Grip semblait encore moins disposée que d'habitude à discuter, si l'on en jugeait par le rythme effréné qu'elle imposait. Parmi les quatre apprentis, Ross avait les jambes les plus courtes, et il commençait à haleter au moment où ils sortirent de la ruelle de Verre pour gagner l'un des quartiers légèrement moins mal famés qui la bordaient. Tout le secteur de la ville était pauvre et aucun des environs n'était particulièrement engageant, mais c'était une chose étrange à observer, à quel point la ruelle de Verre était précisément circonscrite. Les lignes de démarcation étaient invisibles, mais elles existaient. Les cinq venaient de pénétrer dans un endroit qui n'était qu'un endroit comme un autre, en provenance d'un bas-monde brisé, habité par les désespérés et régi par les voleurs.
Il fallut tout ce temps pour que la plus bavarde d'entre eux rassemble son courage.
« Tu es sûre de ça ? » demanda Tallie, gardant le rythme. Grip avait tourné à droite, repartant vers le centre-ville et le siège de la plupart des grands cultes, y compris le Collège. « Je veux dire, Œil-de-Fer est une vraie garce manipulatrice. Je suis juste surprise que tu aies laissé les choses ainsi, entre ses mains. » Elle hésita une fraction de seconde. « Et franchement, après toutes les conneries tout à l'heure, je suis un peu moins portée à supposer aveuglément que tu sais ce qui est le mieux. »
« Et qu'as-tu remarqué d'autre, toi ? » Grip tourna la tête pour lancer un regard par-dessus son épaule à Tallie ; son expression était froide mais pas hostile, ce qui, dans les circonstances, était tout à fait encourageant. « Elle m'a fait confiance tout autant. Une phrase de ma part, et elle l'a acceptée sur parole, assez pour risquer d'engager ses agents et d'impliquer le Patron. Même quand je me suis pointée avec vous autres, sans parler de nos propres problèmes. »
« Y a un passif, là ? » demanda Darius.
Grip grogna. « Le passif intermittent de deux personnes qui ont l'intelligence de s'éviter autant que possible. Je ne peux pas blairer cette femme, et je crois même qu'elle m'apprécie encore moins que je ne l'apprécie elle. Rien de tout ça n'a d'importance. Quand on arrive au moment critique, on connaît toutes les deux la partition. »
« Vous êtes toutes les deux de la Guilde, » murmura Jasmine.
« Ça en fait partie. » Grip garda les yeux rivés devant elle tandis qu'elle continuait d'avancer. La neige s'épaississait, des flocons plus gros et plus denses ; le vent n'était pas trop mordant, mais la plupart des gens sensés avaient tout de même déserté les rues. Ils croisèrent très peu de monde, et la plupart de ceux-là à l'abri dans des voitures enchantées. « Il y a plus de calculs à prendre en compte dans une situation comme celle-là. Nos objectifs respectifs, nos agendas, nos personnalités, nos loyautés. Si l'on risquerait une sanction de la Guilde pour humilier l'autre — ce que nenhuma des deux ne ferait. Si nous sommes toutes les deux réellement dévouées aux buts d'Éserion, et dans aucun des deux cas cela ne fait question. On ne fait jamais confiance à quelqu'un, même à un autre voleur. Au diable, surtout à un autre voleur. Les ésériens aiment se tenir mutuellement en éveil, et la Guilde encourage ça. Mais un bon ésérien connaît la partition. Au cœur de l'action, tu sauras sur qui tu peux compter, et quand. »
« Putain, comment ? » s'exclama Tallie.
Grip jeta un nouveau coup d'œil en arrière, cette fois avec à peine l'esquisse d'un sourire. « Aucune d'entre vous n'en est à plus de deux semaines, non ? Vous n'auriez pas besoin d'apprendre si vous saviez tout. Vous y arriverez. Malgré vos multiples boulettes, compte tenu de la situation dans laquelle vous vous êtes fourvoyées, vous ne vous en sortez pas si mal pour votre niveau d'expérience. Ne vous en faites pas si vous ne saisissez pas tout. Tant que vous êtes apprenties, vous pouvez faire confiance aux voleurs chevronnés pour veiller sur vous. N'en prenez pas l'habitude, mais profitez-en tant que vous en avez besoin. »
Elle se tut pendant qu'elles traversaient une rue, l'un des anneaux concentriques qui rayonnaient à partir de la place Impériale vers les remparts. La différence n'était pas aussi marquée qu'en sortant de la ruelle de Verre, mais elles montaient définitivement dans des quartiers plus aisés et plus huppés. Celui-ci avait des bâtiments plus hauts et plus solides, plus commerciaux que résidentiels, et des trottoirs légèrement plus larges. Il n'était que début d'après-midi, mais entre la neige et la couverture nuageuse, les lampes-fées avaient été allumées ici ; celles du quartier précédent qu'elles traversaient ne semblaient pas mériter la même priorité d'attention.
« Est-ce que tu crois vraiment tout ça ? » demanda Jasmine doucement.
« Il va falloir préciser. »
« Tu sais ce que je veux dire. Ce... ce que tu as dit. Toutes les choses qui justifiaient la cruauté que tu as montrée envers cette femme. »
« Et manifestement, tu n'écoutais pas, » dit Grip avec irritation. « Je t'ai dit, je ne justifie rien ; je fais ce qui est nécessaire. Je ne suis pas une brave personne, Jasmine, et la plupart des jours, je doute qu'on puisse me considérer comme une bonne. J'ai mon intégrité, pourtant. Mon honneur. Ça compte infiniment plus, à mon avis. Et oui, je ne ferais pas des choses comme ça, ni rien de tout ça, si je n'y croyais pas. »
« Les couilles d'Omnu, » marmonna Tallie. « La Guilde entière est comme ça ? Je vais pas mentir, madame, c'était un truc flippant, tout à l'heure. »
« Une logique bien tordue, aussi, » marmonna Ross.
« Tous les systèmes sont corrompus, » récita Grip. « La Guilde essaie de ne pas être plus un système qu'elle ne peut s'en empêcher. Je vous ai dit la pure vérité de ce en quoi je crois et pourquoi j'agis comme j'agis, et aussi dévouée que je sois à ma voie, ce n'est que ça : la mienne. On n'est pas très portées sur les doctrines, ici. Regardez les ésériens que vous avez appris à connaître : Style, Lore, Glory, Toiles, Œil-de-Fer. Toutes parties de la même philosophie de base, toutes parties dans des directions totalement différentes, pourtant toujours dévouées à cette même vérité centrale. La plupart des gens sur cette courte liste ne traverseraient pas la rue pour cracher sur les autres, mais dans une situation comme celle-ci, on se regroupe pour protéger les nôtres. » Elle marqua une pause, les regardant à nouveau, son expression désormais indéchiffrable. « Même si vous êtes parrainées par quelqu'un en particulier, le but n'est pas de devenir un clone doctrinal de qui que ce soit. Au contraire, vous êtes censées comprendre le point de départ très simple de la philosophie ésérienne, et vous l'approprier. Si vous ne voulez pas devenir moi, alors il vaut mieux ne pas essayer. Mais vous m'écoutez putain de bien quand je vous dis quelque chose. Chaque perspective que vous arrivez à comprendre contribue à vous faire trouver la vôtre. »
« Je pense que ce qu'on vise, » dit Darius, « c'est que les conneries que tu viens de sortir sont... Putain, c'est exactement comme les démonologues de la Couronne Noire qui font leurs discours dans les histoires de bardes. Je veux dire, si la Guilde peut mener à ça, on doit se demander si on est au bon endroit... »
Grip rit franchement — un court aboiement amer, mais un rire néanmoins. « Oh, mes douces petites enfants. N'importe quelle philosophie peut mener à n'importe quel extrême. Tous les putains de systèmes, les gamins. Regardez les Mains d'Avei : des parangons de justice ou des tueurs de masse dingues, selon celle que vous choisissez. Et merde, elles en ont même eu une pacifiste, une fois. Comment elle s'appelait déjà ? »
« Laressa, » dit Jasmine doucement.
« Oui, c'est ça. C'est un exemple facile ; l'avéisme, c'est la guerre, ça justifie tout un tas d'atrocités dans les bonnes circonstances. »
Jasmine fronça les sourcils, mais garda le silence pendant que Grip poursuivait sa leçon.
« Les Mains d'Omnu, maintenant, celles-là sont intéressantes. Des guérisseuses itinérantes, certaines. Il y a eu cette nana Sheng, je ne pense pas que je pourrais prononcer son nom même si je m'en souvenais, qui trimbalait un balai et balayait son chemin pour ne pas écraser un insecte en marchant. »
« Chang Zhi, » dit Ross.
« Uh huh. Et puis il y a mon préféré, le grand maître du style du Soleil Adeche N'tombu. Le style du Soleil n'a aucun mouvement offensif, c'est tout entier dans la redirection de l'énergie de l'attaquant contre lui-même, mais tu peux estropier le mec à coups de sa propre énergie si tu sais ce que tu fais. Ce magnifique bâtard a traversé les Royaumes des Brigands de ville en ville, laissant derrière lui une traînée de ligaments déchirés et de fractures ouvertes jusqu'à ce qu'il reste si peu de brigands qu'ils ont dû changer le nom. "Je suis venu apporter la paix", qu'il disait à tout le monde. J'adore ce type. Mais pour parler à un moine omniste aujourd'hui, c'est difficile d'imaginer l'un ou l'autre de ces extrêmes, non ? » Elle secoua la tête. « À mon avis, toute religion qui survit assez longtemps pour être appelée ainsi le fait parce qu'elle fait de très bons points. Et ceux-ci n'ont pas vraiment d'importance, au fond. La foi est un prétexte ; les gens font ce qu'ils vont faire, et trouvent leurs justifications après coup. Les systèmes sont corrompus parce que les gens les corrompent toujours. La voie ésérienne fonctionne parce qu'elle est simple, basique. La croyance se résume à deux choses : la reconnaissance que le pouvoir corrompt, et l'affirmation que les gens vertueux doivent s'opposer à cette corruption. La doctrine se résume juste à un ordre de développer ses compétences et de s'y fier comme mode de vie. »
« Tous les gouvernements et toutes les lois existent pour avantager ceux qui détiennent le pouvoir, » récita Tallie. « Je veux dire, je suis là parce que j'ai une suspicion durement gagnée envers les figures d'autorité. Mais après avoir vu où ça peut mener ce soir, je... je me demande si ce n'est pas exagérer le trait. »
« Tu peux le prendre au pied de la lettre, » dit Grip en haussant les épaules. « Moi, je le fais. Pas tous les ésériens, cependant. Silence ne le fait pas ; Trucs non plus. On ne discute pas exactement autour du thé et des biscuits, mais je suis à peu près sûre que ni Glory ni Sweet ne pensent que tout gouvernement est dépourvu d'altruisme. Toutes les deux sont pas mal empêtrées dans le régime impérial, à leur manière. Et tu sais quoi, ça marche pour elles. Toutes deux sont de bonnes ésériennes, tout comme d'autres que j'ai connues et qui argumentaient longuement sur le fait que la plupart du catéchisme est un avertissement à se méfier des gens qui ont le pouvoir, exagéré parce que l'hyperbole fait passer le message. On va mettre cette discussion de côté pour l'instant, cela dit. » Elle tourna la tête pour les regarder. « Essayez de jeter un coup d'œil en arrière sans que ce soit évident ce que vous faites. »
Toutes, sauf Jasmine, marquèrent un léger temps dans leurs pas. D'un ensemble inégal, les quatre décalèrent légèrement leur position pour regarder par-dessus leur épaule la rue derrière elles.
Grip souffla lourdement. « Je vois qu'on a du pain sur la planche. »
« Cette voiture, » murmura Tallie. « Elle roule drôlement lentement. »
« Peut-être... juste une conduite prudente dans la neige ? » proposa Darius.
« Au moment où vous l'avez remarquée, » dit Grip, « et pour l'amour du ciel n'arrêtez pas, vous, les jackalopes. Au moment où vous l'avez remarquée, quelle a été votre première réaction, immédiate, instinctive ? »
« Ben, qu'elle nous suivait, » répondit Jasmine. « Mais il y a d'autres explications... »
« J'y viendrai dans un instant. » Grip tourna la tête pour étudier les vitrines de l'autre côté de la rue, seul un coup d'œil éclair prenant en compte la voiture derrière elles. « Faites toujours confiance à vos instincts face au danger. Il y a une petite voix au fond de votre tête qui vous prévient quand les choses vont mal tourner. Cette voix est plus maline que vous, et elle voit des choses que vous ne remarquerez pas. Une fois que les ennuis commencent, il faut garder la tête froide et réfléchir, mais quand cette petite voix lance un avertissement ? Vous l'écoutez putain de bien. »
« Noté, » dit Ross. « Alors... la voiture ? »
« Elle n'est pas lente à cause de la neige, » dit Grip, étudiant maintenant les vitrines qu'elles longeaient de près. « C'est une Dawnco sedan de modèle récent ; tout ce qui a été construit ces cinq dernières années par l'un des grands noms en matière de voitures a des enchantements de contrôle de traction. Prenez note, au passage, ces trucs sont des véhicules fantastiques pour tirer des coups. Pas du tout aussi voyantes qu'une Falconer et un putain de paquet plus fiables que les vieilles voitures. Ces vieilles bagnoles sont quasi invisibles, mais elles tombent en panne au moindre accroc. Les modèles économiques Dawnco sont assez bon marché pour qu'on puisse en abandonner une, si le butin est assez gros pour justifier la dépense. Ou tu peux investir dans la modification de la carrosserie pour qu'elle ressemble à un vieux tacot moins intéressant. La Guilde a quelques enchanteurs et artisans qui font ce genre de boulot. »
« Avant que tu ne transformes ça en leçon, » dit Tallie, « je crois que tu disais que ce truc nous suit ? Ou je me suis avancée ? »
« Tu t'es avancée, mais c'était le cas, » dit Grip, sa voix toujours calme malgré la tension qui montait en chacune d'elles. « Note aussi que ce truc a des lanternes, et qu'elles ne sont pas allumées malgré le temps. Conduire une voiture au pas avec les feux de position éteints, ça veut dire qu'elle suit quelqu'un. Je surveille, et aucun autre piéton n'est resté sur la même trajectoire depuis qu'elle est apparue. »
« Merde, » dit Darius avec feeling.
« Tête froide, » lui rappela Grip. « Réfléchissez. Vous connaissez la situation, et vous savez qui est votre ennemi. Ce n'est pas un danger immédiat, mais ça pourrait le devenir si on s'engage dans une rue sans autres témoins. Ralentissez légèrement le pas, les gamines. Pour l'instant, on a une captive qui va donner des infos, et on a déraciné leur nid. Une fois que l'info remontera à la Guilde, surtout s'ils ont vraiment Pick là-dedans, ce sera la chasse ouverte sur leurs fesses. Ils ne sont pas prêts à gérer à la fois la Guilde et l'Empire, et politique ou pas, l'Empire devra tomber sur n'importe quel groupe de nains gardant un citoyen impérial en otage. »
« Attends, donc... tu fais sonner ça comme si c'était fini, » protesta Tallie.
« Non, » dit Darius, fronçant les sourcils. « Une fois que Rumeur atteint la Guilde et qu'on atteint un refuge sûr avec Schwartz, c'est fini. Pas encore. »
« Exactement, » dit Grip.
« Tu crois qu'ils peuvent intercepter Rumeur ? » demanda Jasmine.
Grip renifla. « Peut-être. Ils ont à peu près l'obligation d'essayer. Mais en règle générale, Rumeur n'est pas interceptée. Il y a une raison pour laquelle Œil-de-Fer la garde, et ce n'est pas parce que quelqu'un apprécie la compagnie d'une ivrogne revêche. Surveillez vos alentours, maintenant ; on ne veut pas se retrouver dans un pâté de maisons sans témoins. » Elles jetèrent un nouveau coup d'œil en arrière ; la voiture les suivait toujours, feux éteints, à un demi-pâté de maisons. « Elles sont en mode contrôle des dégâts. Si elles ne peuvent pas choper Rumeur ou défaire le groupe d'Œil-de-Fer — et je serai stupéfaite si elles ont l'effectif pour ça — elles auront quand même la Guilde sur le dos, mais elles pourront encore tenir l'Empire à l'écart en éliminant quiconque pourrait donner plus d'infos à la police. »
« Nous, quoi, » dit Ross d'une voix faible.
« Nous et surtout votre ami Schwartz, vu ce que vous avez dit qu'il sait faire. Elles auront besoin de nous faire taire, et de nous écarter de lui. »
« Elles ne nous laisseront pas atteindre la Place, alors, » dit Jasmine, risquant un regard vers la voiture. « Ni nulle part de trop près du Collège... »
« Vous pouvez arrêter d'être furtives, » dit Grip avec ironie. « Vous êtes nulles. Elles savent qu'on sait ; n'ayez pas l'air paniquées, ça vous fait ressembler à des proies. »
« Donc, toits ou égouts ? » demanda Tallie.
« Attendez, réfléchissez à l'avance, » dit Grip. « Si on les sème, elles fonceront sur la prochaine cible viable. »
« Schwartz, » dit Jasmine grimement.
L'exécutrice jeta un regard en arrière vers elles. « C'est votre partie, les gamines ; je suis juste là pour coacher. On peut semer ces connards presque sans effort, mais ça les dirigera à peu près entièrement vers Schwartz. Elles sont sous contrainte de temps ; plus ça dure, plus le risque de mobilisation de la Guilde et/ou d'intérêt des Renseignements augmente. Se garder comme cible divisera leurs ressources, donnera plus de chances à Schwartz et aux autres. »
« Merde, » dit Darius, « on lâche pas les potes comme ça. »
« Tu présumes parler pour le groupe ? » demanda Grip doucement.
« Dans ce cas, putain oui qu'il le fait, » claqua Tallie. « On connaît toutes... la partition. »
Elle se retourna pour leur adresser un large sourire, ses yeux filant vers la voiture un instant. « C'est ce que j'aime entendre. Guilde ou pas, vous feriez mieux de ne pas prendre l'habitude de trahir vos alliés ; ça construit une réputation qui rendra impossible votre fonctionnement. D'accord, alors, on va rendre ça intéressant, mais pas impossible... »
« T'as pas l'air effrayée, » nota Ross.
« Oh, j'ai été dans des situations pires, » dit l'exécutrice avec un sourire nostalgique. « Souvent. D'accord, ça ira. Suivez mon exemple et soyez rapides. »
Elles étaient arrivées à un autre carrefour majeur, bien éclairé par les lampes-fées et avec une voiture qui passait le long de la rue transversale. Le quartier au-delà était visiblement plus cossu que celui-ci... et plus vide. Deux hommes dans les lourds manteaux de l'uniforme d'hiver de l'Armée marchaient sur le trottoir devant, mais il n'y avait pas d'autres piétons, et pas de véhicules.
Plutôt que de traverser la rue, cependant, Grip vira brusquement à droite — non pas le long du trottoir, mais dans le café qui se tenait au coin. Les autres s'engouffrèrent docilement derrière elle, profitant de la chaleur des foyers arcaniques installés sous les fenêtres. Leurs charmes de chauffage personnels tenaient le coup, mais ce n'était pas la même chose que d'être à l'abri, hors de la neige.
L'endroit était remarquablement animé pour être après l'heure du déjeuner ; apparemment pas mal de gens avaient été pris dans le brusque changement de temps, et avaient décidé d'attendre de voir si ça passait ici. À en juger par les mines moroses de la plupart des clients, cet espoir s'effilochait. Grip fila droit vers le comptoir au fond de la salle principale. Ou plus précisément, vers la porte à côté.
« Salut, » dit-elle aimablement à un homme au regard surpris derrière le comptoir. « Ne vous en faites pas, on a juste besoin de votre porte arrière. »
« Oh, non, pas question ! » Avant que le jeune homme ne puisse répondre, la porte s'ouvrit et un homme costaud avec une moustache impressionnante en franchit le seuil, se plantant sur son chemin et croisant les bras. « Réservé au personnel. »
« Ça ne vous dérangera absolument pas, » dit Grip, toujours avec son sourire amical.
« Pas question, » dit-il platement, la dévisageant. « Si vous n'avez pas l'intention de commander quelque chose, vous pouvez partir. Par la porte d'entrée. »
« Allez, voyons, » commença Tallie à geindre, mais Grip claqua des doigts vers elle et elle se tut, boudeuse.
Grip, elle, fit un geste de l'autre main, faisant jaillir une pièce d'or de sa manche dans sa paume, où elle la glissa immédiatement entre ses doigts et commença à la faire rouler d'avant en arrière sur ses phalanges, tout en fixant le propriétaire apparent du café avec un sourire.
« Écoute, mon vieux, je te demande un simple service, » dit-elle poliment. « Et je partirai d'ici avec le souvenir de comment tu as traité mes amis et moi dans notre heure de besoin. Peut-être que je pourrai t'envoyer du business, si j'en ai besoin. »
Les deux hommes avaient maintenant les yeux écarquillés fixés sur la pièce, reconnaissant clairement le geste. Le grand homme toussa, faisant frémir sa moustache. « Ah, oui, ben... je suppose qu'on peut faire une exception. Si c'est important. Je vous en prie, euh, ne touchez à rien dans la cuisine. »
« Je n'en rêverais pas ! » promit Grip, clignant de l'œil et lui lançant la pièce. Il l'attrapa par réflexe, puis se plaqua instinctivement contre le comptoir tandis qu'elle avançait vers la porte derrière lui. « Vous êtes un vrai gentleman, monsieur. Un petit quelque chose pour votre peine. »
Dans la cuisine derrière, elle marcha droit devant, ignorant les regards des deux cuisiniers, bien que Darius fit un clin d'œil dragueur à l'un d'eux. Il y avait une porte du côté opposé donnant sur un couloir arrière ; la porte au bout de celui-ci les fit sortir dans une ruelle. Grip les mena vers l'extrémité la plus proche, et ainsi de retour sur une rue principale courant perpendiculairement à celle sur laquelle elles étaient.
« Attends une seconde, » s'exclama Tallie, « c'est cette rue transverselle où on vient d'arriver ! On aurait pu juste... mais quel était le but de tout ça ? Regarde, les voilà ! »
En effet, la voiture venait de virer au coin en roulant bien plus vite qu'auparavant. Elle ralentit immédiatement, si brutalement qu'elle dérapa un instant sur la neige qui s'épaississait.
« Du théâtre, » dit Grip, s'engageant sur le nouveau trottoir à un rythme bien plus soutenu. La voiture avait rapidement retrouvé son adhérence (elle avait apparemment raison pour ses enchantements) et les poursuivait, maintenant assez près pour qu'elles puissent entendre le bourdonnement de ses charmes de roues. Sa capote en toile était relevée sur le siège du cocher et son pare-brise partiellement obstrué par la neige, masquant l'identité du conducteur. Il était prudent de parier que c'était un nain, cela dit. Grip continua sa leçon, en apparence imperturbable face à la poursuite. « Ne sous-estimez jamais la valeur d'un peu de théâtre. On veut qu'elles nous suivent ; rendre ça trop évident les pousserait à passer à l'acte. Si on fait au moins des efforts symboliques pour s'enfuir — ah, bien. Encore. »
Cette rue courbait légèrement, étant l'une de celles qui font le tour de toute la ville. Elle n'avait pas l'air d'être une artère majeure, à en juger par la fréquence des rues « rayons » qui la coupaient ; elles en avaient déjà croisé une, et une autre Dawnco sedan apparemment identique avait déboulé par là, décélérant si violemment qu'elle partit en dérapage incontrôlé, une de ses roues heurtant le trottoir.
« Bien ? » s'exclama Ross.
« Ça veut dire qu'on retient leur attention, c'est tout, » dit Darius grimement. « Putain, combien de voitures leur faut-il ? »
« Ça pourrait être un problème, » dit Jasmine sèchement alors que la nouvelle voiture s'arrêtait en bloquant partiellement le carrefour. « On est seules. »
« Merde, » chuchota Tallie, regardant autour d'elle l'absence totale de véhicules et de piétons les entourant. « Je savais qu'on aurait dû prendre la rue avec les soldats... »
« Détendez-vous, » murmura Grip, fourrant les mains dans les poches de son duster. « Calme. Garde toujours la tête froide face au danger. »
« Facile à dire pour toi ! » grogna Ross.
La première voiture accéléra momentanément, se positionnant perpendiculairement au sens de la rue ; entre les deux, elles bloquèrent efficacement le petit tronçon contenant leur proie.
La portière de la nouvelle voiture s'ouvrit et une silhouette courte et trapue dans un lourd manteau à capuche en bondit, tenant un bâton de combat.
« Bonjour ! » dit Grip, faisant un signe de la main. « Comment vont les affaires ? »
« Elles usent ma patience, merci de demander, » répondit-il. La voix était masculine, mais ce n'était pas Rogrind ; celle-ci était bien plus ténor. Il saisit le bâton à deux mains, sans encore le lever pour les viser. « Si vous voulez bien monter dans la voiture ? Il va falloir qu'on vous sépare, je crains, les places sont limitées. »
« Et tu donnerais quelles chances à ça qui arrive ? » musarda Grip à voix haute.
« Cinquante-cinquante, » répondit-il, portant le bâton pour le pointer sur elle. « Je le prendrais comme une gentillesse si tu veux bien m'accompagner. Laisser des cadavres dans la rue causerait toutes sortes d'ennuis. »
« Tu ne peux pas croire que tu vas t'en sortir comme ça, » dit Jasmine, serrant les poings. Derrière elles, l'autre voiture restait sinistrement silencieuse, bien que la portière du siège du conducteur s'ouvrît juste une fente.
« En effet, jeune demoiselle, vous avez causé suffisamment d'ennuis pour que je sois, en un mot, désespéré. Intégrez ça à vos calculs. »
« Tu ne pige pas du tout la situation dans laquelle tu es, mon vieux, » dit Grip avec un sourire carnassier. « Tire un coup avec ce truc, et tout le monde devient beaucoup moins poli. Je pense que tu sous-estimes ce que ça voudra dire. »
« J'ai pas de temps à perdre avec ça, » dit le nain sèchement, enroulant ses doigts autour du déclencheur du bâton. « Je ne vais pas marchander, bavarder, ou écouter des menaces. Dans les voitures, maintenant, ou— »
Il s'interrompit, tournant la tête pour fixer une énième voiture qui déboulait sur la rue vers elles. Celle-ci était plus grande et de quelques années plus ancienne, un rig de luxe Falconer bien entretenu et plutôt opulent qui, à en juger par sa vitesse, avait des enchantements de roues significativement boostés.
Elle était aussi, pour les apprenties, familière.
Le nain ne réalisa l'intention du conducteur que tardivement, braquant son bâton vers le véhicule qui arrivait, ce qui fut une erreur.
Avant qu'il ne l'ait complètement mis en position, la voiture vira droit sur lui, le percutant de plein fouet et le plaquant contre l'aile de sa propre voiture, qui s'écrasa sous le choc tandis que le véhicule était projeté dans un demi-tour par la Falconer bien plus lourde, qui survécut à la collision avec rien d'autre qu'une aile froissée.
Derrière elles, la portière de l'autre voiture s'ouvrit en grand, mais l'une des portières passagères de la Falconer l'avait fait avant même qu'elle ne s'immobilise complètement. Avant que le second nain ne puisse en sortir, une silhouette enveloppée dans un manteau et une écharpe épaisse se pencha dehors, visant un bâton de combat d'une main, et tira une décharge de foudre de grade militaire.
Du verre vola en éclats, du bois se disloqua, et au moins un enchantement structurel lâcha spectaculairement avec un boum percussif qui projeta une bouffée de poudre d'enchantement scintillante sur la moitié de la rue. La voiture en feu s'effondra sur le pavé, l'une de ses roues avant traversant la rue pour ricocher sur un lampadaire.
« Oh, c'est beau et discret, » dit Grip sur un ton acide.
« Eh bien, bon après-midi à vous, » beugla Alan Vandro jovialement, levant son bâton vers le ciel et leur faisant signe. « Puis-je vous offrir un tour, les filles ? »
« Comment tu nous as trou oh le fils de pute fourbe ! » Tallie se claqua la main sur le front. « Ces putains de charmes ! »
« Oui, oui, vous aurez envie de m'engueuler longuement avant d'écouter la moindre explication, » acquiesça Vandro. « Me permettrez-vous respectueusement de suggérer que ce n'est ni l'heure ni l'endroit ? »
« Merde, » grogna Grip, avançant d'un pas et le bousculant rudement pour entrer dans sa voiture, ce qu'il encaissa avec un large sourire. « Tout le monde se faire arrêter mettrait un terme à ce jeu, mais quelque chose me dit qu'on va pas réussir à convaincre cet âne de venir gentiment expliquer qu'on n'est pas celles qui tirent dans la rue. Montez, vous, les fainéantes, le temps file ! Je vous garantis que quelqu'un a déjà appelé les flics ; on a vu deux patrouilleurs à peine un pâté de maisons plus loin ! »
Ça les fit bouger. Le compartiment passagers de la voiture était assez spacieux pour que six s'entassent sans être excessivement à l'étroit, même si c'était plutôt confortable, surtout avec les trois bâtons de combat supplémentaires appuyés contre le siège face à celui de Vandro.
À peine la portière refermée que la voiture ronronna à nouveau et commença à mettre rapidement de la distance entre elle et la scène de la brève fusillade.
« Destination, monsieur ? » demanda Wilberforce par la petite fenêtre les séparant du siège du cocher.
« Eh bien, maintenant, je ne suis pas trop sûr de ce que vous faites, les gamins, » confessa Vandro, leur faisant un clin d'œil. « La seule chose que ma fille Saduko a pu me dire, c'est que vous vous déplaciez drôlement vite, et qu'il y avait des instruments arcaniques de torture qui tiraient dans vos parages immédiats. Bien sûr, vu la compagnie que vous fréquentez, quelque chose me dit que ceux-ci n'ont peut-être pas été utilisés sur vous. » Il fit un clin d'œil à Grip, qui le dévisagea comme on regarde une tache d'origine incertaine.
« Version courte : » dit Darius, « les nains ne veulent plus nous recruter pour des infos, ils veulent qu'on soit réduites au silence le plus possible avant qu'on ne leur cause plus d'ennuis. On a aidé à capturer une des leurs et pris leur planque, tout ça est maintenant entre les mains d'Œil-de-Fer. Rumeur a été envoyée prévenir le Patron, et on était en route pour trouver Schwartz, qu'elles visent aussi. Si on peut le libérer, on pourra utiliser ses compétences et quelques infos qu'on a glanées pour faire éclater leur opération. »
« Hmm hm hm, » fit Vandro pensif. « Et elles savent ça ? »
« Elles le savent, » dit Grip. « Ce sont des professionnelles, et elles sont maintenant acculées. Elles deviennent agressives. »
« Il faut qu'on aille au Collè— »
Jasmine fut interrompue par un choc qui secoua violemment la voiture, les projetant toutes contre la paroi droite et la déviant de sa trajectoire.
« Monsieur, » dit Wilberforce calmement, « il semblerait qu'on ait de nouvelles connaissances. »
La voiture trembla à nouveau, l'autre Dawnco qui s'était porté à sa hauteur la percutant, cherchant à les plaquer contre un lampadaire. La Falconer avait les charmes de roues les plus puissants, cependant, et Wilberforce céda juste assez d'espace pour gagner en maniabilité avant de virer expertement à gauche, claquant à nouveau le flanc des deux véhicules et envoyant la plus petite voiture déraper sur le trottoir opposé.
« Les putain de couilles d'Omnu ! » hurla Tallie, se dégageant des genoux de Ross. « Y a pas de putain de flics dans cette putain de ville ? »
« Pas par ici, » dit Vandro, sa bonne humeur apparemment intacte. « Gros pépin près du mur nord. Plusieurs conduites d'eau ont pété, un quartier entier qui gèle à vue d'œil ; la plupart de la garde urbaine des environs converge là-bas pour aider. Pas une coïncidence, j'en suis sûr. »
« Ces connards sont vraiment bons, » dit Grip avec un respect réticent.
« D'accord, Schwartz devra se débrouiller seul, » dit Vandro grimement. « On peut apaiser leur désespoir en ne fonçant pas sur lui. Wilberforce, prends la prochaine sortie qui nous éloigne du Collège. »
« Oui, monsieur. »
« Hé, attendez ! » claqua Tallie. « C'est qui, toi, pour décider ça ? »
« Le mec dans la voiture de qui vous êtes, ma chère, » dit Vandro, son sourire jovial revenant. « Et qui, au passage, a encaissé des dégâts pour vous qui valent plus que ce que vous avez gagné en n'importe quelles trois années précédentes de votre vie. C'est une bonne stratégie, cela dit. » Il fit un clin d'œil à Jasmine. « Tu es d'accord, pas vrai, ma belle ? »
Elle inspira profondément, l'air profondément mécontente. « C'est... Eh bien, il a raison. Ces nains sont clairement prêtes aux extrêmes maintenant ; on peut éviter plus de destruction et potentiellement du mal aux innocents en ne les forçant pas la main. Et Schwartz... Il est probablement le plus en sécurité de nous tous. C'est un lanceur de sorts et j'espère qu'il est au Collège. J'espère, » ajouta-t-elle, des lignes d'inquiétude apparaissant sur son front.
« Merde, » siffla Tallie, frappant le panneau d'acajou brillant de la paroi de la voiture. « Merde putain bordel ! »
« Elles ont reculé, » nota Grip, jetant un œil par la fenêtre. « D'accord, on ne peut pas juste rouler en ville toute la journée, elles ne resteront pas en retrait longtemps. »
« Si on vise un endroit sûr, elles recommenceront, » dit Darius, fronçant les sourcils. « Elles ne peuvent pas nous laisser trop nous approcher des flics. Qu'est-ce qui... Y a-t-il un refuge sûr qu'on peut atteindre et qu'elles ne reconnaîtront pas comme tel avant qu'il ne soit trop tard ? »
« Emmenez-nous dans le quartier le plus huppé possible sans trop approcher de la Place, » ordonna Vandro à Wilberforce, puis se retourna vers les autres. « Le risque de froisser des nobles les freinera un peu. Froisser des nobles augmente exponentiellement les maux de tête de tout le monde. Ça ne nous achète qu'un peu de temps, cela dit. »
« Glory, » dit Ross soudain. « Elles ne savent pas pour Glory. »
« Je dis, c'est une idée capitale ! » s'exclama Vandro. « Bon homme ! Wilberforce ! Tu connais l'adresse ? »
« Bien sûr, monsieur. »
« Attends, » dit Jasmine sèchement. « J'aime pas l'idée de l'entraîner là-dedans. On a laissé Rasha là-bas, aussi... »
« En fait, c'est une bonne idée, » dit Grip. « Glory est connectée à tout dans cette ville, et tu ferais mieux de croire que sa demeure a les meilleures défenses qu'une résidence civile est autorisée à avoir à Tiraas. Elles n'en connaîtront pas l'importance — espérons-le — c'est défendable, et elle peut nous obtenir plus d'aide. »
Jasmine écarta le store de la fenêtre arrière pour fixer la voiture qui les suivait encore, son aile et sa carrosserie marquées par le récent choc. « Si ça en arrive là... je peux— »
« Holà, » dit fermement Grip. « C'est pas encore l'heure de sortir l'atout maître, gamine. On est des ésériennes ; on manœuvre avant de recourir à la bataille rangée. »
« C'est l'esprit ! » dit Vandro, son enthousiasme masquant à peine le regard pensif qu'il posa sur Jasmine.
Il n'était pas le seul.