« Monseigneur ? » hurla Tallie.
Darius soupira, la regarda, puis reporta son regard sur Layla, qui le fusillait toujours du regard. « Euh… bon. Et si on allait en discuter ailleurs que sur les marches du commissariat ? Il est clair qu'il faut qu'on parle… »
« Je ne vois pas de quoi on pourrait parler, » claqua Layla. « Tu viens avec moi et ces gens peuvent repartir d'où tu les as trouvés. Ça suffit, Darius ! »
« Il a raison, pourtant, » dit Jasmine en s'approchant. « Il y a manifestement un désaccord, et ce n'est vraiment pas l'endroit. »
Elle jeta un coup d'œil aux portes du commissariat. Outre les regards de tous les passants, ils étaient maintenant l'objet d'une attention fixe de la part des deux soldats qui montaient la garde aux portes.
« Ton avis n'a pas été demandé, jeune femme, » dit Layla avec hauteur. « Éloigne-toi. »
« Layla ! » aboya Darius. « Primo, ne parle pas de mes amis comme ça, parce que ça me déplaît. Secundo, et c'est plus important, ce sont des apprentis de la Guilde des Voleurs. Ne parle pas aux ésériens comme ça, parce que ça a pour résultat de les rendre malheureux. »
« Je ne suis pas venue jusqu'ici pour me faire menacer ! » s'exclama Layla.
« C'est lui qui l'a dit. » Ross désigna Darius du doigt.
« Si tu tiens tant à avoir une conversation là-dessus, tu peux le faire dans la calèche. Ne me force pas à demander à Ralph de t'y fourrer de force. »
« Whoa, là, » dit Jasmine d'un ton apaisant. « Personne ne fourre personne de force nulle part. Tu fais un scandale, Lady Layla, et c'est un endroit très public. »
« C'en est trop ! » Layla tapa du pied, pour de vrai. « Ralph ! »
Le cocher descendit de la calèche et fit deux enjambées qui le menèrent tout droit jusqu'à eux, en haut des marches. Il était plus grand que Tallie et plus large que Ross, tout en muscles.
« Ayez l'amabilité d'aider Lord Darius à monter dans la calèche, » dit Layla avec suffisance.
« Holà, » intervint sèchement l'un des soldats de faction, faisant un pas vers eux.
« Ralph, n'y pense même pas, » cracha Darius, se glissant derrière Tallie, qui s'écarta immédiatement, le dévisageant avec fureur.
« Désolé, m'lord, » gronda Ralph en haussant les épaules et en tendant la main vers Darius. « La Lady a actuellement les bonnes grâces de votre mère ; je crains que sa parole ne prime. »
« Exactement ! » dit Layla en croisant les bras.
« Non, ce n'est pas le cas. » Jasmine se planta devant Ralph, le faisant hésiter. « Ça suffit. Nous sommes tous des gens intelligents et civilisés ; comportons-nous comme tels, s'il vous plaît. »
« Vous pouvez vous sentir libre d'écarter tout parasite gênant qui s'immisce dans les affaires de la Maison, » dit Layla froidement.
Ralph soupira, mais saisit l'épaule de Jasmine. « Allez, mademoiselle, si vous voulez bien… »
Deux secondes plus tard, il avait reçu un coup de poing dans le coude et un coup de pied dans l'intérieur du genou, l'envoyant dévaler les marches avec un cri de douleur incongrûment aigu. Le valet bondit en avant pour intervenir, juste à temps pour recevoir le talon de Jasmine dans l'estomac ; il se plia en deux avec un cri.
« COMMENT OSEZ-VOUS ! » hurla Layla, se tournant vers les deux soldats de faction, qui avançaient maintenant armes levées. « Officiers ! Vous allez arrêter cette garce immédiatement ! »
« Halte au nom de l'Empereur ! » aboya l'un des soldats, pointant son bâton sur Ralph et le valet, qui ne donnaient pas signe de vouloir se relever.
« Jeune dame, » dit le second sèchement à Lady Layla, stupéfaite, « si les individus sont coupables de leurs actes devant la loi, le Writ de Privilège stipule clairement que les aristocrates partagent la complicité de toute action illégale entreprise sur leurs ordres, par leurs vassaux. Vous venez d'ordonner à votre serviteur d'agresser un citoyen privé. »
Elle resta bouche bée. « M-mais… mais… »
« Qui fait honte à la Maison, maintenant ? » se plaignit Darius à haute voix. « Layla, as-tu perdu la tête ? Même Père ne traite pas les gens comme ça. »
« M-mais… mais… »
Jasmine toussota bruyamment. « Excusez-moi, officiers, mais je viens de me rappeler que la victime d'un crime a le pouvoir de poursuite. Je n'ai aucune intention de porter plainte ici. Est-ce qu'on peut tous laisser tomber, s'il vous plaît ? »
« Très bien, » dit le soldat le plus loquace sur un ton bref, se tournant vers elle. « Et à l'avenir, vous aurez l'amabilité de ne pas user de force excessive en légitime défense. »
« Bien sûr, » répondit-elle poliment.
« Voyons un peu ! » brailla Layla. « Avez-vous la moindre idée de qui je suis ?! Mon père en entendra parler ! »
« J'imagine bien, » répondit le soldat avec une exaspération visible. « Vous créez un trouble à l'ordre public, vous gênez l'accès à un établissement public impérial, et vous commettez une agression. Il l'apprendra par les colonnes de potins, et si vous n'emmenez pas tout ça ailleurs immédiatement, il en recevra une lettre de blâme officielle de l'Armée impériale ! »
Elle le dévisagea. « Vous— comment osez… Vous ne pouvez pas me parler comme ça ! »
« Layla ! » hurla Darius. « Les terres des Sakhavenid sont à l'autre bout de l'enfer, et tu es mineure. Non seulement tu ne peux pas donner d'ordres aux troupes impériales, mais ils peuvent t'enfermer si tu fais des trucs comme déclencher une bagarre devant un commissariat ! » Il avança et la saisit fermement par le bras. « Désolé, officiers, on s'en va. »
« Faites, » dit l'officier supérieur d'un ton plat, le toisant.
« Bien, » bougonna Layla, essayant en vain de retirer son bras de la poigne de Darius. « On peut se retirer à mon hôtel pour… »
« Ouais, ça ne sera pas nécessaire, » dit-il à plat. « Venez, les gars, y a un établissement discret pas loin d'ici où on pourra parler. J'imagine que je vous dois des explications… »
« Je le crois bien ! » grogna Tallie.
« Pardon ? » claqua Layla. « Ces gamins des rues ne nous accompagnent absolument pas, et c'est définitif ! »
Schwartz avait obtenu des chambres sur le campus principal du Collège à Tiraas. Ami ne savait pas si c'était à la demande de l'évêque Throale dans le cadre de son projet de se rapprocher de la Guilde des Voleurs, ou parce qu'il menait de vraies recherches pour le compte de son culte. Il menait presque toujours une recherche de quelque sorte, de toute façon, c'était juste ce qu'il faisait. La politique intérieure de la foi de Salyrene ne l'intéressait pas, sauf d'un point de vue académique, et comme elle était occupée à composer avec Syrinx, Locke et les diverses ficelles qui les liaient à tous ceux qui les entouraient, elle préférait garder l'esprit libre de distractions. Les Salyrites, du moins, étaient parmi les cultes les moins portés sur la politique. Ça devait tenir à leurs doctrines, vu qu'ils étaient un culte entier d'intellectuels, et Ami en avait connu assez, némite ou laïcs, pour savoir à quel point ils aimaient se mordre entre eux.
Malheureusement, Schwartz n'était pas dans ses chambres, ce qui la contraignit à aller le chercher. Ce n'était pas aussi grave que ça aurait pu l'être ; il n'y avait que quelques endroits où il était susceptible d'être allé, et les plus probables de loin étaient les parties publiques du temple. Elle fit un point d'honneur à emporter son étui à flûte (elle ne préférait pas la flûte, mais elle était plus facile à transporter que sa guitare) et à porter son insigne de harpe dorée. Tout le monde aime un barde, sauf ceux qui les détestent spécifiquement. Et tout le monde sait qu'on n'arrête pas un barde qui essaie d'aller où bon lui semble, à moins d'avoir une très bonne raison.
Le complexe de la bibliothèque occupait les deux étages supérieurs du Collège ; heureusement, Ami n'eut pas à chercher plus loin. Les bibliothécaires savaient exactement où se trouvait sa proie.
Elle entra dans l'alcôve que Schwartz semblait avoir entièrement investie. Les livres étaient absolument partout, et pas comme d'habitude dans les bibliothèques ; la plupart étaient ouverts, éparpillés sur les tables, les bancs, les rebords de fenêtres et les uns sur les autres, bien qu'elle notât qu'aucun n'avait été ne serait-ce que froissé ou n'avait le dos brisé. Schwartz restait Schwartz.
Il marmonnait tout seul, griffonnant frénétiquement dans ce qui semblait être un journal, courbé sur une table de lecture derrière un parapet de livres empilés. Meesie bondit au sommet de la plus haute pile, accueillant Ami d'un couinement strident.
« Et bonjour à toi aussi, » répondit la barde avec ironie.
La tête de Schwartz se redressa d'un coup, et il lui adressa un large sourire qui la figea sur place. Il n'était d'ordinaire pas si démonstratif… En y regardant de plus près, toutefois, elle remarqua que ses yeux étaient aussi un peu trop grands ouverts. D'autres signes d'agitation étaient difficiles à discerner, ses vêtements et ses cheveux étant à peu près toujours en désordre.
« Ami ! » dit-il gaiement, tentant de se lever si vite qu'il se cogna les cuisses sous la table et rebondit droit sur son siège. « Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Elle posa les poings sur les hanches et le toisa de haut. « Herschel, t'as trempé dans ta vilaine potion noire ? »
« Quoi, le café ? Primo, le café c'est merveilleux, et non, j'ai trouvé mieux. Le sommeil différé ! C'est un vieux truc de sorcière — j'ai jamais réussi à le faire marcher correctement jusqu'à récemment, y avait toujours des effets secondaires louches ! »
En lui souriant, il pencha légèrement sur la droite.
« Je pense que tu pourrais t'exercer un peu, » dit-elle.
« Absurde, tout est parfait ! Ami, j'ai fait une découverte singulièrement significative ! C'est tellement mieux que de dormir, je devrais faire ça tout le temps ! »
Meesie traversa la table d'un bond pour se poster au bord, près d'Ami, où elle désigna Schwartz en couinant avec insistance.
« Oui, » dit Ami à l'élémentaire, « c'était la conclusion à laquelle j'en venais juste. Allons, Herschel, je crois qu'il faut qu'on aille parler à quelqu'un d'un peu plus expérimenté… »
« Je cherchais des pistes pour un charme anti-pistage, tu vois, » dit-il en fouillant frénétiquement dans les papiers griffonnés et les notes éparpillés derrière son mur de livres. « On n'utilise pas habituellement la magie féerique pour bloquer l'arcane comme ça, mais mes nouveaux amis — tu sais, les ésériens — avaient un besoin et je me suis dit que ce serait parfait si je pouvais être celui qui les aiderait, tu vois ? Du coup j'ai posé mon charme de sommeil différé et je faisais des recherches et je suis tombé sur la chose la plus fascinante ! »
« Oui, j'imagine, » dit-elle avec douceur, contournant la table. « Tu pourras me raconter tout ça sur le chemin de l'infirmerie. »
« Absurde, j'ai pas besoin de médecine, » dit-il avec humeur, ignorant le couinement indigné de Meesie. « Écoute — ah, la voilà ! Alors je faisais des recherches de fond sur la dissimulation et la déviation en général, non ? Et tu sais, bien sûr, comme la magie féerique est étroitement liée aux états émotionnels. Eh bien, je crois être tombé sur la raison pour laquelle l'évêque Syrinx s'en tire en abusant du pouvoir d'Avei ! »
Ça coupa court à Ami. « Qu— tu as ? Et tu as trouvé ça par hasard ? »
« Y a une école de pensée qui insiste sur le fait qu'il n'y a pas d'accidents, » marmonna-t-il, feuilletant rapidement le livre qu'il venait d'arracher au bas de la pile. « Surtout quand on traite avec les dieux. Mais non, enfin, je veux dire, peut-être. C'est pas le sujet. Bon, je t'ai parlé du terme elfe, oui ? Anth'auwa ? »
« Oui, » dit-elle patiemment, « et je le connaissais déjà, si tu te rappelles. »
« Bien sûr, oui, exact, mes excuses. Eh bien ! Pour la base de n'importe quel sort de déviation d'attention utilisant la magie féerique, tu partiras naturellement d'un état émotionnel qui répugne à ce qu'on lui porte attention, et j'ai trouvé une intersection avec les sans-cœur ! Ils sont très doués pour se cacher et se fondre, tu vois — en fait y a un livre entier sur eux ici, il est en elfique que je sais pas lire, mais bien sûr je mets jamais les pieds dans une bibliothèque sans quelques parchemins de traduction sous la main. Mince, où est-ce que j'ai foutu ce livre… »
« Hershel, » dit-elle patiemment, « concentre-toi, s'il te plaît. »
« Oui ! Le sort, oui. Je vérifiais ça pour les informations de fond — je veux dire, à la fois pour le sort et parce que ça m'avait interpellé parce que, ben, Syrinx, tu vois ? Il semble que la grande partie de la raison pour laquelle les anth'auwa passent inaperçus, c'est parce que la plupart des gens ne comprennent tout simplement pas ce qu'ils sont. En fait y avait une notation vraiment intéressante sur des études menées par les nains là-haut à Svenheim, j'ai pas trouvé l'original mais il était référencé dans le livre elfique, où apparemment les gens moins éduqués ont tendance à être instinctivement plus méfiants envers les gens qui montrent des signes de pathologie sociale, tandis que les plus intellectuels sont portés à rationaliser leurs signaux. C'est pas fascinant, ça ? »
« Fascinant, c'est peut-être exagéré. C'est intéressant, certainement, mais je croyais qu'on se concentrait ? »
« Exact ! Et ça m'a fait penser à un bout de doctrine ésérienne que j'ai lu en me documentant sur eux avant de les chercher. Je veux dire, ils ont même pas beaucoup de doctrines pour de vrai, et celles qu'ils ont, ils ont tendance à pas les écrire où les autres peuvent les lire, mais il y en a un bout qui traîne. Ils ont ce truc sur les trois sortes d'invisibilité : On ne peut pas voir, on ne voit pas, et on ne veut pas voir. Tu suis ? »
Elle soupira profondément. « J'ai l'impression que c'est pas ce genre de récit. Suis ? Non. Je suppose que tu vas arriver à un moment donné à un point, où tout ça commencera à avoir du sens. Et là on pourra aller à l'infirmerie. »
Meesie couina avec insistance vers elle.
« Oui, ben, tu pourrais pas le faire sortir non plus, » rétorqua Ami.
« Alors à ce stade j'ai eu une intuition ! » dit-il, ayant abandonné l'idée de trouver ce qu'il cherchait dans le livre, et la fixant maintenant avec avidité. « Je me suis documenté sur la théologie et ce qu'on sait de la nature des dieux, spécifément sur comment attirer leur attention. Tu connais les moyens habituels : l'autosacrifice mortel est fiable, encore plus que d'être un clerc dédié à un dieu précis ; ils interagissent pas de façon constante avec qui que ce soit sauf les paladins, les grands prêtres, tu vois, ce genre. Du coup j'ai creusé la faille là, sur comment les clercs peuvent manier le pouvoir divin d'un dieu sans que ce dieu leur prête nécessairement attention. Même là, y a des exceptions. Mettre leur pouvoir en conflit avec des démons, des morts-vivants, des trucs comme ça — ils remarqueront tout ce qu'ils s'opposent intrinsèquement. Utiliser leur pouvoir pour faire quelque chose qu'ils n'approuvent pas, ils y prêteront attention, aussi. Mais ! Il est, en théorie, possible pour un prêtre de passer sa vie entière sans jamais attirer l'attention directe de sa divinité, même en utilisant la magie divine ! Extrêmement improbable, bien sûr, mais théoriquement ! »
« Rien de tout ça n'est nouveau, » dit-elle sceptique, « ni pour toi, ni pour moi, ni pour n'importe quel membre ordonné d'un culte. C'est théorique, mais c'est tout assez basique. »
« Exact ! » dit-il, hochant la tête si énergiquement que ses lunettes se mirent à glisser. Meesie bondit agilement sur son épaule et les repoussa en place ; Schwartz ne parut remarquer rien de tout ça. « Du coup je me suis concentré sur ce qui marche plutôt que sur ce qui marche pas. L'état émotionnel qui fait que la magie divine fonctionne pour quelqu'un, même quand sa divinité ne fait pas attention. Ce qui est le plus nécessaire, c'est la foi. » Il la regarda avec attente. « Tu piges ? »
« … continue d'expliquer, peut-être ? »
Schwartz laissa échapper un petit soupir de frustration, ce qu'il n'aurait d'ordinaire jamais fait, tant il était prévenant, alors elle décida de ne pas le réprimander.
« Ben, je veux dire, c'est quoi, la foi ? »
« Herschel, au secours, si t'as passé toute la nuit à trouver ce que tu crois être une réponse à une des grandes questions théologiques… »
« Non, non, non, c'est une affaire purement pratique. Psychologiquement parlant, la foi c'est la confiance. Une certitude absolue, même sans preuves. La foi en pratique — comme puiser dans la magie divine — c'est basiquement la confiance qu'on est juste, qu'on fait ce qu'il faut. Maintenant ! » Il rebondit littéralement sur son siège d'impatience. « Et s'il existait un genre de personne complètement, congénitalement incapable de doute ? Qui suppose automatiquement que tout ce qu'elle fait est bien parce qu'elle le fait, qui considère une divinité comme une série mécanique de forces, sans le genre d'engagement émotionnel qui pourrait attirer un engagement émotionnel en retour ? Hein ? »
« Tu suggères, » dit Ami lentement, intriguée malgré elle, « que les anth'auwa sont invisibles aux dieux ? »
« Oh, non, que nenni, » dit-il en fronçant les sourcils. « Invisibles, c'est ridicule. C'est de l'artisanat de la Couronne Noire, et si quelqu'un savait comment ils font, les Salyrites auraient trouvé un moyen de le neutraliser y a des siècles. Non, mais rappelle-toi ? On ne peut pas voir, on ne voit pas, on ne veut pas voir ? Elle a pas besoin d'être invisible pour Avei. Elle a juste besoin d'être très, très peu susceptible d'attirer l'attention d'Avei. Avei ne foudroie pas ce qu'elle ne remarque pas ! Et d'un certain point de vue, quelqu'un sans conscience est plus fidèle qu'une personne mentalement normale ne pourrait l'être ! Elle ne ressentirait jamais ni culpabilité ni incertitude. Tout ce qu'elle a à faire, c'est s'abstenir de faire quelque chose qui irait à l'encontre des doctrines d'Avei tout en canalisant de la magie divine, et apparemment, éviter de se faire remarquer, c'est tout l'enjeu de leur façon de traverser le monde — j'arrive pas à croire que ce serait si compliqué pour elle. »
« Eh bien, le souffle d'Omnu, » murmura-t-elle, émerveillée. « Herschel, je crois que t'as vraiment mis le doigt sur quelque chose, là. »
Meesie couina d'exaspération, tirant l'oreille de Schwartz, qu'il continua d'ignorer.
« Du coup, » dit-il avec empressement, « tout ce qu'on a à faire, c'est attirer l'attention d'Avei sur elle, directement et en détail ! »
« Tout à fait, » dit-elle en haussant un sourcil. « Comment ? »
Il se dégonfla physiquement. « Ben, euh… cette partie, je… je veux dire, y a forcément un truc dans les livres quelque part… »
« Mm hm. Ben, à moins que tu veuilles aller partager ces révélations à la Grande Commandante Rouvad ou comment-qu'elle-s'appelle là-bas à Last Rock, en supposant que tu puisses approcher l'une ou l'autre et que tu sois prêt à risquer que ça revienne aux oreilles de Basra, ça a l'air d'être un point d'arrêt. Allons, Herschel ; ta rencontre tant attendue avec Jenell approche, et tu voudras t'être un peu remis d'aplomb avant. »
« Quoi ! » Pour la deuxième fois, il essaya de se lever trop vite et buta sur la table. « Aïe ! C'est déjà si tard ? »
« Non, » dit-elle sèchement. « J'avais le pressentiment qu'il me faudrait t'extirper de quelque part, heureusement pour toi. Allez, y a forcément quelqu'un dans ce temple qui peut réparer ce que t'as fait à toi-même ? »
« Fait ? » dit-il indigné. « Je t'assure, j'ai pas besoin de réparation, c'était une méthode à l'épreuve des imbéciles… »
Il fut interrompu en pleine phrase par un bâillement massif.
« Ah, oui, » dit-il les yeux brouillés, « bon, direction Jenell… juste dès que je… fais un p'tit somme… »
Schwartz s'affala vers l'avant à une vitesse alarmante, le front claquant contre le plateau de la table. Ami eut une demi-seconde de vraie inquiétude avant qu'il ne se mette à ronfler.
« Tu sais, » dit-elle à Meesie, « ma vie était en fait plutôt paisible. Je jouais de la guitare le soir, et je complotais contre une méchante évêque le jour. Tout très routinier pour une barde. Et puis j'ai dû aller m'embarquer avec un homme. »
L'élémentaire couina en signe de compassion.
« Ben, c'est facile à dire pour toi. »