« Toujours douloureux ? » demanda Jasmine avec sympathie.
Tallie retira immédiatement sa main de son flanc, qu'elle frottait en grimacant. « Bof. J'ai eu bien pire comme bleus après être tombée de trucs. »
« Si tu t'inquiètes pour Style, je tiens de sa propre bouche que Mesmer était plein de conneries. » Jasmine toucha délibérément le côté de son visage, désormais sans ecchymose. « On peut trouver un temple ou une boutique d'alchimie… »
« C'est pas assez grave pour valoir l'effort ou le temps », coupa Tallie. « Allons juste à la poste avant qu'il arrive quelque chose de pire à Rasha. »
« On peut pas marcher plus vite », fit remarquer Ross, « sinon on va renverser du monde. Alors lui ne sera pas le seul en cellule. »
« Honnêtement, je suis plutôt déçu », dit Darius à Jasmine, en grinçant. « Je croyais que t'étais allée te faire refaire le visage exprès pour narguer Style. Là, tu me fiches un beau bâton dans les roues, tu sais. J'allais vendre des cacahuètes pour votre prochain round, me faire un p'tit billet rapide. »
« Putain, t'es bien dans la bonne secte », marmonna Jasmine.
« Ah, t'es gentille de le remarquer ! »
Ils n'avaient pas loin à aller ; Rasha avait apparemment été arrêté juste devant le Casino, et par conséquent emmené au commissariat le plus proche. La police militaire de Tiraas étant ce qu'elle était, le bâtiment était en fait une caserne fortifiée qui, observèrent-ils en s'approchant, avait de véritables canons magiques positionnés au sommet de ses tourelles d'angle. Des soldats patrouillaient les créneaux et se tenaient au garde-à-vous devant l'entrée. Leurs yeux suivaient les quatre apprentis, mais aucun n'avait l'air particulièrement louche — ou particulièrement intéressant, étant globalement habillés comme de jeunes gens de la classe ouvrière. Ils se fondaient aisément dans la foule qui défilait par les larges portes.
À l'intérieur, l'endroit ressemblait moins à un lieu militaire qu'à un bureau administratif. Des gens stationnaient dans l'espace ouvert au sol de marbre, juste derrière les portes, discutant entre eux et, dans un cas, hurlant sur un soldat impassible qui appuyait un bâton de combat sur son épaule. Deux autres hommes d'escorte accompagnaient une femme qui avait un œil au beurre noir vers une porte arrière ; d'après leurs mines renfrognées et sa démarche boitillante, le fait qu'elle suive docilement les instructions était un développement récent.
Tallie les mena directement vers le premier guichet libre ; le mur entier du côté était garni de comptoirs derrière lesquels se tenait une rangée de soldats, positionnés de façon à dépasser d'au moins une tête et demie ceux qui se tenaient sur le sol principal. Ils étaient derrière des barreaux de fer avec de petites ouvertures découpées, et derrière eux se tenaient un couple d'autres soldats, portant ostensiblement des armes à feu et surveillant le hall de près.
« Je peux vous aider ? » proposa la femme que Tallie avait choisie, d'un ton las qui suggérait qu'elle approchait de la fin de son service.
« Oui, bonjour », dit Tallie sur un ton vif, posant les mains sur le comptoir et ignorant le regard que le soldat plus frais, au fond, braqua immédiatement sur elle. « Nous sommes avec la Guilde des Voleurs. »
Le caporal derrière les barreaux ne fit que soupirer longuement, résigné, et lui lança un regard attendri.
« Un ami à nous a été arrêté hier soir », continua Tallie. « Il s'appelle Rasha. Nous sommes là pour le voir. »
La femme soupira à nouveau et secoua la tête. « Quoi d'autre ? Il a un nom de famille ? Pour quoi il est arrêté ? Description sommaire ? Gamine, j'aurai besoin de détails si vous voulez que je déterre ce type. Vous avez une idée du nombre de têtes brûlées qui passent ici en chaînes ? »
« C'est un gamin Punaji », dit Jasmine prestement, pendant que Tallie froncait les sourcils et ouvrait la bouche pour argumenter. « On nous a dit qu'il était en garde à vue pour agression… » Elle jeta un coup d'œil aux autres. « …possiblement sur un nain ? »
« Attendez voir », protesta Darius. « On ne sait rien là-dessus… »
« Qui d'autre ? » grogna Ross.
« Ah, je me souviens de ce type », dit le caporal avant que la conversation ne dégenère davantage. « P'tit bonhomme, avait l'air trop déprimé pour marcher. N'a pas donné la moindre once de souci. Ouais, il sera au Trou — les doubles portes sur votre droite, là, suivez le couloir tout droit jusqu'au bureau principal et le sergent de service saura où il est. Les visites sont autorisées. »
« Merci, Caporal », dit Jasmine poliment, reculant et tirant doucement Tallie par le coude.
« Pourquoi t'as dit qu'on était de la Guilde ? » demanda Darius pendant qu'ils suivaient les indications du soldat dans un large couloir au-delà du hall principal. « Ça n'a pu que compliquer les choses… »
« En fait, ça a probablement facilité les choses », dit Ross. « La Guilde a des codes stricts pour traiter avec les flics ; les voleurs de la Guilde sont probablement moins chiants que les champis et les ivrognes. En plus, tu veux pas être plus difficile avec la Guilde que t'es obligé, sinon ils reviennent en force. »
« C'est ce qu'il a dit », approuva Tallie. « Honnêtement, Darius, qu'est-ce que tu entends quand Lore nous cause ? »
« Le bruit apaisant de la pluie sur un toit en tôle. »
« Je lui dis que t'as dit ça. »
« T'es une mauvaise personne, Tallie. »
Elle ne répondit pas. Ils étaient arrivés à une intersection en T dans le couloir, qui se prolongeait devant, mais le couloir latéral qui partait à droite était bordé de cellules. Tallie accéléra le pas, fonça devant le bureau à l'intersection derrière lequel siégeait un autre officier, pour saisir les barreaux de la première cellule en face.
« Rasha ! Ça va ? »
Il était exactement comme l'avait décrit le caporal dehors. Assis sur l'un des lits de camp faiblement rembourrés dans la cellule, il s'affaissait la tête basse, comme s'il essayait de s'effondrer en une flaque. À la voix de Tallie, il bougea légèrement, puis seulement après un long moment releva la tête. Son visage était hagard, les yeux injectés de sang et cernés de creux sombres.
« Oh. Salut, Tallie. Salut, les gars. »
Les autres passèrent prudemment devant le bureau, observant les autres personnes présentes, que Tallie avait ignorées. Le sergent derrière le bureau observait tout cela avec une patience résignée, et l'autre soldat à ce poste venait juste de reprendre sa position près de lui, ayant commencé à bondir vers Tallie lors de sa ruée vers les barreaux et ayant été rappelé par son supérieur.
Également présent, un nain roux bien soigné, sinon un peu fatigué, avec une barbe soigneusement taillée, les regardait avec un sourire qui ne pouvait être décrit que comme satisfait.
« T'es blessé ? » exigea Tallie. « Ils te traitent bien ? T'as pas été maltraité, au moins ? TOI ! » Elle passa tout son bras à travers les barreaux, pointant le codétenu de Rasha. « Tu ferais mieux de pas lui avoir mis la main dessus ! »
« HEY », aboya l'uniforme près du bureau du sergent. « Sortez de cette cellule, bordel ! »
« Je vous demande pardon, petite demoiselle », répondit le vieil homme dans la cellule sur un ton offusqué, pendant que Jasmine et Darius traînaient Tallie loin des barreaux. « Vous me prenez pour qui ? Je suis en taule pour vagabondage et stationnement interdit ! J'ai jamais fait de mal à une puce ! »
« C'est bien sûr », dit le sergent sèchement. « On va en ramasser pendant des semaines dans cette cellule. Et t'es pour trafic, Cletus. Comme d'hab. »
« Bah ! Un homme doit gagner sa vie ! » Il avait l'air d'un sans-abri — crasseux, vêtu de couches de vieux vêtements en loques, et comme il le démontra en grinçant au sergent, ses quelques dents restantes tachées de bleu par l'usage de champiscintilles.
« Donc vous êtes les amis de notre terrifiant étrangleur de ruelles, hein », continua le sergent, les détaillant tous sans bouger de son siège. « Heureusement que vous êtes arrivés. On craignait qu'il ne s'évade. Qu'il ne tordre les barreaux et ne défonce un mur pour sortir du commissariat. »
« Le sergent Prynne se moque un peu à mes dépens », dit le nain placidement.
« Je ne comprends pas », répondit Jasmine, le dévisageant.
« Ben, tu vois, Jas », expliqua Darius condescendant, « ce connard ici serait la personne que Rasha a agressée — »
« Ah, ah, ah ! » Le codétenu trafiquant de champis de Rasha leva un doigt en guise d'avertissement. « *Prétendument* agressée ! N'avouez jamais rien aux keufs ! Vous n'avez jamais été arrêtés, les gamins ? »
« On est rouillés », marmonna Tallie. « Ça fait deux jours. »
« J'arrive pas à croire que ça arrive ! » s'exclama Jasmine. « Les nains sont parmi les gens les plus costauds qui existent — Rasha n'est pas physiquement capable de lui faire du mal ! Regardez, il a même pas une égratignure ! »
« Oui, Jasmine, ce serait la blague », dit Darius. « Content que tu puisses nous rejoindre. »
« Quoi qu'il en soit », dit le sergent platement, « j'ai deux témoins qui ont vu M. Rasha-sans-nom-de-famille agresser physiquement M. Rogrind. Étant des employés non assermentés de la Guilde des Voleurs, ils sont considérés comme des témoins dignes de foi, la Guilde ayant et appliquant des politiques très strictes contre le mensonge envers les forces de l'ordre. Ce dont je me doute que vous êtes au courant. L'absence de blessure significative se reflétera sans doute dans sa peine, mais ça dépendra du magistre qui devra traiter cette perte de temps. Une accusation crédible d'agression a été portée et l'accusé est détenu conformément à la loi. »
« Dans l'Empire tiraan », expliqua le nain agréablement, « la victime d'un crime a le pouvoir de poursuivre ou non. Des charges sont portées par défaut — sauf si, bien sûr, je décide de ne pas les porter. »
« Laisse-moi te couper l'herbe sous le pied tout de suite », grogna Tallie, s'avançant vers lui. Elle dominait le nain, qui rejeta la tête en arrière pour la regarder sans la moindre indication de malaise. « La réponse à ta prochaine insinuation est, comme toujours, va te faire foutre ! »
« En fait, jeune dame, j'avais l'intention d'aborder la question le plus franchement possible », dit-il poliment, reculant d'un pas. « Trop d'insinuations, à mon avis, nous ont menés dans cette série de malentendus. Et êtes-vous sûre de devoir parler pour vos compagnons ? »
« Ça me va parfaitement », dit Jasmine grimement, croisant les bras. Ross grogna son approbation.
« Euh… » Darius fit un geste hésitant de la main. « J'ai l'impression que ce refus ne contenait pas assez d'obscénités. Mais je lui donne des points pour l'esprit. »
« Honnêtement », dit le nain — Rogrind, apparemment — avec un haussement d'épaules désarmant, « votre opiniâtreté est étonnante à voir. Vous les gamins, vous ne m'avez jamais accordé une vraie discussion. »
« Vous dites qu'on vous a répété de nous laisser tranquilles et que vous avez refusé ? » coupa le sergent Prynne sur un ton sec. « Parce que ça frôle le harcèlement. »
« C'est un maître-chanteur ! » dit Tallie sur un ton perçant, pointant le nain. « Arrêtez-le ! »
« Whoa », fit Darius, arrivant derrière elle et posant ses mains sur ses épaules. « Disons pas aux soldats dans leur propre commissariat qui arrêter, d'accord ? »
« Je serais prudent, Mademoiselle Peuterschmidt », dit Rogrind avec un sourire. « Porter de fausses accusations est un délit passible de peine sous la loi tiraane. »
« La charge de la preuve pour ça est quasi impossible », nota Prynne. « Il faudrait prouver que l'accusé a sciemment et délibérément agi avec préméditation malveillante. En douze ans de police municipale, j'ai jamais vu ça aboutir. »
« Ouais ! » hurla Tallie, brandissant dramatiquement un doigt à quelques centimètres du nez du nain. « Suce ça ! »
« Merci, Sergent », dit Rogrind avec ironie.
« Plaisir », répondit Prynne avec un sourire radieux. Le soldat en uniforme près de son bureau fit un effort à moitié cœur pour réprimer un sourire.
« En fait », ajouta le nain, « pardonnez-moi, mais il me semble avoir noté un schéma général d'hostilité à mon égard depuis que l'accusé a été amené. Est-ce, peut-être, une question raciale ? »
« Non », dit le sergent posément, « c'est une question de vous m'amener un membre de la Guilde des Voleurs et de refuser catégoriquement de retirer les charges. Soit vous ne comprenez pas le mal de tête que vous avez insisté pour poser sur mon bureau, soit vous vous en fichez. Aucune des deux perspectives ne me prédispose positivement à votre égard. »
« Y a une raison pour laquelle on l'a mis dans la cellule du fond, là, près de la sortie », ajouta l'autre soldat avec un grin. « Ça rend la suite généralement beaucoup moins chiant et embêtant. »
« Ah ? » dit Rogrind sèchement. « Si je ne m'abuse, les lois de l'Empire tiraan l'emportent sur l'influence illicite exercée par la Guilde des Voleurs. Qu'est-ce que vous croyez qu'il va se passer ? »
« Ils n'ont pas de chapitres de la Guilde dans les montagnes, Sergent », confia Darius. « Supportez le vieux soiffard, il est nouveau dans le métier. »
« Franchement, je suis surpris que ça ait pris autant de temps », se plaignit Prynne. « J'ai eu un moment d'espoir quand vous les gamins vous êtes pointés, mais vous n'êtes clairement pas les bons professionnels, sans offense. J'aurais jamais cru être content d'en voir un de ces requins, mais cette putain d'histoire est une perte de temps et d'espace en cellule. »
« Ah, moi ça me dérange pas ! » dit Cletus joyeusement. « Le coloc le plus poli que j'aie jamais eu ! »
Rasha souffla lourdement, fixant à nouveau le sol entre ses pieds.
« Requins ? » Rogrind arqua un sourcil broussailleux. « J'étais sous l'impression que vous agissiez, dans ce contexte, soutenus par la pleine force du gouvernement impérial. Quel requin de la Guilde — »
« CE SERAIT MOI. »
La femme qui apparut sur la scène arriva comme une tempête, éparpillant des papiers volants depuis le dossier bourré à craquer coincé sous son bras. Elle portait un duster en cuir cher sur un costume d'homme froissé mais taillé, des lunettes perchées précaires sur son nez et ses cheveux se défaissant d'un chignon qui avait été soigné. Dans l'autre main, un grand thermos, qu'elle brandit en dérapant jusqu'à l'arrêt dans l'intersection, étant arrivée en courant.
« Oh, super », marmonna Prynne. « Celle-là. »
La nouvelle venue claqua le thermos sur le coin de son bureau et lança sa main vers le nain stupéfait ; d'un coup de poignet, une carte de visite apparut dans ses doigts, et fut jetée avec dédain sur Rogrind.
« Bird Savaraad, avocate au barreau », aboya-t-elle à un rythme si rapide que ses syllabes faillaient se brouiller. « Sous contrat pour la Guilde des Voleurs de Tiraas et donc responsable de ces conneries que vous êtes en train de faire et vous pouvez remercier n'importe quel truc que vous vénérez d'avoir affaire à moi et pas au personnel de la Guilde proprement dit et puis-je respectueusement suggérer à titre strictement personnel et non professionnel de laisser tomber cette merde avant que ça n'aille jusque-là. »
Elle fit une pause pour reprendre son thermos sur le bureau, claqua le gros dossier et le pencha pour boire profondément son contenu.
« C'est pas un peu tôt le matin ? » dit Darius en levant un sourcil.
« Pas pour le café », jacassa Bird Savaraad. « Jamais trop tôt, trop tard ou trop quoi que ce soit. Alors ! » Après avoir farfouillé dans son dossier ouvert un instant, elle en sortit une longue feuille de papier qui s'était involontairement cornée là où son bord supérieur dépassait de sa housse pendant le trajet. « Il est de ma compréhension, M. Rogrind, si c'est bien votre vrai nom, que vous avez l'intention de porter plainte contre un certain Rasha, apprenti de la Guilde des Voleurs, pour le crime allégué d'agression ? »
Rogrind, qui la fixait avec une apparente perplexité, se tourna à cet instant vers les autres apprentis avec une expression attendrie.
En chœur, les quatre croisèrent les bras et le dévisagèrent.
« Allô ! » claqua Savaraad, agitant la feuille vers lui. « Oui ? Non ? Peut-être ? Ça demande votre avis ! Si vous ne rendez pas une position, il sera considéré que vous renoncez à porter plainte ! »
« Vous pouvez pas faire ça vraiment », commenta Prynne.
« Silence, larbin ! » aboya l'avocate sur lui. Il roula des yeux.
Rogrind racla sa gorge, reprenant son attention. « Oui, j'ai l'intention de porter plainte, Mademoiselle Savaraad. »
« C'est super, c'est génial, enfin on peut avancer. Je suis autorisée par mon client à vous proposer un compromis selon les termes suivants : au lieu de porter plainte, vous ne le ferez pas, et on pourra tous rentrer. Acceptez-vous ? »
« Non, je ne crois pas », dit Rogrind sardoniquement.
« Splendide ! » Elle grimaça en loup, reprit une gorgée de café, reposa son thermos sur le bureau et avança sur lui, la feuille brandie dans les deux mains. « J'ai ici, M. Rogrind, une déclaration sous serment notariée de plusieurs témoins crédibles qui, par peur pour leur sécurité personnelle, choisissent de rester anonymes mais dont les identités et contributions ont été documentées et seront, si cela va au procès, présentées confidentiellement au magistrat supervisant la procédure, déclarant que vous, M. Rogrind… » Elle fit une pause là, presque pliée en deux, et tira une forte inspiration, avant de continuer au même rythme effréné, « avez été observé engagé dans des activités incluant mais non limitées au trafic d'armes illégales, agression sur citoyens impériaux, trafic de drogue, cruauté envers les animaux, vente de poterie sans permis municipal dûment délivré pour exercer le commerce, évasion fiscale, stationnement interdit, traverser en dehors des passages piétons, incendie volontaire, pousser une vieille dame dans la circulation, et défenestration négligente. »
« C'est… une blague ? » exigea Rogrind, se tournant vers les soldats, qui grinçaient tous les deux assez largement pour fournir une réponse non verbale à sa question. « Ces accusations sont entièrement fallacieuses, et franchement absurdes ! »
« Et c'est quoi, la défenestration négligente ? » demanda Darius d'un ton fasciné. Tallie leva la main pour lui couvrir la bouche.
« Laissez-moi vous l'expliquer, mon petit agneau égaré », continua Savaraad sans ralentir. « Je suis avocate pour la Guilde des Voleurs. En une heure, si je le veux, je peux avoir une déclaration signée par dix témoins nobles qu'ils vous ont vus assassiner l'Impératrice. Pas que ça tiendrait au tribunal, bien sûr, et présenter un truc pareil devant un juge c'est demander une accusation d'outrage, mais la loi impériale étant ce qu'elle est, les standards pour poursuivre des infractions sont très différents de ceux requis pour déposer certains papiers. »
« Hé, là », protesta le sergent Prynne. « Évitons de discuter de fraude juste devant moi, Bird. »
Elle se jeta sur lui, agitant la liste notariée d'accusations contre Rogrind de manière menaçante. « Même pas en rêve, mon p'tit beurre ! La déclaration précédente était clairement hypothétique et ne doit pas être interprétée comme une menace ou une offre de services, et toute tentative de votre part de pousser l'affaire sera rencontrée par un procès pour poursuite abusive à l'issue duquel j'aurai votre badge, votre pension, votre appart, et juste parce que je suis une connasse vindicative, votre pantalon impeccablement repassé ! »
Prynne soupira et pencha la tête par-dessus le dossier de sa chaise pour fixer le plafond. « Voulez-vous bien juste en finir et dégager ? »
« Avec plaisir. » Savaraad se rejeta vers Rogrind pour le menacer du doigt. « J'ai toute la paperasse requise prête à être remise aux fonctionnaires impériaux requis, moment où une enquête sur vos activités commencera. Compte tenu de certaines charges spécifiques, la qualité des témoins et preuves que j'ai arrangées résultera en un examen direct et approfondi de votre personne, résidence et activités par… » Re-grimaçant désagréablement, elle se pencha en avant jusqu'à ce que son niveau d'yeux soit presque le même que le sien, et son nez à quelques centimètres de son visage, et parla d'une voix menaçante totalement différente de sa livraison précédente rapide. « Le Renseignement impérial. Partout. Dans chaque. Petit. Détail. De vos affaires personnelles. »
Bird soutint le regard de Rogrind un instant de plus, puis se redressa abruptement et se tourna vers les apprentis fascinés. « Voyez-vous, les gamins, tous les systèmes comme on dit sont à peu près corrompus. Les lois dans l'Empire, comme dans pratiquement toute société avancée, sont structurées de telle façon que les gens qui peuvent se payer les services d'individus comme moi peuvent éviter les procès où ils seraient inévitablement reconnus coupables de quelque chose simplement en faisant circuler des papiers, c'est pour ça qu'il y a un vaste catalogue de motions qui peuvent être déposées pour faire trainer les procédures. Bien sûr, dans ce cas on a pas vraiment besoin de faire trainer, juste d'attirer l'œil de l'Empire directement sur ce type, où ils découvriront des trucs qui, bien qu'irrelevant pour notre business, résulteront en ce qu'il ne soit plus le problème de la Guilde, ni le vôtre. Alors ? » Elle se retourna vers Rogrind, joignant les mains derrière son dos et tordant le haut du corps avec coquetterie. « Ça vous dit, grand gaillard ? Quel est le mot ? »
Rogrind la fixait maintenant assez posément. Un autre temps mort passa,wherein il sembla considérer ses prochains mots. Puis il racla sa gorge et se tourna vers le bureau.
« Sergent Prynne, après réflexion, j'ai décidé de ne pas porter plainte contre l'accusé. »
« Ouaaaaiiiiis », traînassait Bird. « Je m'en doutais. »
« Bon bah, vous l'avez entendu, Soldat », dit Prynne avec un sourire en coin. « Relâchez le gamin. »
« Eh ben, beurrez-moi le cul et appelez-moi biscuit ! » ricana Cletus, se tapant la cuisse, pendant que le soldat déverrouillait la cellule et faisait signe à Rasha. « Maintenant ça, c'est une professionnelle ! Chérie, je te demanderais bien de me représenter, mais un corps se lasse qu'on lui dise par des femmes qu'il peut pas se les payer ! »
« Je sais ce que c'est », dit Bird avec sympathie.
« Rasha, ça va ? » demanda Tallie avec inquiétude, se précipitant vers lui alors qu'on le sortait de la cellule. Il haussa les épaules.
« Salut. » Jasmine posa une main sur son épaule et serra jusqu'à ce qu'il lève les yeux vers elle, puis sourit. « C'est pas de ta faute. D'accord ? »
« Bien sûr que c'est sa faute », ricana l'avocate. « Bordel, je réalise que vous êtes nouveaux, les gamins, mais n'agressez pas les gens devant des témoins ! Allez, on va pas en discuter devant les ploucs. Allez ! Shoo shoo marche allons-y ! »
« Toujours un plaisir, Bird », dit le sergent Prynne, agitant la main négligemment pendant qu'elle embarquait ses effets et poussait les cinq vers le fond du couloir. Rogrind resta simplement là, la tête légèrement penchée, les regardant partir.
« Bon, je suis une contractuelle indépendante, pas strictement de la Guilde, donc je peux rien faire pour ce que Style vous fera à cause de ça », continua Bird en les hâtant à travers le hall vers les portes d'entrée du commissariat, son bavardage presque couvert par le bruit et la foule qu'ils croisaient. « Mais pour l'instant, vous êtes hors de cause légalement, et ma rétention couvre les conseils juridiques, dont je viens de vous donner l'essentiel, mais pour répéter parce que ça mérite d'être répété, choisissez vos batailles, bordel ! »
Elle s'était arrêtée sur les marches devant le commissariat, et se tourna pour dévisager Rasha.
« Hé, ménage-le », dit Tallie, posant ses mains sur ses épaules par derrière. « Il a eu une journée dure — »
« Arrêteriez-vous ! » éclata-t-il, la secouant. « Bordel, je suis pas un animal de compagnie, et je suis pas un gamin ! J'ai merdé, d'accord ? Comme d'hab. »
« Whoa, whoa, whoa ! » fit Darius. « Doucement là — sur elle, et sur toi. Alors le connard t'a piégé pour que tu fasses une erreur. J'ai l'impression que c'est pas son premier rodéo. Il connaît probablement exactement quels runes actionner. D'accord ? » Il fixa fermement les autres. « Rasha a eu le mauvais sort d'être le premier, mais c'est pas fini. Il faut qu'on s'en souvienne. »
« Exactement », approuva Bird.
Rasha souffla, haussant les épaules. « Bien. Devine qu'après que Style aura fini de me défoncer la gueule, j'aurai les frais d'avocat en plus sur ma dette d'apprentissage. »
« En fait je n'ai pas été mandatée par la Guilde », corrigea Bird. « Un particulier a payé pour ça. Pour ce qui me concerne, vous les gamins, vous êtes tirés d'affaire ; je n'ai pas été instruite de discuter paiement avec vous, et si c'était un problème, j'aurais probablement été briefée autrement. »
« Oh, laisse-moi deviner », soupire Tallie. « Alan Vandro ? »
Bird fronce le nez. « Vandro ? Beurk. Cette verrue arrogante et misogyne ? S'il vous plaît, je le poursuivrais en justice jusqu'à en faire une flaque de remords rien que pour avoir croisé mon regard. Non, j'ai été engagée par Tamisin Sharvineh, que vous connaissez peut-être aussi sous le nom de Glory. »
Jasmine cligna des yeux. « Vraiment. »
« Et je vous recommande vivement d'aller là-bas à la première occasion pour exprimer votre gratitude effusive », ajouta Bird. « Pour l'instant, quoi que ce nain veuille de vous, voici un avertissement : c'est presque certainement un agent gouvernemental. »
« Attendez », dit Darius, fronçant les sourcils. « Pourquoi un agent du gouvernement serait-il intimidé par le Renseignement impérial ? »
« Chaque partie de cette question est fausse, toi le bouton de porte », dit l'avocate avec exaspération. « Tout le monde est intimidé par la putain de police secrète, surtout les fonctionnaires qui vivent et travaillent à leur portée facile, et je parlais pas de *notre* gouvernement ! Regardez, culturellement, les nains pensent des voleurs comme les gens de l'Empire pensent des démonologues. La Guilde des Voleurs, c'est le genre d'horreur avec laquelle ils menacent leurs enfants quand ils veulent pas manger leurs légumes ou aller dormir à l'heure. La plupart des nains actifs dans l'Empire et surtout dans la capitale sont soit des résidents permanents, soit des marchands, le genre de gens qui ne font pas de vagues parce qu'ils peuvent pas se le permettre. Parmi les relativement rares organisations des Cinq Royaumes actives dans l'Empire, il n'y en a aucune, à part les espions du gouvernement et l'Ordre de la Lumière, qui seraient prêtes à aller au front avec la Guilde, et ce n'est pas comme ça que l'Ordre opère. Vous les gamins, vous êtes une cible molle, relativement parlant, ce qui doit être pourquoi ils vous visent si implacablement, mais ils doivent savoir que s'ils poussent trop loin, la Guilde repoussera, et la Guilde n'est pas connue pour pousser doucement. Cet homme est indiscutablement un professionnel hautement qualifié, endurci, qui n'arrêtera devant rien pour atteindre son but, et qui a les ressources d'au moins un des Royaumes derrière lui. Surveillez vos arrières, c'est clair ? »
Ross laissa siffler un sifflement bas.
« Bien, vous voyez ? » Darius tapa dans le dos de Rasha. « T'as été joué par un espion pro. Ça’aurait pu arriver à n'importe qui. »
« D'une manière ou d'une autre », dit Rasha d'une voix tendue, « ça m'aide pas ! »
« Calme », pressa Jasmine. « Ça a été un bordel, mais on a fait des progrès aujourd'hui. »
« Lesquels ? » demanda Tallie sceptiquement.
Jasmine sourit. « On a un nom. Rogrind. »
Bird racla sa gorge. « Bon, notre affaire ici étant conclue, je dois vraiment filer, mais en partant laissez-moi juste vérifier qu'il n'y a aucune chance possible que ce soit son vrai vrai nom, et vous le savez, hein ? Hein ? »
« Il n'a pas à l'être », dit Jasmine. « Pour du travail de détective mundain ou même de la divination arcanique, c'est pratiquement rien comme piste, c'est vrai. Mais c'est un nom qu'il utilise, et pour les besoins du bon type de magie féerique, c'est une connexion qu'on peut suivre jusqu'à lui. » Elle grinça. « En plus d'aller voir Glory pour lui rendre hommage aujourd'hui, je dis qu'on file au Collège de Salyrene retrouver notre ami Schwartz. Je parie qu'il peut nous aider à réduire ça à quelque chose qu'on pourra dire à Boss Tricks. »
« Une approche intéressante », dit Rogrind, les rejoignant sur les marches avec un sourire. Les cinq reculèrent d'un coup, Ross perdant momentanément l'équilibre sur les marches et devant être stabilisé par Darius. « Laissez-moi juste vous rappeler qu'à ce stade, j'ai fait tout mon possible pour illustrer gentiment ma capacité à obtenir des résultats, et essayé de vous offrir une restitution plus qu'équitable pour votre aide à obtenir ce dont j'ai besoin. Je préfère encore ces termes, et je pense que vous constaterez que je peux vous offrir beaucoup. Si vous insistez pour rendre ça confrontationnel, vous devriez prendre soin d'être très certains de savoir dans quoi vous vous embarquez. »
« Soigneusement formulé », dit Bird, « mais c'est quand même une menace. Bon bah, je suis pas payée assez pour ça. Salut, les gamins. »
Elle partit sur le trottoir d'un pas vif, continuant à laisser tomber des papiers de son gros dossier.
« J'espère qu'aucun n'est important », musa Darius, la regardant partir.
« Elle a raison, però », dit Jasmine, fixant le nain. « Il nous menace, maintenant. »
« Je suis sûr que vous avez mal interprété ce que j'ai dit », objecta Rogrind avec un sourire agréable. « Et je vous rappellerai que nous sommes devant un commissariat de police militaire impérial, et que toute action violente — »
« Oh, ferme ta putain de gueule, toi, morceau de merde », gronda Rasha. « Leçon apprise. La prochaine fois qu'on devra te faire taire, tu le verras pas venir et y aura pas de témoins. »
Rogrind soupira. « Vous les gamins, vous êtes vraiment hors de votre profondeur, hein ? Maintenant, *ça*, c'était une menace, et juste devant — »
« Comment vous connaissiez mon nom de famille ? » demanda Tallie doucement.
Le nain lui offrit un sourire mystérieux. « On ramasse des bribes intéressantes par-ci par-là. Tout ça demande, c'est d'écouter. »
« Ouais », dit Rasha. « Il a aussi été vague après avoir parlé de mes sœurs. »
« Ohhh, c'est pas un jeu où vous voulez vous aventurer », chuchota Darius.
Jasmine renifla. « Allez, retrouvez ma famille. Je vous souhaite bonne chance. »
« Ah. » Rogrind regarda au-delà d'eux vers la rue. « Eh bien, parlant de la Dame Noire, comme disent les Impériaux. Un plaisir comme toujours, mes amis. Je vous reparlerai bientôt ; pour l'instant, je devrais laisser Darius s'occuper de ses affaires familiales. »
« Quoi ? » aboya Darius, se retournant. « Qu'est-ce que vous — »
Il se tut, fixant la rue, où une voiture luxueusement laquée venait de s'arrêter au bord du trottoir devant le commissariat. Rogrind descendit les marches et s'éloigna le long du trottoir, mais ils ne le regardaient plus. La voiture n'était pas enchantée, mais tirée par des chevaux noirs assortis, lustrés jusqu'à briller, et portait des armoiries sur sa portière.
« Ah, merde », gémit Darius.
Un valet descendit de l'arrière de la voiture et s'approcha de sa portière, mais avant qu'il ne l'atteigne, la portière s'ouvrit en grand et une fille de seize ans au maximum en jaillit, insouciante de sa robe coûteuse.
« Darius ! » hurla-t-elle, le pointant du doigt avec accusation.
Il soupira lourdement. « Salut, Layla. Laisse-moi deviner, un nain t'a dit que je serais ici. »
« Je ne veux même pas savoir quel genre de gens peu recommandables tu fréquentes maintenant », gronda la fille, gravissant les marches vers lui en ignorant totalement les badauds qui s'étaient arrêtés pour la dévisager, elle et sa voiture.
« Hé », protesta Ross, et fut ignoré.
« Tu te rends compte à quel point on a été inquiets ? » exigea Layla, lui piquant la poitrine avec un doigt. « Mère est hors d'elle ! Tu auras de la chance si Père ne te déshérite pas entièrement ! »
« Les gars, c'est ma petite sœur, Layla », dit-il résigné. « Layla, puis-je vous présenter — »
« Je refuse de faire connaissance avec ta bande de gamins des rues ! » fulmina-t-elle. « Lord Darius Ahmad Sakhavenid, tu vas arrêter ces conneries et rentrer à la maison *tout de suite* ! »