« Êtes-vous satisfaits de vous-mêmes ? »
Ils ne l'étaient pas, et son ton indiquait qu'il le savait. Moriarty croisa les bras, fixant ses deux compagnons d'armes d'une expression à peine trop sombre pour passer pour un ricanement ; Rook et Finchley s'affaissèrent sur leurs sièges, refusant de croiser son regard, ou celui de l'autre.
La salle commune de l'auberge était silencieuse en ce début de matinée, cet établissement n'étant pas du genre à compter sur sa cuisine pour le petit-déjeuner. Le groupe venu de l'Université avait réquisitionné une table dans un coin et commandé une théière, que le cuisinier notoire de l'auberge n'avait pas trouvé le moyen de rater. Hormis les deux soldats de deuxième classe, qui gisaient comme des chiffons, Toby était adossé au mur non loin, surveillant l'escalier et feignant d'ignorer la scène. Moriarty se tenait raide comme toujours, entrant vraiment dans sa tirade.
« C'est pour ça qu'on a des règlements. C'est pour ça que les sociétés ont des règles, et des standards définissant ce qui constitue un comportement décent. Le fait que vous deux passiez un matin difficile après avoir passé une bonne partie de la nuit dans une promiscuité inconfortable avec les parties de l'autre est à peu près le meilleur scénario possible. Vous vous en rendez compte, oui ? Non seulement fraterniser avec l'objet de votre mission d'escorte, non seulement vous adonner à je ne sais quelles réjouissances hédonistes, mais baiser avec un monstre sapiant de niveau de menace huit ? En plein cœur d'une ville où l'essentiel de notre mission consiste à la garder calme ? Vous réalisez de combien de façons ça aurait pu vous péter à la figure ? L'esprit s'emballe. »
« La langue, elle, ne s'emballe pas, je remarque », marmonna Rook.
« Ah, tu veux me critiquer ? » demanda Moriarty avec aigreur. « Peut-être devriez-vous occuper votre temps à remercier Avei qu'aucun officier supérieur ne soit là pour vous déchirer un tout nouvel ensemble d'orifices. J'ai demi-envie de signaler tout ce bordel à la générale Avelea ! »
« J'ai vraiment du mal à imaginer quoi que ce soit de bon en sortir », dit Toby sans se tourner vers eux.
« Je suppose que ce n'est pas une raison qui vaille la peine de la déranger », concéda Moriarty. « J'en aurais honte pour notre unité, de toute façon. »
« Notre "unité ?" » dit Rook incrédule. « Tu veux dire, les trois loosers qui ne sont pas passés en cour martiale seulement parce que ça ne valait pas ce que l'ImCom a dépensé en paperasse pour le faire ? »
« Et pourtant, vous ne cessez de tester la patience du Commandement », claqua Moriarty. « En vous livrant par exemple à une espèce d'orgie dépravée avec... »
« Ça suffit, bordel ! » s'exclama Finchley, relevant enfin les yeux de son thé qui refroidissait. « J'aimerais vraiment qu'on n'en parle plus jamais. D'accord ? »
« Je bois à ça », marmonna Rook, levant sa tasse.
« Et si on promet de ne plus le refaire », enchaîna Finchley alors que Moriarty ouvrait la bouche pour parler, « tu vas enfin foutre le camp avec ça ? »
« Je suppose que ça devra faire l'affaire », dit Moriarty, son expression retrouvant une vague suffisance. « Pourvu que vous ayez appris quelque chose de tout ça. »
Il fut épargné de la réplique de Rook — qui, à en juger par sa mine, aurait été cinglante — par l'arrivée de Fross. La pixie apparut au bas de l'escalier et fila vers leur table dans un trait frénétique de lumière blanche.
« Juniper veut pas sortir aujourd'hui ! » annonça-t-elle.
Toby se redressa, fronçant les sourcils vers elle. « Quoi ? »
« Ouais ! » Fross fit deux bonds en l'air. « Elle dit qu'elle aime pas la ville et qu'elle préfère rester à l'auberge. »
« J'irai lui parler », dit Toby en soupirant.
« Euh, t'es sûr que c'est malin ? » demanda Rook. « Ou nécessaire, d'ailleurs ? Si elle veut faire la grasse mat, je dis qu'on respecte son choix. »
« J'ai dit que j'allais lui parler, pas essayer de la convaincre de quoi que ce soit », dit Toby avec patience. « Si elle veut juste se reposer, y a aucun mal à ça. Mais si elle commence à en avoir marre de la ville ou des gens qui s'y trouvent... D'une façon ou d'une, faut régler le truc avant qu'elle ne décide de faire elle-même quelque chose. »
« Putain de canard », marmonna Rook.
« Bah, tant que vous deux vous prenez pas l'idée d'essayer d'améliorer son humeur par la guérison sexuelle », commença Moriarty pendant que Toby partait vers l'escalier, la pixie virevoltant autour de sa tête.
« On avait un accord ! » dit Finchley en le désignant du doigt accusateur.
Moriarty renifla. « Bon, bon. Vous deux, restez là à bouder. Moi, j'vais aller nous chercher des rations. »
« T'as pas remarqué que la bouffe ici est dégueulasse ? » exigea Rook.
« On est dans l'armée », rétorqua Moriarty. « La bouffe est censée être dégueulasse. Vivre sur ce campus vous ramollit. » Il hésita, puis renifla dédaigneusement. « Plus ramollis. Je reviens dans l'instant ; essayez pas de faire une orgie pendant que j'suis pas là. »
Ils le regardèrent partir avec une mine renfrognée identique.
« Pas un mot », dit Finchley au bout d'un moment.
« D'accord. »
« Pas un seul mot ! »
« D'accord. »
« Jamais. »
« D'accord. »
Ils restèrent assis dans le silence, fixant leurs boissons désormais tièdes. La salle commune endormie était immobile et morne, les seuls sons étant des conversations étouffées venant de la cuisine, où le cuisinier de l'auberge faisait connaissance avec les talents relationnels de Moriarty. Plusieurs minutes passèrent avant que l'un d'eux ne parle à nouveau.
« …elle fait vachement bien... »
« Ouais, carrément. »
Ils choquèrent leurs tasses, grinçants.
Gabriel avait depuis longtemps décidé que le froid du matin d'hiver était bien moins oppressant que l'ambiance de la salle commune, pour ne rien dire des récriminations du soldat Moriarty. Cela faisait une bonne dizaine de minutes, pourtant, et pas le moindre signe de mouvement à l'intérieur. Il fourra ses mains dans ses poches et s'affaissa pour rentrer ses oreilles sous l'aile protectrice de son col relevé ; l'enchantement d'imperméabilité de son manteau était vraiment merveilleux, mais ne servait à rien pour la peau laissée exposée à l'air glacial. Le froid ne lui ferait probablement pas de mal, pas comme à un humain pur, mais ce n'était certainement pas sa tasse de thé. Il envisageait de rentrer attendre que le reste du groupe décide qu'il était prêt à partir.
« Tiens, bonjour ! Gabriel, c'est bien ça ? »
Il leva les yeux, clignant de confusion un instant avant d'identifier la silhouette qui s'approchait. L'homme portait un manteau bien plus épais, ce qui avait tout son sens vu la météo, mais son large chapeau noir était distinctif, tout comme le long visage étroit sous celui-ci, la mâchoire anguleuse ourlée d'une fine bande de barbe.
« Eh bien, salut ! » dit-il en souriant. « Vous êtes sorti de Sarasio ! »
« La plupart d'entre nous, oui, grâce à l'intervention de votre groupe », remarqua l'homme en s'arrêtant à ses côtés.
« Je pense que "ingérence" est le mot que vous cherchez », dit Gabriel en grinçant. « Peut-être "mélodrame". Y a des traditions d'aventuriers à respecter, après tout. »
« Pff. » L'homme en noir agita la main. « C'est de l'ingérence si vous foirez. Sauvez la situation et vous avez le droit d'être des héros. Savourez ça, mon garçon ; le monde semble de moins en moins avoir besoin de héros. Avez-vous eu l'occasion de réfléchir à mon conseil ? »
« Plein d'occasions », acquiesça Gabriel, « et même quelques-unes pour m'exercer. J'ai réussi à ne pas engueuler Ruda et Trissiny au moins une demi-douzaine de fois. Ça, euh... revit pas toujours à temps », admit-il en grimacant.
« Bah, s'ils appellent ça des habitudes, c'est pas parce que c'est facile à larguer. L'effort, c'est l'important. Ça fait un bon bout de temps que j'ai quitté l'école, mais on n'est pas en plein semestre académique ? Vous avez pas décroché, j'espère ? »
« Aucune chance. On est là pour un autre des joyeux petits voyages de terrain de Tellwyrn. »
« On ? » L'homme leva un sourcil. « Vous tous ? En ville ? Ça a l'air d'une idée absolument terrible. »
« Ben oui. Si vous voulez l'expliquer à Tellwyrn, soyez mon invité. Donnez-moi juste le temps de mettre au moins trois rues entre elle et moi, d'abord. Et vous ? Ça a l'air bizarre de vous croiser ici. »
« L'endroit n'est pas bizarre », muse l'homme. « Tous les chemins mènent à Tiraas. C'est plutôt intéressant que nos chemins se croisent, tous les deux ; ce n'est pas une ville de taille modeste, loin de là. En fait, on pourrait dire que je fais suite aux événements de Sarasio, moi aussi. Il y a une boutique d'enchantement dans ce quartier, plutôt célèbre dans certains cercles, tenue par un demi-démon. Ça m'a semblé un endroit qui valait le déplacement. »
Gabriel fronça les sourcils pensivement. « Comment ça ? »
L'homme en noir le regarda en silence un moment, son expression sérieuse mais difficile à lire. « Je viens d'un milieu plutôt conservateur », dit-il enfin. « Ma... famille... est fortement investie dans certaines idées bien rodées sur la façon dont le monde fonctionne. Dernièrement, però, je me suis mis à me demander si on n'avait pas tort depuis tout ce temps, sur certaines choses. Les sang-mêlés démoniaques, juste pour exemple. »
« C'est... peut-être pas une attitude malsaine », dit Gabriel lentement. « Les sang-mêlés démoniaques sont dangereux. Par définition. »
« Gamin, y a personne qui n'est pas dangereux. Un écolier peut t'enfoncer un crayon dans l'œil jusqu'au cerveau et te tuer en quelques secondes. »
« C'est joyeux. »
« C'est un exemple. La mesure de la menace qu'une personne représente réside dans ce qu'elle fait de sa capacité à nuire. Certains font un point d'honneur à n'en faire aucune ; certains dévouent ce potentiel destructeur à protéger le premier groupe du troisième, ceux qui répandent les dégâts où ils pensent que ça les arrange le plus. La vraie question, donc, c'est si le fait d'être en partie démon rend une personne plus encline à être dangereuse. » Il inclina la tête, ses yeux sombres étudiant Gabriel avec pénétration. « Une idée là-dessus ? »
« ...c'est pas une question simple », répondit Gabe après une pause pour réfléchir. « Déjà, y a plus d'un type de démons. »
« Mm. » L'homme hocha la tête. « Plein de facteurs compliquants. Ce fait seul rend assez sot de rejeter tous les sang-mêlés comme une seule catégorie, tu ne trouves pas ? Surtout après avoir parlé avec vous et Maîtresse Elspeth, je me demande si je n'ai pas fait un beau fou de moi toutes ces années en balayant d'un revers de main les demi-démons que j'ai croisés. Plein d'amis et d'alliés possibles, jamais donnés une chance. Tout ce potentiel gâché. »
« Vous croisez beaucoup de demi-démons ? » demanda Gabriel en levant les sourcils. « Nous... on n'est pas exactement monnaie courante. »
« Oh, je voyage pas mal », dit l'homme aisément. « On rencontre toutes sortes, si on passe assez de temps à circuler. »
« Hum. » Gabe remua des pieds, qui se gelaient. Ses chaussures, bien que solides, n'avaient pas les protections magiques du manteau. « Bon... je suppose que c'est bien si vous êtes un peu plus progressiste. Ça changera pas grand-chose sur le long terme, ceci dit. Le monde en général n'acceptera jamais les lignées-démon. »
L'homme en noir caressa sa barbe pensivement. « J'étais en ville pour la pendaison de cette dame de Sarasio. La propriétaire de cet établissement qui nous a tous logés et nourris, et apparemment instigatrice de toute la révolte. En fait, il y avait quelques visiteurs de Sarasio présents, outre ceux sur l'échafaud. Le jeune M. Jenkins, pour un. C'était... étonnamment goûtu. »
« ...goûteux ? » dit Gabriel avec méfiance.
« Vous lisez sur les exécutions publiques dans la fiction », dit l'homme, posant maintenant le regard au-delà de la rue, apparemment perdu dans sa pensée. « Hues et acclamations de la foule, discours dramatiques sur la gloire de l'État et les maux de qui que ce soit sur le billot. Toute manière de nourriture pourrie lancée. Assez précis, dans pas mal de cas ; les gens faisaient des trucs comme ça. Quand la vie est dure, la vie est bon marché, et les gens apprennent à se moquer de la mort comme seul moyen de supporter d'y vivre si près. Rien de tout ça ne s'est passé à la pendaison, par contre. Pas beaucoup de monde, et ils étaient tous... je veux dire, interloqués et attristés. Pas de grands discours des officiels impériaux non plus, juste une liste de charges et l'énoncé de la sentence. Le type a même été plutôt poli avec son... invité d'honneur. » Il secoua lentement la tête. « À mesure que la connaissance augmente, la compréhension aussi. La philosophie... la décence. Les gens deviennent vraiment meilleurs. Oh, pas de façon constante, et pas aussi vite qu'on l'espérerait. Mais en regardant la grande échelle du progrès, je suis enclin à l'optimisme. Alors qui peut dire qui pourra ou non trouver l'acceptation dans le monde de demain, ou l'an prochain ? »
« Je crois pas que je saurais vivre dans un monde qui m'accepterait », songea Gabriel, fixant maintenant lui aussi au loin. L'homme en noir riporta son regard perçant sur lui.
« Tu as l'habitude de baisser la tête, j'en suis sûr. Y a deux côtés à tout, cependant. T'as déjà pensé à essayer de te faire une partie de ce progrès ? »
Gabriel resta silencieux un moment. Quand il parla enfin, sa voix était douce. « Je sais pas si je devrais. C'est pas comme si le monde m'avait déjà donné une pause. C'est quoi, ma motivation pour l'aider ? »
« Ça, fiston, c'est une question à laquelle tu devrais accorder une vraie réflexion. »
Gabe se secoua comme s'il sortait d'une rêverie, se retournant vers l'homme avec un sourire. « Hé, vous savez, c'est la deuxième fois qu'on se rencontre, et j'ai toujours pas eu votre nom. »
« Hum... j'suis bien obligé de reconnaître que c'est le cas, non ? Écoutez. » L'homme en noir grina et attrapa le bord de son chapeau. « Si nos chemins se recroisent une troisième fois, je considérerai ça comme un signe qu'il faut que vous le sachiez. D'ici là, peut-être. » Il s'éloigna en sifflotant sur la rue glacée.
Gabriel le regarda partir, oubliant momentanément même le froid. « Bizarre. »
« J'ai pas assez dormi », dit Teal en bâillant.
Trissiny roula les yeux. « Personne t'a dit de rester à danser la moitié de la nuit. »
« Vous n'êtes pas juste, Trissiny », dit Shaeine. « Quelqu'un lui a dit de rester à danser. Et je maintiens cette directive. »
« J'avais pas besoin de dormir assez », dit Teal en souriant, effleurant le dos de la main de Shaeine de la sienne. « Danser c'était bien mieux. On devrait le faire plus souvent. »
« Putain de merde, qu'est-ce qu'il va falloir pour que vous deux arrêtiez de jouer le conte de fées ? » s'exclama Ruda. « Le petit-déj était pas assez fabuleux pour que j'ai envie de le regoûter. »
« Oh, laissez-les être heureuses », dit Trissiny en esquissant un sourire. Ruda se contenta de renifler.
Ils s'arrêtèrent, rompant leur formation pour se plaquer contre la façade d'une boutique et laisser passer une femme avec deux enfants. La mère, une drow, leur fit un profond hochement de tête et un petit sourire narisien poli. Les deux gamins les dévisageaient ouvertement, la fillette avec le large sourire de l'innocence pure. Tous deux avaient la peau gris cendre et les cheveux blond poussière ; les oreilles de la fille étaient humaines, tandis que celles de son petit frère étaient pointues, mais pas aussi longues que celles d'un elfe.
« Cet endroit est genre incroyable », dit Ruda pour elle-même tandis qu'ils continuaient leur route.
« Preuve que les différences n'ont pas à mener au conflit », dit Trissiny en hochant la tête. « Et c'est, je suspecte, précisément pourquoi quelqu'un semble décidé à saper le quartier. Un esprit fermé est directement menacé par la présence d'esprits ouverts. »
« Oh, vous voyez des complots machiavéliques dans chaque ombre », dit Ruda avec dédain. « Parfois, Triss, les gens sont juste des cons. Vous n'avez pas besoin d'aller chercher des arrière-pensées cachées pour expliquer parfaitement tout ce qui se passe ici. »
La paladin souffla. « Peut-être. Bon, après hier soir, je peux au moins espérer qu'on fera quelque chose. »
« Je croyais que t'étais pas contente de ta conversation avec le Général ? » dit Teal.
« Pas spécialement, mais parfois la déesse pourvoit de façons inattendues. Vraiment inattendues. Panissar m'a éconduite, mais l'évêque Darling a semblé bien plus motivé pour intervenir. »
« Pour le peu de bien que ça fera », grogna Ruda. « Le type avait l'air malin, mais... louche. Personne qui est aussi plein de lui aide juste pour aider. »
« Il n'est en aucun cas l'aide que j'aurais préférée », admit Trissiny. « Certainement pas quelqu'un sur qui compter. "Malin mais louche" sonne à peu près juste, mais... je prends ce qui marche. Que ce soit le Général qui maintient correctement l'ordre parmi ses troupes ou Antonio Darling qui protège ses intérêts commerciaux illicites dans le quartier, tant que ça aboutit à ce que ces gens obtiennent le soutien dont ils ont besoin, je peux vivre avec ça. »
« C'est l'esprit ! Un peu de pragmatisme va loin, je dis. »
Les quatre s'arrêtèrent net, se tournant vers l'intervenante qui venait d'apparaître à leurs côtés. C'était une jeune femme d'origine punaji, à en juger par son accent, son teint et ses bottes, son grand manteau et son chapeau à plumes traditionnels, bien que sa tenue fût une chemise et un pantalon bien plus épais que le style punaji ne le dictait, accessoirisés d'une énorme écharpe et de moufles en laine. Elle leur grinça joyeusement.
« On peut vous aider ? » demanda Trissiny au bout d'un moment.
« Mais oui ! Mais oui vous pouvez ! » dit la fille, son sourire s'élargissant. « J'allais juste vous demander si vous accepteriez de me rendre un petit service. On dit que vous êtes devenues assez proches de l'évêque Darling. »
« Comment pouvez-vous savoir ça ? » exigea Trissiny. « C'était juste hier soir ! »
« Ah, mais voyez-vous, Trissiny, c'est mon métier de savoir des choses », répondit la fille mystérieusement.
« Ça », dit Ruda en roulant les yeux, « et vous en parliez. littéralement il y a quelques secondes. »
« Rabatte-joie », dit la visiteuse, son sourire revenant. « Au fait, c'est un véritable honneur de vous rencontrer, princesse Zaruda. »
« Vous ne m'avez pas rencontrée, ma grande. Vous êtes juste arrivée en causant. »
« Ah, désolée, je m'emballe. Vous pouvez m'appeler Guetteuse ! »
Trissiny grimacia soudain. « Ah. »
« Oui, ah », dit Guetteuse joyeusement. « Bref, comme vous m'avez proposé de m'aider, ça boosterait vraiment ma carrière si vous pouviez mentionner à Darling tout ce que je vous ai aidées pour votre projet de Lor'naris la prochaine fois que vous le verrez. »
« Hein — combien j'ai quoi ? » s'exclama Trissiny. « Vous n'avez... vous venez d'arriver ! De quelle aide parlez-vous ? »
« Eh bien, pour ça. » Guetteuse se tourna pour pointer une de ses grosses moufles vers le haut de la rue. « Côté gauche, à une quarantaine de mètres, y a une ruelle entre un bâtiment muré et un cabinet d'expert-comptable de l'autre côté. Vous voudrez jeter un œil à ce qui s'y passe, Général Main, madame. En fait, vous feriez bien d'y aller vite. Et n'y allez pas seule. »
Elles la fixèrent toutes les quatre.
« Genre, aujourd'hui », pressa Guetteuse. « Main'nant. Le temps file. »
« Pourquoi ? » demanda Teal avec méfiance.
« Quoi, je suis censée vous donner toutes les réponses ? Vous tenir la main tout le long ? Vous avez votre tuyau, les filles ; si vous comptez agir, c'est maintenant. N'oubliez pas, mes respects à l'évêque ! »
La fille fit demi-tour et s'en alla littéralement en sautillant, de retour sur le trottoir dans la direction d'où elles venaient. À une dizaine de mètres, elle glissa sur une plaque de glace, évita de justesse de s'étaler sur le pavé, et continua à un rythme bien plus posé.
« C'est quoi ce putain de nom, Guetteuse ? » demanda Ruda.
« C'est pas un nom », dit Trissiny sombrement. « Ça sonne comme un tag de la Guilde des Voleurs. »
Le visage de Ruda se plissa en une grimace. « Quoi ? Cette fille était punaji. On n'a pas d'Ésérites à Puna Dara. »
« Y a nulle part qui n'ait pas d'Ésérites », dit Trissiny. « Si vous faites un meilleur boulot que la plupart pour les pousser sous terre, ça veut juste dire que vous ne savez pas qui ils sont. Allez, on va jeter un œil à cette ruelle. »
« Oh, super, sûr, faisons ça putain », grommela Ruda, bien qu'elle se mette en marche aux côtés de Trissiny tandis que la paladin partait, Teal et Shaeine suivant derrière. « Puisque c'est pas un piège évident ou quoi. »
« Peut-être », concéda Trissiny. « Ce serait pas la première fois qu'un agent de la Guilde fait une blague à une légionnaire, mais ils ne vont jamais jusqu'à causer un vrai tort. La Guilde est assez adroite pour marcher sur la ligne, quand elle choisit de le faire. »
Il n'y avait pas eu de précipitations dans la nuit, donc plus d'accumulation de glace sur les trottoirs ; malheureusement, ça voulait dire qu'il y avait eu moins d'efforts qu'hier pour les nettoyer, et des plaques traîtresses restaient où le givre du matin guettait presque invisible. Les filles avancèrent avec bien plus de détermination que leur allure précédente erratique, mais pas si vite qu'elles ne surveillent chaque pas avec soin. Trissiny garda son attention sur leur destination, les autres se taisant sur son passage.
Le bâtiment muré était plus large et plus bas que la plupart des structures du quartier ; on aurait dit un entrepôt ou une usine quand il était en service. Le cabinet d'expert-comptable de l'autre côté de la ruelle était en bien meilleur état, sa maçonnerie un peu piquée et ébréchée comme presque tout à Lor'naris, mais il avait une grande fenêtre sur sa façade, apparemment neuve et fraîchement peinte au nom de l'entreprise. Personne ne semblait encore actif à l'intérieur. Les quatre lui jetèrent à peine un regard avant de suivre Trissiny dans la ruelle.
Ici, la pénombre vira vite à l'obscurité réelle après quelques pas. Trissiny ralentit jusqu'à s'arrêter, scrutant la noirceur ; elle distinguait des formes, mais pas grand-chose de plus, et sa vision était meilleure dans le noir que celle de Teal ou Ruda.
« Shaeine, fermez les yeux », dit-elle doucement, puis tira son épée. La lame s'embrasa d'une radiance dorée, illuminant l'espace misérable comme si la ruelle avait soudain son soleil privé.
Pour la plupart, il aurait mieux valu ne pas voir. C'était une ruelle en cul-de-sac, terminant sur le socle rocheux sous les remparts, sans portes vers les bâtiments limitrophes de part et d'autre. Par conséquent, malgré l'éthique générale de propreté et d'ordre qui régnait à Lor'naris, l'entretien avait été négligé ici, et de véritablement antiques détritus de toutes descriptions jonchaient le sol, s'amoncelant en tas dans les coins, le tout recouvert d'une couche de glace non déblayée. Les murs eux-mêmes étaient quelque peu crasseux, tachés d'eau en maints endroits. Les filles n'accordèrent même pas un regard à tout cela.
L'homme qui se tenait aux deux tiers de la ruelle portait une écharpe enroulée autour du bas du visage ; ses yeux étaient cachés derrière une épaisse paire de lunettes teintées. Il restait parfaitement immobile, ayant apparemment gelé sur place à leur entrée pour passer inaperçu. Devant lui, contre le mur de l'entrepôt, était assis un empilement désordonné de tonneaux et de vieilles planches ; la lumière scintillait sur de petites fioles de fluides et de poudre iridescente placées stratégiquement un peu partout. Dans ses mains, il tenait un allume-feu arcanique moderne du genre vendu aux pionniers pour les longs voyages en territoire sauvage.
Un instant, un silence total.
Puis Trissiny parla, sa voix de plusieurs degrés plus froide que l'air hivernal. « Vous avez six secondes pour me convaincre que ce n'est pas ce que ça en a l'air. »
Il lâcha l'allume-feu et plongea la main dans son manteau.
« Non », aboya-t-elle, s'avançant d'un pas décidé, son épée lumineuse levée.
L'homme retira sa main et la lança vers le sol ; quelque chose de petit tomba de ses doigts pour frapper le pavé glacé.
Un formidable coup de tonnerre résonna dans la ruelle, et pendant une fraction de seconde une radiance blanche aveuglante submergea même la lumière de Trissiny. Elle poussa un cri et trébucha, claquant sa main libre sur ses yeux ; derrière elle, les autres crièrent aussi. L'éclat divin disparu avec la concentration de Trissiny, mais aucune ne put voir la ruelle replonger dans l'obscurité. Elles ne voyaient rien. Elle sentit une silhouette la frôler, puis entendit une malédiction de Ruda suivie du bruit sourd de quelqu'un perdant l'équilibre sur le sol glissant. Des étoiles et des comètes continuaient de tourbillonner dans sa vision, la laissant aveugle et sans défense.
L'homme glissa en jaillissant de la bouche de la ruelle, mais ne modéra pas sa cadence, filant vers l'entrée de Lor'naris. Les gens s'écartèrent sur son passage aussi vite qu'ils le virent arriver, sa progression à mi-chemin entre la course et la glissade.
« Hé ! » cria un drow en se retournant pour le poursuivre, mais il ne répondit pas ni ne ralentit.
Puis, au milieu d'un chœur de cris et de jurons, une traînée de feu jaillit de la ruelle derrière lui.
Vadrieny fit une arche au-dessus, passant au-dessus et exécutant une gracieuse pirouette en vol, transférant son élan vers le bas d'un battement de ses ailes brûlantes. Ses serres s'enfoncèrent dans le pavé même avec un crissement en atterrissant, assurant son ancrage sur la rue glissante. Les gens bondirent dans toutes les directions, plusieurs tenant bon et attrapant leurs armes.
« Je crois que vous allez être arrêté », commenta le démon calmement. Elle se contenta de se tenir là, ailes ardentes déployées pour barrer le passage ; elle flexa ses griffes, mais ne fit aucun mouvement pour attaquer.
Bafouillant légèrement de froid et de nervosité, l'homme tira une baguette de sous son manteau et la pointa sur elle.
Vadrieny grimaça, dévoilant une gueule de crocs terrifiants. « Quelles que soient les erreurs que vous avez commises dans votre vie, celle-ci les surpasserait. »
Il hésita, la baguette tremblante mais toujours pointée dans sa direction générale. Trop tard, il perçut et réagit au bruit de pas derrière lui, se retournant pour faire face à nouveau dans la direction d'où il venait.
Trissiny se lança délibérément sur une plaque de glace, se propulsant en glissade. Alors que l'homme pivotait pour lui faire face, elle lui enfonça son bouclier en plein visage, transférant toute sa dynamique dans le coup. Il vola en arrière sur la rue, la baguette tombant de doigts soudain sans nerfs.
L'aspirant incendiaire gémît faiblement, une main tressaillit, puis tomba inerte.
Ruda déboula, glissant et jurant violemment même pour ses standards, pendant que Trissiny s'agenouillait près de l'homme tombé. Plusieurs drows et humains s'étaient prudemment avancés, continuant de dévisager le démon brûlant avec méfiance, mais prenant leur cue du fait que la paladin n'était manifestement pas alarmée par elle. Certains avaient peut-être même reconnu le Talisman d'Absolution épinglé à son revers.
« Il est mort ? » exigea Ruda, s'arrêtant.
« Assommé », dit Trissiny. « Je suis pas grande guérisseuse ; j'espère que j'ai pas fêlé son crâne. Ça peut causer de sérieux problèmes... » Elle releva la tête, puis regarda autour. « Shaeine n'est pas avec vous ? »
« Ici », appela une voix bien derrière elles. Shaeine sortait juste de la ruelle et avançait avec une grande prudence le long du trottoir, gardant une main sur le mur pour l'équilibre. L'autre était toujours maintenue sur ses yeux.
Vadrieny battit des ailes une fois et remonta en flèche, atterrissant bien plus doucement près de la drow. Avec une tendresse étonnante, elle passa son bras autour de Shaeine, ses énormes griffes s'enroulant protectivement sur son épaule ; la prêtresse s'appuya contre le démon. « Pardonnez-moi », dit-elle en haussant la voix pour s'adresser aux autres plus loin. « Je crains que mes yeux n'aient été plus sensibles que les vôtres à cet appareil. Donnez-moi un instant pour appliquer un soin, s'il vous plaît. »
« Désolée de vous avoir laissée », dit Trissiny en grimacant.
« Pas du tout, vous aviez une préoccupation tactique évidente », répondit Shaeine distraitement, sa tête entière s'illuminant d'argent. Vadrieny resta silencieuse à côté, une aile flamboyante arquée protectivement au-dessus de la prêtresse.
Ruda, pendant ce temps, avait arraché l'écharpe et les lunettes de l'homme tombé. « Quelqu'un reconnaît ce con ? » C'était un jeune humain, rasé de près et aux cheveux courts, au teint tiraan parfaitement banal.
« C'est un garde de la ville », dit une drow debout près de là. Une humaine à côté d'elle acquiesça en hochant la tête, le visage grave.
« Vous êtes sûre ? » demanda Trissiny, son expression se durcissant en une grimace.
« Tout à fait », dit la drow. « J'ai trouvé qu'il était sage de tous les connaître sur le visage. »
« Incroyable », marmonna Ruda. « L'Armée impériale entraîne-t-elle délibérément ses troupes à patauger jusqu'aux hanches dans les conneries les plus idiotes qu'elles peuvent trouver ? Je veux dire, merde, ces trois soldats de deuxième classe qu'on a à l'école sont un peu drôles, mais la merde qui se passe dans cette ville commence à devenir sérieusement dégueulasse. »
« Une accusation n'est pas une preuve, Ruda », dit Shaeine en arrivant, les yeux ouverts et apparemment fonctionnels. Teal planait protectrice derrière elle, le démon à nouveau immergé. Shaeine s'agenouilla prudemment de l'autre côté de l'homme, tendant la main pour poser un doigt au centre de son front. « Donnez-moi un instant... Oui, il a une légère commotion. Facile à corriger. » Sa main brilla un instant, puis elle releva les yeux vers Trissiny. « Je l'ai plongé dans un sommeil naturel, et j'ai pris la liberté de l'aider à se détendre plus profondément qu'il n'en a l'habitude, tout en laissant sa capacité à parler. Vous pourriez le trouver... suggestible. »
« Excellent », dit Trissiny sombrement. « Bon, toi. Pourquoi essayais-tu de mettre le feu ? »
Le prétendu garde tourna la tête, smackant des lèvres comme un homme profondément endormi dans son propre lit. Elle allait répéter sa question quand il répondit enfin, d'une voix rêveuse. « Juste un p'tit, personne blessée. Bâtiment vide. Donner l'exemple... Faire comprendre que le quartier n'est pas sous contrôle. Faut encore des soldats. »
Ruda renifla bruyamment ; Trissiny lui fit signe de se taire. Les citoyens alentour étaient maintenant morts de silence, les drows impassibles, les humains de plus en plus furieux.
« Pourquoi maintenant ? » exigea Trissiny. « Pourquoi cette escalade ? »
« Le général Panissar... fait valoir son poids », marmonna l'homme. « Inspections... Paladin qui fourre son nez. Le capitaine dit qu'on... »
Soudain, Shaeine posa à nouveau la main sur son front, et il se tut avec un profond soupir, un sourire bête traversant son visage.
« Quoi — pourquoi l'avez-vous fait taire ? » demanda Trissiny. « Il avouait ! »
« Son usage de "nous" indiquait qu'il est bien un soldat », répondit Shaeine calmement. « Cet homme est un agent tiraan ; pour moi, l'interroger sous contrainte magique serait une violation de traité. »
« Vous le saviez déjà ! »
« Soupçonné », dit-elle impassible. « Il était accusé. L'entendre l'avouer de sa propre bouche a changé la situation du tout au tout. »
« Bah », dit Ruda. « Moi je dis qu'on le réveille, qu'on le tabasse jusqu'à ce qu'il recause. » Plusieurs murmures d'accord vinrent des spectateurs.
« Non ! » hurla Trissiny, puis continua plus bas, se passant une main sur le visage. « ...non, Shaeine a complètement raison. Sans loi, la justice est impuissante. Même si vous jouiez sur le fil du rasoir avec les subtilités », ajouta-t-elle en jetant un regard ironique à la drow.
« Oui », dit Shaeine avec un petit sourire satisfait. « On appelle ça de la "diplomatie". »
Trissiny se releva en soupirant. « Bon... Clairement, il doit être placé en état d'arrestation. Tout aussi clairement, il y a un conflit d'intérêts avec la caserne de la garde locale, ce qui veut dire qu'on ne peut pas le leur confier. Je l'emmène aux Légions. Je peux avoir de l'aide pour le hisser sur le cheval, s'il vous plaît ? »
Il y eut des halètements et des jurons, et même une surprise visible sur plusieurs visages drows, quand la foule se retourna pour trouver Arjen qui attendait patiemment juste derrière elles. Les Lorisiens se mirent vite en ordre, cependant, et comme demandé aident à hisser le garde endormi, le drapant sur la selle derrière Trissiny. Personne, heureusement, ne céda à la tentation d'être inutilement brutal avec leur captif, bien qu'il y eut plusieurs offres de corde et de chaînes de bonne humeur pour l'attacher.
« Je peux gérer », déclina-t-elle, passant sa main derrière elle pour garder une poigne d'une main sur la ceinture du bonhomme.
« Vous pourriez avoir du mal à traverser la ville, ceci dit », commenta Ruda, plantant ses poings sur ses hanches. « Paladin ou pas, trimballer un homme drapé sur le cul de votre cheval comme un sac de farine va vous attirer l'attention. Et si vous croisez d'autres cons de sa caserne en route ? Ils pourraient vous arrêter. »
Trissiny lui offrit un petit sourire froid. « J'ai presque envie qu'ils essaient. »