication reste scrupuleusement secrète. Pour quelque chose d'aussi illégal et garanti pour antagoniser les soldats en question… eh bien, c'est mieux si le poids retombe sur moi. »
« Attends », intervint Gabriel. « Tu as dit que si c'est pour le bien commun et qu'on prouve avec succès que les gardes sont corrompus, toutes les charges pour l'effraction seront abandonnées. »
« Non », dit-elle patiemment, « j'ai dit qu'il y a un précédent pour ça. Les magistrats impériaux ont un pouvoir discrétionnaire en la matière, mais ils ne gracient pas le justiciarisme en général — ce serait une recette pour l'anarchie. Les Mains d'Avei sont utiles au système judiciaire parce qu'on opère avec mais en dehors de la loi. »
« Sharidan est un gars plutôt cool », ajouta Fauna, « et toute la Dynastie tiraane prône la philosophie du gant de velours, mais au moins sur le papier, l'Empire est toujours une dictature militaire. »
« Les magistrats impériaux ont une appréciation admirablement impitoyable pour tout ce qui fait avancer le schmilblick », acquiesça Flora, « mais elle a raison — une Main d'Avei qui le fait, c'est un tout autre sujet qu'un couple d'apprenties voleuses. »
« Elles prennent très mal le fait que des gens sapent le pouvoir des autorités impériales en particulier. »
« Tout ce qui sent la rébellion, en fait. »
« Alors non, Trissiny, on n'a aucun problème à ce que tu t'attribues le mérite sur ce coup », dit Fauna en grinçant.
« Très bien, alors », dit Trissiny. « Vous êtes certaines de pouvoir gérer ça ? Vous avez mentionné n'être que des apprenties ; je ne veux pas être responsable de vous voir blessées. Ajouter l'évêque Darling à la liste des gens agacés contre moi ne serait pas un bon coup. »
« On n'aurait pas accepté d'aider si on n'était pas confiantes », dit Flora.
« Et je croyais qu'on avait déjà passé notre audition », ajouta Fauna, « mais si ce n'est pas le cas… tiens, attrape. »
Trissiny se retourna et attrapa au vol l'objet que l'elfe lui lançait, puis fronça les sourcils. « …c'est ma bourse. »
« Bien sûr. Ai-je fait mon point ? »
Flora se leva avec grâce et rejoignit sa compatriote. Elles s'inclinèrent en chœur, en souriant avec culot. « Vous aurez de nos nouvelles dès que le boulot sera fini. J'espère que vous n'êtes pas une grosse dormeuse. »
« Je ne suis pas du genre à me soucier outre mesure de l'argent », dit Trissiny grimement, en regardant dans sa bourse, « mais j'avais un peu plus d'argent que ça. »
« Considérez ça comme des frais », dit Fauna gaiement. « Pas pour le boulot — c'est juste notre devoir civique — mais pour avoir convoqué un couple de voleuses et ensuite mis nos compétences en doute. »
« À bientôt ! » gazouilla Flora, et elles descendirent l'escalier d'un bon pas qui n'était pas assez efficace pour déguiser un dandinement évident. Les deux étudiantes les regardèrent partir.
« Mec », dit Gabriel enfin, « tu te fais des amis partout où tu vas, hein ? »
« Bien. Bien bien bien bien bien bien bien ! »
Shook se figea, se raidissant. À côté de lui, son bras passé sous le sien, Kheshiri se tourna pour regarder par-dessus son épaule la voix qui venait derrière eux.
Se promener dans la cour n'était pas exactement son idée d'un bon moment, mais il manquait de moyens pour s'occuper, et en tout cas il avait besoin de temps pour réfléchir. Même l'inépuisable réserve de filles accommodantes de Vandro perdait un peu de sa nouveauté, en grande partie parce que Shook s'était plutôt gâté en ayant sous la main une femme qui obéissait sans question, ne lui refusait rien, ne se plaignait jamais de son traitement et revenait toujours pour en redemander. Il se demandait maintenant si c'était juste l'effet secondaire naturel d'avoir une succube captive ou si Kheshiri lui travaillait le crâne délibérément. Il lui avait dit de se taire, donc il y avait peu de mal à l'avoir avec lui pendant qu'il contemplait ses ruses. Quoi qu'il en soit, ça la rendait heureuse ; elle agissait même avec jalousie envers lui et le temps qu'il passait avec d'autres femmes, ce qui était presque touchant.
Lentement, il se tourna pour faire face à l'interlocutrice, qui était encadrée dans la grille ouverte du domaine, mains sur les hanches, arborant un sourire particulièrement satisfait.
« Regardez qui est dehors et pas en prison », dit Arachne Tellwyrn joyeusement. « Ces avocats de la Guilde connaissent vraiment leur boulot. Et Kheshiri ! Quelqu'un t'a enfin laissée sortir de ta bouteille, je vois. »
Kheshiri, qui était sous son déguisement mortel habituel, fronça les sourcils dans un mélange de perplexité et d'irritation. « Excusez-moi ? On se connaît ? »
« Ah, c'est vrai, tu ne savais pas que je regardais… Bon, peu importe, c'est de l'histoire ancienne. Qu'est-ce que tu fais avec ce benêt ? »
« Et pourquoi pas ? » demanda la succube, en enlaçant les deux bras de Shook et en posant son menton sur son épaule, en ricanant. « C'est un demi-dieu au lit. »
Tellwyrn renifla bruyamment.
« Puis-je putain vous aider ? » gronda Shook.
« Pourquoi, Jerry, tu nous as trouvé une elfe ! » s'exclama Alan Vandro en s'approchant d'eux avec un cocktail à la main. « Pourquoi ne pas nous présenter ? Je vois que vous deux vous êtes déjà rencontrées. »
Shook n'était pas tout à fait sûr de ce que Vandro faisait de son temps quand l'homme était hors de sa vue, mais ce n'était pas la première fois qu'il le voyait apparaître comme par magie à temps pour empêcher une situation tendue de tourner au vinaigre. Vandro décrivait son domaine comme un havre de plaisir et de détente, et il semblait avoir la volonté et les moyens d'empêcher qui que ce soit de gâcher l'atmosphère.
« Alan Vandro », dit Shook tendu, sans quitter des yeux la nouvelle venue, « ceci est Arachne Tellwyrn. »
À cela, Vandro parut réellement surpris. « Attendez — vraiment ? Vous en êtes sûr ? La Tellwyrn ? »
« La elle-même », dit Tellwyrn sur un ton sec. « Bien, vous êtes le gars qui gère cet endroit. Je comprends que vous aimez organiser beaucoup de fêtes frivoles. »
« Pourquoi, oui, je le fais ! » dit Vandro, radieux. « Certaines des personnes les meilleures et les plus frivoles de la province font des apparitions à mes petites sauteries, mais je dois dire que vous seriez une invitée d'honneur en effet. »
« Mouais », fit-elle, impassible. « Je cherche quelqu'un qui traîne dans cette ville, qui squatte probablement les événements les plus huppés qui s'y tiennent, si je le connais. Malheureusement, j'ai le diable à le retrouver, car simplement mentionner son nom semble faire pisser les gens de peur et leur claquer la porte au nez. »
« Oh. Vraiment ? » Vandro fronça les sourcils pensivement. « Vous cherchez Zanzayed le Bleu ? »
« Ah », dit-elle avec satisfaction, « alors il est ici ? »
« Eh bien, j'espère bien », répondit Vandro en grinnant. « J'organise l'une de mes petites réunions stupides dans deux nuits et j'ai déjà commandé tous ses amuse-gueules préférés. Ça me briserait le petit cœur s'il ne venait pas. »
« Vous voulez qu'il vienne ? »
« Vous plaisantez ? » Vandro grinça encore plus large, en faisant tourner son verre distraitement. « Tout le monde pète littéralement de trouille en apprenant qu'ils sont dans une pièce avec un dragon. Vous avez déjà vu un tas de riches et puissants connards dans ce moment doux où ils apprennent qu'ils ne sont pas la plus grosse, la plus méchante bête aux alentours ? »
« Fréquemment », dit-elle avec un sourire nostalgique.
« Glorieux, non ? »
« A définitivement ses avantages. »
« Ouais, Zanzayed était encore en ville la dernière fois que j'ai entendu parler, mais impossible de dire combien de temps il va rester. Apparemment, les choses ont tourné au vinaigre avec cette noble qu'il essayait de retourner. Si j'étais lui, je trouverais l'endroit qui sert le plus de boissons gratuites et je le mettrais en faillite, mais qui peut dire comment pensent les dragons ? »
« Mm. Tant que les boissons sont de bonne qualité, servies par de jolies filles en compagnie de nobles bien habillés… c'est plus son genre. » Tellwyrn soupira, jetant un coup d'œil autour de la cour. « Après-demain, alors ? Bon sang, j'espérais vraiment régler ça plus vite que ça, mais il n'y a juste aucun moyen de le débusquer quand il ne veut pas être… »
« Eh bien, maintenant, je détesterais que vous ayez fait tout ce chemin pour repartir déçue », dit Vandro magnanimement. « On a tout plein de place, et c'est rempli d'quantités absolument indécentes de luxe. Pourquoi ne pas rester et profiter de mon hospitalité jusqu'à ce que vous trouviez votre ami ? »
« Quoi ?! » s'exclama Shook. « Alan, tu as perdu la tête ? Cette dingue vit pour pourrir les affaires des autres ! »
« Jerry, mon garçon », dit Vandro, soudain tendu, « essayons pas d'être inutilement provocant avec l'archimage charmantement excentrique. »
« Qu'elle aille se faire foutre », cracha Shook. « Si elle décide d'incinérer tout le monde ou de me transformer en statue de jardin, elle le fera purement et simplement, et y'a pas grand-chose que qui que ce soit puisse faire pour l'en empêcher. Je suis damné si je lui donne la satisfaction de me voir faire le rampe et geindre le premier. »
« Mais, M. Shook », dit Tellwyrn avec un petit sourire. « Vous feriez mieux d'être prudent ; continuez à montrer ce genre d'épine dorsale et je vais me mettre à vous respecter. Alors je vais être vraiment agacée. »
Il la fixa simplement. Kheshiri, sagement, garda le silence.
« Voilà, voyez ? Tous amis ! » dit Vandro gaiement. « Qu'est-ce que vous en dites, madame ? Ma maison est la vôtre aussi longtemps qu'il vous faudra. »
« Très généreux », dit Tellwyrn avec scepticisme. « Quel est le piège ? »
« Eh bien », dit Vandro en s'approchant et en posant une main au bas de son dos, en la guidant doucement vers la maison principale. Pour une merveille, Tellwyrn se laissa guider. « J'ai peur que vous deviez supporter que j'essaie maladroitement de glisser dans votre lit. »
« Ah, je vois. »
« Je suis trop ambitieux, voyez-vous, et pas terriblement intelligent. »
« Je vous crois. »
« Honnêtement, ma belle, c'est même pas que vous soyez mon genre, mais… Les droits de vantardise. Vous comprenez. »
« Tout à fait. »
Shook, les regardant s'éloigner, serra les poings jusqu'à ce que ses jointures craquent sous la tension.
« T'as l'air en enfer », nota Gabriel.
« Ravi de te revoir aussi », répondit Toby sur un ton ironique, en massant la nuque raide et en jetant un coup d'œil autour du salon. Le crépuscule tombait ; la lumière pâle des fenêtres avait pris une teinte rougeâtre. « Où est tout le monde ? »
« Ruda est en bas dans la salle commune et a l'air de prévoir d'en faire une nuit ; les gars viennent juste de descendre pour la rejoindre. Mais tu le savais probablement. Shaeine et Teal sont parties pour l'ambassade il y a des heures, et je soupçonne qu'elles ont trouvé quelque chose de bien moins officiel pour s'occuper après ça. Fross et Trissiny sont parties se promener — enfin, une promenade et un vol stationnaire, je suppose. Il était temps, elle faisait les cent pas comme un tigre en cage et avait l'air à peu près aussi amicale. »
« Je suppose que tu ne parles pas de Fross », dit Toby en grinçant.
« Bien vu, malin. Et bien sûr, tu sais où est Juniper. »
Toby soupira lourdement. « Je suis ridiculeument fatigué pour aussi peu que j'ai fait de la journée. »
Gabriel referma le livre sur ses genoux, le posa sur la table basse et déposa le presse-papiers avec la feuille sur laquelle il écrivait par-dessus. « Je crois pas. Tu t'es basically maintenu en tension maximale à attendre que le marteau tombe toute la journée. Ça épuiserait n'importe qui. Et sérieusement, mec, je sais que je le dis souvent mais là tu as spécifiquement besoin de lâcher prise. »
« Je sais », gémit Toby, en s'appuyant contre le mur. « Alors tu me le répètes. Et c'est même pas que je suis pas d'accord… »
« Mais… ? » incita Gabe.
Il soupira. « Je… je ne la comprends pas. »
« C'est une fée, mec. T'es pas censé la comprendre. »
« Ouais, mais c'est… » Toby soupira encore. « Ça a goût de porc. Tu vois ? »
« Elle va pas se mettre à chasser les gens dans les rues », dit Gabe. « Tu connais les règles sous lesquelles elle opère. »
« C'est pas ça. Quelque chose la tracasse, et… Avec la plupart des gens, je suis doué pour comprendre ce qui ne va pas et aider si je peux. Beaucoup ont juste besoin de quelqu'un qui écoute. Mais avec Juniper… je peux pas la lire. Une minute elle est juste cette fille naïve et bienveillante qui est gentille et joyeuse et je sais exactement où j'en suis, et la minute d'après elle est quelque chose de terrifiantement alien. C'est ça qui pèse sur moi. Si elle pète un câble et commence… Eh bien, je sais pas comment le voir venir. »
« Toby, je déteste le dire, mais t'es probablement en train d'empirer les choses. »
« Empirer ? »
« Sérieusement, tu l'énerves juste à ce stade. Je pense vraiment pas qu'on ait quoi que ce soit à craindre à moins que quelque chose la déclenche spécifiquement. Ce que tu es un peu en train de faire. »
Toby fronça les sourcils. « Elle te l'a dit ? »
« Non, je lui ai pas parlé depuis ce matin. Mais elle nous a tous dit qu'elle voulait de l'espace pour elle sans personne autour, et toi tu as passé la journée entière à tourner autour. Allez. Comment tu te sentirais ? »
« C'est… ben, merde, t'as complètement raison. » Toby renversa la tête en arrière, la cognant contre le mur. « Heu, je suis un idiot. »
« Tu es surchargé des soucis des autres », dit Gabriel sagement. « Parfois, mon ami, il faut laisser les gens faire leurs propres erreurs. »
« Ben, ça a l'air d'avoir marché avec toi. »
« Exactement ! » dit Gabe joyeusement. « En tout cas, juste… va te détendre, mec. Fais une sieste, descends traîner avec Ruda et les mecs. Un truc pour te changer les idées de tout ça. »
Toby jeta un coup d'œil au court couloir qui se terminait par l'escalier étroit menant au toit. « Je… Finchley, Rook et Moriarty n'ont accepté de faire une pause que parce que j'ai dit que je ne la laisserais pas sans surveillance. »
« Tu ne la laisses pas », l'assura Gabriel. « Je vais rester dans cette pièce jusqu'à ce qu'elle passe par là et aille se coucher ou que tu ressorte. Ça te va ? »
« Je… ouais. Merci. En fait, une sieste a l'air d'une très bonne idée. On réessayera demain. »
« Ou alors, réessaie pas. Essaie de la laisser tranquille un moment. »
« J'y réfléchirai », marmonna Toby, en se tournant et en regagnant leur chambre en fermant la porte doucement derrière lui.
Gabriel secoua la tête et reprit son livre.
« Psst. » Il leva les yeux pour trouver Juniper qui jetait un coup d'œil par le coin du couloir d'accès au toit. « Il est parti ? »
« Heu… il est là-dedans, en train de dormir. Tu vas bien ? »
Elle était toujours sous son apparence humaine, mais avait dispensé tous les vêtements extérieurs obligatoires. Après avoir passé la journée entière dans l'intimité du toit, elle était trempée par la grêle, les cheveux ébouriffés par le vent, ruisselants et réellement tordus en formes bizarres par des plaques de givre. De l'eau glacée ruisselait sur elle, plaquant sa robe d'été transparente à sa peau de façon très distrayante. Malgré tout ça, elle ne semblait pas du tout mal à l'aise.
« Je vais bien », dit Juniper sur un ton bougon. « Je voulais juste un peu de temps pour moi. Y'a pas beaucoup de plantes dans cette ville, et les seuls animaux sont des humains. C'est tout si… bizarre. Difficile de me recentrer. » Elle soupira, se tournant pour fixer morosement par les fenêtres.
« Hé, je peux te demander un truc ? » demanda Gabriel, en se levant et en allant la rejoindre.
Juniper haussa les épaules. « J'ai jamais compris ce truc où les gens demandent avant de demander. Si t'es curieux, demande. Y'a pas de mal. »
« C'est par respect pour tes sentiments », dit-il avec un sourire. « Te donner une chance de couper court à la conversation si tu veux pas en parler. »
« Ah. Ben… je suppose que ça a du sens. C'est en fait très attentionné. » Elle se tourna pour lui adresser un sourire radieux. « Qu'est-ce que tu voulais savoir ? »
« Ben, c'est… Un peu gênant, je sais pas trop comment… »
« Gabriel, t'as eu ton pénis dans chaque partie de moi où il rentrait. Sérieusement, balance-le. Je vais pas être choquée. »
Il rougit profondément, puis s'éclaircit la gorge. « C'est juste, si c'était pas un voyage scolaire sanctionné, s'il n'y avait pas de règles… J'essaie juste de voir où on en est. Est-ce que tu… enfin… tu me mangerais ? »
« Bien sûr que non ! » s'exclama-t-elle, l'air scandalisée.
Gabriel se détendit un peu. « Okay. Ouais, je m'en doutais, mais je… »
« Je veux dire, sans offense, Gabe, mais rien ne mange du démon. Beurk. Je me rends compte que t'es qu'à moitié, mais je peux le sentir sur toi, et… Ouais, c'est pas désagréable, tu sais, mais définitivement pas appétissant. »
Il se raidit à nouveau pendant qu'elle parlait. « Je… vois. Heu. Et les autres ? »
« Les autres ? Nos camarades de classe ? »
« Ouais. »
Elle haussa les épaules, regardant de nouveau par-dessus la rue. « Ben, mère nous interdit de manger des elfes, donc ça élimine Trissiny et Shaeine. Et Fross c'est basically un petit amas de magie pure ; aucune valeur nutritive sauf pour d'autres pixies. »
« Et… » Il fit une pause pour avaler difficilement. « Ruda ? Toby ? »
« Sûr », dit Juniper nonchalamment. « Je veux dire, il faudrait que j'aie faim. Pas juste une petite faim, mais vraiment besoin de nutrition. Sinon je préférerais de loin les garder en vie. J'aime bien Ruda et Toby. Même quand il fait la mère poule agaçante. »
« Je… je comprends pas comment tu peux penser comme ça », dit Gabriel très prudemment. « Elles sont… Elles sont tes amies. Tu les regretterais pas si elles disparaissaient ? »
« Bien sûr que je les regretterais », dit-elle patiemment. « Et je les regretterai, quand elles mourront. Ce qui arrivera. Vous allez tous mourir, éventuellement, et quand vous mourrez, quelque chose sera nourri par votre chair. Je pensais que tu tiendrais assez à moi pour préférer que ce soit moi plutôt qu'un tas de microbes au hasard. »
« Je, heu… Tu devrais savoir qu'il y a genre un décalage là », dit-il. « Ce genre de discours dérange vraiment les gens. »
« Tu as demandé ! » s'exclama-t-elle.
« Oui, je l'ai fait », dit-il en apaisant, « et j'apprécie que tu m'aies éclairci. C'est juste que ça va être dur à… digérer. Pour les humains, s'inquiéter pour quelqu'un… Aimer quelqu'un signifie que tu ne le mangerais pas. »
« Oh, vous les gens et vos tabous », dit-elle en fronçant les sourcils. « Vos lois et coutumes, et vos stupides bâtiments carrés et clôtures et domestications et toutes ces règles complètement arbitraires, inventées, qui ne veulent rien dire mais vous agissez comme si elles étaient le centre du monde ! » La voix de Juniper monta régulièrement pendant qu'elle parlait, jusqu'à ce qu'elle claque finalement une main contre la vitre. La chose entière trembla dans son châssis, mais heureusement ne se brisa pas. Gabriel commença à reculer loin d'elle. « J'en ai juste marre ! Comment vous pouvez vivre comme ça ? Vous êtes des animaux ! Vous êtes tous. Juste. Des animaux ! Comportez-vous comme tels ! »
Juniper s'arrêta, inspira profondément et le souffla explosivement. « Feh… Maintenant je suis toute tendue et sur les nerfs. Allez, viens, on va baiser. »
« Heu », dit-il hésitant. « Je, heu… C'est pas que je veux pas… Je veux dire, je viens de prendre une sorte de perspective sur toi et moi, et, heu, j'ai besoin de temps pour y réfléchir. Je veux dire, j't'ai un peu mal jugée, et je veux te traiter équitablement, et ça va impliquer de trier comment je me sens vraiment, et, tu sais, quoi faire avec… »
« Gabriel », dit-elle avec impatience, « tu peux faire tout ça n'importe quand. » Un sourire soudain et rusé traversa son visage, et elle avança, le plaquant contre le mur et appuyant sa poitrine contre la sienne. Gabriel laissa échapper un petit couinement quand elle se pencha et mordilla doucement la base de sa gorge. « Tu peux faire ça après avoir passé quelques heures à profiter de tous les plaisirs que mon corps peut te donner. »
« Je… ben… ça… Ouais, okay. »
« Ouais, ouais », dit Lakshmi en souriant avec tendresse. « Tu pourras tout me raconter sur le chemin du retour. »
« Ah », gémit Sanjay. « Il est encore tôt ! Je voulais aller au parc ! »
« Gamin, il est presque nuit. Tu sais quel genre de types traînent dans le parc la nuit ? »
« Des types comme toi ? » Il lui tira la langue.
« Exactement », dit-elle en hochant la tête solennellement. « Tu voudrais pas les rencontrer dans le noir de la nuit, hein ? Allez, p'tit, il fait plus froid et on doit encore manger. Rentrons. »
Sanjay tomba au pas à côté d'elle. Les trottoirs s'étaient assez vidés pour qu'ils puissent marcher ensemble sans avoir à slalomer entre les autres passants. « La maison c'était à Puna Dara », marmonna-t-il avec rébellion.
« Ouais », dit Lakshmi doucement, en hochant la tête.
Sanjay la regarda avec surprise. « Quoi, vraiment ? Tu vas pas me faire un speech sur le fait que c'est notre nouvelle maison maintenant ? »
« Quoi, cette ville de glace ? » Elle frissonna. « S'il te plaît. Tiraas c'est un endroit, comme un autre. On est Punaji, et n'oublie jamais ça. Mais… ça peut être un bon endroit. Y'a des opportunités ici qu'on n'aurait jamais trouvées chez nous. Suffit d'un peu de travail et d'astuce, c'est tout. Si on fait notre part pour prendre soin de la ville, elle prendra soin de nous. »
« C'est pour ça que t'étais si pressée de dire à ce paladin pour le poseur de bombe ? »
« Exactement. Ça, et c'est une personne utile à se mettre dans la poche. » Lakshmi lui tapa sur la tête, qui était couverte par un bonnet en laine épaisse. « Allez, dépêche le pas. J'ai pas envie de rester dehors dans ce froid misérable plus longtemps qu'on a absolument besoin. »
Alors qu'ils passaient devant un petit kiosque à journaux, barricadé à cette heure, une jeune femme dans un long manteau épais et une lourde écharpe qui était adossée au mur d'à côté en lisant le journal du jour leva les yeux, se concentrant sur leur conversation. Elle resta en silence pendant que Sanjay et Lakshmi continuaient sur le trottoir, les laissant prendre une bonne vingtaine de pas d'avance avant de plier le journal et de le glisser sous son bras, en sortant sur le trottoir derrière eux.
En les rejoignant, elle ajusta soigneusement son col, s'assurant que le manteau épais et l'écharpe cachaient l'insigne de l'Armée impériale en dessous. La nuit tombait, les gens se pressaient pour rentrer chez eux hors du froid, et personne ne faisait attention à elle, pas plus que les deux Punaji qu'elle suivait vers leur domicile.