Kuriwa respirait régulièrement et comptait à rebours depuis cent les yeux clos, tout en fredonnant un air doux en elfique et en faisant quelque chose de magique qui rendait l'air plus chaud. Mis à part les touches chamaniques, le processus ne lui était pas inconnu. Elle avait appris des techniques de méditation en grandissant, et de plus avancées depuis qu'Avei l'avait appelée. C'était la profondeur de cette transe qui constituait une nouvelle expérience ; les exercices mentaux de la Sœurhood visaient à apaiser l'esprit, contrôler la respiration, aiguiser la conscience du corps. Des choses pratiques. Les voyages intérieurs profonds ne faisaient pas partie de la spiritualité aveniste.
Elle ne parvint jamais à compter jusqu'à un, toutefois. Le monde s'effaça autour d'elle, les sens se dissipant dans l'obscurité. Puis elle s'effaça à son tour, jusqu'à ce qu'il ne reste rien.
Lorsque la chamane, enfin, la guida doucement vers ce qu'elle était venue chercher à l'intérieur, elle n'était plus là pour l'entendre.
La porte s'ouvrit violemment, et une forme encapuchonnée franchit le seuil.
« Excusez-moi ! » Le maître de la caravane, un homme vêtu avec affectation et arborant une moustache fortement cirée, s'avança vers l'entrée de son écurie louée, les bras tendus. « Cette zone est réservée au personnel du cirque ! Ne vous inquiétez pas, les animaux seront enfermés dans le chapiteau principal deux heures avant la représentation — vous aurez tout le temps de les admirer ! Avez-vous déjà vos billets ? »
Il s'arrêta, les yeux fixés sur l'épée dans la main de la figure enveloppée. C'était une lame vieille et sans allure, marquée par un long usage et jamais particulièrement ornée, mais le gantelet de cuir qui la tenait était renforcé par une plaque d'argent brillant. L'autre main de la figure, gantée de même, remonta pour défaire l'agrafe de la cape au niveau de la gorge et la retirer, et le maître de la caravane avala sa salive convulsivement.
Le léger pic de veuve de ses épais cheveux noirs soulignait l'anguleux de son visage, et allait bien avec l'expression farouche de ses yeux sombres. Mais même cela n'était pas ce qui le fit marquer une pause. Il ne l'avait jamais vu en personne, ni espéré le voir, mais il savait ce que signifiait l'armure d'argent de la grande femme. Tout le monde savait.
« Pourquoi, ma dame, » dit-il suavement, exécutant une profonde révérence. « Nous sommes grandement honorés par votre— »
« Silence. »
Il se rangea précipitamment sur le côté tandis qu'elle s'avançait droit sur lui, mais elle le frôla simplement, se dirigeant vers les boxes au bout opposé de l'écurie sans même jeter un regard aux bêtes exotiques qui l'observaient depuis les cages improvisées de part et d'autre.
« Ah, pardon, mademoiselle, ah, votre, euh… excellence, » dit le maître de la caravane, une partie de son assurance commençant à s'effriter. « Les animaux ne doivent être manipulés que par du personnel spécialisé— »
« Chut. » Une main fine lui tapa sur l'épaule et il tressaillit, se retournant pour faire face aux nouveaux arrivants. La main appartenait à un elfe, un homme vêtu d'une riche robe verte brodée, aux cheveux noirs corbeau noués en une simple queue. Derrière l'elfe marchait un cheval véritablement énorme, un animal de trait aux sabots lourds, bâti comme une pile de tonneaux, blanc pur et caparaçonné de davantage d'armure d'argent. « Mieux vaut la boucler, l'ami, sinon tu t'enfonces. »
« Rainwood ! » aboya la Main d'Avei. « Viens ici ! »
L'elfe fit une grimace sardonique au maître de la caravane, puis le dépassa d'un pas décidé. Le cheval le suivit, s'arrêtant un instant pour renifler agressivement dans sa direction.
« C'est elle, » dit la femme doucement, se tenant à la porte du box. À l'intérieur se tenait un cheval, un isabelle portant un licou et un lourd joug tel qu'on l'attacherait à une charrue. Tous deux brillaient faiblement de runes bleues. Le cheval lui-même était encore plus remarquable, sa robe d'une couleur proche de l'or véritable plutôt que de la teinte fauve qui donne leur nom aux isabelles. Le noir de sa crinière et de sa queue, de son chanfrein et de ses membres, était un noir véritable, la couleur du plumage d'une corneille, avec d'étranges reflets comme s'il y avait, là aussi, du fil d'or tissé sous la surface.
« Ohh, la pauvre fille, » murmura l'elfe, s'approchant d'elle sur la pointe des pieds et tendant une main dans le box. « Bonjour, Roiyary. Tout va bien, jolie dame, nous t'avons trouvée. Tu te souviens de moi, n'est-ce pas ? Et de Dailah ? Nous sommes tes amis. »
La jument s'était plaquée contre le mur du fond, tête baissée et oreilles pivotant de peur. Elle était maigre, visiblement mal nourrie, sa robe luisante en lambeaux. Des marques incontestables de fouet barraient ses flancs.
« Shastra arrive, » dit la paladine avec douceur. « Tu devais savoir qu'elle viendrait. Nous ne sommes arrivées les premières que grâce aux guides spirituels de Rainwood. Peux-tu lui enlever ces choses infernales ? » ajouta-t-elle plus sèchement à l'elfe.
Rainwood plissa les yeux. « Ce sont des sorts arcaniques, pas infernaux. Délicat… mon art pourrait les faire… enfin, exploser. »
« Un instant, tout de même ! » brailla le maître de la caravane, s'avançant vers eux. « Ce cheval est ma propriété ! Je n'ai pas l'intention de le vendre — »
Il se figea et tomba silencieux au moment où Dailah se tourna, pointant son épée sur son cœur.
« Ce cheval, » dit-elle glaciale, « est la monture invoquée de la Main d'Omnu. Vous retenez prisonnier un destrier du Panthéon lui-même — et vous l'avez manifestement maltraitée. Si vous souhaitez vous tirer de cette situation vivant, vous fermerez votre bouche. »
« Whoa, attendez un instant, » dit-il, agitant les mains sans tenir compte de l'avertissement. « Tout cela m'est nouveau. Si la jument est vraiment — ah, bien sûr, mais je vous crois sur parole. Je l'ai achetée à un mage — »
« Vous deviez savoir ce qu'un cheval comme celui-ci devait être, » dit Rainwood, le dos tourné à l'homme, tentant toujours d'attirer Roiyary vers lui. Elle resta simplement là, la tête pendante, comme trop lasse pour même le regarder. « Ce n'est pas impossible qu'un mage fasse quelque chose d'aussi effrontément vil, mais… vous le connaissiez ? »
« Je, euh… » Les yeux du maître de la caravane allaient et venaient, et il lécha ses lèvres. Pendant ce temps, le cheval de trait blanc s'avança et hennis faiblement vers Roiyary. Elle remua enfin les oreilles dans sa direction, releva la tête, et hennis en réponse. « Eh bien, vous savez, on rencontre toutes sortes de gens… Mais, euh, oui, bien sûr, je faisais confiance à l'homme, sinon je n'aurais jamais accepté son assurance — »
« Et vous n'aviez aucun indice qu'il n'était pas réellement un mage ? » demanda Rainwood avec une fausse douceur, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. « Avez-vous l'habitude d'acheter des biens volés à la Couronne Noire ? »
Le maître de la caravane semblait enfin retrouver son aplomb. « Voyons ! Je suis la victime d'un mauvais marché ; je ne me laisserai pas accuser de tels méfaits ! »
« Et les méfaits que nous voyons clairement ? » demanda Dailah d'un ton plat. « Tous ces animaux ont été visiblement maltraités. »
« Écoutez, dame, » claqua le maître de la caravane, le masque de servilité tombant, « si vous avez un droit sur le cheval, très bien, je ne suis pas du genre à discuter avec les dieux. Considérez-la comme mon cadeau, et nous n'aurons même pas à discuter du coût de son entretien, qui était considérable. Mais je ne me laisserai pas dire comment gérer mon affaire, c'est clair ? Je ne vous dis pas comment traquer les cultistes, alors ne — »
D'un hennissement de fureur, le cheval blanc pivota soudain, forçant Rainwood à bondir sur le côté avec agilité, et chargea l'homme. Le maître de la caravane poussa un criquet et tenta de fuir, mais pour un animal aussi massif, le cheval de trait était d'une agilité remarquable. Il se cabra et abattit ses antérieurs, plaquant le maître de la caravane au sol et retombant sur lui avec un craquement écœurant.
« Merci, Arjen, » dit Dailah doucement, tapotant l'encolure de sa monture. Arjen renifla avec dégoût et secoua la tête.
« Ça ne m'aide pas à la calmer, » nota Rainwood sur un ton sec, jetant un coup d'œil au maître de la caravane, qui hurlait quasi sans interruption, tentant d'agripper les restes pulvérisés de sa jambe droite, qui n'était plus qu'une bouillie hachée à partir du genou. Arjen était une créature extraordinairement lourde et avait des sabots de la taille d'assiettes. « Et elle devra être calme si vous voulez que j'enlève ce truc — ce sera très risqué, de défaire ces runes sans les faire détoner. »
« Facile à régler, » affirma Dailah, faisant deux pas en avant et plantant sa botte sur la gorge du maître de la caravane.
« Vous ne pouviez pas me laisser tranquille ? » hurla-t-il, se courbant en avant et écartant les mains comme s'il tenait une grosse boule. Des éclairs violets crépitèrent entre elles, et une seconde plus tard, une tache de la couleur d'un hématome sur la face de la réalité se forma dans sa poigne et jaillit vers l'avant.
Elle était parfaitement capable d'invoquer un bouclier divin capable d'encaisser un tel coup, mais elle se contenta de vriller son corps, laissant le trait d'ombre passer sans perdre son équilibre. Ses tactiques n'étaient pas la seule entorse à la tradition des Mains d'Avei ; au lieu de l'armure habituelle, elle portait un pantalon, un gilet et une chemise en cuir souple de style elfe des bois, teints en gris foncé, par-dessus lesquels un tabard blanc portait l'aigle doré d'Avei.
« Je partais ! » grogna l'homme, lançant un autre trait d'ombre. Celui-ci, elle le repoussa calmement, sa main flamboyant d'or au contact de l'explosion infernale, qui partit alors inoffensivement vers le ciel. La paladine continua d'avancer d'une marche lente qui ne pouvait guère être considérée comme agressive.
« Pourquoi l'avez-vous fait, Aross ? » demanda-t-elle doucement.
« VOUS SAVEZ POURQUOI ! » Il lança un fouet de ténèbres pures ; Laressa leva l'avant-bras, et l'arme s'enroula autour, flamboyant contre un bouclier de magie divine. Puis, par une série de détonations comme du maïs qui éclate, il se dissipa en étincelles vers le néant, le faisant trébucher en arrière. « C'était ma fille ! »
« Et vous ne pouviez pas laisser faire ? »
Le cri qu'il poussa ne faisait même pas semblant d'être humain. Aross gesticula, et des gerbes de feu noir jaillirent de l'air au-dessus de lui, la criblant d'une tempête infernale.
Cette fois, elle invoqua le bouclier, continuant d'avancer implacablement. La magie destructrice crépita et fumait, sans faire la moindre impression sur la sphère de lumière dorée qui l'entourait.
Elle attendit qu'il retombe avant de parler à nouveau, doucement.
« Et combien de fils et de filles doivent maintenant être laissés partir, pour que vous puissiez partir tranquillement ? »
Le démonologue se figea, la fixant, les yeux écarquillés. Laressa se contenta de la regarder en retour, son expression ouverte et légèrement triste.
Il laissa ses mains, à demi levées pour un autre geste de conjuration, retomber mollement le long de son corps.
« Personne n'était censé être blessé, » chuchota-t-il. « Je… je voulais juste la récupérer, Laressa. Était-ce si mal ? »
« Non. » Elle secoua la tête. « N'importe quel père le ferait, Aross. Vous avez conclu un pacte avec un throzkshnid supérieur. Vous savez ce qu'il a fait de l'accès que vous lui avez donné au plan mortel. Et puis il y a votre part du marché. Pensiez-vous vraiment pouvoir traverser les plans jusqu'au royaume des dieux sans conséquence ? Vous avez détruit une valkyrie. Heureux que Vidius n'appelle pas de Mains. »
Le visage du démonologue s'effondra, et lentement, il s'affala à genoux, ses épaules frêles commençant à trembler. La paladine continua simplement d'avancer à son rythme lent, s'arrêtant seulement lorsqu'elle se trouva juste devant lui. Aross, à ce moment, avait enfoui son visage dans ses paumes, son corps secoué de sanglots silencieux.
Laressa soupira doucement, contourna, et s'assit à ses côtés.
Aross parvint à se composer légèrement après quelques minutes de plus. « Elle — Ariel. Ma petite fille. Vous ne — vous ne la punirez pas pour ça ? »
« Pour quoi ? » Laressa secoua la tête. « Elle n'a rien fait de mal. Le choc de la transition lui prendra du temps à surmonter. Comparé au plan divin, ce monde pourrait aussi bien être l'Enfer. Les izarites sont assez optimistes sur ses progrès, cela dit. Mais oui, Aross, vous avez obtenu ce que vous vouliez. Il y a toutes les raisons de penser qu'elle mènera une vie aussi longue et pleine que n'importe qui. »
Il hocha la tête, fixant le sol devant ses genoux osseux et reniflant doucement. Après un autre long moment, il passa une main sur son visage.
« Je suis désolé. » Le démonologue avala difficilement. « Je… sais que ça ne vaut rien. Mais je le suis. »
« Je sais que tu l'es, Aross. » Elle posa une main sur son épaule, serrant doucement. « Et ça vaut quelque chose. Je n'aurais pas pris la peine de te parler si je ne voyais pas l'homme que tu es encore, sous tous tes mauvais jugements et ta corruption. Mais ce n'est plus à propos de toi, maintenant. »
Il ferma les yeux. « Combien sont morts ? »
« Voulez-vous vraiment le savoir ? » demanda-t-elle en soupirant.
« Bien sûr que non. Mais je… mais je le mérite. »
« Au moins soixante. » Il tressaillit, mais elle continua inexorablement. « Raskthnod a été tué, mais le prix fut élevé. Et la chose en laquelle cette valkyrie déchue s'est transformée s'est avérée au moins aussi dangereuse. »
Il inspira longuement, lentement, puis relâcha. « Je… je pourrais en finir ici. C'est assez facile à faire, avec ma magie. Est-ce que… est-ce que ça suffirait ? Est-ce que ça arrangerait les choses ? »
« L'homme qui a tué Ariel a péri avant d'être traduit en justice, » dit-elle doucement. « Est-ce que cela vous a apporté assez de clôture ? »
Aross soupira à nouveau. « Non. Non, bien sûr que non. Bien sûr que vous avez raison. Je… »
Il s'arrêta, et après un autre long moment, Laressa serra à nouveau son épaule, puis se leva. Aross leva les yeux vers elle, et lorsque la paladine lui tendit la main, il la saisit, la laissant le relever.
« Bien sûr, » dit-il, essuyant une manche sur ses yeux une fois de plus, puis se redressant. « Je comprends. Ils méritent tous la justice. Allons-y. »
Jayanta tira sèchement sur sa lame, envoyant une pulsion de puissance divine à travers elle, et les maillons de l'ak-tra se brisèrent, des fragments de métal affûté volant dans toutes les directions. Elle était protégée par son bouclier de lumière divine, mais le chasseur de têtes n'eut pas cette chance.
Khraast hurla de douleur alors que sa chair était percée en une douzaine d'endroits par les éclats de sa propre arme. L'orque chancela, trébuchant jusqu'au sol. Tâtant aveuglément, ses doigts se refermèrent sur le fût de la lance qu'elle avait laissée tomber plus tôt dans leur combat. Elle était brisée, maintenant, mais elle tenait le bout encore armé d'une lame d'obsidienne ébréchée.
La botte de la paladine s'abattit sur ses doigts avant qu'elle ne puisse la relever, cependant. Le craquement de plusieurs os dans sa main fut couvert par son cri de douleur. Khraast roula vers son adversaire, mais Jayanta la frappa violemment sur le flanc, et elle ne put que se recroqueviller sur elle-même, luttant pour respirer.
Jayanta finit par reculer, la fixant du regard. Khraast leva les yeux, la dévisageant. Pendant un long moment, la Main d'Avei et le dernier chasseur de têtes du clan Rostnokh se contentèrent de s'observer. Toutes deux étaient contusionnées, ensanglantées, luisantes de sueur et essoufflées. Mais au final, la paladine était toujours debout, tenant ses armes, ses blessures mineures et déjà en train de s'estomper grâce au torrent de lumière dorée qui émanait d'elle. Le genou gauche de Khraast était trop endommagé pour la porter, sa main droite n'était plus qu'une ruine broyée, et elle saignait abondamment de multiples blessures profondes, la plupart encore hérissées de fragments de sa propre ak-tra.
C'était réglé, et elles le savaient toutes les deux.
« C'est ainsi, alors, » rauqua l'orque. « Mon clan se voit refuser la justice. J'espère que vous en tirez de la fierté, paladine. »
« Justice ? » Jayanta cracha directement sur son visage. « Vous les animaux, vous êtes incapables de saisir le concept. Votre justice n'a été qu'une traînée de meurtres et de destruction sur la vie de tous ceux que vous avez croisés. La justice… est proportionnelle. »
« Oh, épargnez-moi votre mince justice. Finissez-en, si vous en avez le courage. »
Elle inspira longuement, profondément, redressant les épaules. « On ne meurt qu'une fois, Khraast. Ce ne serait pas justice. » Jayanta avança, une lance de lumière pure se formant dans sa main. « Tu auras justice, chasseur de têtes. Tu vivras. Aussi impuissante que toutes tes victimes. »
La lame de la lance trancha net la main gauche de Khraast, puis flamba de puissance divine, refermant la blessure avant qu'elle ne puisse même crier. Tandis que la chasseuse de têtes déchue contemplait sa victorieuse adversaire avec horreur, Jayanta fit disparaître la lance. Un instant plus tard, elle se reforma — cette fois en un énorme marteau de guerre.
« Non ! » haleta-t-elle, essayant de ramper. Elle n'était en état ni de fuir ni de se défendre. Sa jambe gauche bougeait à peine, et tous ses coups de pied frénétiques ne suffisaient pas à empêcher Jayanta d'abattre le marteau encore et encore. Tous les coups ne portaient pas, mais elle ne s'arrêta pas avant que les deux jambes de Khraast ne soient brisées en plusieurs endroits.
La paladine découvrait maintenant les dents dans une expression sauvage d'exaltation pure. « Si tu t'humilies pour supplier, » gronda-t-elle, « peut-être te laisserai-je ici pour que les coyotes te finissent. Sinon, tu retournes à Vrin Shai avec moi, pour profiter du long repos de ta vie. »
Sur cette sentence finale, elle relâcha le marteau, le faisant disparaître, et lança sa main, déchaînant un torrent de lumière dorée sans direction précise. Une énergie de guérison enveloppa Khraast, ressoudant la chair de ses jambes et de sa main mutilées — dans leur état actuel, tordu, os brisés et mal alignés.
Puis, soudain et totalement, la lumière disparut.
Jayanta se tenait là, la bouche ouverte, regardant frénétiquement autour d'elle. La lumière qui l'entourait avait disparu — et son armure d'argent avec, ne lui laissant que son sous-vêtement de cuir. Son épée et son bouclier avaient disparu.
« Qu— non ! Qu'avez-vous fait ? ! »
VOUS AVEZ ÉTÉ AVERTIE, JAYANTA.
Une lumière dorée s'éleva à nouveau autour d'elles, cette fois venue de l'aigle doré d'Avei qui flamboyait dans le ciel au-dessus. « TROIS FOIS, VOUS AVEZ ÉTÉ AVERTIE, » résonna la voix de la déesse tout autour d'elles. « VOTRE CRUAUTÉ N'EST PAS JUSTICE. VOUS DÉSHONOREZ VOS SŒURS, LES MAINS QUI ONT COMBATTU AVANT VOUS, ET MOI. C'EST VOTRE DERNIÈRE OFFENSE. QUELQUE HONTE QUE VOUS VOUS ATTIRIEZ À L'AVENIR RETOMBERA SUR VOTRE SEUL NOM, PAS SUR LE MIEN. »
Le sigle disparut, et la lumière avec.
« Non, » murmura Jayanta, fixant le ciel les yeux écarquillés. « Non ! NON ! J'ÉTAIS FIDÈLE ! »
Malgré tout, Khraast parvint à un rire rauque et toussotant. « T-tu… avais raison. La justice… est… proportionnelle. »
Jayanta fixa son regard sur l'orque gisant, un rictus déformant ses traits. « Ah, vraiment. Eh bien apparemment, la justice n'est plus mon souci. »
Elle s'abattit sur elle de tout son poids, les mains se refermant sur la gorge de l'orque, et serra…
« Assez, Trissiny. »
Ses yeux s'ouvrirent brutalement, et elle regarda autour d'elle, confuse. Cela avait été comme un rêve… comme trois rêves, elle n'étant qu'une observatrice sans corps ni perspective unique. Maintenant, cependant, elle était elle-même à nouveau — dans son armure. Bien qu'elle ne puisse voir ses cheveux, elle savait qu'ils seraient de leur blond habituel.
Elles se tenaient sur le porche d'une humble maison en rondins, face à une étendue de plaine plate bordée de montagnes imposantes et déchiquetées. Au second plan, un troupeau de chevaux sauvages tonnait en passant.
« Les souvenirs de vos sœurs passées ne vous sont normalement pas accessibles, » dit Avei avec un petit sourire. La déesse portait un uniforme de l'Armée impériale, sans aucun insigne et visiblement usé. « Vous ne pouvez voir de telles choses qu'en passant par votre connexion à elles — qui suis-je. »
« Je suis désolée, » s'exclama Trissiny. « Je ne voudrais jamais vous déranger pour — »
Avei posa une main sur son épaule, souriant. « Je ne suis pas dérangée, Trissiny. Bien au contraire. Cette quête que tu entreprends fait partie du dessein que j'ai pour toi — être une nouvelle sorte de Main. Pour cette raison même, le passé ne contient pas la réponse dont tu as besoin. Avance, Trissiny ; trouve un nouveau chemin. La réponse dont tu as besoin est déjà en toi, pas dans l'histoire ancienne. Cherche dans une autre partie de ton âme. »
Puis elle marchait le long de la plaine, vers les chevaux, seule. Un seul pas fit basculer le monde autour d'elle — soudain elle se tenait dans les montagnes. Le pas suivant l'amena dans une prairie dorée aux herbes hautes qui ondulaient à la hauteur de ses yeux, et le d'après, elle se tenait dans une forêt ancienne.
Là, elle pouvait avancer, scruter les profondeurs vertes et fraîches, écouter le chant des oiseaux et le bruit proche de l'eau courante. Les arbres…
… n'étaient pas des arbres. Jetés un coup d'œil distrait, c'étaient des sentinelles imposantes soutenant la canopée bien au-dessus, mais quand elle regardait de plus près l'un d'eux, c'était soudain une statue de bois d'un elfe, sculptée dans un détail exquis. Si ce n'avait été du bois, on l'aurait crue vivante, tant elle était précise.
Trissiny étudia le visage calme et étroit de la femme longuement, puis se tourna pour examiner un autre arbre. Sous son regard direct, c'était aussi un elfe.
Elle marcha lentement à travers le bosquet, examinant chaque arbre-elfe au passage. Quelque chose lui disait, bien que les figures sculptées n'aient aucune des couleurs de la vie, que chacun de ces individus aurait les cheveux noirs.
Finalement, elle trouva un visage qu'elle reconnut. Le visage de bois de Principia affichait un sourire narquois qui allait parfaitement à ses traits. En fait, quelques-uns des elfes qu'elle avait croisés portaient des expressions similaires, qui allaient plutôt à l'encontre de la réputation sérieuse que les elfes avaient en général. Elle resta là, étudiant Principia pendant de longues minutes, mais la statue ne semblait rien avoir à lui dire.
La suivante était aussi une femme, celle-ci avec une expression plus grave, vêtue plus traditionnellement d'une simple robe. Hésitante, Trissiny posa un bout de doigt sur le front de bois de la femme.
La statue ne fit rien.
D'un soupir, elle secoua la tête et continua.
« Qui es-tu ? »
Sans alarme, elle se retourna, se trouvant face à face avec la dernière statue — maintenant vivante, entièrement colorée, et la fixant avec une suspicion nue. Une tomahawk était dans la main de la femme. Et elle avait, en effet, les cheveux noirs, attachés en une tresse pratique pas si différente de la sienne.
« Je suis… en voyage, » répondit Trissiny vaguement. La réponse semblait appropriée. Elle ne se sentait pas entièrement… elle-même.
L'elfe fit un pas vers elle, les yeux plissés. « Tu es… vraiment ici. Pourquoi es-tu ici ? »
« Quel est ton nom ? » demanda Trissiny. « Y a-t-il quelque chose que tu es censée m'enseigner ? »
Un coin de la bouche de la femme se retroussa en un sourire qui rappelait celui de Principia. « Je vois. Enfant, ce sont de dangereuses magies avec lesquelles tu t'amuses. Je ne sais pas quels livres tu as étudiés, mais tu ne devrais pas t'aventurer dans le rêve que sous la guidance d'une chamane. »
« Je suis sous la guidance d'une chamane, » dit Trissiny. « Je cherche une réponse que j'ai soi-disant déjà mais que je ne connais pas. »
« Alors tu devrais regarder en toi, » dit la femme fermement. « Tu voyages, gamine. Ce n'est pas ton esprit. » Elle fit une pause, jetant un coup d'œil autour. « Bien… en partie. Mais je ne suis pas une création de ton esprit. Je m'appelle Lanaera. Je suis une chamane parmi mon peuple, et je n'apprécie guère qu'on empiète sur mes propres rêves par des humains au hasard. Comment m'as-tu trouvée, au juste ? »
« Je… ne sais pas. » Trissiny regarda autour. Cette situation aurait dû être plutôt bouleversante, ou du moins excitante, mais elle ressentait un calme qui frisait la léthargie. « Kuriwa a dit… »
« Kuriwa ! » L'elfe s'avança, la saisissant par les épaules. « Kuriwa t'a envoyée ici ? ! »
« Avei a dit que j'atteignais à travers les connexions, » songea-t-elle distraitement. « Je vois… je suppose que je l'ai fait encore. Je suis désolée de vous avoir dérangée, madame. Puisque vous semblez en savoir plus que moi là-dessus, est-il possible que vous m'aidiez à repartir ? »
L'elfe la regardait, les yeux écarquillés. Elle cligna une fois des yeux, puis un sourire éclot sur ses traits. « Kuriwa, et maintenant Avei. Trissiny ? »
« Oui, c'est moi. » Enfin, comme si le contact de l'elfe l'aidait à s'ancrer, la méfiance qu'elle aurait normalement dû ressentir dans un tel environnement inconnu commença à monter. « Te connais-je ? »
« J'aurais dû te connaître, » dit l'elfe, et à son étonnement, l'attira dans une étreinte. Trissiny resta là dans ses bras, incertaine de quoi faire. Cela ne dura que quelques instants, cependant, puis Lanaera se recula, lui souriant avec une apparente joie. Son expression se fit rapidement grave, toutefois. « Je vois. Tu ne reconnais pas mon nom ? Eh bien… je suppose que ça ne devrait pas être une surprise. »
« Je suis désolée, » dit Trissiny prudemment. « Euh… »
« Moi, » dit Lanaera avec un sourire légèrement triste, « je suis la mère de ta mère. Je suis si heureuse de enfin te rencontrer, enfant. »
« Oh, » dit Trissiny, clignant des yeux. « Je, euh… Je ne m'attendais pas à ça. »
À nouveau, Lanaera sourit, et son expression restait rusée et sardonique sous sa joie. Avec ce sourire, la ressemblance avec Principia ressortait vraiment. « Tu ne devrais pas rester ici longtemps — tu n'es pas préparée pour ce genre de voyage. Honnêtement, n'as-tu pas suivi tes instructions ? »
« Je n'ai reçu aucune instruction ! » protesta Trissiny. « Elle a juste… m'a aidée à arriver ici ! »
« Cet incroyable cul… » Lanaera roula des yeux. « Mais c'est Kuriwa tout craché. Faire faire à tout le monde sauf elle-même le maximum de travail pour le moindre bout d'insight qu'ils cherchent. Bon, écoute. Quand tu pourras, viens me rendre visite dans le monde réel. Mon bosquet est proche de l'établissement humain appelé Port Nonsense, dans le nord-est de la province de Calderaan. Le terminal du Rail le plus proche est à Saddle Ridge ; tu devras voyager par terre depuis là. La route impériale vient directement à la ville, et les panneaux sont clairs. Il y a des diligences régulières si tu n'as pas ton propre transport. »
« Excusez-moi, » dit Trissiny, fronçant les sourcils, « mais avez-vous dit Port Nonsense ? »
La chamane grinça. « Elle se trouve juste au bord de la Mer Dorée ; les premiers colons humains ont semblé trouver le nom de la Mer ironique. J'ai toujours apprécié la blague. Trissiny… si tu dois te mêler à Kuriwa, il y a des choses que tu devrais savoir. Plus de choses que je ne peux t'en dire ici. Le fait qu'elle t'ait cherchée — je suppose que tu ne l'as pas cherchée, elle — montre à quel point il est important que tu sois prévenue. »
« Je vois, » dit Trissiny lentement. « Eh bien… merci. Euh, ça peut être gênant, mais… je pense que j'apprécierais encore plus un éclairage sur Principia. »
Le visage de Lanaera se durcit en lignes graves. « Je vois. Tu as… une relation avec elle, après tout ce temps ? »
Trissiny poussa un gros soupir. « Eh bien, je me suis abstenue de la frapper ou de l'arrêter. Si ça compte comme une relation… »
L'elfe ricana amèrement, secouant la tête et reculant enfin d'un pas. « C'est autant de relation qu'elle en gère avec la plupart des gens. Oui, Trissiny, je serais ravie de t'aider à la comprendre… dans la mesure où je le peux. Ma fille n'est pas entièrement responsable de ce qu'elle est. Certaines personnes ne devraient tout simplement pas avoir d'enfants. Elle en est une… Et malheureusement, j'en étais une aussi. Quoi qu'il en soit. Tu viendras me voir ? »
« Je… » Trissiny hésita à peine un instant avant de hocher la tête. « Oui, je viendrai. Je ne peux pas dire quand, par contre. Mon temps ne m'appartient pas entièrement. »
« Bien sûr. » Elle sourit tristement. « J'ai connu un certain nombre de paladins au fil des ans. Quand tu pourras, cela dit. Et je te conseille de ne pas t'impliquer trop étroitement avec Kuriwa avant d'en avoir appris davantage sur elle. Elle ne te nuira pas délibérément, mais elle a tendance à mener les gens dans… des complications. »
« Je ne pense pas avoir besoin de plus de ça, » acquiesça Trissiny avec ferveur, arrachant un autre rire.
« Aussi contente que je sois de enfin te rencontrer, » dit Lanaera plus sérieusement, « cet endroit n'est pas sûr. Je suis sûre que Kuriwa a mis des protections sur toi, mais effleurer les rêves d'autres chamanes comme moi est le moindre des risques à errer ici. Ce royaume est utilisé par les fées, et beaucoup t'attaqueront à vue. »
« Attends ! » dit Trissiny. « Je… je continue de me perdre. D'abord j'ai tendu la main à travers Avei, et puis ça… Je suis censée chercher à l'intérieur quelque chose. »
La chamane inclina la tête. « Que cherches-tu, Trissiny ? »
« La réconciliation, » dit-elle après un moment d'hésitation. « Oui, c'est le mot. J'essaie d'élargir mes compétences au-delà de ce que les Mains d'Avei ont utilisé par le passé — le monde devient trop proche et trop compliqué pour se contenter de frapper à l'épée. Je me suis entraînée avec les ésériens, mais… »
« Oui, j'ai rencontré des ésériens, » dit Lanaera doucement. « Si tu tombes sur le mauvais, il est facile d'en repartir avec une mauvaise opinion de toute la race. »
« J'en ai rencontré quelques-uns de très bien, » dit Trissiny en soupirant, « mais certains… qui me dérangent plus que mes rencontres avec la Couronne Noire. Et pourtant… »
« Pourquoi, en particulier, les as-tu cherchés ? » demanda la chamane. « Je pense que ton but est extrêmement louable, mais la Guilde des Voleurs semble un choix contre-intuitif pour une aveniste cherchant à élargir ses horizons. »
Trissiny hésita à nouveau avant de répondre. « Eh bien… Il y a eu un exercice d'entraînement que la professeure Tellwyrn nous a fait faire. »
« Tu as vraiment déniché les pires modèles de rôle elfiques, » marmonna Lanaera, secouant la tête. « Je suis désolée. Continue, s'il te plaît. »
« Nous sommes allées dans le Creux, dont je suppose que tu as entendu parler. Il y a un endroit là-bas qui montre… euh, des possibilités. Je n'ai jamais été tout à fait claire sur comment ça marche. Mais ça m'a donné un aperçu de qui j'aurais été si j'avais été élevée par Principia. Une voleuse, pas une soldate. Et… je suis repartie avec un souvenir d'elle, de la femme que j'aurais pu être. Son état d'esprit, son attitude, la façon dont elle se délectait de l'astuce et avait exactement les traits dont j'aurais besoin pour faire face à la Couronne et… et aux politiciens en général, je m'en rends compte. Je ne me souviens pas de ses compétences, par contre. » Elle haussa les épaules, impuissante. « C'était un exemple que j'avais, un qui était moi, du moins en un sens. Je… suppose que je n'ai aucun sens, non ? »
« Non, » dit Lanaera pensivement. « Non, en fait, cela rend les choses bien plus claires. Cela ne veut pas dire que la Guilde est la meilleure source pour le savoir que tu cherches, loin de là… mais je vois pourquoi elle t'attirerait, et ce n'était pas une mauvaise démarche. Il faut bien choisir un point de départ, après tout. Les ésériens, si tu arrives à avaler ce qui passe pour leur éthique, connaissent exactement les compétences que tu souhaites apprendre. »
« C'est ça en résumé, » acquiesça Trissiny, hochant la tête. « Et c'est mon point de blocage. Je ne parviens pas à passer… les choses qu'ils font. Leur attitude à ce sujet. Et je vois ce que je suis venue apprendre chez certains d'entre eux, mais je reste frustrée parce qu'ils veulent que je sois une guerrière. »
« Tu es une guerrière, » dit Lanaera avec un sourire. « Ce n'est pas surprenant qu'ils le perçoivent. Les voleurs par nature sont en syntonie avec leur environnement. »
« Mais ce n'est pas le but de tout ça ! » s'exclama Trissiny.
« Je crois, maintenant, que je comprends, » dit la chamane, la regardant avec un sourire doux. « Bien. Je crois pouvoir t'aider — de manière un peu plus directe que Kuriwa. Je ne partage pas sa philosophie selon laquelle personne ne devrait avoir ce qu'il n'a pas gagné de la manière la plus ardue possible. Ce dont tu as besoin, Trissiny, c'est un guide. »
« Tu peux me guider ? » dit Trissiny, soudain avide malgré elle.
Lanaera secoua la tête. « Pas vers ce que tu cherches, petite-fille. Mais je peux te renvoyer en toi-même, avec quelques garde-fous supplémentaires pour t'empêcher de t'égarer hors de ton propre paysage d'âme. Compte tenu des choses auxquelles ton esprit est lié, il n'est guère surprenant que tu continues à le faire. Et plus important encore, tu connais déjà le guide dont tu as besoin. Ferme les yeux. »
« Vas-tu me faire compter à rebours depuis cent ? » demanda Trissiny avec ironie, mais fit ce qu'on lui disait.
L'elfe laissa échapper un rire doux. « Non, ça a l'air d'une méthode pour induire une transe. Tu es déjà dedans, enfant. Maintenant… laisse-moi juste te donner une petite poussée. »
Sa main sur le front de Trissiny était douce et fraîche. Sauf que soudain, elle irradia une sensation d'énorme pression.
« Sois en sécurité, petite-fille. Viens me voir quand tu pourras. »
Et puis Trissiny tomba à travers le néant.
Elle atterrit accroupie, épée et bouclier en main, et se redressa lentement, examinant les alentours. Cet endroit, elle le reconnaissait. L'immense salle octogonale, les couloirs emplis de brume… C'était l'endroit dans le Creux qui arrachait les peurs pour les tenir face à la lumière.
« Oh, super, » marmonna-t-elle.
« Eh bien, ravi de te voir aussi. »
Trissiny pivota pour faire face à la voix, levant son bouclier par réflexe, mais la fille maintenant devant elle se contenta d'arborer un large sourire et de fourrer ses mains dans les poches de son long manteau ajusté.
« Oh, c'est un bel accueil. Tu es venue me chercher, souviens-toi ? » Triss Locke lui fit un clin d'œil. « Alors voyons si on ne peut pas te remettre d'aplomb, hein ? »