Sur les quatre, seul Ross avait réellement vécu à Tiraas avant son apprentissage. Cela s'avéra providentiel car il connaissait une boutique d'enchantement plus ou moins sur leur trajet entre le quartier chic de Glory et le centre-ville près de la Place Impériale où se dressait le temple principal de Salyrene ; ils durent faire un détour de deux rues, mais au final cela s'avéra meilleur que l'idée originale de Tallie de trouver un magasin de vêtements. Quatre charmes de chauffage personnel coûtaient bien moins cher que quatre ensembles complets de bonnets, gants et écharpes. Ce fut une chance qu'ils trouvent la boutique à ce moment-là, car ils étaient loin d'être les seuls à avoir eu cette idée face au brusque changement de temps. Une file d'attente agaçante s'étendait dans la boutique, et ils arrivèrent juste à temps avant que les charmes en question ne soient épuisés.
Cela fait, ils continuèrent leur chemin avec bien plus de confort. Pas une minute de trop — tandis qu'ils marchaient, le ciel commença à cracher par intermittences de petites bouffées de neige.
Jasmine leur fit la leçon tout bas pendant qu'ils avançaient. « La raison pour laquelle cette opportunité est importante, c'est qu'elle peut être notre seule chance d'attraper l'un d'eux seul. J'ai réfléchi à leur situation, et je ne pense pas qu'ils puissent être plus qu'une poignée. S'il s'agit d'une cellule de renseignement, celles-ci sont maintenues petites pour plein de raisons. Plus vous avez de monde, plus votre couverture risque de griller. »
« Tu as vraiment eu l'éducation la plus fascinante, » nota Tallie. « Quoi qu'il en soit, d'après ce qu'a dit Glory, seraient-elles vraiment inquiètes de griller leur couverture ? Apparemment, elles sont bien en cour auprès de l'Empire… »
« Le gouvernement impérial a des raisons politiques d'être quelque peu tolérant envers les nains en général en ce moment même, » dit Darius. « Ce n'est pas la même chose que carte blanche. Jasmine a raison ; une grosse cellule se fait repérer, et le Renseignement impérial serait sur le dos de tout opérateur étranger qu'ils repéreraient en train d'opérer dans la capitale. D'ailleurs, même si le Trône d'Argent fait des yeux doux aux Cinq Royaumes en ce moment, n'importe quelle bagarre entre l'un de leurs services de renseignement et la putain de Guilde des Voleurs finirait en un bordel monstre pour tout le monde, ce qu'ils ne veulent pas. » Il fit un signe de tête à Jasmine. « Ainsi, on peut supposer que les Impériaux ne sont pas encore sur eux, ce qui veut dire qu'on peut aussi supposer qu'ils ne sont pas nombreux. »
« Exactement, » acquiesça-t-elle en hochant la tête à son tour. « Combien, je ne saurais dire, je ne sais rien de leur doctrine opérationnelle. Probablement pas plus d'une douzaine. Maintenant, compte tenu de ce qu'ils ont à faire ici, le groupe le plus important aura été envoyé pour intercepter Schwartz. »
« Comment ça ? » demanda Ross.
« Schwartz, » expliqua Jasmine, « est un utilisateur de magie, et donc bien plus dangereux pour eux. Les nains sont extrêmement robustes ; ils n'ont pas grand-chose à craindre physiquement de nous, puisque aucun de nous n'a de baguette. Lui est de loin la plus grande menace physique pour eux. La raison pour laquelle c'est significatif maintenant s'articule avec ces charmes anti-pistage. En supposant qu'ils marchent, et compte tenu des motifs de Vandro, je ne vois aucune raison pour qu'il nous trahisse comme ça, les nains ne peuvent pas nous localiser spécifiquement. Cela veut dire que pour nous empêcher d'atteindre Schwartz, ils devront répartir leurs quelques effectifs entre nous et le Collège. Donc si on en trouve un, ce sera probablement un seul. »
« Hm. » Darius fronça les sourcils, se frottant le menton. « Il y a des trous dans ton raisonnement. N'aurait-il pas plus de sens d'envoyer toute leur force après Schwartz ? »
« Ils le feront peut-être, » admit Jasmine. « Ils essaieront d'être discrets, cependant — rappelez-vous nos points précédents sur le fait de faire un bordel à Tiraas et d'avoir des ennuis avec le Renseignement et la Guilde. Les méthodes de force brute n'ont pas de sens dans leur position. Ils essaieront de nous mettre hors d'état de nuire, lui et nous, en silence. »
« J'aime pas ça, » marmonna Ross.
« C'est pour ça qu'il est important qu'on reste groupés, » acquiesça-t-elle en hochant la tête. « Faire taire un adversaire dangereux est bien plus facile que faire taire un groupe. Ce que je ferais à leur place, ce serait de garder leurs agents dispersés mais en communication — quand l'un nous repère, il appelle les autres. À partir de là, ils essaieront de nous empêcher d'atteindre le Collège sans provoquer de véritable combat. »
« J'espère que Schwartz va bien, » dit Tallie en fronçant les sourcils, inquiète. « Sorcier ou pas, ce type est genre… tu sais, intello. »
« On peut pas faire grand-chose d'autre que d'arriver jusqu'à lui le plus vite possible, » dit Darius. « Je ne pense pas que Jasmine ait fini de faire des suggestions. »
« C'est vrai, » reconnut Jasmine. « Le point, c'est qu'on va devoir passer à l'offensive ici. Ross, tu connais la ville. En supposant qu'ils ne sachent probablement pas où nous sommes à ce stade, il nous faut un endroit plus ou moins entre le Casino Impérial et le Collège de Salyrene. Un truc… calme, privé, où il n'y a pas de risque d'avoir des témoins. »
« Faisable, » grogna-t-il, allongeant la foulée pour se placer en tête du groupe. « Un peu hors de notre route depuis ici… »
« À quel point hors de notre route ? » exigea Tallie nerveusement. « Les dieux seuls savent ce qui arrive à Schwartz en ce moment… »
« C'est un type à magie, » dit Darius en lui tapotant l'épaule. « Et on est en route. On peut aider en portant le combat à l'ennemi, maintenant. »
« Pas loin hors du chemin, deux ou trois rues, » ajouta Ross. « La météo est une chance. Personne ne sera dehors s'ils n'y sont pas forcés. N'importe quel endroit hors des rues est susceptible d'être calme. »
« Bien, » dit Jasmine. « Alors gardez l'œil ouvert pour un nain qui montre trop d'intérêt pour nous. Si on parvient à tomber sur l'un d'eux en l'absence de témoins, on l'emmènera de côté pour une discussion. »
« Euh… c'est là que ça s'effondre, » dit Darius en grimçant. « Tu paries, d'abord, qu'un agent de renseignement entraîné se fera repérer alors qu'il ne veut pas l'être. Et ensuite, et si c'est juste un nain au hasard ? »
« N'importe qui dehors par ce temps qui traîne est probablement louche, » dit Tallie.
« Oui, » acquiesça Jasmine, « mais Darius a aussi raison. On ne les verra peut-être même pas. Ils peuvent échouer à nous trouver entièrement. Ils peuvent être assez sur la balle pour nous repérer et rassembler leur équipe avant qu'on atteigne le Collège, auquel cas on court vers le lieu public le plus proche — on ne va pas essayer de se battre contre un groupe de nains. S'ils font juste semblant de ne pas comprendre quand on les confronte, il n'y a pas grand-chose à faire ; je ne participerai pas à tabasser un citoyen sur un pressentiment, et de toute façon, il y a une limite aux dégâts physiques qu'on peut infliger à un nain, à moins que l'un de vous ne cache une baguette que j'ignore. Non, sur quoi je parie vraiment, c'est qu'ils accepteront de nous parler si on les aborde. Rogrind a continué d'essayer de nous recruter ; compte tenu de ce qu'ils veulent, si on suggère qu'on veut discuter, ils n'auront basically pas d'autre choix que d'écouter. Et ça nous dira s'ils font partie des gens qu'on cherche. »
« Attends, » dit Darius. « Donc… il faut qu'on aille leur parler poliment d'abord ? »
« C'est généralement un bon premier coup, » dit Tallie en grinçant.
« Donc on ne va pas embusquer un nain, le traîner dans une ruelle, et lui défoncer la gueule ? » Il fit la moue et fourra ses mains dans ses poches, s'affalant. « J'ai jamais droit à mon quota de fun. »
C'est ici, » murmura Jasmine quelque temps plus tard.
« Ouais, » dit Darius sèchement. « On l'a tous à peu près vu. »
La neige était encore légère, mais bien plus constante, à présent. De minuscules flocons dérivait régulièrement depuis la couverture nuageuse de plus en plus épaisse, n'ayant pour l'instant pas accumulé plus qu'une fine couche de poussière blanche balayée par le vent, mais cela avait suffi à renvoyer tout le monde à l'intérieur, ceux qui n'avaient pas de bonne et précise raison d'être dehors. Dans une ville comme Tiraas, beaucoup de gens avaient une telle raison, mais Ross les avait menés à deux rues de l'une des avenues principales, et soudain ils étaient pour tous les effets pratiques seuls.
C'était une rue étroite, pas assez large pour que deux voitures se croisent, les bâtiments qui la bordaient vieux et s'élevant en moyenne à quatre étages au-dessus. Elle était propre, et si la pierre était ébréchée par endroits et que certaines vitres portaient des fissures, rien n'était barricadé, brûlé ou en train de s'effondrer. Un quartier relativement pauvre, mais pas mal famé. Les bâtiments étaient assez proches les uns des autres, des espaces s'ouvrant entre eux seulement tous les trois ou quatre immeubles. Des lumières brillaient derrière de multiples fenêtres, maismostly à travers des rideaux tirés. Personne n'avait envie d'avoir affaire à la météo.
D'un autre côté, vu que c'était clairement un quartier ouvrier, la plupart de ceux qui vivaient ici avaient probablement quelque part où être, vu qu'il était juste midi passé.
« Je pense qu'on risque d'être déçus, » dit Jasmine doucement, jetant des coups d'œil de part et d'autre pendant qu'ils remontaient le trottoir. « Répartir des agents pour intercepter exigerait un mouvement latéral — ces bâtiments n'offrent pas beaucoup d'occasions pour ça. »
« Je pense qu'on risque d'être déçus pour des raisons entièrement différentes, » dit Darius. « Il me semble que la solution la plus efficace à tous leurs problèmes serait d'utiliser les toits. Ils peuvent se déplacer et nous épier sans s'exposer. La Guilde le fait. »
« Super, » marmonna Tallie, jetant des regards furtifs vers les sommets des structures de tous côtés.
« Bon, c'était une idée, » dit Jasmine avec un soupir. « Allez, allons juste voir Schwartz, alors. »
« Attendez, » dit Ross, ralentissant le pas.
Ils firent de même, se décalant pour voir par-dessus lui — et dans le cas de Tallie, par-dessus son épaule — ce qui avait attiré son attention. Les bâtiments de ce quartier étaientmostly accessibles par de courts escaliers de pierre, ce qui créait de petits recoins de chaque côté. Juste devant, l'un de ceux-ci se trouvait juste à côté de l'une des rares ruelles de la rue, ce qui contribua à leur échec à voir une personne d'un mètre vingt clairement debout et attendant juste devant dans l'embouchure de la ruelle.
« Bah, on voit ce qu'on vaut, » marmonna Darius.
Adossée calmement au mur de la ruelle et les observant venir se trouvait une femme naine qui utilisait manifestement aussi des charmes de chauffage, à en juger par son absence de couvre-chef. Ses cheveux blond sale étaient attachés en chignon, et elle portait un lourd manteau matelassé qui pouvait dissimuler n'importe quel nombre d'outils.
Les quatre apprentis s'arrêtèrent net, la fixant.
« Vous n'avez jamais vu de nain avant ? » demanda la femme avec ironie.
« Oh, si, » aboya Tallie en riant. « Mais toi, tu sais tout sur nous, pas vrai ? »
« Vous, les voleurs, » dit la naine en hochant la tête. « Tellement martyrisés. Comme c'est affreux que votre vie prévue de victimisation des autres soit perturbée. »
« Eh bien, voilà une nouvelle approche, » commenta Darius. « Je me souviens que le connard était plutôt poli. »
« Le professionnalisme exige de traiter respectueusement toutes sortes de gens peu recommandables, » répondit la femme. Elle n'avait pas bougé, sa posture apparemment détendue, mais tous quatre restaient raides et sur le qui-vive. Elle avait les mains dans les poches, et impossible de savoir ce qu'elles pourraient en sortir. « C'est une chose quand on vous berce de promesses pour espérer obtenir un service. Maintenant, apparemment, vous vous prenez pour des chasseurs, ce qui change la donne. Je vais être franche, un arrangement mutuellement bénéfique et cordial est toujours sur la table et reste de loin préféré, mais je suis sous bien moins de pression d'en haut pour être gentille avec une bande de jeunes prédateurs. »
« C'est quoi le truc entre les nains et les voleurs ? » se demanda Darius à voix haute.
La femme sourit mince. « Vous êtes drôlement loin si vous avez besoin qu'on vous explique pourquoi quelqu'un qui n'est pas voleur aurait une basse opinion d'eux. Bon, voilà : nous avons à peu près toutes les deux épuisé notre patience l'une pour l'autre, et je n'ai pas de patron qui plane au-dessus de mon épaule pour vous draguer, donc je vais être claire. Si vous êtes prêts à faire ce qu'il faut pour ce qui sera, je suspecte, la première fois de vos vies, et à nous aider contre le syndicat de criminels et de maraudeurs qui jettera probablement plus de la moitié d'entre vous dehors avant que vous n'arriviez à devenir membres à part entière, vous serez bien compensés. Je ne parle pas que d'argent — vous pouvez être protégés des représailles de la Guilde et pourvus au besoin. On peut vous aider à vous installer dans le genre de vie que vous désirez. Pas pour glander dans le luxe à nos frais pour toujours, mais un coup de pouce pour se lancer peut faire toute la différence pour quelqu'un prêt à travailler. »
« Écoute, toi la petite— » Tallie s'interrompit alors que Jasmine levait la main.
« J'aimerais bien entendre la suite, » dit-elle. « Continue, je pense que t'avais pas fini. »
« En effet, » acquiesça la naine. « Ce qu'on vous demande n'implique même pas de faire du mal à qui que ce soit ou de voler quoi que ce soit. Tout ce dont on a besoin, c'est de renseignements. Ce que vous savez sur l'origine de ces armes — et si vous êtes aussi dans le noir que vous le prétendez, votre aide pour obtenir cette information. Vous avez accès aux rouages internes de la Guilde, la capacité de parler à des gens qui ne veulent pas parler aux étrangers, et c'est tout ce qu'il nous faut. C'est vraiment une offre extraordinairement généreuse, et une situation sans complication. » Elle renifla avec dédain. « Je peux mettre une partie de votre entêtement sur le compte de votre jeunesse. Mais vous battre si fort pour ne pas faire ce qu'il faut comme vous le faites… Franchement, ça ne me brisera pas le cœur si vous décidez que ça doit mal finir pour vous. »
« Méchamment pour nous, dit-elle, » ricana Darius en avançant d'un pas. « Tu n'as pas l'air d'avoir remarqué à quel point vous êtes en infériorité numérique et seule ici, naine. »
« Naine ? » dit Tallie en relevant les sourcils.
« Oh, c'est une vieille insulte, » dit leur nouvelle connaissance en roulant des yeux. « Un truc que les femmes naines s'habituent à se faire jeter à la figure dans les terres humaines. C'est un moyen pratique de distinguer les twits sexistes, racistes, objectifiants de ceux qui valent la peine qu'on leur parle. »
« Connard ! » s'exclama Tallie, poinçonnant Darius à l'épaule.
« Je suis extrêmement déçue de toi, Darius, » dit Jasmine en fronçant les sourcils.
« Vraiment pas nécessaire, mec, » ajouta Ross.
« Oh, merde alors ! » s'exclama Darius. « Bon, je vais m'excuser pour mon impolitesse terrible envers la petite merde qui menace nos familles, mais après qu'elle ait soit craché le morceau, soit que je lui aie défoncé la gueule. Ça te va ? »
« Excusez-moi, vous quoi ? » dit la naine avec une amusement dédaigneux.
« Ouais, revenons au sujet. » Il se tourna vers elle, serrant les deux poings. « On ne vous dira rien. En fait, puisque vous êtes là, vous pouvez maintenant révéler où vous vous planquez en ville, vos noms, tout ce qu'on peut transmettre au Patron pour qu'il vous retrouve. »
« Généreux, » renifla-t-elle.
« Pas qu'on veuille particulièrement vous retrouver, » ajouta Jasmine. « Juste que vous nous fichiez la paix. Et puisque vous semblez disposée à ne pas le faire, un petit incitatif à quitter la ville entièrement ne fera pas de mal. C'est vous qui avez porté les choses à ce point, pas nous. »
« Bonne discussion, » dit la naine en se redressant. « La réponse est non. Vos funérailles. Allez, écartez-vous. »
« Bon, merde, » grogna Darius, et lui frappa le visage.
Il dut se baisser maladroitement pour le faire, mais c'était un coup plutôt correct. Un instant plus tard, il se recula, sifflant et secouant la main. La naine avait été repoussée de quelques centimètres par le coup, mais n'avait même pas sorti les mains de ses poches. Une très légère marque rouge sur son front était le seul signe que cela s'était passé.
« Et ça, » dit-elle agréablement, « c'est une agression, mon gars. Ou en d'autres termes, un prétexte crédible de légitime défense. Merci pour— »
Un flou noir passa près d'eux, repoussa Tallie de côté, et s'écrasa sur la naine, qui laissa cette fois un couinement avorté et culbuta en arrière dans la ruelle.
Grip se redressa, gardant les yeux sur la naine à terre, et leva la main droite, montrant le poing américain au travers duquel ses doigts étaient passés. Ils brillaient de runes arcaniques et avaient quatre vilaines protubérances en forme de vis en rangée sur le côté frappe.
« Autant je préfère laisser les apprentis apprendre de leurs erreurs, » dit l'exécutrice brutalement, « autant le temps presse, et vous les gamins vous ridiculisez. Honnêtement, quel était votre plan ici ? Vous alliez la rosser pour avoir des infos en pleine vue de la rue ? Vous pensiez vraiment qu'elle était seule ? »
« Ben— » commença Ross, mais à cet instant, la naine commença à se relever en sursaut, et Grip sortit son autre main de la poche de son long manteau noir. Elle tenait une baguette raccourcie, qu'elle braqua et tira à bout portant. Un éclair de lumière bleue plus tard, la naine s'effondra instantanément de nouveau au sol, cette fois en tressaillant.
« Whoa ! » s'exclama Darius.
« Les gars, » claqua Grip, « trainez-la dans la ruelle. Vite, vous les idiots, on peut pas faire ça ici dans la rue ! »
« Comment t'as nous a trouvés ? » exigea Jasmine. Darius et Ross avaient déjà bondi en avant pour obéir à l'ordre de l'exécutrice.
« Je vous suis, » dit Grip en entrant dans l'obscurité de la ruelle derrière les autres. « J'ai laissé cette conversation singulièrement inutile s'étirer autant parce que j'étais occupée à neutraliser l'autre agent qui s'apprêtait à atterrir sur vous par derrière. Voilà, toi. » Elle lança une bobine de corde tressée serrée à Ross. « Lie-lui les mains ensemble avec un bout, serré, jette la corde par-dessus cette échelle de secours et hisse-la debout. Juste assez pour qu'elle soit tendue, orteils au sol. Vite, elle va reprendre connaissance dans peu de temps. »
« C'est quoi ce truc ? » demanda Tallie, fascinée.
Grip sourit désagréablement, levant la baguette courte. « Électrochoc. Agit directement sur le système nerveux. Non-létal, à moins d'en faire trop, mais plutôt douloureux. »
« Sans parler de hautement illégal, » dit Jasmine sèchement.
« Non, Jasmine, » dit l'exécutrice avec condescendance. « De la potion fond-chair en spray, c'est hautement illégal. Ceci est juste illégal. Vous deux, les bouffons, vous pouvez pas aller plus vite ? »
« Tu veux essayer ? » grogna Darius, tripotant le bout de la corde qu'il enroulait autour des mains de la naine tandis que Ross patientait avec l'autre bout, l'ayant déjà jetée par-dessus l'échelle de secours. « Excuse-moi, c'est ma première fois que je pend quelqu'un ! »
Grip se contenta de grogner.
« Qu'est-ce que tu fous exactement ici ? » exigea Jasmine. « Tu crois sûrement pas que je vais te faire confiance après— »
« Après quoi ? » l'interrompit l'exécutrice, en grinçant. « Après avoir menacé tes petits amis ici et que tu m'aies mise K.O. ? »
« Whoa, attends une seconde, tu as quoi ? » exigea Tallie.
« Je ne rabaisse pas les gens pour faire exactement ce que je veux, » continua Grip, l'ignorant et fixant Jasmine, « donc j'ai laissé passer à l'époque. Le but c'était de te faire te lever et te battre, et de passer outre cette idée idiote que tu entretenais d'être une voleuse non-violente. Mais vraiment, gamine, tu dois être moins facile à provoquer. Une application momentanée de bon sens te dirait qu'il n'y a aucun moyen qu'une exécutrice de haut rang de la Guilde fasse du mal à des apprentis juste pour faire un point à quelqu'un. C'est okay — vous êtes nouveaux. Vous apprendrez. »
« Elle a posé une bonne question, ceci dit, » dit Tallie. « Pourquoi tu aides ? »
« Sérieusement ? » Grip lui lança un regard dédaigneux. « Des enfoirés qui harcèlent nos apprentis, et tu demandes pourquoi j'aide ? Je réalise que vous avez des problèmes politiques en ce moment, mais la Guilde ne tolérera pas cette merde. Le Patron n'est pas actuellement en mesure d'agir ouvertement. Ne supposez jamais, jamais, que Tricks soit ne serait-ce qu'incommodé par ce genre de choses. C'est bien assez tôt, les gars. Et pas une minute de trop. »
Ross grogna, maintenant la tension sur la corde qui tenait la naine suspendue par les mains. Elle reprenait connaissance, les yeux clignotants. Ils revinrent au point, son regard se posant sur Grip juste au moment où l'exécutrice avançait doucement, s'agenouillait sur un genou, et enfonçait son poing américain enchanté dans le ventre de leur captive. Tout l'air fut chassé de la naine en une rafale.
Grip avait déjà rangé l'électrochoc, et bougea maintenant avec une efficacité rapide et bien rodée qui faisait honte aux efforts de Ross et Darius. Elle sortit ce qui ressemblait à un collier de cuir avec une grosse boule en caoutchouc au milieu de sa poche ; le but de l'engin ne devint clair aux apprentis que quand Grip fourra brutalement la boule dans la bouche de la naine et boucla la sangle derrière sa tête, la bâillonnant entièrement.
« Vous avez toujours des trucs comme ça sur vous ? » demanda Darius, fasciné.
« Attends une minute, » dit Tallie. « Comment elle est censée répondre aux questions si elle est bâillonnée ? »
« Primo, » répondit Grip, se reculant et observant la naine lutter pour respirer par le nez, « c'est pour empêcher les cris. C'est un quartier résidentiel ; sans parler des éventuels renforts que celle-ci a en route, les cris enverraient les gens vers la police, et la police entraînerait une grosse perte de temps pour tout le monde. Deuxio et plus important, gamine, on ne fait pas mal à quelqu'un pour obtenir de l'information. Ça marche pas. Ils ne feront que répéter ce que tu veux entendre. »
La naine n'avait pas réussi à se redresser complètement du coup à l'estomac, malgré Ross la tenant droite ; cela résultait en ses pieds traînant mollement au sol. Elle avait cependant relevé la tête assez pour que ses grands yeux bleus soient fixés sur le visage de Grip, et le rictus qu'il arborait maintenant. Du sang suintait de la blessure que les poings américains enchantés avaient faite sur son front.
« On fait mal à quelqu'un, » dit Grip très doucement, « pour faire un point. »
Elle flexa ses doigts dans le poing américain une fois, puis frappa la naine sur la pommette avec. La captive ne put émettre qu'un couinement étouffé de douleur alors qu'elle était projetée sur le côté. Grip la frappa d'un revers en revenant de l'autre côté, faisant une marque quasi identique sur l'autre joue.
« Vous savez ce qui m'énerve vraiment ? » L'exécutrice continua son œuvre, enfonçant méthodiquement son poing augmenté en divers endroits de l'anatomie de la naine, appliquant par moments de courts coups d'électrochoc pour insister. Tout le temps, elle faisait la leçon à sa victime d'un ton calme tandis que les apprentis restaient là, figés. « Mis à part le territorialisme évident, je veux dire. N'importe qui s'énerve quand on s'en prend aux jeunes de son organisation, c'est universel. Non, en particulier, après avoir écouté ton petit discours, il est évident que tu te crois meilleure que moi. Que nous. Et ça m'offense, toi, hypocrite, insignifiante tranche de jambon. »
Elle fit le tour en un lent cercle autour de la naine, qui pendait maintenant mollement par les poignets, émettant de doux gémissements. Ross tenait toujours la corde, bien qu'il ait l'air de plus en plus horrifié.
Au vu du bruit qui résulta quand Grip donna un coup de pied dans le bas du dos de la naine, ses bottes étaient aussi doublées d'acier.
« Considérez ce que je suis, et ce que tu es, » continua l'exécutrice, revenant sur le devant et zappant distraitement la naine sur un pied mou en passant. « On est dans le même business, toi et moi : faire de mauvaises choses pour une bonne cause. Après avoir couru partout, traqué des gamins, menacé leurs familles, toi, verrue méprisable, tu n'as vraiment pas de piédestal sur lequel te placer. Non, ta seule revendication à la vertu, c'est ce que tu représentes. »
Elle attrapa une poignée des cheveux de la naine pour lui relever la tête et enfonça nonchalamment le poing américain juste dans son menton sous le bâillon. Le coup était soigneusement dosé pour ne pas casser les dents, mais le sang gicla de la lèvre écrasée contre elles.
« Et qu'est-ce que tu représentes ? Tu conne, tu es un agent du gouvernement. N'importe quel nationalisme n'est rien d'autre que s'attribuer le mérite de ce qu'on n'a pas accompli et mépriser des gens qu'on ne connaît pas. Il n'y a rien de plus narcissique que de croire qu'un endroit est meilleur qu'un autre parce qu'on y est né, surtout depuis que ta naissance n'est en rien ton fait. Tu es esclave d'une monarchie héréditaire — des gens au pouvoir à cause du hasard de leur propre naissance. Toute ta vie, toute ta raison d'être, n'est qu'une série de coïncidences. »
Elle fit un autre tour complet, dans l'autre sens, autour de la captive qui sanglotait maintenant.
« Ça suffit, » claqua Jasmine, serrant les poings.
« Ferme-la, » dit Grip sèchement, sans la regarder. Revenant sur le devant, elle s'agenouilla réellement au sol devant la naine, contemplant son visage ensanglanté depuis le bas. Là, elle attendit simplement en silence, jusqu'à ce que la femme relève légèrement le menton, ouvrant les yeux pour la fixer.
« Ah, la voilà, » murmura Grip. « C'est un regard très expressif — bien sûr, je l'ai vu assez souvent pour l'interpréter rien que par habitude. "Tu es un monstre", il dit. » Elle haussa les épaules, en souriant blandement. « Eh bien, oui, c'est tout à fait vrai — et tout aussi vrai de toi, comme tu le sais bien. Moi, par contre ? Je défends quelque chose. J'agis au service d'une autorité morale que j'ai choisie, qui justifie certaines transgressions. En particulier, contre des gens comme toi. Parce que oh, oui, ça n'arriverait pas si tu n'étais pas aussi un monstre. Un exécuteur d'Eserion n'a affaire qu'à ce genre de gens. Tu peux me croire mauvaise, et tu aurais un point. » Elle grimacia franchement. « Quelle est ton excuse ? »
Grip plongea son regard dans les yeux de la naine pendant un long moment supplémentaire, puis se redressa abruptement. Sa captive tressaillit au mouvement soudain, mais Grip se contenta d'attraper l'arrière de sa tête pour défaire le bâillon-boule et l'ôter.
La naine toussa, cracha du sang, étouffa un sanglot.
« Toi… animale, » haleta-t-elle, relevant faiblement la tête. « Il n'y avait… pas de point. On ne résiste pas à la torture. Aurait pu… juste demander. »
« Oh, les dieux, » chuchota Tallie, reculant jusqu'à être plaquée contre le mur.
« Aw, » traînassa Grip, croisant les bras. « Imagine mon embarras. »
« Tu— attends. » Jasmine la fixa avec horreur. « Tu le savais ? »
« Procédure standard pour les opérateurs nains du gouvernement, » dit l'exécutrice en souriant agréablement. « Une professionnelle, tu vois, étudie son adversaire avant de l'engager. »
« Pourquoi ? » grogna Jasmine, faisant un pas agressif vers elle. « Quel était le but de tout ça ? »
« Le but, gamine, c'est qu'un individu qui ne voit aucun problème moral à menacer des innocents pour obtenir gain de cause aura maintenant un souvenir vif de ce qui arrive quand quelqu'un lui tient tête. » Grip soutint le regard furieux de Jasmine sans ciller, sans grande expression. Elle tourna la tête pour hocher pointément vers la naine, maintenant un désastre de sueur, larmes et sang. « Je te l'ai dit. On ne fait pas mal aux gens pour avoir de l'info. On fait mal aux gens parce que certains gens, les gamins, ont besoin qu'on leur fasse mal. »
Elle tendit distraitement la main pour ébouriffer les cheveux de la naine ; la femme essaya faiblement de tourner la tête de côté, trop épuisée pour faire beaucoup d'effort.
« Et maintenant, notre nouvelle amie va nous dire où sont les autres. »