Schwartz frissonna et se frotta les bras une fois à l'intérieur. En retard comme il l'était, un instant pour laisser la chaleur du restaurant l'imprégner s'imposait ; la température avait chuté brutalement, comme si Tiraas venait soudain de se rappeler quelle saison elle était censée être. Heureusement — ou peut-être délibérément, hiver doux ou non —, deux grands braseros flanquaient l'entrée, réduisant considérablement le froid qui s'engouffrait à l'intérieur.
La Grande Salle servait une cuisine stalweiss, et son décor visait manifestement à évoquer le Stalrange dans toute sa gloire barbare, pour l'essentiel mythique. Aménagée pour ressembler à la salle de festin d'un seigneur de guerre, elle était ornée de tapisseries et de têtes naturalisées, les tables taillées dans un bois d'aspect grossier, les serveuses vêtues de fourrures bien plus flatteuses que pratiques. Schwartz se demanda distraitement, en scrutant la foule du déjeuner à la recherche de son « rendez-vous », si tout cela n'était pas plutôt offensant, ethniquement parlant. Lui-même était stalweiss de sang, mais comme beaucoup de nos jours, il avait ses racines dans la prairie et peu d'affinité réelle pour le vieux pays. Néanmoins, la mythologie « barbare » qui collait au Stalrange ne rendait pas service à ses habitants. Même maintenant, un siècle après la disparition de Horsebutt, c'étaient encore les provinces les plus pauvres de l'Empire.
« Bonjour, monsieur », dit la jeune femme en robe échancrée derrière le bureau d'accueil. « Table pour un ? »
« Je, euh, retrouve en fait quelqu'un », répondit-il, continuant à remuer des pieds pour y faire revenir le sang. Il portait la version lourde des robes de son culte, mais pas de véritable manteau. Si ça continuait comme ça, il devrait recourir à des sorts pour rentrer au Collegium sans attraper des engelures… « Avez-vous vu un — »
« Vous êtes en retard. »
Il cligna des yeux, confus, face à la jeune blonde qui s'était glissée hors de la foule et avait saisi son bras, le toisant d'un air renfrogné. Cette voix…
Bien sûr. Honteusement, il lui avait fallu quelques secondes pour comprendre, mais maintenant, en y regardant de plus près, il percevait le sort de déguisement. Disponible dans le commerce, celui-là ; même sans être un spécialiste arcanique, n'importe quel Salyrite saurait reconnaître les enchantements les plus courants. La voix collait, cependant, tout comme ses yeux. Jenell avait les yeux marrons, juste un peu plus clairs que d'habitude, comme de la mélasse tourbillonnaite avec une pointe de miel…
Ses joues se colorèrent légèrement sous son regard insistant — vraiment, c'était un bon charme qu'elle avait déniché s'il restituait ça, beaucoup des moins chers émoussaient de telles nuances subtiles — et elle tira sur son bras. « J'ai une table et du thé. Je n'ai pas encore commandé à manger ; je commençais à craindre qu'on me jette dehors avant que tu n'arrives. Où étais-tu ? »
« Je suis désolé », dit-il en grimacant tandis qu'elle le menait vers une table d'angle isolée. L'endroit n'était pas très éclairé, et ses banquettes semblaient avoir été conçues pour l'intimité. Il commençait à se sentir déprimantement familier avec tous les coins de Tiraas qui offraient de tels recoins discrets, vu ce qui s'était passé et tout le reste. « J'ai eu, euh, un petit pépin avec un sort que j'ai tenté… Ami a dû aller chercher un de mes supérieurs pour arranger ça, et ensuite elle a insisté pour me faire la leçon sur mon imprudence avant de me laisser partir. Euh, elle, c'est l'archonte Stross, pas Ami. »
Jenell s'était glissée sur le banc en face de lui pendant qu'il parlait, mais s'était figée. « Ami ? »
« Oh, c'est vrai, je suppose que tu ne savais pas… » Il sourit faiblement. « Elle, euh… aide. »
« Aider… pour quoi ? » demanda-t-elle.
Schwartz fit un geste impuissant. « Tout ? Tout ça ? Ce que j'ai, tu sais, supposé que tu voudrais discuter… »
Il observa son visage déguisé de près, mais son expression ne livrait rien désormais. Bien sûr, il s'était forcé à supposer que tout ça concernait Syrinx, mais une grande partie de lui refusait d'abandonner l'espoir qu'elle ait juste voulu le voir.
Au bout d'un moment, Jenell soupira, semblant se forcer à se détendre.
« Tout ça. Bien. Alors. » Elle leva les yeux vers les siens, et maintenant le plus infime sourire apparut sur ses lèvres. S'il n'imaginait pas, il semblait presque aussi hésitant que lui ne l'était. « Alors… comment va Meesie ? »
« Meesie va bien », dit-il, grinçant malgré lui. « Pas grand-chose ne l'abat. Je suis un peu surpris que tu demandes, ceci dit. Ton message précisait de ne pas l'avoir dehors quand je viendrais… »
« Herschel, j'essaie d'être discrète, ici », dit-elle avec une exaspération affectueuse, et il sentit ses espoirs remonter, malgré son meilleur jugement. « Meesie, c'est… attirer l'attention. Bien sûr que je n'ai rien contre elle, elle est adorable. Peut-être que bientôt je pourrai le lui dire en personne. »
« J'aimerais ça », dit-il, puis fit un effort pour contrôler son sourire idiot. « Je veux dire, euh, je suis sûr qu'elle aussi aimerait te voir. Elle te regrette. »
Jenell rougit à nouveau, puis se redressa et s'éclaircit la gorge. « Bon. Euh. En fait, je voulais te parler de choses plus sérieuses que de rattraper le temps perdu. Herschel, l'information que j'ai est de troisième main, mais elle dit que tu poursuis une sorte de vendetta contre l'évêque Syrinx. Dis-moi que je me trompe ? »
Le sourire disparut du visage de Schwartz. « Je… Eh bien. Je préfère ne pas voir ça en ces termes. La vengeance ne m'a jamais vraiment attiré, tu sais ? Mais… ouais, je suppose que c'est le mot. »
Elle soupira à nouveau, plus lourd cette fois. « Herschel. Pourquoi diable essaierais-tu un truc pareil ? »
Il la fixa. « Comment peux-tu même me demander ça ? »
Le silence qui suivit fut douloureusement gênant. Heureusement, il fut bientôt interrompu.
« Ah, le voilà ! » dit la serveuse gaiement, surgissant à côté d'eux avec un sourire radieux et un crayon prêt sur son carnet. « Qu'est-ce qu'on prend, les amis ? »
« Pigeon rôti », dit Jenell immédiatement et un peu brutalement. Schwartz'ouvrit la bouche et ne réalisa que tardivement qu'un menu était posé sur la table, maintenant sous sa main. Eh bien, il n'y avait probablement rien d'autre à lire pendant qu'elle l'attendait. « Et les pommes de terre poivrées. »
« Bon choix ! » dit la serveuse avec entrain. « Ça nourrit deux — quelque chose à ajouter, monsieur ? »
« En fait, non, ça a l'air plutôt bon », dit Schwartz mollement. Il ne mangeait pas souvent dehors et n'avait certainement jamais vécu dans un style où des gens le servaient ; commander à des serveurs lui était suffisamment peu familier pour être gênant.
« Et quelque chose de plus fort que le thé à boire ? Ou une théière fraîche ? »
« Non, merci », dit Jenell prudemment. « Ce sera tout. »
« Très bien ! Je reviens avant que vous ne le sachiez. » La fille leur adressa un rapide sourire à tous deux, puis s'éloigna d'un pas chaloupé. Schwartz laissa échapper un doux souffle de soulagement.
« Herschel », dit Jenell tranquillement, le fixant, « je ne pense pas que tu aies la moindre idée de ce que tu fais. Basra Syrinx est dangereuse. »
« Je sais. »
« Non, tu ne sais pas », claqua-t-elle. « Tu n'as aucune idée de ce dont elle est capable. »
« Excuse-moi, mais en fait, si. Je ne suis pas parti en courant à Tiraas pour essayer d'empoisonner sa brosse à dents ou une connerie pareille ; accorde-moi un minimum de bon sens ! »
« Très peu », dit-elle avec scepticisme.
« Écoute », riposta-t-il, piqué maintenant, « si j'avais fait quoi que ce soit pour attaquer l'évêque, tu le saurais. Et oui, ça aurait probablement fini vite et mal pour moi. N'oublie pas, je l'ai vue en action. Je fais attention, Jenell. Tout ce que je fais en ce moment, c'est préparer le terrain. »
« Des préparatifs pour faire quoi ? »
« Eh bien… c'est la question, n'est-ce pas ? » Il haussa les épaules, mal à l'aise. « Je rassemble des informations, des compétences et des alliés. Ami était déjà après Syrinx — apparemment, toute la raison pour laquelle elle est restée avec nous à Viridill était d'étudier l'évêque en action. Elle ne faisait que simuler d'être dupée par l'explication de Syrinx sur leur dernière rencontre ; se faire pendre pour des Chasseurs n'était pas une expérience qu'elle allait oublier de sitôt. Et je me suis fait des amis dans la Guilde des Voleurs, sans compter le sergent Locke. »
« Oh, oui », dit-elle sombrement. « Ça. Herschel… Le fait est que, si tu étais prêt à jouer ce jeu, tu ne balancerais pas ces détails comme ça à quelqu'un dont tu sais qu'il travaille pour Basra. Comment peux-tu être sûr que je ne vais pas aller tout lui raconter direct ? »
« Principia m'a dit des choses », dit-il doucement. « Sur la façon dont tu as aidé son escouade avant. Elle dit qu'on peut te faire confiance. Mais… peut-être que tu as raison, ou du moins sur ce que je pense que tu vises. Je te fais confiance, Jenell. Et… peut-être juste parce que je choisis de le faire, pas parce que ça a du sens. »
Elle rougit à nouveau, puis s'éclaircit vite la gorge et enchaîna. « Je n'ai pas besoin qu'on me sauve, Herschel. »
« Je sais », dit-il simplement.
« Alors pourquoi tu fais ça ? »
Schwartz poussa son propre soupir. « Je suppose… je veux t'aider, Jenell. Pas t'emporter ou un truc du genre, je sais que tu as tes raisons. Tu ne supporterais pas l'évêque sinon. Mais… Écoute, je ne connais pas les détails, mais avec ce que je sais, je peux lire entre les lignes. Syrinx était à Viridill comme une sorte de punition pour quelque chose, non ? Peut-être ce qu'elle a fait à Ami, Principia et les autres, je suppose que le timing serait bon. Régler ce bordel, c'était comme elle a gagné son retour ici. Et je l'ai aidée à le faire. Quoi qu'elle fasse ensuite… j'ai une part de responsabilité là-dedans. » Il releva les yeux vers les siens, raidissant les épaules. « Ne t'inquiète pas, je n'ai aucune illusion sur le fait d'être un quelconque héros. Principia est bien plus maligne et bien meilleure à ce jeu que moi. Pour ce qui est de ça, Ami aussi, et j'ai le sentiment que toi aussi. Je ne fais qu'… aider. Parce que je dois le faire. Je dois… à tout le monde… au moins ça. »
Elle resta silencieuse un long moment, fixant la table, avant de relever la tête pour croiser son regard. « D'accord. Okay. Je… » Jenell marqua une pause pour avaler difficilement. « Ami est maline, c'est vrai, et c'est une barde ; je sais un peu ce qu'on leur apprend. Locke… Basra a des dossiers sur elle, des trucs qu'elle a sortis pour un projet de l'Archiprêtre il y a un moment et ressortis la première fois que Locke a commencé à lui causer des ennuis. Honnêtement, Herschel, je ne sais pas comment tu t'es fourré avec Principia Locke, mais cette femme pourrait bien être encore plus dangereuse que Basra. »
« C'était une amie de mon père », dit-il. « Et — »
« Et elle est utile à connaître, et elle a plein de raisons à elle de vouloir faire tomber Basra », dit Jenell en hochant la tête. « Fais juste… attention. On ne sait jamais ce qui se passe derrière ces oreilles pointues. Tu sais que Basra sait que tu es après elle ? »
« Oui, c'est tout prévu », dit-il vivement, un nouveau sourire élargissant son visage. « Principia a dit qu'elle l'avait mis sous le nez de Basra pour me faire passer pour inoffensif, comme ça je peux manœuvrer sans me soucier d'être repéré. Si je le suis, elle n'y verra rien de suspect. En plus, si elle me fait quoi que ce soit, pour quelque raison que ce soit, elle sera rappelée à l'ordre par la Grande Commandante. Je trouve que c'était plutôt malin. »
« C'est vrai, à ça », médita Jenell. « Oui… je vois comment avoir Locke dedans peut aider. Je n'ai jamais pu l'approcher, même quand elle l'a proposé. Basra ne me laisse pas autant de marge, et Locke est assez proche de la Sœurhood pour que je sente que ça ne valait pas le risque… D'accord, tout ça pourrait marcher. Avec le paquet d'entre nous qui bosse ensemble, peut-être qu'on peut la faire tomber. Et entre toi et Ami, peut-être que je pourrai vraiment coordonner avec Locke… »
Il acquiesça avec empressement. « Oui, c'est ça — »
« Mais. » Le regard de Jenell claqua vers le sien, et il y avait quelque chose de purement farouche dans ses yeux. « Je veux que ce soit clair, pour vous tous. Je serai celle qui finira ça. Quand le moment viendra, elle est à moi. » Ses mains sur la table se crispèrent en poings, les ongles s'enfonçant dans ses paumes. « Je l'ai putain de bien mérité. »
Schwartz hocha la tête. « Je… euh. Oui. Je te soutiendrai là-dessus. Et je leur dirai. »
« Bien. » Elle inspira calmement et l'expira lentement, détendant ses mains. « D'accord… bien. Maintenant, plus concrètement, tu es allé à la boutique de magie que je t'ai indiquée dans mon mot ? J'ai aussi envoyé des ésériens là-bas que tu auras intérêt à connaître, mais je suppose qu'il serait trop espérer qu'ils soient passés en même temps… »
« Oh, euh, ben, en fait… » Il grinça faiblement. « Je les ai rencontrés ! Ce sont les amis ésériens dont je te parlais. Mais, euh… aucun de nous n'est arrivé à la boutique. »
Elle le fixa. « Quoi ? »
« Ben, il y a eu un peu… une altercation, disons. Le sous-chef de la Guilde pour ce quartier s'en est mêlé, et ça nous a fourrés dans la politique de la Guilde des Voleurs, et avec une chose et une autre… On n'a, euh, jamais réussi à voir le Finder's Fee. Et, euh, on est tous effectivement bannis de la Ruelle de Verre maintenant. »
Jenell plaqua une main sur ses yeux. « Ces idiots ! »
À la surprise de personne, la présence de Layla augmenta considérablement la quantité de politesses et de formalités impliquées dans tout le processus. En arrivant à l'hôtel particulier de Glory, elle s'était portée à la tête du groupe et avait insisté pour mener la conversation également, ordonnant au majordome de les annoncer formellement. Malgré la réticence générale des majordomes à prendre des ordres de qui que ce soit sauf de leur titulaire de contrat, il semblait approuver cela. En tout cas, il accorda à Layla un très subtil sourire d'approbation, assez léger pour ne pas déroger au protocole mais tout de même clair — vraiment, la formation des majordomes devait être quelque chose — et s'exécuta en annonçant les six, par leurs noms, dans l'ordre de leur arrivée.
Layla avait tenu à présenter son frère par son nom complet et son titre ; il roula des yeux et grimça, mais ne se donna pas la peine de discuter.
La vaste salle supérieure de la maison de Glory où ils furent reçus était manifestement l'espace où elle tenait ses grandes réceptions, et la maîtresse des lieux les accueillit avec la grâce qui convenait à sa position, reprenant peut-être le signal de Layla. En tout cas, il n'y avait aucune trace de moquerie ou de condescendance dans sa voix ou son maintien alors qu'elle faisait un point particulier d'accueillir la Dame Layla. S'ensuivit ce qui sembla n'avoir aucune fin de bavardages mondains.
C'était un tel honneur pour Layla d'avoir l'opportunité de rendre visite à Mademoiselle Sharvineh, oh mais pas du tout, c'était elle qui était honorée par une visite inattendue d'une si estimée jeune dame, et Layla devait absolument rejoindre une des fêtes de Glory dans quelques années quand elle serait assez grande pour que ça ne cause pas de scandale, et bien sûr Layla serait tout simplement ravie au-delà des mots d'obtempérer, et ainsi de suite, et ainsi de suite. Les instants devinrent des minutes, et la patience des apprentis commença à s'effilocher. Darius, peut-être ramené à ses vieilles habitudes par la présence soudaine de sa sœur, réussit à avoir l'air ennuyé et agacé, tout en étant trop bien élevé pour montrer qu'il était ennuyé et agacé. Jasmine s'était mise au garde-à-vous, puis en avait immédiatement changé pour une pose délibérément décontractée qui ne faisait que la rendre plus mal à l'aise. Tallie, Ross et Rasha furent laissés à examiner les riches meubles et à se sentir généralement mal à l'aise.
« Je vous en prie, tout le monde, entrez », dit Glory avec fluidité, trouvant enfin ce qu'elle jugea une transition convenable depuis les effusions de Layla. « Je ne veux pas que des invités restent plantés là inconfortablement. Smythe, du thé, s'il vous plaît. Vous restez déjeuner ? »
Rasha s'éclaircit la gorge soudainement, se faufilant devant Tallie. « Euh, madame, je suis Rasha… J'étais celui en prison, que votre avocat a fait sortir. Je voulais juste dire merci. Vraiment, merci. Je ne sais pas ce qui m serait arrivé sinon, ni pourquoi vous m'aideriez, mais… je l'apprécie. Vraiment beaucoup. » Il marqua une pause pour avaler difficilement. « Je, euh, ne sais pas quand je pourrai jamais vous rembourser, mais j'oublierai pas. »
« Attendez un instant, là », dit Glory avec un sourire chaleureux. « Qui a parlé de rembourser ? »
Rasha redressa les épaules et leva le menton. Même visiblement hagard par manque de sommeil, il trouva une étincelle d'indépendance punaji à raviver. « J'aime pas être en dette. »
« C'est exactement ce que j'aime entendre », approuva-t-elle, glissant doucement une main derrière le bras de Rasha et le dirigeant vers un ensemble de canapés et fauteuils autour d'une table basse. De l'autre, elle fit signe aux autres de suivre. « C'est un état d'esprit très ésérien. Vous devriez aussi considérer la nature des dettes, ceci dit. S'il y avait eu un accord ou un contrat, bon, ce serait autre chose. En l'absence de ça, tout service rendu est une faveur, rien de plus. » Souriant avec espièglerie, elle tapota le bout du nez de Rasha avec un doigt avant de le pousser dans un fauteuil capitonné. « Habituez-vous à abuser de la générosité, Rasha. Pas pour en abuser, exactement, mais pour empêcher qu'on en abuse avec vous. Les gens essaieront de vous piéger pour vous faire payer des dettes que vous ne leur devez pas ; laisser une prise pour ce genre de manœuvre est très risqué, pour un voleur. »
« Je vois », dit-il lentement, fronçant les sourcils pensif.
« On apprécie tous que vous ayez aidé, Glory », dit Tallie. « Alors s'il vous plaît, ne croyez pas que je suis ingrate, parce que je ne le suis pas, pas du tout. Mais je dois me demander pourquoi vous dépenseriez l'argent et l'effort pour ça. »
« C'est aussi bien », répondit Glory en hochant la tête vers elle. « Questionnez tout, et méfiez-vous surtout de la générosité non méritée. Pour répondre à votre question, plusieurs facteurs entrent en jeu. » Elle s'installa dans un fauteuil à la tête du petit groupe de meubles, croisant langoureusement les jambes et drapant ses bras sur les accoudoirs d'une façon qui soulignait subtilement sa silhouette. « À un niveau basique, il est attendu que les membres de la Guilde veillent sur les apprentis jusqu'à un certain point. À un niveau légèrement moins basique, j'ai développé une amitié avec notre Jasmine, ici, et donc je me considère comme ayant au moins un léger intérêt pour ce qui lui arrive, à elle et à ses amis. » Elle fit un clin d'œil à Jasmine avant de continuer. « Mais ce que vous voulez savoir, c'est mon mobile caché. J'ai des amis dans la Guilde qui me tiennent au courant des événements intéressants. C'est bien sûr comme ça que j'ai appris le predicament de Rasha — et comme j'ai appris d'autres choses qui vous sont arrivées récemment. Je me garderai d'étaler toute la politique sordide de la situation, mais en bref : il semble que toute faveur que je ne vous fais pas, Alan Vandro la fera. Et je m'y oppose, par principe, à ce qu'il gagne des points d'appui. »
Ross soupira lourdement. « Putain, cette politique. Je pige même pas ce que ces factions veulent. »
« Oh, je n'ai aucune objection aux philosophies politiques ou religieuses de Webs », dit Glory avec sarcasme. « Franchement, il a d'excellents arguments. Mais l'homme, personnellement, c'est un manipulateur abusif et louche. Je ne sais pas pourquoi il est de retour en ville ; il avait soi-disant pris sa retraite à Onkawa il y a quelques années pour devenir le problème de Toss. Quelle que soit la raison de sa présence, tant qu'il est dans ma ville, il n'a pas besoin de gagner en influence. »
« Je pige pas ça », dit Ross, fronçant toujours les sourcils. « Il a été sympa avec nous. Il nous a même donné ces charmes. »
« Il veut quelque chose de nous », rétorqua Tallie. « C'est pas la première fois qu'on nous dit de se méfier de ce type, non plus. Je dirais que ça commence à ressembler à un bon conseil. »
« Bien sûr », acquiesça Ross, « je suis pas bête. Mais on n'a que la parole des gens pour n'importe quoi. Qu'est-ce qu'il a fait de si terrible ? »
« Je me le demande aussi, depuis ce matin », dit Jasmine lentement. « Bird Savaraad a dit qu'il était misogyne. Honnêtement, je suis probablement plus sensible que la plupart à cette attitude chez les hommes, et je ne l'ai pas vu chez lui. »
« Apparemment, son bras droit est même une femme », ajouta Darius.
« Vandro n'est rien sinon un professionnel », dit Glory en grimacant. « Et tous les misogynes ne sont pas taillés dans la même étoffe, Jasmine. Un homme peut avoir l'auto-contrôle de base pour travailler avec des femmes, même leur parler respectueusement, et les considérer quand même comme intrinsèquement inférieures. Ça transparaît par petites touches, peu importe à quel point il se surveille — et parfois, par des moins petites. Je ne sais pas quel genre de prise il a sur Gimmick, mais je ne voudrais en aucun cas être à sa place. »
« Honnêtement », renifla Layla, lançant à Darius un regard accusateur. « Tu as délibérément cherché les pires personnes possibles pour t'associer ? »
« Ouais », dit-il sèchement. « C'est exactement ce que j'ai fait. Juste pour t'emmerder, Layla. »
« Aie l'amabilité de garder une langue civile », claqua-t-elle. « Rappelle-toi qu'on est en bonne compagnie et que tu représentes notre Maison ! »
« Je vous assure », dit Glory avec une amusement clair, « mes sensibilités ne s'offensent pas si facilement. Franchement, je vous trouve plutôt rafraîchissants, les gamins. Ça fait… bien plus d'années que je ne l'admettrai depuis mes propres frasques d'apprentie. Cela dit, vous avez réussi à attirer plus d'ennuis et plus vite que presque n'importe quel groupe de jeunes que j'aie jamais vu. »
« Ouais », soupira Tallie. « C'est un don. »
« Webs, s'il y a bien quelque chose, c'est le moindre de nos soucis », dit Jasmine. « On a apparemment fait un ennemi d'Œil-de-Fer… »
« Oui, j'ai entendu ça », dit Glory. « Ça peut vous coûter, mais tant que vous restez hors de la Ruelle de Verre, il est peu probable qu'elle se donne la peine de vous embêter davantage. »
« On est bien plus inquiets pour les nains en ce moment », marmonna Rasha.
« Ah, oui », dit Glory sérieusement, puis sourit à son majordome qui posait un plateau sur la table et commençait à verser le thé. « Merci, Smythe. Ce n'est pas seulement la Guilde qui retient mon attention ; mes activités principales me tiennent au courant de toutes sortes de questions importantes concernant l'Empire et le monde en général. Je suis contente que vous soyez tous venus me voir en personne ; il y a quelque chose que je pense que vous devriez savoir, et considérer. » Elle accepta une tasse de thé de Smythe, les regardant toujours sérieusement. « Quand j'ai contacté Bird et exposé la situation, elle a indiqué que, de son avis professionnel, ces nains qui vous harcèlent sont probablement des acteurs affiliés au gouvernement. »
« Elle nous a dit la même chose », dit Darius lentement.
« Bien, sûrement que c'est une bonne chose, non ? » dit Layla. « Je veux dire, des représentants d'un des Cinq Royaumes seront sans doute plus civilisés dans leur comportement qu'un groupe de fainéants au hasard. »
Un silence tendu s'abattit.
« Elle est un peu mignonne », dit Tallie au bout d'un moment. « Agaçante, sûr. Mais genre chiot mignon. »
« Je n'ai aucune idée de ce que vous voulez dire », dit Layla hautaine.
« Les agents gouvernementaux », dit Glory doucement, « sont parmi les pires gens à avoir à vos trousses, Dame Layla. Ils sont totalement dépourvus de scrupules ou de retenue, et soutenus par les plus grandes puissances possibles, à part un grand culte. Si des personnes répondant à l'un des Cinq Royaumes — et en fait, il n'y en a probablement que trois — vous poursuivent, alors les seules puissances qui voudront ou pourront vous protéger si ça en vient à un concours de force sont la Guilde et l'Empire. Et c'est là que réside le problème. »
« Trois sur cinq ? » dit Ross. « Je pige pas. »
« Ah, bien. » Le visage de Glory s'éclaircit et elle se pencha en avant, parlant maintenant d'un ton animé par l'intérêt. « Les Cinq Royaumes ne sont pas du tout monolithiques. Parmi eux, trois s'intéresseraient certainement à ces armes très curieuses que les Légions d'Argent vous ont confisquées, mais deux n'ont pas tant souffert que ça du Traité narisien et de ses suites, et seraient plus enclins à rester sur leur ligne et à ne pas provoquer l'Empire. Les États les plus déprimés n'ont pas grand-chose à perdre et un besoin désespéré de se repositionner, mais les choses à Rodvenheim et Isilond sont bien plus stables. Isilond produit des biens manufacturés bien plus que des minerais bruts, et avec le bouleversement du marché des métaux, ils ont, si quoi que ce soit, prospéré. Les quelques opérations minières natives d'Isil ont fait faillite, mais ils peuvent maintenant acheter leurs matières premières à un sacré rabais. Et Rodvenheim a toujours été le plus porté sur la magie des Royaumes ; leur commerce avec l'Empire a continué sans interruption, les minerais n'ayant pas été une si grosse part de leur économie. En plus, Rodvenheim est positionné très près de Puna Dara, et selon le traité de l'Empire avec les Punaji, aucun tarif impérial ne peut être imposé sur le commerce traversant par terre de Puna Dara à Rodvenheim et vice versa. C'est le seul État nain du continent fortement impliqué dans le commerce maritime, ce qui a aussi boosté leur économie. »
« C'est tout à fait fascinant », dit Rasha las, « mais je pense qu'on s'éloigne du sujet… »
« Toutes les choses sont interconnectées », répondit Glory, lui lançant un regard amusé. « Le haut et le bas. Le fait est que vous, les gamins, êtes très immédiatement et personnellement affectés par ces problèmes d'économie globale, et feriez mieux de commencer à y faire attention. Spécifiquement, l'Empire est en plein milieu de négociations commerciales en ce moment avec des représentants de Svenheim et d'Ostrund, qui tentent tous deux d'attirer Stavulheim dans l'accord. »
« Négociations commerciales ? » Darius se redressa légèrement sur son siège. « Qu'est-ce qu'ils ont qu'on veut ? »
« Du métal », dit Glory, « la même chose qu'ils ont toujours eue. Une partie est une tentative de réparer les relations entre les Royaumes et l'Empire. Ils ne sont pas militairement de taille face à Tiraas, loin de là, mais il y a d'innombrables raisons pour lesquelles il est mieux pour les nations d'être en bons termes avec celles qui les bordent. Aussi, un effet du Traité narisien est que l'économie impériale est fortement dépendante de Tar'naris. J'ai entendu des rumeurs que les relations avec les drows se refroidissent — assez tenues pour que je n'y accorde aucun crédit, mais ça peut être hors de propos. C'est simplement une politique plus sage de diversifier ses options. le Trône d'Argent cherche à recommencer à importer des quantités importantes de métal des nains, autant pour l'injecter directement dans l'économie que pour constituer des réserves contre quelque futur pépin. L'Empire est très prospère en ce moment, ce qui en fait un bon moment pour investir et thésauriser des ressources non périssables. »
« Oh », fit Darius, les yeux écarquillés. « Oh, merde. »
« Darius, vraiment », s'exclama Layla.
« Euh… » Tallie regarda Darius, puis Glory, puis Jasmine, qui avait aussi l'air alarmée. « Okay, je suis toujours larguée. Qu'est-ce que tout ça a à voir avec nous ? »
« Si l'Empire ressent le besoin d'apaiser les nains », dit Jasmine tranquillement, « et que les nains qui nous poursuivent sont des représentants de leurs gouvernements… L'Empire ne prendra pas le parti d'une poignée de voleurs en herbe miteux si tout ça dégénère en incident. »
« Exactement », dit Glory en hochant la tête. « Ce qui est pire, c'est qu'ils pourraient bien prendre parti contre vous, si ce qui vous arrive devient assez public pour forcer une réponse officielle. En fait, vu comment les choses sont, je vous conseillerais d'empêcher, si vous le pouvez, que les choses n'en arrivent là. Si l'Empire commence à vous considérer activement comme une nuisance qu'il faut faire taire… »
« Whoa, attendez », protesta Tallie. « On est de la Guilde. Juste des apprentis, mais quand même ! La Guilde existe pour combattre le pouvoir injuste. S'ils tentaient un truc comme ça… »
« Alors », dit Glory grimement, « le Patron Tricks s'en souviendra, et veillera à ce que les parties concernées finissent par en payer le prix. S'il pourra vous protéger, c'est une autre affaire. La Guilde n'a pas prospéré pendant des milliers d'années en chargeant à l'aveuglette sur chaque pouvoir qui montrait un soupçon de corruption, Tallie. Et spécifiquement, la dernière fois que la Guilde a attaqué ouvertement des intérêts impériaux, c'était pendant les Guerres des Enchanteurs, quand on a agi de concert avec une action militaire ouverte des Sœurs d'Avei et une vaste campagne de propagande des Veskériens. Et c'était quand l'Empire lui-même était déjà chancelant et plus qu'à moitié brisé. Maintenant ? Tricks devrait faire très attention. L'Empire ne risquerait pas d'engager ses forces contre la Guilde, il y a trop d'autres facteurs en jeu. Beaucoup de ces facteurs seraient réduits au silence, cependant, si la Guilde frappait apparemment la première et que le Renseignement impérial lui cassait le nez en riposte. Et croyez-moi, si le problème déclencheur était une querelle apparemment sans rapport entre des nains et vous, ça aurait l'air que la Guilde a frappé la première. »
« Ce que vous dites », dit Rasha d'un ton d'épuisement profond, « c'est qu'on est seuls avec ça. »
« C'est probablement aller un peu trop loin. » Le regard que Glory lui lança était presque aussi inquiet que celui de Tallie. « C'est une situation, pas une fin du monde. Il y a encore des pistes à exploiter. Je veux juste que vous compreniez tous les faits avant d'agir. C'est votre meilleure chance d'éviter une bourde que vous ne pourrez pas vous payer. »
« Bon, on fait ce qu'on peut », dit Jasmine. « Comme je l'ai dit, on connaît le nom d'un de ces nains maintenant. C'est probablement un faux nom, mais notre ami sorcier Schwartz pourra peut-être le remonter à quelque chose. »
« Ouais », dit Tallie, grinçant agressivement. « Et le vieux Rogrind a pas aimé l'entendre. »
Glory se redressa brutalement sur son siège, posant sa tasse. « Vous avez dit ça devant ce Rogrind ? »
« Pas exprès », répondit Jasmine. « Il est arrivé derrière nous pendant qu'on en parlait, ceci dit. »
« Et ce Schwartz. Vous l'avez cité par son nom ? »
Jasmine pâlit. « Je… oui, je l'ai fait. »
« Ohhh, merde », chuchota Tallie.
« Je pense », acquiesça Glory grimement, « que vous feriez mieux de retrouver votre ami Schwartz. Vite. »