« Je peux gérer ça », insista Rasha sur le seuil de la maison de Glory cinq minutes plus tard.
« Rasha », dit Jasmine, fermement mais avec douceur. « Tu es littéralement en train de tanguer pendant que tu parles. Tu n'as pas dormi de la nuit. Ça n'a aucun sens de t'infliger encore plus de ça, tant qu'il te reste une meilleure option. »
« Et je t'assure que c'est une bien meilleure option », ajouta Glory avec un sourire, arrivant derrière lui pour poser une main douce sur son épaule. « Je te prête la meilleure chambre d'amis, juste à côté de la mienne. »
« J'en ai juste marre d'être le maillon faible, ici », chuchota Rasha, serrant les poings. Si rien d'autre, ça l'aidait à se redresser et à tenir sa posture.
« Whoa, ça suffit, ce genre de propos », déclara Tallie. Ayant été la première à la porte, elle se tourna maintenant et repoussa à travers la petite foule qui s'était formée dans le vestibule, bousculant Layla avec plus d'énergie que nécessaire. Elle entoura Rasha de ses bras dans une étreinte, le sommet de sa tête dépassant à peine son épaule. « Tu as passé une nuit de merde, c'est tout. On ne refuse pas de te laisser aider ; c'est tout l'intérêt de l'histoire, Rasha. On va avoir besoin de toi bientôt, et pour ça, il faut que tu sois reposé. »
Il soupira lourdement, bien qu'après un instant il se détendit assez pour lui rendre son étreinte — brièvement. Puis il s'écarta avec insistance. « D'accord. Je suppose. Très bien. Mais ne traînez pas trop. »
« Pfft, qu'est-ce qui pourrait arriver de pire ? » dit Darius avec nonchalance. « Tout ce qu'on fait, c'est traîner dans les rues soudain glaciales de la ville où des espions nains complotent pour nous tendre une embuscade et nous faire des horreurs, pour secourir notre ami sorcier qu'ils vont aussi embusquer, alors qu'on n'a pas la moindre idée de l'endroit où il se trouve même. C'est une promenade dominicale dans le parc ! Vraiment, Rasha, tu ne vas rien rater. »
« De qui est l'idée de lui avoir donné le droit de parler ? » se demanda Ross à voix haute.
« Et là-dessus. » L'attitude de Darius devint soudain bien plus sérieuse et il se tourna pour pointer un doigt vers Layla. « Tu ne viens pas. Alors, faisons le caprice et les cris tout de suite, parce qu'on n'a vraiment pas le temps de tirer ça en longueur. »
« Honnêtement, Darius, tu es devenu d'un goujat effrayant », renifla-t-elle. « Je vois que je vais être forcée de passer beaucoup de temps à te réhabituer au concept de bonnes manières de base. Bien sûr que je ne viens pas ; tu penses vraiment que je suis assez stupide pour me mettre moi-même dans ce genre de danger ? Vous êtes les Ésériens, ici. Je suppose qu'ils vous ont appris quelque chose dans cette Guilde. »
« Hein », fit-il, la fixant avec une évidente perplexité. « C'est... étrangement prévoyant de ta part. Tu te sens bien, ma sœur ? »
« N'hésite pas à prendre ma calèche », dit-elle, ignorant cela et se tournant vers Jasmine, qui jusqu'ici était le seul autre membre du groupe qu'elle daignait adresser directement. « Je préférerais que Talvers reste ici, si ça plaît à notre hôtesse, mais l'uniforme de Ralph a un rembourrage suffisant pour le froid, et vous pourriez le trouver utile. Essayez de ne pas le laisser blesser, mais si vous êtes attaqués, ne vous inquiétez pas pour la calèche. Si des agents du gouvernement svennish l'endommagent, je peux poursuivre l'ambassade. J'en voulais une nouvelle de toute façon, et Père a été des plus obstinés pour refuser de passer au modèle enchanté. »
« J'essaierai de garder tout ça en tête », dit Jasmine solennellement. Tallie roula des yeux avec une telle exubérance qu'elle faillit basculer en arrière.
« Et », ajouta Layla sur un ton plus faible, « je me rends compte que c'est beaucoup demander, mais veillez à ce que mon frère ne prenne aucun risque inutile. Si c'est possible. »
« Oh, on le gérera », lui promit Jasmine avec un sourire. « Tallie et moi avons eu de la pratique dans cet art. Il y a des méthodes. »
« Elles s'appellent des seins », ajouta Tallie obligeamment. « Les tiens ne comptent pas pour l'usage. Enfin, j'espère. Rien ne m'étonnerait de ta part, vous les nobles. »
Layla renifla une fois de plus, puis releva le nez et tourna ostensiblement le dos à Tallie. « Je m'attends à vous revoir au plus tard pour le dîner, Darius. Si je dois vous courir après à nouveau, je serai fort mécontente. »
« Eh bien, vous l'avez entendue, mesdames et Ross », dit Darius gaiement, ouvrant la porte. « On ferait mieux de régler ça vite fait, ou de périr dans la tentative. Allez, hop hop. »
Devant sur le perron, ils firent une pause, fourrant les mains dans les poches de leurs manteaux.
« Brr », fit Ross, levant les yeux vers le ciel. « La calèche a l'air pas mal. »
« Ouais, c'est génial », dit Tallie à plat. « Montez tous au chaud et au confort et faites asseoir quoi-son-nom là-haut dans le froid. Peu importe, il n'est qu'un domestique. Tu t'intégrerais parfaitement dans la haute société, Ross. »
« Arrête ça », dit Jasmine avec irritation. « Quel que soit ton problème avec les nobles, ne le reporte pas sur Ross, de tous les gens. »
« En plus, il s'appelle Ralph », ajouta Darius. « Ce que tu sais, et que tu aurais retenu si tu voulais formuler une plainte comme ça avec un minimum de crédibilité. Maintenant, sérieusement, on monte ou pas ? Parce que le temps va compter, ici, et cette météo ne rigole pas. »
En effet, la couverture nuageuse typique sur Tiraas pendait actuellement plus bas et plus lourde que la normale, menaçant clairement de précipitations. Vu la température, tout ce qui tomberait d'en haut prendrait probablement la forme de neige ou de grésil.
« Non », dit Jasmine lentement, fronçant les sourcils en réfléchissant. « Non... Je pense qu'on devrait rester à pied. Pour être abordables. »
« Abordables par qui, bordel de merde ? » s'exclama Tallie. « Les seules gens qu'on risque de croiser qui se soucieront de nous sont les putains de nains qui nous filent. »
« Exactement. »
« Quoi ? »
« Réfléchis », gronda Ross. « Tout ce qu'on peut faire, c'est aller au temple de Salyrite. Les nains le sauront ; on a de grandes chances de les rencontrer. Et s'ils nous tendent une embuscade... »
« Alors on verra à quel point ils apprécieront le résultat », dit Jasmine à plat. « Restons sur les grandes artères, sur les trottoirs publics, en plein vu. Ignorez toute approche verbale ; s'ils nous donnent une excuse pour revendiquer la légitime défense, on la saisira. Et n'importe quels policiers qui s'en mêlent prendront notre parti. »
« J'aime ce plan », dit Darius. « Dès le départ j'en vois une demi-douzaine de trous, mais putain j'en ai marre d'être la souris dans ce jeu. Griffes dehors, allons-y. »
Tallie frissonna et s'enlaça les bras. « Bon, ben, tant mieux, j'espère que vous avez tous l'argent que Style a filé pour le boulot de Pick. Parce que la première chose qu'on fait si on ne monte pas, c'est s'arrêter et se acheter des putains d'écharpes. »
« Je ne vois tout simplement pas la sagesse là-dedans », protesta Schwartz. « Ni l'intérêt, maintenant. Je veux dire, tu n'avais besoin de rassembler des alliés que parce que tu essayais de te débrouiller seul avec l'Évêque ? Et ça a changé maintenant. »
Jenell soupira, son souffle formant une petite bouffée de brume dans l'air glacé. « Oui, bon, je suis contente d'avoir des alliés, mais... ce n'était jamais exactement le but, Herschel. Tu ne comprends pas la position dans laquelle je suis. Seule en fait partie ; vulnérable, c'est le pire. » Elle garda les yeux fixés devant elle tandis qu'ils marchaient, l'expression de son visage déguisé plate et grimace. « Il n'y a vraiment rien que je déteste plus que ça. Toujours à la merci de quelqu'un, incapable d'agir, sans ressources. Et même avec vous tous qui travaillez sur Basra, je suis encore dans cette position, tu ne vois pas ? Vous êtes tous hors de ma portée, sauf quand je prends des mesures extraordinaires pour avoir une heure à moi, comme aujourd'hui. Même si je pouvais vous contacter régulièrement... Vous répondez à votre Évêque et au Collège. Locke est à peu près aussi réactive aux plans des autres qu'un chat sauvage. Et Ami. Ne te méprends pas, j'aime bien Ami. Mais les bardes... sont des bardes. » Elle finit par tourner la tête pour le regarder, son expression toujours contrôlée, mais pas assez pour qu'il ne voie pas l'indice déchirant de supplication qu'elle essayait de réprimer. « J'ai besoin de ressources à moi, Herschel. Quelque chose que je puisse utiliser contre Basra. Quelque chose. N'importe quoi. »
Il inspira profondément, grimçant. C'était presque physiquement douloureux de la voir réduite à ça. « Je t'entends, Jenell, et je fais de mon mieux pour comprendre ta position. Mais... ces gars. Enfin, je les aime bien tous, moi, mais ce sont des Ésériens, et même pas bien entraînés. Ils ont l'esprit indépendant sans toute la compétence. Ne leur répète pas, mais honnêtement, ce groupe n'est pas un bon piquet sur lequel accrocher tes espoirs. »
Elle laissa échapper un rire bas et amer. « Oh, je le sais, crois-moi. Mais c'est ce que j'ai pour travailler, et les faits de leur situation font qu'ils ont des crochets que je peux attraper. Regarde, le but de les envoyer chez Finder's Fee était de remplir à la fois les objectifs de Basra et les miens. Je dois les mettre dans le giron de Basra pour qu'elle me laisse tranquille ; je dois le faire d'une façon qui montre soigneusement quel monstre elle est pour qu'ils se méfient et que je puisse les utiliser comme levier le moment venu. C'est une ligne très délicate à marcher, Herschel, et si c'était n'importe qui d'autre que des Ésériens — ou peut-être des bardes — je dirais que c'est impossible. C'est une opportunité vraiment rare. »
« J'ai encore du mal à le croire », marmonna-t-il. « Pourquoi l'Évêque Syrinx cultiverait-elle des contacts dans un endroit comme celui-là ? »
« Eh bien, elle voulait des mages qu'elle pourrait appeler pour du travail louche, extra-légal. Ce n'est pas comme si elle pouvait frapper à la porte de l'Évêque Throale et demander un salyrite pour scruter les activités de Locke, maintenant, si ? » Elle laissa échapper une autre bouffée de brume agacée. « Maintenant je dois trouver un nouveau plan. Basra a d'autres contacts, mais... Merde, j'espère que je n'ai pas brûlé mes ponts avec ce groupe quand même. Après les avoir envoyés dans ce qui était apparemment un piège... »
« Ce n'était pas ton piège, et ils le savent tous », l'assura-t-il. « Le bordel dans Glass Alley n'était ni de ta faute ni de la leur. Je... D'accord, regarde, je peux probablement les amener à te rencontrer. Si tu as quelque chose d'utile à leur offrir, je n'ai pas l'impression qu'ils soient en position de faire la fine bouche. Mais il en faudra plus. Cette routine mystérieuse que tu as essayée la dernière fois n'a pas de chances de marcher à nouveau. Trop d'incertitude déjà... »
« Je sais », dit-elle sombrement. « Crois-moi, je sais. Bon, juste... Dis-leur juste que tu m'as rencontrée et que je suis intéressée à aider, d'accord ? Je trouverai autre chose. Je devrai, vite. Ce sera délicat de te reparler, je ne peux absolument pas me faire prendre à te parler ou Basra va complètement péter un câble, mais je peux encore te faire passer des messages au Collège, non ? »
« Euh, oui », acquiesça-t-il, fronçant les sourcils. « Mais, honnêtement, Jenell, il y a d'autres considérations ici que toi. Ne t'est-il pas venu à l'esprit qu'impliquer ces gamins avec Syrinx, c'est peut-être un peu cruel pour eux ? »
« Oh, ne t'inquiète pas pour ça », dit-elle avec une amère amusement. « Ces gamins ne sont pas tout ce qu'ils semblent. Il y en a un dans le groupe que même Basra n'oserait pas toucher, et qui ne la provoquerait pas en touchant aux autres. Ils pourraient bien être les seules gens en sécurité autour d'elle, du moins pour l'instant. »
« Eh bien, ça n'est pas mystérieux du tout », dit-il avec irritation. « Juste une fois, j'aimerais savoir tout ce qui se passe par ici... »
« On en rêve tous », acquiesça-t-elle, lui tapotant le bras. « Je suis désolée, Herschel, j'aimerais te mettre dans la boucle, mais il y a des secrets ici qui dépassent même la tête de Basra ; les divulguer pourrait coûter plus que ma vie ne vaut. Fais juste... confiance, tu seras probablement plus en sécurité avec ces apprentis qu'ailleurs, aussi. »
Elle s'arrêta net, tant de parler que de marcher. Schwartz s'arrêta aussi, clignant des yeux de surprise, puis suivit son regard vers le haut du trottoir devant eux. Immédiatement, il se figea à son tour.
Il avait suivi les grandes routes jusqu'à la Grande Salle, mais maintenant, sur le chemin du retour, il avait laissé Jenell tracer leur route, qui consistait mostly en rues secondaires moins fréquentées ; elle était quelque peu justifiée dans sa paranoïa d'être vue par les mauvaises personnes, même déguisée. Maintenant, ils traversaient un pâté d'usines, le long d'une large ruelle latérale destinée à fournir l'accès arrière à ces bâtiments pour les camions de livraison. Même juste après midi, il n'y avait ni livraisons ni personne d'autre aux alentours pour l'instant. Avec les fortes précipitations clairement imminentes, même les usines voisines avaient fermé, leurs antennes crépitantes s'éteignant jusqu'à l'étincelle occasionnelle de résidus arcaniques non formés. Tiraas elle-même ralentissait, les gens qui n'étaient pas habillés pour le froid soudain fuyant vers n'importe quel intérieur qu'ils pouvaient trouver.
Mais quelqu'un venait de sortir d'une allée directement devant eux, face aux deux et restant simplement là. Un quelqu'un de petit, de trapu, avec une barbe rousse.
« Oh, putain de merde », murmura Schwartz.
« Un de ces nains ? » murmura Jenell.
« Oui. En tout cas je crois — » Il s'interrompit, se tendant, alors que le nain avait commencé à avancer vers eux. Schwartz fit instinctivement un pas en avant, se plantant devant Jenell et tendant le bras comme pour bloquer l'accès à elle, ne réalisant que tardivement à quel point c'était parfaitement ridicule, d'interposer sa fine silhouette entre la menace et la soldate entraînée.
Quoi qu'il en soit, la force physique n'était pas là où résidait sa force. Il claqua des doigts, et avec un pop sec et une minuscule cascade d'étincelles inoffensives, Meesie apparut sur son épaule. Elle se hérissa immédiatement comme un chat effrayé, grommelant un petit reproche au nain qui approchait.
« Bonsoir, M. Schwartz », dit-il aimablement. « Et à votre compagne. Compagnes, je devrais dire », ajouta-t-il avec un sourire engageant à Meesie.
« Non », claqua Schwartz.
Le nain s'arrêta, encore à quelques mètres, et le regarda avec une expression calmement curieuse. « Ah ? Non ? Pardonnez-moi, mais dans mes études de la formalité tiraane, je n'ai jamais rencontré cette réponse à une simple salutation. Y a-t-il un morceau de ce rituel qui m'échappe ? »
« Le morceau où tu dégages », répondit Schwartz. « Je ne suis pas intéressé, et je ne fais pas ça. Laisse-moi tranquille. »
Le nain poussa un soupir. « Honnêtement, je ne sais pas d'où vient toute cette obstination. Je crois que tu passes trop de temps avec ces Ésériens, M. Schwartz. Tout ce que je cherche, tout ce que j'ai jamais demandé, c'est une simple conversation. »
« Eh bien, tu peux — » Il s'arrêta sous la pression soudaine des doigts de Jenell sur son bras.
« On est seuls ici, Herschel », murmura-t-elle. « Impossible de savoir quoi ou qui se trouve dans ces ruelles latérales. Et plus d'informations vaut toujours mieux que moins. S'il veut parler poliment... fais-le. »
Schwartz hésita, jetant un regard entre elle et le nain. Meesie grogna un avertissement strident.
« Quelle jeune dame admirablement sensée », dit le nain, ôtant son chapeau courtoisement vers Jenell. « Pardonnez ma présomption de le souligner, mais peut-être est-ce le genre de compagnie que vous devriez fréquenter. Elle semble être une influence positive. »
« Bien », dit-il sèchement. « Dis ton morceau et tire-toi. »
« Très bien », répondit le nain, hochant la tête vers lui. « Vraiment, mes besoins sont simples. Vous étiez présent à l'échange interrompu où mes compagnons et moi cherchions à acquérir ces dispositifs qui furent ensuite saisis par la Légion d'Argent. La Sœurhood d'Avei, malheureusement, est tout à fait impénétrable, ce qui les rend hélas hors de notre portée. Sans cette option, j'ai un besoin d'autant plus urgent d'apprendre ce que je peux de la provenance de ces dispositifs. Notre seule piste se trouve dans la Guilde des Voleurs. »
« Eh bien, je ne peux certainement pas t'aider avec ça », dit Schwartz avec méfiance.
« Oh, bien sûr, je m'y attendrais à peine de ta part », acquiesça le nain avec un sourire agréable. « Mais tes jeunes amis le peuvent. Les Ésériens, voyez-vous, sont plutôt durs avec leurs aspirants membres. La majorité de n'importe quel groupe d'apprentis de la Guilde va de toute façon échouer, pour une raison ou une autre. La seule chose que je veux de ces jeunes gens, c'est leur aide pour trouver des informations auxquelles je n'ai pas accès, et qu'ils peuvent avoir. Je suis prêt à les compenser très généreusement, allant jusqu'à les protéger de la Guilde des Voleurs, si la nature de notre association venait à agacer la direction de la Guilde. »
« Et tu penses pouvoir vraiment faire ça ? » demanda Schwartz avec scepticisme.
Le sourire du nain s'élargit d'un cheveu. « La Guilde n'a pas de présence dans les Cinq Royaumes. Ce n'est pas dire qu'ils n'ont jamais essayé d'en établir une. Ici, dans l'Empire, nous sommes dans une certaine mesure désavantagés pour traiter avec eux. D'où je viens, cet état est décisivement inversé. »
« Bien », claqua Schwartz. « Je leur dirai ce que tu as dit. Maintenant, bonne nuit. »
« Ah, oui », dit le nain, secouant la tête avec regret. « Eh bien, je crains que les choses ne soient récemment devenues plutôt plus compliquées que ça. »
« Bien sûr qu'elles le sont », marmonna Jenell. Schwartz nota qu'elle n'avait pas objecté à sa posture protectrice ; si quoi que ce soit, elle s'était encore plus glissée derrière lui. Pas peur, réalisa-t-il, du moins pas pour sa sécurité ; elle pouvait faire face à de graves conséquences d'autres côtés si on la reconnaissait.
« Vos amis », dit le nain sur un ton solliciteur, « se sont lancés dans une démarche imprudemment agressive. Plus précisément, il semble qu'ils comptent vous demander, M. Schwartz, d'utiliser vos compétences particulières pour tracer moi et mes associés. Maintenant, cela va de soi que nous prenons toutes les précautions raisonnables, mais la nature de la magie fée, comme je suis sûr que vous en êtes conscient, la rend plutôt difficile à contrer. Tant de variables incognues. » Il secoua la tête. « Cela pourrait rapidement devenir une situation très désagréable pour nous tous. Dans l'intérêt de continuer à tous nous entendre, je suis prêt à vous fournir tout ce que vous demanderez raisonnablement, en échange de votre assurance que vous ne leur ferez pas cette faveur. »
Schwartz le fixa, puis tourna la tête pour regarder les yeux de Jenell. Meesie grogna à nouveau.
Il pouvait voir la même pensée sur son visage qui résonnait dans son propre crâne. Des agents étrangers, le genre de gens disposés et capables de s'opposer à la Guilde, lui devant une faveur ? Ce qu'il ne pourrait pas faire avec ça. Il y a des chances que ces gens parviennent à menacer même les plans soigneusement ourdis de Syrinx.
Puis l'expression de Jenell se ferma, et elle secoua la tête presque imperceptiblement. Schwartz lui fit un minuscule hochement de tête d'accord.
C'était juste trop risqué. Ils en savaient trop peu sur ces gens. Tout le problème avec Syrinx était la multiplicité des parties et des agendas impliqués, les empêchant de savoir ce qui se passait, ce que chacun tramait, ce qu'ils pouvaient faire sans encourir de représailles. Ajouter une autre variable follement imprévisible au mélange pourrait faire basculer le tout en catastrophe.
« Je ne vais pas », dit-il prudemment, « te faire de promesses. Je ne te fais pas confiance, et franchement, je ne t'aime pas. Maintenant, si tu veux bien nous excuser. »
Le nain soupira doucement. « Maintenant, M. Schwartz, je crains que vous ne soyez à la fois obstiné et malhonnête. Cela revient à une déclaration de votre intention de me gêner, et nous le savons tous les deux. Je suis certain que votre mère ne vous a pas élevé pour vous comporter ainsi. » Il sourit, à nouveau, tout aussi agréablement que toujours. « Bien sûr, ce doit être dur, d'élever deux enfants seul. Je suis sûr qu'elle a plus facile maintenant, avec juste votre sœur à penser. Et Melody sera bientôt en âge de partir vivre seule. »
Meesie explosa en flammes, hurlant de fureur. Jenell était devenue pâle, même derrière le visage déjà pâle de son déguisement enchanté.
Schwartz, lui, sentit un calme soudain et total descendre sur lui. Quelque part au fond, son cœur battait la chamade dans sa poitrine, mais c'était une chose étrangement lointaine. Sans y être invité, ses sens s'étendirent, prenant la magie autour d'eux. Les esprits, les courants de vie, toutes les perceptions qui composent le royaume des fées.
« Tu es déjà allé à Athan'Khar ? » s'entendit-il demander d'une voix égale.
Le nain cligna des yeux. « Pardonnez-moi, mais je ne vois pas — »
« Moi, oui », continua Schwartz. « Tu devrais y aller un jour. Juste pour que tu puisses apprécier à quel point tu ne me fais pas peur, toi, méprisable petit morceau de merde. »
Il arracha Meesie de son épaule, les flammes qui l'entouraient ne lui brûlant pas même les doigts, et la lança en avant.
Une explosion de feu se produisit en plein air à mi-chemin entre Schwartz et le nain, et l'instant d'après, sa proie avait été renversée en arrière, une créature léonine de la taille d'un poney, faite de flammes cramoisies pures, atterrissant sur lui.
Meesie’ouvrit une gueule garnie de crocs sculptés dans le feu et rugit directement au visage du nain tombé. La patte plantée sur sa poitrine, déjà de la taille d'une assiette, se flexa, révélant des griffes flamboyantes qui déchirèrent cinq entailles parfaites dans son costume.
Enveloppé dans une conscience des courants de magie autour de lui, Schwartz sentit la force vitale du second nain qui jaillit d'une autre allée derrière eux, sentit les objets enchantés qu'il portait qui rendaient son approche silencieuse.
Il atteignit à travers le lien avec ses esprits familiers, les trouvant en totale adéquation avec son dessein. Vers le haut, il s'étira avec son esprit, vers l'antenne imposante de l'usine dormante derrière laquelle ils se tenaient. Dormante, avec seulement les plus faibles scintillements résiduels d'énergie le long de sa longueur — mais même des scintillements résiduels le long d'une bobine de quatre étages formaient un torrent de puissance destructrice quand on les saisissait et les dirigeait.
La foudre jaillit de l'antenne, lacérant le flanc de l'usine alors qu'elle claquait vers le bas et pulvérisa le nain qui approchait. Il tomba sans un cri et glissa encore un mètre sur le pavé avant de rester immobile, fumant dans l'air froid.
Schwartz avança, se tenant à côté de Meesie, qui grognait sur le nain épinglé et exigeait toute son attention. Il posa une main sur les flammes bouillonnantes qui formaient sa crinière.
« Si vous attaquez ma famille », dit-il doucement, « vous découvrirez que ma mère a encore moins peur de vous que moi, et qu'elle est considérablement plus encline à recourir à la violence. Je suppose, ici, que vous vous croyez dans une position où vous n'avez pas à vous soucier des retombées d'une agression contre un shérif impérial, alors vous feriez mieux de réfléchir à quel genre de femme se voit confier ce poste dans une ville de frontière. Mais si vous menacez à nouveau ma famille. » Il se pencha en avant, restant silencieux jusqu'à ce que le nain arrache son regard des crocs flamboyants de Meesie pour croiser le sien. « Je jure sur le nom de Salyrene, je te ferai supplier avant de t'achever. »
Sans se redresser, il lança une main, saisissant le froid naturel dans l'atmosphère même. L'humidité se condensa hors de l'air lui-même, se solidifiant en une grappe de stalactites horizontales flottant à côté de lui. D'une autre pensée, il appela une rafale de vent, ébouriffant les cheveux et les vêtements de tous et faisant vaciller le feu de Meesie, et surtout, envoyant ces lames de glace dentelées vers la bouche d'une autre allée aussi vite que des traits d'arbalète.
La naine qui avait pointé le bout de son nez par ce coin, le visant avec une baguette, recula avec un cri de douleur, transpercée en cinq endroits par des lances de glace.
« Je suis content... Lucy... qu'on ait eu cette conversation », dit Schwartz, se redressant enfin à sa pleine hauteur. Il avait été à un cheveu de l'appeler correctement, mais Jenell ne voulait définitivement pas qu'on utilise son vrai nom ici. Il se fit une note mentale de ne jamais lui dire que Lucy avait été son premier chien. « Je pense qu'on se comprend un peu mieux, maintenant. Allez, Lucy, sortons d'ici. »
Il attendit qu'elle le rejoigne, observant la Meesie grognante et le nain épinglé pendant qu'elle passait. Jenell ne parla pas avant qu'ils n'aient avancé d'une bonne dizaine de mètres sur la rue à grandes enjambées.
« Tu vas juste la laisser là ? »
« Elle le tiendra assez longtemps pour qu'on s'enfuie », dit-il doucement, risquant un coup d'œil en arrière. Le nain, sagement, ne semblait pas opposer de résistance à Meesie. « Elle ne peut pas maintenir cette forme plus de quelques minutes. Encore moins si quelque chose l'endommage ; s'il sort une baguette et lui tire dessus à cette portée, ce sera la fin. »
« Ah », dit-elle brièvement. « Et puis elle réapparaîtra avec toi. »
Il la regarda avec surprise. « Comment tu sais ça ? »
« Je me souviens. D'Athan'Khar. Ce monstre. »
« Ah. Oui. »
« La Place Impériale n'est qu'à quelques pâtés de maisons », dit-elle vite, arrivant à allonger encore sa foulée. Schwartz, dont les jambes étaient plus longues de toute façon, n'eut aucun mal à suivre. « C'est assez public pour qu'on soit en sécurité ; il faut qu'on se sépare là. Déguisement ou pas, je ne peux pas être vue avec toi. »
« Je comprends. »
Encore, elle le regarda avec incertitude. « Qu'est-ce que tu vas faire ensuite ? »
« Je devrais aller... » Il s'arrêta. Où ? Retour au Collège ? À la Guilde ? Ces deux endroits seraient sûrs, en supposant que la Guilde le laisse entrer... Il devait trouver les apprentis et les prévenir.
« Va au Temple d'Avei », dit-elle quand il ne trouva pas de réponse. « Je prendrai une entrée latérale ; toi, entre par le devant. Tu peux traverser le temple jusqu'à la forteresse de la Légion derrière. Préviens Locke. Elle peut faire passer le mot aux Ésériens sans être dans presque autant de danger que toi. »
« Ah. Oui. C'est une bonne idée. »
« Je ne suis pas qu'un joli minois », dit-elle grimement. « ...tu sais, si tu veux une vraie certitude, tu pourrais faire achever le type par Meesie. »
Schwartz grimça et secoua la tête. « Non. Je ne peux pas. »
« Herschel, si les choses continuent comme ça, je ne pense pas que tu auras le luxe d'être aussi scrupuleux. »
« Je sais », dit-il sèchement. « Mais ce n'est pas que ça. Le bâtard a menacé ma famille, Jenell. Il fait partie d'un groupe, et il n'a pas fait ça sur un coup de tête. Ils m'ont étudié, ils savent à qui je suis lié. Il m'en faut un en vie pour expliquer aux autres à quel point c'est une très mauvaise idée. »
Ils marchèrent vite en silence pendant près d'une minute avant que Meesie ne réapparaisse soudain sur son épaule. Elle piailla avec empressement, bondit sur la tête de Schwartz et se faufila dans un petit nid dans ses cheveux, le nez pointé vers l'avant. D'un commun accord non dit, Schwartz et Jenell augmentèrent tous les deux leur allure jusqu'à courir presque.
« Après ça », dit-elle après un autre long moment, légèrement essoufflée, « je suis encore plus contente de t'avoir avec moi, Herschel. »
« Merci », haleta-t-il, sans s'embêter à essayer d'exprimer la totalité de ses sentiments. Content qu'il soit là ? Ça en faisait un.