Sur le chemin du retour, Trissiny choisit de sacrifier la vitesse au luxe de ne pas être dévisagée par chaque personne qu'elle croisait ; à en juger par les questions et les supplications qu'on lui hurlait sans cesse, c'était son rang et sa fonction qui suscitaient un intérêt irrésistible, non l'homme inconscient drapé sur le dos de son cheval. Heureusement, sur la route du Temple, elle avait eu son prisonnier comme prétexte éclatant pour éviter les bavardages et devoir affronter maintes questions auxquelles elle n'avait vraiment pas de bonnes réponses. Une fois sur place, après avoir confié le soldat aux soins de la Troisième Légion d'Argent et laissé des instructions quant à son traitement, elle avait réquisitionné une cape lourde auprès de l'intendant et regagné Lor'naris à pied, son armure cachée et sans sa monture argentée distinctive pour attirer l'attelle.
Elle repoussa la capuche épaisse en approchant du carrefour où la rue commençait à descendre vers le district frontalier. Se promener avec une cape à capuche lourde avait été suffisamment inhabituel pour lui valoir force regards, mais apparemment une certaine dose d'étrangeté était tolérée dans une ville de la taille de Tiraas, et on l'avait laissée tranquille. À présent, alors qu'elle découvrait son visage, l'un des individus accoudés nonchalamment au mur près de l'embouchure de la rue se redressa et s'avança vers elle.
« Bienvenue, Général », dit la drow. Avrith, c'était son nom ; on lui avait fait une brève présentation lors de l'épisode précédent, mais la situation avait été un peu chaotique.
« Trissiny suffit », répondit-elle avec un sourire. « Comment ça se passe ici ? Cela a l'air assez calme. »
« En effet », dit Avrith calmement. Beaucoup de drows lorisiens, Trissiny l'avait remarqué, étaient un brin moins maîtres d'eux-mêmes que l'exemple de Shaeine, mais ils restaient difficiles à cerner. Elle crut deviner quelque chose d'inquiet dans l'expression d'Avrith, sans pouvoir mettre le doigt dessus. « Nous avons eu la visite très utile de la garde urbaine. Ils ont aidé à nettoyer la scène de la tentative d'attentat à la bombe incendiaire. »
« Ils ont quoi ? » Trissiny fronça les sourcils. « …des soldats du Commandement impérial, ou des gardes que vous reconnaissez de rencontres antérieures ? »
« Les seconds, je le crains. »
« Ainsi, toute preuve suggérant qu'un tel attentat a été tenté est maintenant bien sagement rentrée à la caserne, où je suis sûre qu'on l'analyse avec toute la diligence requise et que la justice sera rendue », dit Bob, le mari et partenaire de patrouille d'Avrith. C'était un grand humain mince aux traits fins que Trissiny soupçonna d'avoir du sang elfique — ou peut-être ses propres problèmes la rendaient-ils simplement hypersensible aux visages et aux physionomies étroits.
Elle inspira profondément et laissa s'échapper un lourd soupir. « J'aurais dû m'en douter. Quelqu'un a-t-il tenté de les en empêcher ? »
« Pas à proprement parler », dit Avrith avec un pâle sourire. « Clairement, aucun de nous n'a l'autorité légale pour interférer avec la garde, et il n'est pas sage de l'antagoniser plus que nécessaire. »
« Ce n'était pas une perte totale, cependant », ajouta Bob en grinçant. « Dame Shaeine a clarifié que l'immunité diplomatique de la princesse Zaruda s'étend aux petites choses, comme engueuler la police. J'admire le vocabulaire de cette gamine. »
Trissiny se plaqua une main sur les yeux. « …et elle me dit à moi de ne pas empirer les choses. »
« En fait, Trissiny, il y a de potentielles bonnes nouvelles », dit Avrith, s'interrompant pour hocher la tête vers les deux drows qui montaient la garde de l'autre côté de la rue. « C'est plus facile à montrer qu'à expliquer, cependant, si vous voulez bien me suivre ? »
« Guidez-moi. »
La boutique vers laquelle ils la menèrent portait l'enseigne « Un Tour de Lumière », ce qui n'apprenait rien à Trissiny sur ce qu'on y vendait. Ce ne fut pas plus clair une fois à l'intérieur, bien qu'elle apprécie la chaleur relative. Les seuls objets qu'elle reconnut étaient sur un petit rayonnage près de la porte, des articles qu'elle aurait attendus chez Elspeth, qu'elle put identifier principalement grâce au cours d'Yornhaldt. Cristaux de puissance arcanique, fioles de poudre d'enchantement scintillante, parchemins de sort et encre chargée, même des fils métalliques pré-forgés propres à servir de conducteurs arcaniques dans des instruments magiques complexes.
Tout le reste restait un mystère. Les rangées et les présentoirs d'équipement n'avaient aucun sens pour elle ; on aurait dit des pièces de télescopes démontés. Au moins la moitié de la boutique semblait être une sorte de galerie d'art, avec des séries de dessins ou de peintures exposés. Beaucoup étaient légèrement flous, et tous dans une gamme particulière de tons sépia.
Gabriel, Ruda et Fross étaient présents, tous à étudier les images, mais ils levèrent les yeux quand Trissiny entra avec Avrith et Bob. La boutique était bien éclairée, avec d'excellentes lampes-fées modernes, si bien que la lueur de Fross n'influençait guère l'éclairage même quand elle fonça excitement vers Trissiny.
« Bienvenue ! » s'exclama la tenancière, s'avançant vers Trissiny avant qu'elle n'ait pu saluer ses camarades. La femme était une demi-elfe — de la variété évidente, avec les oreilles et tout — vêtue de tissus criards qui la faisaient ressortir dans cette mer de sépia. « Bienvenue dans le futur ! C'est un honneur de vous recevoir dans ma modeste boutique, Générale Avelea. Jetez un œil ! Je suis sûre que vous apprécierez la valeur tactique de ce que j'ai à offrir ! »
« Ah », fit Trissiny intelligemment.
« Je suis Arpeggia Light, enchanteresse et innovatrice, habitante du fil du rasoir du progrès ! Mes authentiques capteurs de lumière Light sont les meilleurs qu'on puisse trouver, fabriqués à la main par moi-même et garantis pour capturer les images les plus nettes, les plus précises qui soient, ou on vous rembourse ! »
« …ah bon ? »
« Imaginez donc ! » s'écria Arpeggia, faisant un large geste des deux mains qui embrassait tout son stock particulier. « Des images d'ennemis et de positions, figées dans le temps d'une simple pression sur la détente ! Dans cette pièce, vous voyez la naissance d'une toute nouvelle forme d'art, qui va bientôt révolutionner chaque aspect de la société mortelle. Contemplez l'avenir ! » Elle termina les bras grands ouverts, rayonnante d'extase.
« Connaissez-vous par hasard un certain Admestus Rafe ? » demanda Trissiny hésitante.
Mme Light baissa les bras et le sourire. « Bon, sérieusement. Pourquoi vous les gamins, vous me posez sans cesse cette question ? »
« Hé, coloc », dit Ruda en grinçant. « Il était temps que tu rentres. »
« Où sont les autres ? »
« Shaeine est allée parler aux gens de l'ambassade narisienne, et Teal l'a accompagnée parce qu'elles sont collées l'une à l'autre. » Le ton de Gabriel était léger, mais son expression grave et un peu fatiguée. « Juniper… boycotte la race humaine pour le moment. »
« Heu… Quoi ? »
« Je pense qu'elle est juste surstimulée », intervint Fross. « Tiraas a plus de monde et moins de verdure qu'elle n'en a jamais vu en un seul endroit. Ça doit être beaucoup à absorber ! Moi, je m'amuse follement ! »
« Elle est sur le toit de l'auberge, à profiter du frais », dit Gabriel en haussant les épaules. « Les soldats restent à proximité parce que… eh bien, ils n'ont pas le choix. Et Toby garde l'échelle du toit comme une gargouille. Il s'est mis en tête que Juno n'est qu'à une petite déception près d'une crise apocalyptique. »
Trissiny fronça les sourcils. « Qu'en penses-tu ? »
« Moi ? » Il parut surpris.
« Je réalise qu'il n'y a peut-être pas eu beaucoup de discussions », dit-elle sèchement, « mais entre une chose et l'autre, c'est toi qui as probablement passé le plus de temps avec elle. »
« Je pense », dit-il lentement, « que Fross a raison. Elle s'adapte simplement. Mais… ce n'est pas une mauvaise chose, c'est ce qu'elle doit faire. June a une très bonne maîtrise de ses propres besoins ; si elle veut un jour de calme, je dis qu'elle devrait le prendre, et pas de quoi s'inquiéter. Si anything, je suis plus préoccupé par Toby. Il devient comme ça parfois, quand il a peur qu'il arrive quelque chose de grave. »
« Il se sent responsable de tout le monde », dit Fross avec un air entendu. « Le pauvre garçon va se faire une crise cardiaque ou un truc du genre. J'ai lu là-dessus. Ça a l'air douloureux. »
Avrith toussota.
« Bien, oui, désolée », dit Trissiny. « Qu'est-ce que vous vouliez me montrer ? »
« Grâce aux capteurs de lumière de Peggy et à sa volonté de donner de son temps », dit la drow, « nous avons un enregistrement visuel des gardes en train d'enlever le matériel de l'attentat incendiaire de cette ruelle. »
« C'est l'idée d'Avrith, c'est le cerveau stratégique ici », dit Peggy, grinçant maniaquement. « J'ai les tirages en cours de développement dans l'arrière-boutique ! Nous avons ces salauds, morts à petits feux ! »
« Attendez », dit Trissiny, se tournant vers le mur de photos brunâtres. « On peut vraiment faire des enregistrements visuels avec ces appareils ? »
« C'est en fait ziemlich awesome », dit Ruda. « Ouais, ça capture une image de tout ce sur quoi c'est pointé. On dirait que nos nouveaux voisins s'attendaient à quelque fourberie de la part des gardes et se sont arrangés pour le prendre sur le fait. Peggy a installé son camp sur un toit en face de la ruelle et a tout capé de ce que les gardes faisaient. »
« C'est une forme d'enchantement assez neuve pour que personne ne pense à s'en prémunir », admit Peggy, « pour l'instant. Mais ! Elles ont déjà été acceptées comme preuves recevables par les tribunaux ! J'ai même les précédents quelque part par ici… »
« C'est génial ! » s'exclama Trissiny.
« Je sais ! » cria Peggy.
« Mais ça ne suffira pas. »
Tous dans la pièce se dégonflèrent légèrement, même Avrith.
« Pourquoi pas, bordel ? » exigea Ruda.
« Ce que vous avez, c'est la preuve que les gardes ont enlevé des matériaux dangereux d'une scène de crime », dit Trissiny, fronçant les sourcils et commençant à faire les cent pas. « Ce qui fait partie de leur travail. Cela étaye l'affaire qu'on construit sur leur corruption et leur abus de pouvoir, mais ce n'est pas concluant. Ça ne prouve pas que c'est l'un des leurs qui a posé la bombe en premier lieu. »
« N'est-ce pas le travail des Sœurs à partir de ce stade ? » demanda Gabriel. « Je veux dire, c'est pour ça que tu l'as emmené là-bas, non ? »
« Elles ne pourront pas le garder longtemps », admit Trissiny. « Légalement, les Sœurs peuvent assister aux procédures criminelles et judiciaires, et avec autant d'avenistes dans les tribunaux, on nous accorde souvent beaucoup de latitude, mais la lettre de la loi dit qu'elles ne peuvent retenir un suspect que jusqu'à ce que la police prenne le relais. D'habitude, il n'y a pas d'urgence, mais dans ce cas… »
« Dans ce cas, les connards voudront récupérer leur gars au plus vite », dit Ruda. « Merde. »
« Je l'ai emmené au Temple dans l'espoir qu'on puisse lui arracher un aveu », dit Trissiny grimement, « mais il montrait déjà des signes d'obstination quand il s'est réveillé. Un homme dans sa position connaît la loi et les directives des gardes ; il lui suffit de rester là quelques heures à refuser de parler. Il n'y a aucune vraie pression sur lui. »
« Quoi, vous n'avez pas d'interrogateurs, vous les Légionnaires ? » demanda Gabriel. « Avec les écrasoirs à pouces et l'eau qui goutte et tout ça ? »
« Nous n'utilisons pas la torture », claqua Trissiny. « C'est injuste, et en plus inefficace. Quelqu'un qui craque sous la torture dit juste ce qu'il croit fera cesser la douleur, ce qui n'est pas nécessairement vrai ni utile. Oui, nous avons des méthodes pour briser les prisonniers résistants, mais elles consistent à établir un rapport et à user de manipulations soignées, ce qui prend du temps. J'ai veillé à ce qu'il n'y ait pas d'urgence pour que les Sœurs signalent qu'elles ont l'homme en garde, mais quelque chose me dit que la caserne locale en sera informée assez vite quand même. »
« Alors… tout ça pour rien ? » Peggy avait l'air positivement écrasée.
« C'est un début, comme je l'ai dit », la rassura Trissiny. « C'est une pièce du puzzle. Il nous reste encore du chemin. Si seulement je pouvais mettre la main sur les archives de la caserne ! »
« Pfft », renifla Ruda. « Tu crois qu'ils ont fait un rapport de leur tentative d'incendie criminel ? »
« Pas ça spécifiquement, évidemment ! Mais l'Armée, comme tout le reste dans le gouvernement impérial, tourne sur la paperasse. Il y aura quelque chose. Avrith, ces gardes… Ont-ils montré des signes de corruption générale, en dehors de leurs pressions sur vous ? »
« En fait, ils semblent avoir été relativement corrects », dit Avrith calmement. « Racistes, impolis et hautains, mais nous n'avons entendu aucune plainte pour activité illégale de leur part, et je vous assure que nous avons cherché. Cet événement est la première chose que j'ai jamais entendue de la caserne locale qui dépasse les bornes de la loi. »
« C'est… bien », médita Trissiny. « Ça veut dire qu'ils ne sont pas rodés à couvrir leurs traces. Cette huile et cette poudre d'enchantement viennent de quelque part et n'ont probablement pas été volées. Elles n'ont pas été achetées avec un salaire de garde non plus ; je parie qu'elles ont été fournies par la caserne sur son budget opérationnel. Il peut y avoir d'autres choses, des ajustements de tours et d'horaires qui expliquent pourquoi cet homme était là à ce moment. »
« Tu crois vraiment qu'ils étaient assez cons pour envoyer un garde en service ? » dit Ruda avec dédain.
« Probablement pas », reconnut Trissiny. « Mais l'Armée se nourrit de registres comme le feu a besoin de carburant. Il y aura quelque chose. »
« Donc, tu veux des registres non identifiés, tu n'es même pas sûre lesquels, que tu ne peux pas atteindre en premier lieu parce qu'ils sont enfermés dans une caserne pleine de gardes qui te sont spécifiquement hostiles, et que tu ne pourras pas utiliser même si tu arrives à les avoir, parce que tu essaies de construire une affaire légale et voler de la paperasse sape complètement le principe. » Ruda secoua la tête. « Faut te le dire, Bottes Brilantes, ça ne me semble pas une piste très utile. »
Gabriel toussota hésitamment. « Heu, je ne suis pas expert en droit, mais… Si on trouvait ces registres et qu'on les obtenait, et s'ils prouvaient que les gardes tramaient quelque chose d'illégal… Ne seraient-ils pas quand même recevables au tribunal ? »
« Oui », dit Trissiny fermement. « Il y a un précédent pour ça, et pour l'abandon de toute poursuite liée à l'acquisition de la preuve en question. De toute façon, nous n'avons pas strictement besoin de bâtir une affaire en béton. S'il apparaît qu'on en a presque une, cela motivera le Commandement impérial à intervenir et à retirer le régiment corrompu avant qu'un groupe de citoyens ne leur colle une tache noire au tribunal. Les journaux seuls feraient la fête si ça sortait. »
Il hocha la tête. « D'accord, alors… j'ai peut-être une idée. »
« Une idée ? »
« Pour obtenir ces registres. »
Trissiny fronça les sourcils. « …continue. »
« Je connais en quelque sorte… quelqu'un qui connaît quelqu'un. Ruda a dit que tu avais conclu une sorte d'entente avec un évêque eserite, non ? » À son hochement de tête, il continua. « Eh bien, Elspeth à la boutique d'enchantement est bien avec la Guilde des Voleurs. Enfin, elle ne l'a pas dit ouvertement, mais elle l'a laissé entendre. »
« C'est le cas », dit Bob. Il haussa les épaules quand tout le monde se tourna vers lui. « Tout le monde dans le district le sait. Tu as besoin de faire passer un message à la Guilde, Elspeth est ta fille. »
« Vraiment », musa Trissiny. « Elle est assez juste pour que je ne m'attende pas à la voir tremper dans quelque chose d'illégal. »
« Elle n'est impliquée dans rien de même lointainement illégal », dit Avrith. « En fait, en raison de sa condition, ses locaux sont inspectés régulièrement par l'Église et l'Empire. Tout ce qui se passe dans cette boutique est scrupuleusement en règle. Un tel établissement est extrêmement utile à une organisation comme la Guilde pour toutes sortes de raisons. Elle n'est pas du genre à s'impliquer dans les affaires de la ville, cependant, ni à utiliser ses contacts pour le compte d'autrui. »
« Je pense qu'elle me rendrait service », dit Gabriel. « Surtout si je peux dire honnêtement que l'évêque Comment-il-s'appelle — »
« Darling », fournit Bob en grinçant.
« Oui, lui. Il a tacitement donné son accord. »
« J'hésite à impliquer des voleurs pour toutes sortes de raisons », dit Trissiny en grimaçant.
Gabriel haussa les épaules. « Tu veux faire sortir quelque chose d'une caserne verrouillée, qui de mieux ? »
« Ok, attend une seconde », dit Ruda. « Trissiny, un mot dans l'oreille, s'il te plaît ? »
Trissiny laissa la pirate les mener dans un coin pendant que Gabriel engageait la conversation avec les autres. « Tu te rends compte que c'est un peu inutile, non ? Avrith et peut-être Peggy peuvent entendre tout ce qu'on dit. »
« Ces Narisiens pratiquent le respect comme une religion », dit Ruda. « À moins qu'on ne commence à comploter son meurtre, Avrith n'entendra rien qu'elle ne pense pas être de son affaire. Écoute, Bottes Brilantes, je comprends que tu veuilles aider ces gens, et je suis avec toi là-dessus, mais allez. Tu envisages sérieusement de lancer des opérations contre l'Armée impériale. Qui est mort et t'a fait Cheval-Postérieur ? »
« Pas l'Armée », dit Trissiny patiemment. « Un fragment corrompu, qui ne pose problème que parce que le général Panissar n'est pas motivé pour se décoller le cul et faire quelque chose. La loi est de notre côté. »
« Ouais, c'est une interprétation », dit Ruda avec scepticisme. « Mais rappelle-toi que le type dans la rue a dit que le Général allait tomber sur eux ? Ce qu'il n'aurait peut-être pas fait si tu n'avais pas mis le feu aux poudres — c'est un revirement assez rapide, vu qu'il ne savait pas que ça se tramait avant hier soir. Tout ça a commencé à devenir vraiment intéressant quand tu as commencé à mettre la pression. »
« Tu dis que c'est de ma faute ? » s'exclama Trissiny, oubliant de baisser la voix.
« Ne sois pas stupide », dit Ruda sèchement. « Tout ça serait arrivé à un point de rupture plus tôt ou plus tard, on le sait tous. Impossible de deviner ce qui se serait passé si tu ne t'étais pas mêlée. Mais la réalité, c'est que la merde a commencé à tomber pile au moment où tu es intervenue. Je ne crois pas au hasard. »
« Et quelle est ta suggestion, alors ? » demanda Trissiny. « Ne rien faire ? »
« Pas rien », dit Ruda en secouant la tête. « Allez, Bottes, tu me connais mieux que ça. Juste… Regarde, peut-être que c'est moi qui suis irrationnelle, mais j'ai le sentiment que tu n'es pas aussi prudente que tu pourrais l'être. Tu n'as pas à sauver la situation toute seule, tu sais. Pourquoi ne pas voir quelles ressources les Lorisiens ont pour résoudre leurs propres problèmes ? »
« C'est précisément ce que nous faisons », dit Trissiny fermement. « Y compris leurs liens avec la Guilde des Voleurs. Crois-moi, Ruda, je ne cherche pas à déclencher une guerre avec la garde. Il nous suffit de rassembler les preuves nécessaires, et tout cela peut encore se régler tranquillement. »
« Si tu le dis », dit Ruda, le doute évident sur son visage.
« Gabriel », dit Trissiny plus fort, se retournant et reprenant sa marche vers le reste du groupe, « parlons à ton ami. »
« Ah… » Il grimacia. « En fait, Triss, ce serait peut-être mieux si tu ne viens pas. »
« Donc, pour notre discussion qui doit rester privée aux oreilles d'un membre éminent du culte d'Eserion, vous nous amenez ici. » Weaver promena un regard expressif sur le restaurant attenant au Casino impérial. « Ce doit être l'une des choses les plus bêtes que j'aie jamais entendues. Pour mettre ça en perspective, j'ai passé les dernières années à gérer des étudiants et leurs parents riches. »
« Je sais ! » dit Billie en grinçant gaiement. Elle dépassait à peine la table de la tête et des épaules, mais ne semblait pas intimidée par la taille de tout. « C'est tellement bête, c'est génial ! »
Joe observait Billie de biais, fasciné et s'efforçant de ne pas fixer ouvertement. C'était la première gnome qu'il côtoyait en personne, et elle était si différente. Les elfés étaient délicatement bâtis, mais en dehors de leurs oreilles, ils auraient pu passer pour des humains très fins, quoique avec de grands yeux enfantins. Les nains, aussi, étaient larges et trapus, sans parler de leur taille, mais auraient pu se situer aux extrêmes du type humain.
Les gnomes, si Billie était un exemple typique, venaient d'un tout autre souche. Les proportions étaient toutes fausses : ses bras un brin trop longs, ses jambes trop courtes, son crâne un chouia trop grand, rien d'assez marqué pour être saisissant mais assez pour enregistrer sur la conscience mathématique de Joe. C'était difficile à discerner, entièrement habillée qu'elle était, mais il semblait aussi que ses muscles et ligaments s'attachaient et bougeaient de façons pas tout à fait normales. Les femmes gnomes avaient une réputation de pulpeuseté, et bien que Billie ne soit pas particulièrement plantureuse, il voyait d'où venait l'idée. Son petit corps était plus large de côté que proportionné de face ; cela, et sa colonne avait une courbe profondément sinueuse qui la faisait paraître bien plus ronde qu'elle ne l'était. Il y avait aussi la plus légère allongement de son nez et de sa mâchoire inférieure — pas qu'elle eût un museau, mais qu'elle pût descendre de quelque chose qui en avait un. Les oreilles qui dépassaient à travers sa dense toison étaient pointues mais aussi touffues, plus comme celles d'un chat que d'un elfe, et c'était difficile à dire avec sa crinière frisée, mais elles semblaient bouger de leur propre chef par moments.
Il détourna le regard, déterminé à ne pas fixer, et surprit McGraw qui le regardait. Le vieil homme sourit faiblement, reportant son attention sur la conversation.
« Quiconque utilise cet argument n'est que l'un des deux », disait Weaver.
« Merci ! » dit Billie brillamment.
« Ce n'était pas… non, laisse tomber, merde. Où est cette fille avec nos verres ? » grogna-t-il, s'affalant sur sa chaise et croisant les bras.
« En fait, ce n'est pas une mauvaise idée », dit Mary. Étant techniquement une ennemie publique, elle avait appliqué un peu de glamour, rendant ses cheveux blonds elfiques typiques, bien que sa tenue attire encore les regards. « Les mesures qu'il nous faudrait prendre pour vraiment tenir Darling hors de nos affaires seraient d'une intensité limite hostile. Nous devons simplement faire confiance à son choix de nous accorder l'espace pour parler en privé. Se rencontrer ici est une expression de cette confiance. »
« Vous semblez mieux connaître l'homme que le reste de nous », dit McGraw. « À votre avis, cette confiance est-elle justifiée ? »
« Il est ce qu'il est », répondit-elle calmement. « Un voleur est un voleur, quelle que soit l'échelle à laquelle il opère. Mais Darling est un voleur intelligent, qui sait quand pousser ne sert pas ses intérêts. »
« C'est une façon détournée de dire… quoi, exactement ? » Weaver haussa un sourcil.
« En l'occurrence », dit Mary, « je pense qu'il nous accordera notre espace. En général, je pense qu'il nous traitera avec respect. Je ne suis pas, cependant, à l'aise pour décrire l'homme comme digne de confiance au sens large. »
« Ça nous ramène au sujet, non ? » dit Joe. « Je vais être honnête : quelle que soit ma réputation, je n'ai fait qu'une seule aventure dans ma vie et elle s'est finie la semaine dernière. Le reste du temps, je protégeais juste ma ville. Étant admis dépassé par les événements, ici, je suis très intéressé d'entendre ce que vous pensez de la proposition de Darling. »
« Il en rajoute », grogna Weaver.
« Putain oui », dit Billie facilement, « mais comme dit Mary, ça ne veut pas dire qu'il va nous baiser. Une personne honnête pourrait faire n'importe quoi sous la pression ; un très bon tricheur ne ment pas s'il peut l'éviter. »
« Semble… contre-intuitif », dit Joe prudemment.
« Ouais ! » La gnome lui grimaça. « Tout ce qui est vraiment bien l'est. »
À cet instant, une jeune femme en uniforme moulant du Casino impérial s'approcha de leur table, portant un plateau chargé de boissons. « Voici », dit-elle gaiement, posant chaque verre devant son client, et jeta un œil aux menus, mostly encore posés non ouverts sur la table. « Avez-vous eu le temps de choisir ce que vous voudriez commander ? »
« Bonjour, oui », dit Billie, soudain tout affaires. « Nous hésitons encore pour les plats, mais sur la recommandation de mon très bon ami M. McGraw, ici, nous voudrions une assiette d'entrées de calamars frits à la sauce curry punaji. Et j'aimerais enterrer mon visage dans votre décolleté, s'il vous plaît. »
Joe s'étouffa avec son jus d'orange.
« Ça n'est pas au menu », dit la serveuse amusée, en caressant les cheveux de Billie. « Un plateau de calamars arrive. »
« Juste pour info », dit McGraw d'un ton un peu tendu pendant que la fille s'éloignait en se dandinant, « tout le monde qui travaille ici est techniquement au service de la Guilde des Voleurs. Certains serveurs et gardes sont même des apprentis, qui répondent à des individus que je préférerais ne pas contrarier. Donc, pouvez-vous limiter le harcèlement du personnel au minimum, s'il vous plaît ? »
« Oui, je le suis », dit Billie sérieusement. « C'était le minimum. Alors, Joe ! C'était quoi, cette seule et unique aventure ? »
« Fallait aller au centre de la Mer Dorée », dit-il sans s'engager. Après un moment de silence, il leva les yeux de son jus d'orange pour les trouver tous à le fixer. « …quoi ? »
« Le centre de la Mer Dorée ? » exigea Weaver. « Elle a un centre ? J'appelle ça de la merde. »
« Personne n'y est jamais allé », dit Mary. « On pensait que c'était inaccessible, si tant est que ça existe vraiment. »
« Ah », dit-il pensivement. « Ça a peut-être un rapport avec la compagnie que je gardais. La Changeuse avait besoin d'y aller et avait besoin d'une escorte pour faire le tir nécessaire. Il y a une sorte de portail dimensionnel au centre ; elle l'a utilisé pour quitter ce monde. »
« Attends, tu connais la Changeuse ? » s'exclama Billie. « Mais c'est quel genre de ville, Sarasio ?! »
« La Changeuse a quitté le monde ? » Mary fronça les sourcils. « Ça n'a pas beaucoup de sens. La Changeuse est dans tous les mondes ; c'est tout l'intérêt d'elle. »
« C'est quoi, une Changeuse ? » exigea Weber.
Joe soupira et haussa les épaules. « Je ne prétendais pas comprendre les détails. Il faudrait demander à Jenny, ce qui, comme je l'ai indiqué, n'est plus vraiment une option. Des gens de l'Armée impériale étaient après elle ; apparemment la situation était un peu trop riche pour son sang. Bref, on s'éloigne du sujet. Pas que je sois contre échanger des histoires un de ces quatre, mais on discutait de savoir si on accepte le marché de Darling. »
« Moi, j'accepte », dit Billie en haussant les épaules, sirotant son cocktail. « La paie est bonne et ce n'est pas moralement abject ; c'est tout ce que je demande à la vie. En plus, dragon ! J'ai toujours voulu me battre contre un dragon. »
« Il y a des façons plus propres de mourir », dit Weaver en relevant la lèvre.
« Pfft, qui veut mourir proprement ? Les lâches et les feignants, c'est tout. »
« Eh bien, tu peux m'inscrire pour les deux », dit-il en tripotant son verre sans le porter à sa bouche. « Ce n'est même pas le genre de boulot que j'envisagerais d'ordinaire ; si ce n'était pas pour ce qu'il offre, je n'aurais même pas cette conversation. Pour tout ça, ce n'est pas le boulot qui me laisse perplexe, mais ce qu'il implique. »
« C'est, je pense, le vrai point de divergence », dit McGraw. « Je me trompe peut-être — ce ne serait pas la première fois — mais ce que Darling a laissé entendre sur l'Église cherchant à recruter ou détruire tous ceux qui restent dans notre petite confrérie errante… Eh bien, ça sent la fin d'une ère. »
« L'Ère des Aventuriers est finie depuis des siècles », dit Weaver avec dédain.
« Vraiment ? » McGraw renversa la tête pour le toiser du haut de son nez. « Le mot "aventurier" peut être synonyme de "vantard idiot" de nos jours, mais le simple fait que les gens ressentent le besoin de chercher d'autres termes pour des gens comme nous à cette table prouve qu'il y a encore une place pour nous dans le monde. Si l'Archipope a gain de cause, ça va changer. »
« À m'entendre, ce point est le nœud du problème », dit Joe. « Ceux d'entre nous qui hésitent à accepter le marché s'inquiètent de ces implications à long terme, pas de ce boulot en particulier. C'est ça ? »
« À peu près », dit Weaver à contrecœur. « Je veux dire, c'est un boulot de merde, mais… Darling nous a par les couilles là-dessus, s'il peut vraiment tenir sa promesse. »
« Il me frappe comme un homme trop intelligent pour faire des promesses qu'il ne pourrait pas tenir à des gens comme nous », dit McGraw.
« J'approuve », acquiesça Mary.
« Alors c'est notre point de discorde », dit Joe. « Mary, tu connais Darling mieux que la plupart d'entre nous, et tu es la plus vieille personne ici par une sacrée marge. Qu'en penses-tu ? »
Elle inclina la tête sur le côté, un geste d'une oiseauté frappante. « Les grandes puissances montent et tombent ; l'Église elle-même ne durera pas éternellement. Je suis d'accord avec Elias ; les plans de l'Archipope, s'ils aboutissent, entraveraient sévèrement notre capacité à bouger. Moi, qui n'ai aucune intention de servir ses ambitions, je serais forcée de me terrer pendant les siècles qu'il faudrait pour que la structure politique de Tiraas s'effondre. À long terme, cependant, elles s'effondrent toujours. Ce n'est pas sans précédent ; aux temps de la Guilde des Héros, une situation similaire prévalait. Tout passe. »
« C'est un état d'affaires à peu près permanent pour ceux d'entre nous qui ne sont pas immortels », commenta Weaver.
« Ah ? » Mary se tourna vers lui et haussa un sourcil. « Tu peux réellement mourir, Gravestone ? Vas-tu mourir ? »
Il se contenta de grogner et de boire une gorgée.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? » demanda Joe, fixant Mary.
« J'accepterai le marché », dit-elle, calme comme toujours. « En cette affaire, Antonio Darling peut être fiable, parce que sa nature et ses intérêts s'alignent sur mes objectifs. Et sur ceux de chacun de vous, si je puis supposer que nul ne souhaite ni se retirer ni travailler pour l'Église. »
« Jusqu'à cette semaine, j'étais en retraite », se plaignit Weaver.
« Et l'autre option ? » demanda McGraw en haussant un sourcil.
« Qu'elle aille au diable. Si la seule option est de faire le sale boulot de Justinian, je retourne direct à Last Rock et ma chouette bibliothèque tranquille. »
« Ouais, je pense qu'on est tous à peu près d'accord là-dessus », dit Billie gaiement. « Du coup la question devient : pourquoi penses-tu que jeter notre sort avec Darling est le meilleur moyen d'y arriver ? »
« Darling est un prêtre d'Eserion », dit Mary. « L'ancien Grand Prêtre, en fait. Il est aussi évêque dans l'Église Universelle et haut fonctionnaire du gouvernement impérial. Ces loyautés se contredisent directement. L'Église et l'Empire se disputent constamment le pouvoir ; la force motrice de la Guilde est d'empêcher quiconque d'acquérir trop de pouvoir. La question est de savoir lequel de ces alignements a vraiment sa loyauté. À mon estimation, c'est celui de son dieu. »
« À quel point es-tu certaine ? » demanda McGraw bas.
« Beaucoup. Je l'ai observé avec soin ; il incarne les principes de la foi d'Eserion dans sa vie quotidienne. Je ne connais pas l'étendue complète des plans de Darling, mais ses plans ne sont pas ceux de Justinian. Je crois que quand viendra le moment, il agira pour saper l'Archipope. Ce jour-là, je préférerais être sur place et impliquée plutôt que dans un coin reculé du monde, à attendre d'apprendre comment mon sort a été décidé. »
Un silence grave s'abattit sur la table. D'un commun accord, les cinq burent une gorgée, fixant le lointain.
« Bonjour », dit leur serveuse, revenant vers leur table avec un plateau de calamars fumants et des bols de sauce. Elle se pencha pour le poser sur la table, ignorant la façon dont Billie tendait le cou pour mieux voir. « Avez-vous pris une décision ? »
Weaver soupira. « Ouais… On a l'air d'avoir à peu près tranché. »