Joe releva les épaules, cherchant à rabattre le col haut de son manteau jusqu'au bord de son chapeau pour offrir quelque protection à ses oreilles contre le froid tiraan. Le manteau était neuf, et plaisamment épais — une adaptation nécessaire au climat — mais il avait manqué de prévoyance pour s'offrir une écharpe ou des gants. La météo à Sarasio rendait de telles considérations impensables, et il n'y avait donc pas songé. Il s'en voulait à présent.
Les trottoirs de ce quartier chic avaient été déblayés de la glace, aussi se sentait-il en sécurité pour accélérer le pas, d'autant plus pressé de sortir du froid. Des calèches et des cavaliers le croisaient çà et là sur la route, mais personne d'autre n'affrontait les éléments à pied, ce qui lui épargnait l'effort d'ôter son chapeau au passage d'une dame. La politesse primait sur le confort, mais il pouvait encore se réjouir que la nécessité ne se présente pas. À tout autre moment, il aurait peut-être admiré les gracieuses demeures avec leurs jardins élégants ; malgré une enfance dans une ville rude, il ne pouvait s'empêcher de trouver tout cela bien plus à son goût. Les filles du Shady Lady ne manqueraient pas de le chambrer pour ça…
La bonne maison n'était pas difficile à trouver ; il avait mémorisé l'adresse, les vieux brownstones étaient clairement numérotés, et la rue était agencée logiquement. Le portail à la bonne adresse n'était pas verrouillé et restait entrouvert de quelques centimètres, en invitation tacite. Joe veilla à le remettre exactement dans la même position après s'être glissé à l'intérieur, traversa le jardinet en quelques enjambées et tira la corde de la sonnette.
Il n'attendit que quelques secondes sur le petit perron avant que la porte ne s'ouvre, révélant une jeune femme rousse en costume noir et gris.
« M. Jenkins ? » dit-elle. « Bienvenue ; on vous attend. Entrez, je vous prie. »
« Madame », répondit-il poliment, ôtant son chapeau en entrant. Une légère gêne sociale le taraudait ; elle était manifestement une servante, mais il n'envisageait pas de relâcher ses exigences quant au traitement des dames. Elle s'aggrava quand elle l'aida avec adresse à quitter son pardessus ; Joe essaya de ne pas tortiller maladroitement des pieds pendant qu'elle l'accrochait, lui et son chapeau, sur un portemanteau dans le vestibule, aux côtés de plusieurs autres. Il avait l'habitude de se débrouiller seul.
« Par ici, je vous prie », dit-elle, indiquant un court couloir bifurquant près de l'escalier menant à l'étage. « L'évêque et le reste de votre groupe vous attendent. »
« Je ne suis pas en retard, j'espère ? » demanda-t-il avec hésitation. Il avait pris soin de se ménager une large marge…
« Pas du tout, monsieur. Je vous en prie, installez-vous confortablement. Des rafraîchissements seront servis dans l'instant. »
Joe acquiesça d'un signe de tête et pénétra prudemment par la porte indiquée. C'était un salon bien aménagé, au papier peint bleu à motifs, meublé avec goût et juste assez spacieux pour ne pas être encombré ; le groupe n'était pas nombreux, mais l'espace non plus. Il n'eut que le temps de rassembler ses impressions avant que son hôte ne fonde sur lui.
« M. Jenkins ! Je suis ravi que vous ayez pu venir. Je vous en prie, asseyez-vous, profitez du feu. J'espère que le voyage en Rail n'a pas été excessivement horrible. »
« Ça aurait pu être pire », répondit-il, observant avec soin l'homme qui lui secouait maintenant la main avec vigueur. Antonio Darling était blond et soigné, arborant une expression ouverte et honnête du genre que, dans l'expérience de Joe, les gens honnêtes utilisent rarement. « Merci. J'espère ne pas avoir fait attendre tout le monde. »
« Eh bien, vous êtes le dernier arrivé. Qu'en pensez-vous ? » L'interlocuteur était un homme en costume sombre qui pouvait avoir entre vingt-cinq et quarante ans, à en juger par son visage, sans rides mais figé dans une expression mécontente qui semblait habituelle. Il portait une barbichette quelque peu négligée sur un fond de barbe de quelques jours, et des cheveux bruns tirés en une basse queue de cheval. Ce qui ressemblait à une housse de guitare appuyait contre sa chaise.
« Oh, ne soyez pas plus con que vous ne pouvez pas l'éviter », lança une femme gnome perchée sur le bras du canapé, tendant le bras pour gifler le genou de l'homme. « Nous sommes tous en avance ; pas la peine de critiquer le gamin pour être le seul à avoir les bonnes manières d'arriver à l'heure. » Elle grimaça et fit un clin d'œil à Joe, qui sourit timidement en retour. Il n'avait jamais rencontré de gnome auparavant. Elle portait ce qu'il aurait cru être des vêtements de travail d'homme, avec une paire improbable de grosses lunettes de protection perchées sur ses cheveux roussâtres.
Joe s'enfonça dans le seul siège disponible, sur le canapé entre la gnome et l'autre femme présente, hochant la tête vers chacune et faisant de son mieux pour ne pas fixer. L'autre femme était une elfe ; elle avait les oreilles pointées vers le haut comme les elfes des bois qu'il connaissait, mais était vêtue à la mode des tribus des plaines, en peau de daim blanchi et frangé, avec de faibles motifs verticaux teints qui auraient fourni un camouflage dans les hautes herbes. Plus frappant encore, ses cheveux étaient noirs. Elle le regarda un instant avec contemplation avant de lui rendre son hochement, le visage impassible.
L'autre homme présent, assis de l'autre côté de la table basse dans un fauteuil, hocha la tête également. C'était un homme vieillissant dans un costume usé qui avait été de bonne facture, son visage brun profondément ridé et encadré d'une barbe blanche soigneusement taillée. Un impressionnant bâton de sorcier appuyait contre le bras de son fauteuil, à quelques centimètres de sa main.
« Bienvenue à tous », dit l'évêque Darling, regagnant sa place à la tête de la table, une position d'où il commandait effectivement la pièce. « Maintenant que nous sommes tous là, permettez-moi de présenter tout le monde ! Moi, bien sûr, je suis Antonio Darling, évêque de l'Église Universelle et votre hôte. C'est aimable de votre part d'être venus ; je m'excuse pour le préavis court et apprécie votre flexibilité. »
« Je suis aussi flexible qu'il le faut quand on me corrompt comme il faut », dit l'homme mince en costume noir.
« En effet », répondit Darling avec un sourire. « Ceci, bien sûr, est Damian Weaver. Sur l'autre fauteuil siège Elias McGraw, et sur le canapé, notre nouvelle recrue Joseph Jenkins, l'irrépressible Wilhelmina Fallowstone — »
« C'est Billie, pour ceux qui tiennent à leurs rotules », coupa la gnome, grinçant et frappant Joe sur le bras. Pour une si minuscule personne, elle tapait fort.
« Et, enfin, Mary la Corneille, qui a sans doute un autre nom mais refuse de le partager. »
« Je vous ai offert mon nom une fois, si vous vous souvenez », dit l'elfe doucement. « Vous n'étiez pas intéressé. »
« Pardonnez-moi, ma chère, je ne suis pas tout à fait moi-même quand on me contrôle mentalement. Par définition. » Il y avait quelque chose de glacial dans le sourire de Darling ; Mary sourit en retour, visiblement d'un calme parfait. « Nous aurons thé et biscuits dans un instant, mais pour l'instant, j'imagine que vous êtes tous curieux de savoir pourquoi je vous ai demandé de me rejoindre. »
« Je me trompe peut-être », dit McGraw, « ce ne serait pas la première fois. Mais vu l'équipe que vous avez réunie, je parierais que vous voulez qu'on accomplisse quelque chose de difficile, de dangereux et possiblement d'une légalité douteuse. » Joe acquiesça silencieusement. Il avait entendu parler, bien sûr, de chacun de ces gens ; il avait grandi avec les histoires de leurs exploits. Être impressionné par la compagnie qu'il fréquentait était une expérience nouvelle pour lui, mais il se trouva muet.
« La légalité de ce que je veux est une zone grise », dit Darling en grinçant, « mais nous y viendrons dans un instant. Il y a un contexte important que vous devez comprendre avant d'aborder des tâches précises. Ah, merci, Price. »
La jeune femme en costume était revenue, apportant un plateau de thé et de biscuits, qu'elle posa sur la table basse avant de faire une sortie discrète. L'évêque se mit à verser le thé et à distribuer les tasses tout en continuant.
« Je suis sûr que vous avez entendu parler de la récente vague de meurtres à Tiraas, ciblant des clercs dans des zones supposées sûres. »
« J'ai suivi cela de près », dit McGraw en hochant la tête.
« Pas moi », dit Weaver. « Des meurtres ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Les détails sont sordides etmostly sans importance », continua Darling, l'expression grave. « La version courte, c'est que pratiquement toute personne associée à l'Église ou à un grand culte, connue pour tremper dans des affaires louches et avoir participé à des opérations contre la Couronne Noire, a été éliminée. La plupart ont été tués à l'intérieur même de temples, où ils auraient dû être en sécurité contre les sorciers ou même les assassins. »
« On dirait que la Couronne s'est rendue utile pour une fois », dit Billie en grinçant. « Ça continue ? J'étais à l'est ces derniers mois. »
« Pas que j'aie entendu », dit McGraw. « Les assassinats se sont arrêtés il y a quelques semaines. Presque aussi brusquement qu'ils avaient commencé. »
« Ce qui est raisonnablement sûr, c'est que cela dépassait les capacités de la Couronne Noire elle-même », dit Darling, joignant les mains sur ses genoux maintenant que tout le monde avait sa tasse. « S'ils pouvaient faire ce genre de choses sur un coup de tête, ils le feraient probablement depuis belle lurette. Sa Sainteté l'Archipope est d'avis que la Couronne a fait appel à des aventuriers de haut niveau, extrêmement dangereux, pour commettre les actes eux-mêmes. Deux d'entre eux, l'assassin connu sous le nom du Chacal et notre amie Mary, ici, étaient connus pour être en ville pendant ces événements. »
Les cinq échangèrent un tour de regards méfiants. Enfin, quatre d'entre eux ; Mary semblait calme au point de paraître désintéressée.
« Des aventuriers de haut niveau », dit McGraw à la fin. « On pourrait presque prendre ça pour une accusation, Votre Grâce. »
« Oh, ne faites pas l'idiot », renifla Weaver. « S'il pensait que nous étions des tueurs de prêtres de ce calibre, il ne se serait pas mis dans une pièce avec nous tous, Butler ou pas Butler. »
« Laissez-moi vous arrêter là », dit Billie. « "Tueur de prêtres" est le nom commun pour un gnagrethyct, une sacrée saloperie de démon. Pas un truc qu'on veut évoquer par accident en mauvaise compagnie, surtout quand on parle de la Couronne Noire. »
« Mais, je vous en prie, Mademoiselle Fallowstone », dit Weaver avec un dédain sucré. « J'apprécie tant une pointe de pédanterie gratuite avec mon thé. »
« Assez », dit Mary tranquillement. « Concentrez-vous. »
« J'aborde ce sujet », reprit Darling, « pour expliquer le nouveau projet de l'Archipope Justinian. Il ne reste tout simplement pas tant d'aventuriers de ce calibre dans le monde, du moins pas de ceux dont vous pouvez vous prévaloir. Vous cinq représentez une part significative de ceux qui sont encore en activité, pour ainsi dire. »
« Je ne suis plus en activité », coupa Weaver, « et j'attends toujours d'entendre ce que vous m'avez offert pour me tenter d'y revenir. »
« J'y viens », l'assura l'évêque. « Sa Sainteté a décidé que si des gens comme vous existent encore en ce monde, ils doivent travailler pour l'Église, ou pas du tout. Ceux qui peuvent être recrutés, il compte les utiliser pour s'occuper de ceux qui refusent. Je suis responsable de l'exécution de ce programme. »
Un autre silence s'abattit, plus froid cette fois ; maintenant, ils fixaient tous Darling. Les expressions n'étaient pas amicales.
« On pourrait prendre ça pour une menace », dit McGraw sombrement.
« Même objection », musa Weaver. « Vous n'êtes pas assez fou pour nous menacer tous en face, n'est-ce pas, Darling ? »
« En effet », dit l'évêque avec un sourire entendu. « Je devrais souligner que c'est l'idée grandiose de Justinian. Je suis l'homme chargé de la faire aboutir. »
« Je ne vois pas bien pourquoi il faut faire ce distinguo », dit Joe tranquillement.
« Est-ce vraiment le cas ? » demanda Mary en levant un sourcil.
« Il ne va pas juste sortir et le dire », dit Weaver avec un petit sourire suffisant. « On ne dit pas tout net à une bande d'étrangers dangereux qu'on n'est pas complètement dans la poche de son patron quasi-omnipotent. »
« Disons simplement que mon avertissement est une preuve de bonne foi », dit Darling posément. « Vous savez tous maintenant dans quel sens souffle le vent, et vous avez du temps pour régler vos affaires afin d'y faire face comme vous l'entendrez. Pour ma part, j'ai une affaire bien plus personnelle pour laquelle j'aimerais engager vos compétences. Le projet d'aventuriers de Justinian signifie que je peux justifier de mettre les ressources de l'Église — et ses fonds — à votre disposition si vous choisissez de m'aider pour cet objectif, et tant que vous serez officiellement sur la liste de paie de l'Église, vous aurez l'assurance de ne pas être ciblés. »
« Hein, hein », fit Billie sur un ton ironique. « Et une fois qu'on est ferrés, on est bien ferrés. On part, les autres nous chassent, c'est ça ? »
« Non », dit Weaver, marquant une pause pour siroter son thé. « Pas question que je me frotte à l'un de vous, peu importe qui paie ou combien. Et si je quitte ce marché, que ce soit maintenant ou après une longue série d'engagements communs, je retournerai directement à Last Rock et j'emmerderai quiconque essaiera de m'en déloger. »
« Tu vas retourner te planquer sous les jupes d'Arachne, alors, hein ? » demanda Billie avec un rictus.
« Primo », répondit Weaver en la regardant de haut, « il n'y a aucune honte à profiter de la protection d'un individu extraordinairement puissant et grincheux, et secundo, toi aussi tu te planquerais derrière ses jupes si tu savais quel cul exquis elle a. »
« Le langage », dit Joe froidement. Tous se tournèrent pour le fixer.
Ils continuèrent à le fixer. Finalement, toutefois, Mary sourit.
« Oh, celui-là est absolument adorable », dit Weaver enfin, grinçant désagréablement.
« Il n'a pas tout à fait tort, cependant », nota McGraw. « Si tu ne peux pas être un gentleman, montre au moins un peu de retenue. Et en tout cas, tout ça empiète sur l'exposé de notre hôte, que moi pour un j'aimerais bien entendre. »
« Merci », dit Darling gravement, les lèvres tressaillant d'un humour réprimé. « Je ne vais pas vous faire de promesses sur ce que l'avenir peut réserver. Disons simplement que pour l'instant, j'offre la perspective d'un sanctuaire loin de la liste noire de l'Archipope et l'opportunité de profiter considérablement. »
« Quel est le boulot, alors ? » demanda Billie, penchant la tête sur le côté.
Darling sourit béatement. « Je veux vous engager pour régler le compte d'un dragon. »
« Oh, putain oui ! » s'exclama-t-elle, sautant pour se tenir debout sur le canapé et grinçant d'une joie maniaque.
« Putain, non », dit Weaver, se levant et posant sa tasse sur le bras du fauteuil. « Comptez sans moi. J'ai eu ma part d'exploits suicidaires, merci. Il n'y a pas assez d'or dans le trésor impérial. »
« Je vous en prie ! » Darling leva la main. « Tout le monde, je vous en prie. Asseyez-vous, laissez-moi m'expliquer. Je ne présumerais pas vous avoir tous fait venir pour une offre aussi banale que l'argent. Rappelez-vous que les parchemins télescopiques que je vous ai envoyés à chacun indiquaient que des formes de paiement bien plus précieuses seraient accordées. »
« La connaissance », dit Mary tranquillement. Weaver et Billie se renfoncèrent dans leurs sièges respectifs, étudiant tous deux Darling très attentivement maintenant.
« La connaissance », dit l'évêque en hochant la tête. « En tant que haut fonctionnaire de l'Église Universelle, j'ai accès à certaines ressources d'ordre oraculaire. »
« Conneries », dit Weaver en souriant agréablement.
« Le langage », dit Joe automatiquement.
« Chut, gamin. »
Mary changea de position sur son siège. « Il dit la vérité… du moins en partie. Les Archipopes accumulent des oracles de toutes sortes depuis des siècles ; c'est précisément pourquoi ils sont si rares dans le monde en général. Je suis surprise d'apprendre que quelqu'un d'autre que Justinian lui-même y ait accès, cependant. »
« C'est un développement assez récent », admit Darling. « Mais réfléchissez : ma revendication est sa propre preuve. Chacun de vous veut quelque chose, un morceau précis de connaissance que, malgré toutes vos compétences et vos pouvoirs, vous n'avez pas réussi à obtenir vous-même. Billie veut connaître un emplacement ; le Kid cherche un nom, Longshot une méthode. La Corneille cherche la réponse élaborée à une question trompeusement simple, et Gravestone ne veut rien de moins que cracher à l'œil d'un grand dieu sans en subir les conséquences évidentes ; il lui suffit de savoir comment. Et assurément, aucun de vous n'a laissé filtrer ce qu'il cherche. Comment, alors, ai-je pu en apprendre assez sur vos désirs pour vous attirer ici ? »
L'évêque se renversa dans son fauteuil, les mains jointes devant lui, arborant un sourire mi-serein, mi-satisfait.
« Et sachant ce que je cherche à savoir », dit Mary doucement, « vous m'aideriez tout de même à l'apprendre ? »
« Je le ferai, si vous acceptez mes conditions, de faire de mon mieux pour découvrir votre réponse et vous la livrer honnêtement et en entier », dit Darling gravement. « Dans votre cas, toutefois, je ne fais aucune promesse sur ce que je pourrai faire d'autre de cette information. »
« Hum », fit-elle, pensif, mais n'en dit pas plus.
« Je suis pareillement sceptique », commenta Weaver. « Vous avez assez bien décrit mes ambitions. J'ai du mal à croire qu'un homme d'Église serait prêt à m'aider en ce sens. »
« L'Église, bien qu'elle ait tendance à l'oublier, n'est au fond qu'une commodité administrative », dit Darling en grinçant. « Elle est là pour aider les divers cultes à se coordonner et éviter les conflits. Ce n'est pas mon dieu que vous cherchez à contrecarrer ; je ne pense pas que ce soit de mon affaire ce que vous ressentez ou faites envers les autres confessions. »
« Et après qu'on aura réglé ce dragon à vous, on aura nos réponses ? » dit McGraw, scrutant l'évêque à travers des yeux plissés.
« C'est là le point un peu épineux », admit Darling. « Je ne sais pas si l'un de vous a déjà essayé d'extraire une réponse nette sur un sujet factuel d'un oracle, mais c'est très exactement comme arracher des dents. Par le rectum. »
« Pratique », nota Billie. « Et une métaphore bien dégoûtante, au passage. Je vais peut-être me l'approprier moi-même. »
« Je vous en prie », dit Darling avec un sourire. « Obtenir vos réponses, en toute honnêteté, sera probablement un projet à plus long terme que de mater Khadizroth. »
« Khadizroth le Vert ? » s'exclama Weaver. « Les couilles d'Omnu, vous ne demandez pas la lune, vous ! »
« Ce que je veux dire », insista Darling, « c'est que ce que j'offre implique, en effet, une coopération à plus long terme entre nous. Pour votre aide immédiate, cependant, il y aura, comme je l'ai dit, une rémunération ample, fournie par l'Église. »
Un nouveau silence tomba.
« Tentant », dit McGraw en caressant sa barbe. « Très tentant. Aussi délicat et potentiellement problématique de plusieurs façons différentes. »
« Si par là vous voulez dire que c'est un gros piège bien gras, alors je suis d'accord », dit Weaver grimement. « Je n'ai pas encore décidé si l'appât est assez juteux pour qu'on se jette dedans. »
« Par tous les moyens, prenez le temps d'y réfléchir », dit Darling posément. « En fait, discutez entre vous sans ma présence. J'ai certaines contraintes de temps, mais je ne vous en voudrai certainement pas de prendre la journée pour considérer. »
« Une journée entière, hein ? » dit Billie sur un ton sec. « C'est drôlement magnanime de votre part. »
« Le temps est, comme je l'ai indiqué, un facteur. »
« Bon bah ! » Elle posa son assiette et sauta du canapé ; par terre, elle n'était pas assez grande pour voir par-dessus le dossier. « Si on en a fini pour l'instant, quoi qu'on aille faire un déjeuner d'aventuriers de haut niveau ? Il semble qu'on ait des notes à comparer. »
Weaver soupira. « Autant faire, je suppose. »
« Pour ma part, j'accueillerais avec plaisir un peu de perspective supplémentaire », marmonna Joe.
« Parfait ! » la gnome lui grimaça. « Je connais juste l'endroit. »
« Salut, voisin ! » dit Kheshiri gaiement, surgissant d'une pièce latérale.
Saduko recula brutalement, glissant presque jusqu'au côté opposé du couloir, et la succube pouffa d'amusement. C'était une réaction de pure révulsion, pas de surprise — l'enchanteresse s'était avérée bien difficile à surprendre. Le démon avait pris l'apparence de la jeune fille du coin, Shiri, une jolie jeune femme qui n'avait aucune raison apparente de provoquer une telle réaction. Heureusement pour Saduko, elles étaient seules dans ce couloir particulier.
« Pourquoi n'es-tu pas tenue en laisse ? » demanda Saduko froidement.
« Oh, Maître est en train de jouer avec ses baguettes encore », fit Kheshiri en boudeant. « Je jure, tout ce qu'il fait maintenant, c'est ragoter avec Vandro et tirer sur des cibles artificielles. Je grimpe aux murs d'ennui. »
« Ce n'est ni mon problème ni de mon intérêt », dit la femme avec sa réserve sifanaise habituelle. Elles n'étaient pas tout à fait aussi froides que les drows, mais elles avaient des idées strictes sur le comportement convenable. « Laisse-moi tranquille, créature. Je n'ai nulle envie d'interagir avec toi en dehors des séances de planification. »
« Pas même alors ? » demanda Kheshiri en grinçant. Saduko se contenta de se retourner et de s'éloigner d'un pas décidé. « C'est dommage », dit la succube gaiement, tombant au pas derrière elle, « parce que je te trouve très intéressante. Qu'est-ce que tu peux bien fabriquer, à te faufiler comme tu le fais ? »
Les épaules de Saduko se raidirent — presque imperceptiblement, mais Kheshiri était finement accordée aux moindres changements de langage corporel. Elle grimaça sauvagement, savourant l'effet de ses piqûres. « C'est à quel point tu es douée que cela a attiré mon attention. Les gens qui se faufilent maladroitement sont ennuyeux ; ils mènent presque jamais à quelque chose de bien. Juste des imbéciles qui ont des liaisons et volent des trucs, mostly. Mais toi ? Pas de regards gênés à droite à gauche, pas de maladresse ni de tâtonnement, tu gères juste très habilement d'aller et venir dans des endroits vides tout le temps, juste quand personne n'est là pour te prendre. Comme c'est fascinant. Je ne peux tout simplement pas résister à un casse-tête. »
« À la cour de Kiyosan, la discrétion est une compétence inestimable », dit Saduko glaciale. « Il faut marcher leggerement et savoir éviter l'attention, sinon on ne survit pas, encore moins on prospère. »
« Voilà, tu vois ! » dit Kheshiri brillamment, courant quelques pas pour se mettre à sa hauteur. « Déjà tu partages des choses sur toi-même. Je me sens très proche de toi. On fait des progrès ! »
« J'explique le minimum que je dois, parce que sinon tu feras des histoires », claqua la femme. « Maintenant, fiche le camp. »
« Ah, ne sois pas comme ça. Quoi que tu cherches, tu pourras peut-être constater que je peux aider. Je suis le genre de fille serviable ! »
Saduko s'arrêta, plongea la main dans le col de sa chemise et en retira un collier, une ankh d'argent sur une fine chaîne torsadée. Elle le thrust vers Kheshiri, psalmodiant quelques mots en sifanais.
Kheshiri pousse un cri et recula en titubant contre le mur ; sa façade ondula, dévoilant par instants son teint laiteux et ses traits acérés à travers son déguisement. L'ombre d'ailes clignota derrière elle pendant une fraction de seconde.
« Ça », grogna-t-elle, « c'est impoli. »
Saduko sourit froidement. « J'ai tenté l'approche polie d'abord, pour tout ce que des choses comme toi méritent une telle considération. Maintenant, fiche le camp, avant que je ne sois forcée d'être vraiment insistante. »
« On se verra quand on se verra, alors », ricana la succube, et s'évanouit dans l'invisibilité.
Saduko resta plantée là, fixant l'endroit où elle avait été un instant, puis jeta un regard méfiant autour du couloir avant de se retourner pour continuer son chemin.
À l'intersection suivante, elle pivota soudain, arrachant à nouveau l'ankh et le brandissant, lancinant sa psalmodie.
« Merdre ! » piailla Kheshiri, réapparaissant en visibilité à quelques pas à peine et reculant en titubant.
« Tu as entièrement épuisé ta misérable ration de ma patience », dit Saduko, la fusillant du regard. « Je porte aussi une baguette, créature. Si je dois te dissuader de fourrer ton nez une troisième fois, je serai forcée de supposer que le symbole sacré est insuffisant pour la tâche. »
« Tu n'es pas près d'être aussi maligne que tu le crois », grogna Kheshiri. « Une personne intelligente ferait des alliés de ses ennemis, pas l'inverse. »
Saduko ne daigna même pas répondre cette fois, plongeant la main dans sa poche et en tirant une courte baguette. Son fût trapue ne pouvait accueillir un gros cristal de puissance ni offrir assez d'espace de gravure pour les runes qui auraient amélioré sa portée et sa précision, mais elle serait plus qu'adéquate pour infliger des chocs électriques paralysants à quelques pieds de distance.
« Bien ! » claqua Kheshiri, reculant. « Tant pis pour toi, salope. Quand ça comptera, souviens-toi que j'ai fait l'offre. » Elle s'évanouit à nouveau de la vue, continuant à reculer tandis qu'elle le faisait.
Un instant, elle craignit que la femme ne tire sa baguette dans le couloir apparemment vide pour s'en assurer, mais après quelques secondes supplémentaires à examiner les lieux avec suspicion, elle la rangea à nouveau et poursuivit son chemin.
La succube, bien sûr, la suivit jusqu'à sa chambre.
À la porte, Saduko rejoua son petit tour avec l'ankh, le brandissant et délivrant la bénédiction chantonnante comme avant. Kheshiri, attendant invisiblement à quelques pieds, grinça en silence. Bien peu de gens rencontrent réellement des démons ; en cet âge de tours à parchemins, de journaux et de romans imprimés en masse, beaucoup de gens avaient acquis des notions véritablement absurdes à la place des connaissances de survie de leurs ancêtres. Par exemple, face aux démons, la foi ne compte pour rien ; il faut du pouvoir. Cela exige un pacte avec quelque dieu que ce soit, ce qui manifestement n'était pas le cas de Saduko.
Convaincue qu'elle avait enfin éconduit sa poursuivante, l'enchanteresse commença à déverrouiller sa porte, et Kheshiri fit un rapide tour des lieux pour voir ce qu'elle pouvait utiliser. Plantes en pot, tentures, fenêtres… Ah, des fenêtres avec des volets non verrouillés. Elles étaient dans un couloir près de l'arrière du domaine ; comme dans la plupart des endroits à Onkawa, la fenêtre était grande et laissée ouverte par défaut pour laisser entrer la brise fraîche. Kheshiri glissa silencieusement jusqu'à elle, se pencha dehors et prit prise sur le volet.
Quand Saduko ouvrit sa porte, elle tira. Le volet claqua contre l'encadrement, simulant une rafale égarée, illusion aidée par le puissant battement des ailes du démon, qui la déguisait efficacement.
Les enfants de Vanislaas étaient doués du pouvoir de se transformer en n'importe quelle forme portée par leur espèce d'origine — c'est-à-dire qu'ils ne pouvaient se déguiser qu'en humains. Kheshiri, jamais satisfaite par les limitations qu'on lui imposait, avait repoussé les frontières de l'acceptable et du possible au point que même ceux formés à la gestion des incubes et succubes avaient souvent été complètement pris au dépourvu par ses tours. D'une certaine façon, cela avait été sa perte ; finalement, la Couronne Noire l'avait trouvée trop intéressante (et trop potentiellement utile) pour la détruire purement et simplement, mais bien trop dangereuse pour la laisser courir en liberté. Ainsi avait-elle été acculée et liée à ce maudit reliquaire.
Maintenant, la forme dans laquelle elle se glissait était humaine, techniquement — un humain à peine quelques semaines dans son cycle de développement le plus précoce. Son timing était parfait : une fois propulsée en avant dans les airs par le battement de ses ailes, elle perdit presque toute sa masse dans un spectacle qui se moquait éhontément de la physique, se ratatinant en une minuscule boule de chair invisible. Immédiatement, elle fut aveugle, sourde et totalement impuissante, le zygote incapable de faire quoi que ce soit sinon exister, et cela pas longtemps à l'air libre. Cela ne prendrait pas plus d'une seconde, toutefois. Tandis que Saduko se retournait pour fixer le volet claquant, la petite masse qu'était Kheshiri passa juste au-dessus de sa tête, traversa sa porte ouverte et entra dans sa chambre.
Incapable de voir, elle dut deviner le timing, mais elle était bien rodée à ces manœuvres hasardeuses. Juste à l'intérieur de la porte, Kheshiri reprit invisiblement sa forme véritable, déployant ses ailes pour stopper son élan. Il n'y avait bien sûr pas de place pour glisser, mais elle avait amplement d'espace pour s'arrêter en vol, agripper les grosses poutres soutenant le haut plafond et s'y hisser, où elle s'accroupit en chat, ailes comprimées contre son dos. Une seconde à peine s'était écoulée ; pour Saduko, le minuscule bruit d'air déplacé n'était que la continuation de la même rafale qui l'avait surprise au départ.
Satisfaite, l'enchanteresse pénétra dans ses appartements, refermant et verrouillant la porte derrière elle, inconsciente de la démone accroupie au-dessus. Kheshiri pouvait sentir les lignes de pouvoir piégeant murs et fenêtres, les sorts qui alerteraient leur maîtresse si le cadre, les gonds ou la serrure de la porte étaient forcés, même les quelques enchantements divers sur le tapis prêts à gêner l'imprudent. Saduko n'avait pas exagéré son curriculum, clairement ; elle était une lanceuse de sorts très compétente en matière de sécurité. Elle avait toutefois omis de prévoir des mesures pour la prévenir de quiconque passerait par une porte qu'elle-même avait ouverte, et comme Kheshiri l'avait appris depuis longtemps et maintes fois appliqué à son profit, personne ne regarde jamais en haut.
L'enchanteresse fit un rapide contrôle visuel de sa chambre, sans doute pour s'assurer que tous ses sorts étaient actifs. Chance qu'elle n'ait rien ajouté pour détecter spécifiquement les démons, surtout puisqu'elle savait en partager une maison avec une et n'en était visiblement pas ravie. C'avait été un pari, de risquer cela, mais les mesures anti-démons relevaient de la magie divine ; peu d'arcanistes avaient des tours fiables de ce côté, et à peine quelques-unes d'entre elles étaient aussi jeunes que Saduko. Kheshiri nota avec une certaine satisfaction que sa chambre n'était ni aussi grande que la suite de Shook, ni aussi bien aménagée.
Sa suffisance s'évanouit quand Saduko s'agenouilla devant un petit meuble, passant près d'une minute à désarmer les sorts protecteurs et à l'ouvrir, et en tira une minuscule idole. La faible et acre rampée de divinité proche la piqua pendant que l'enchanteresse priait. Ce n'était pas une prêtresse, mais assez sincère dans sa foi pour que ses méditations attirent quelque faible attention de son dieu.
Kheshiri recula le plus loin et le plus silencieusement possible, jusqu'à se blottir contre le mur, s'agrippant à peine à la poutre, et déversa toute la concentration qu'elle put gérer dans son invisibilité, allant même puiser dans ses dons rarement utilisés pour détourner la détection divine, des tours qu'elle avait apprises d'un sorcier éliliniste imprudent il y a des lustres. Elle ne craignait ni l'emphase d'Avei, ni la poursuite de Shaath, ni les diverses excentricités de la plupart des dieux, mais celui-ci… Celui-ci était avisé. Il ne jetait pas son pouvoir à la volée, mais il gardait un œil sur les siens, et ils étaient assez capables pour qu'il faille les traiter avec prudence.
Malgré son inconfort et sa peur, l'imagination de Kheshiri s'épanouit avec cette révélation, et de nouvelles possibilités.
Les gens de l'Empire avaient tendance à penser que l'Empire était le monde. C'était compréhensible ; en plus d'être le gouvernement politiquement le plus puissant de la planète, Tiraas abritait le chef et les bureaux centraux de l'Église Universelle, ainsi que ceux de presque tous les cultes du Panthéon. Il était facile d'oublier que les cultes existaient hors de ce continent.
Ce qui, réfléchit-elle tandis que Saduko rangeait sa petite idole d'Éserion et se remettait à refermer son logement, faisait de cela une manœuvre admirablement habile de la part de la Guilde des Voleurs ; envoyer une étrangère infiltrer les opérations de Vandro, et personne ne penserait à se demander si elle pourrait être des leurs. Même s'ils le faisaient, il était peu probable que Vandro ait la capacité de vérifier son passé à Kiyosan — si c'était même d'où elle venait. L'accent de Saduko était bon, mais les accents peuvent se contrefaire, et il y avait plus de quelques Sifanais nés et élevés dans l'Empire.
Il semblait que Kheshiri n'était pas la seule partie intéressée à faire dérailler le casse prévu pour son propre bénéfice. Elle allait avoir de la concurrence et pas mal d'ennuis. Toute cette affaire venait de devenir incommensurablement plus compliquée. Même en commençant à réfléchir au problème de sortir de cette pièce sans être détectée ni blessée, Kheshiri grinça en elle-même.
Oh, le plaisir qu'elle allait avoir.