Ils ne purent éviter les regards spéculatifs éternellement, bien sûr, mais heureusement il était plus rapide de rejoindre les dortoirs des apprentis depuis l'infirmerie sans passer par la Fosse, si bien que le groupe put au moins retarder d'un peu leur passage inévitable sous le feu des regards. À mesure qu'ils approchaient de la porte arrière de la caserne, celle près des latrines, il y avait de plus en plus de monde, et au moins quelques-uns leur jetèrent des regards spéculatifs, mais personne ne les arrêta. Juste devant les portes mêmes se trouvaient trois autres apprentis, discutant et riant, qui les ignorèrent totalement.
« Putain, c'est quelle heure, même ? » grogna Darius. « Je sais qu'il fait nuit et tout, mais j'ai vraiment pas envie de dormir. »
« Rien ne t'oblige, » répondit Tallie. « Y a encore du monde debout ; va à la Fosse et entraîne-toi à un truc si t'es trop chargé pour dormir. »
« Je vais voir s'ils ont encore de la bouffe dehors, » dit Ross, puis haussa les épaules sur la défensive face à leurs sourcils levés. « Les sandwichs et les biscuits étaient plutôt petits. J'ai pas osé en redemander ; on était des invités. »
« C'est pas faux, ça ! » dit Darius gaiement, tapotant le ventre un peu proéminent de Ross. « T'es un garçon en pleine croissance, après tout ! »
« T'as de la chance que je sois fatigué de voir des gens se faire tabasser ce soir, » grogna Ross, puis le bouscula en passant et s'enfonça dans le dortoir — et, vraisemblablement, à travers lui jusqu'à la cafétéria de l'autre côté.
« Vous croyez pas que… » Rasha laissa sa phrase en suspens quand tous se tournèrent vers lui.
« Qu'est-ce qui te trotte dans la tête ? » demanda Jasmine doucement.
Il la regarda et ne put réprimer totalement une grimace ; l'hématome qui gonflait sur le côté de son visage était un spectacle de plus en plus alarmant. Heureusement au moins, son style vestimentaire conservateur dissimulait le reste des bleus qu'elle devait avoir.
« Je… » Il avala sa salive et recommença. « J'ai pas trop peur de me prendre des claques derrière les oreilles. Les dieux savent que j'ai l'habitude ; là où j'ai grandi, c'est comme ça qu'on tenait les gamins en laisse. Et j'ai des sœurs aînées, donc, tu vois… » Il leva les yeux vers Jasmine et les baissa à nouveau. « Mais j'ai jamais vu quelqu'un se faire… tabasser comme ça, pas au nom de la discipline. Une raclée de ce genre, ça serait une bagarre. Ou peut-être une tentative de meurtre. »
« Moi, je suis encore… en train de digérer ce que j'en pense, » dit Jasmine, sondant distraitement son bleu du bout du doigt. « Je pense pas que c'était du tout approprié comme façon de faire respecter la discipline. Mais, d'un autre côté, je me rappelle sans cesse que je ne comprends pas totalement l'état d'esprit des ésériens. Et c'est exactement pour ça que je suis venue ici. J'essaie de ne pas porter de jugement sur les choses tant que je n'ai pas plus de familiarité. D'un autre côté, j'essaie aussi de me méfier de ne pas perdre mon propre sens du… bien et du mal. » Elle grimça et baissa la main. « C'est de plus en plus périlleux. »
« Je sais pas, » songea Tallie. « Ça va passer pour de l'ingratitude et j'm'en excuse, Jas, mais t'as un peu foutu en l'air ma chance de mesurer à quel point c'est grave en t'interposant. Enfin, j'ai pris un coup de poing dans le ventre, une claque sur la tête et un tir de cheveux. Selon mon éducation, c'est une leçon assez méritée pour un gamin qui a fait un truc comme agresser… euh, disons, un ami de mes parents. Les comparaisons, ça s'effondre un peu quand j'essaie de les rapporter à mes propres expériences. »
« Je connais ce sentiment, » grogna Rasha.
« Le truc, c'est que, » continua Tallie, « si c'était censé s'arrêter là, ben, je me sens pas spécialement lésée pour l'instant. Si elle avait continué à me rosser, là oui, ça aurait été excessif et franchement j'aurais pensé à partir sur-le-champ. Puisque t'as sauté dedans à ce moment-là, je saurai jamais. Par contre, ce qui t'est arrivé à toi — »
« C'était différent, » l'interrompit Darius, mains dans les poches. « Toi et moi, on s'est pris des claques en guise de punition. Jas, elle défiait directement l'autorité de Style. C'était pas une question de discipliner des apprentis, c'était une question de maintenir son statut. »
« Je suppose que ça a du sens, » dit Jasmine, « même si l'inquiétude initiale de Rasha s'applique toujours, si c'est le genre d'endroit où l'autorité se maintient à coups de poing. »
« C'est toi qui l'as mise sur le terrain des coups, » dit-il, puis haussa les épaules quand elle le foudroya du regard. « Allez, j'étais là. Tu lui proposais un combat franc, et elle a essayé plusieurs fois de t'en dissuader. C'est une exécutrice de la Guilde, et c'était juste sous les yeux de tous ceux dont elle a besoin de garder le respect. Tallie ou moi, on l'aurait peut-être chambrée à la place, et peut-être que ça se serait passé différemment. Mais… voilà, c'est comme ça. »
« Hum, » fit-elle, touchant à nouveau son visage. « Je suppose. Peut-être. J'attends encore avant de juger. »
« C'est probablement mieux que de sauter à un jugement, » dit Tallie, lui tapotant doucement l'épaule.
Rasha poussa un profond soupir. « Je crois… je vais faire un tour, les gars. Me vider la tête un peu. »
« D'accord… » Tallie lui lança un regard inquiet. « Juste… ne sors pas dehors, d'accord ? Pas seul. Ces connards sont encore dehors, et apparemment ils peuvent sentir quand on quitte le bâtiment. »
« Ouais, » acquiesça-t-il distraitement, enfonçant les mains au fond des poches et se tournant pour s'éloigner en traînant les pieds dans le couloir. « Je sais. À plus les gars. »
« Moi aussi, j'ai un truc à régler, » dit Jasmine doucement après qu'ils l'eurent regardé partir en silence. « Ça… prendra pas trop longtemps, j'espère. »
« Grip ? » fit Darius, levant un sourcil.
Elle lui adressa un pâle sourire. « Tu sais, Darius, t'es vraiment pas aussi con que tu le fais semblant. »
« Hé, qui fait semblant ? »
Jasmine secoua la tête, mais son sourire resta en place. « On en reparle dans un moment. »
« Alloooors, » traînait Darius pendant qu'elle s'éloignait dans l'autre couloir. « Qu'est-ce qu'on fait pendant ce temps-là ? Hein ? Hein ? »
« Hé, » dit Tallie gaiement, « vous savez qui a pas encore eu sa dose de violence ce soir ? »
« Ooh, c'est moi ? Je parie que c'est moi, je… aïe ! Putain, femme ! »
Le nombre d'endroits où les apprentis n'avaient vraiment pas le droit d'aller était, au final, plutôt réduit. Une fois au-dessus de la Guilde proprement dite et dans le domaine du Casino Impérial, il y avait bien plus de zones où les gens mal sapés en général n'étaient pas les bienvenus. Cette description s'appliquait à plus d'apprentis qu'autrement, si bien qu'ils finissaient par rester hors des passages du Casino par principe. Cependant, comme Rasha le découvrit en rodent dans les arrière-couloirs, il y avait une certaine marge de manœuvre. La très grande majorité du Casino lui-même était occupée par sa salle principale,mostly ouverte, qui elle-même faisait la taille du sanctuaire d'une cathédrale. Hormis quelques salons de jeu plus petits et pièces privées de divers types pour les clients, le reste de la structure en surface était le domaine du personnel qui faisait tout tourner.
Là aussi, il constata que les arrière-salles étaient pour la plupart interdites aux gens comme lui, du moins en vint-il à le supposer après s'être fait virer manu militari de plusieurs. Cela avait du sens ; beaucoup d'argent était collecté et compté dans un casino de cette taille, et ils ne voudraient pas de personnel inutile qui fourre son nez partout. Pour la plupart, cependant, personne ne le dérangeait s'il se contentait de longer les couloirs. Ils ne lui jetaient même pas tant de regards bizarres que ça ; il se fondait dans le personnel aussi bien qu'il le faisait parmi les apprentis.
En tant que tel, Rasha trouva plus confortable de se dégourdir les jambes dans les arrière-passages du Casino que dans ceux de la Guilde, vu le nombre de gens en bas qui l'étudiaient pensivement, comme s'il était une boîte à énigme contenant une pile de décablons. Jusqu'ici, personne n'avait essayé de le coincer, mais il estimait que ce n'était qu'une question de temps, et décida de rester plus près de son groupe d'amis à l'avenir.
Là-haut, en revanche, on le laissait tranquille. Il savait que beaucoup de personnel de la Guilde était impliqué dans la gestion du Casino, et on lui avait même dit que pas mal d'apprentis bosseraient les tâches les plus ingrates ici ; on lui avait mentionné ça comme un moyen facile de se faire un peu d'argent de poche s'il manquait un parrain et un revenu. Et bien sûr, il y avait plein de voleurs de la Guilde pleinement accrédités qui traînaient. Malgré l'avertissement de Tricks, cependant, aucun du personnel de surface ne semblait le trouver intéressant.
Ou peut-être qu'ils étaient juste meilleurs pour cacher leur intérêt. Ouais, il ferait définitivement attention à ne pas courir partout sans son groupe, au moins jusqu'à ce que tout ça souffle. Pour l'instant, però, il ressentait le besoin de se dégourdir les jambes et d'éclaircir ses pensées. C'était bien loin des arrière-ruelles familières de Puna Vashtar, même en évitant scrupuleusement les couloirs moquettés et décorés qui indiquaient les zones publiques du Casino, mais ça suffisait pour le moment.
Il se retrouva à errer près des cuisines, bien qu'il n'ait pas mis les pieds dedans après la dernière engueulade du chef cuisinier. Avec sa chance, ce serait le même homme de service, et Rasha commençait à remarquer que les ésériens en général affichaient un côté vicieux quand ils devaient répéter leurs directives plus d'une fois. Bien sûr, qui savait si les cuisiniers de tous les gens étaient réellement affiliés à la Guilde… Mais après les derniers jours, ça ne l'aurait pas surpris. Sa notion de ce qui constituait un voleur avait été considérablement élargie à mesure qu'il comprenait lentement l'état d'esprit de la Guilde, et les innombrables façons dont sa philosophie rebelle pouvait s'infiltrer dans tous les milieux. En tout cas, il n'allait rien supposer à ce stade.
Les cuisines étaient bordées de larges passages, cela dit, donc il pouvait rester à portée d'oreille de leur agitation (définitivement pas en train de se calmer pour la nuit ; les clients du Casino voudraient leurs repas et en-cas jusqu'au cœur des petites heures) sans réellement gêner. Mû plus par curiosité que par autre chose, il longea prudemment un couloir latéral, se tenant près du mur pour éviter un serveur portant un plateau chargé et un garçon de salle poussant un chariot de vaisselle dans l'autre sens. Au bout se trouvait une paire de portes battantes, et Rasha s'y dirigea simplement parce que c'était la direction dans laquelle il allait.
Une fois passé, cependant, il s'arrêta nerveusement, se retrouvant dehors. L'avertissement de Tallie lui revint instantanément à l'esprit. C'était une des entrées latérales secondaires du Casino ; c'était une ruelle, si large soit-elle, et il n'y avait personne à part quelques membres du personnel.
Un jeune homme en tenue de cuisinier tachée fumait une cigarette en discutant tranquillement avec une serveuse de bar. Tous deux le regardèrent avec curiosité, et un instant Rasha resta figé maladroitement, craignant d'avoir interrompu un rendez-vous d'amoureux. Puis un mouvement attira son regard, et il jeta un œil de l'autre côté de la ruelle, où un garçon adolescent était perché sur une caisse avec une bouteille de bière à côté de lui, lisant un journal à la lumière de la lampe-fée fixée au-dessus de la porte latérale du Casino.
« Salut, » dit la fille aimablement. « J'crois pas t'avoir déjà vu par ici ; t'es nouveau ? »
« Euh, non, mais… En fait oui, mais… » Rasha s'arrêta, sentant la montée de rougeur à ses joues, et inspira profondément, l'expirant lentement. Le lecteur n'avait fait que le regarder avant de revenir à son journal, mais les deux autres le regardaient avec amusement. « Désolé, je suis un peu… pas dans mon assiette. Je suis nouveau, mais je suis pas du personnel. Je fais mon apprentissage à la Guilde. »
« Ahhh, » fit-elle, hochant la tête avec un air entendu.
« Si je dois pas être là, je peux… »
« Hé, détends-toi, joins-toi à nous, » dit le cuisinier légèrement, attrapant une bouteille sur la pile de caisses à côté de lui et la tendant. Rasha remarqua, maintenant, qu'il y avait plusieurs bouteilles de bière autour — toutes soit entamées, soit encore scellées. Clairement, ils ne jetaient pas leurs déchets par terre dans cette ruelle. « C'est une installation de la Guilde, après tout ; si t'étais quelque part où tu dois pas être, quelqu'un t'aurait déjà le bras autour du cou. Suffit de pas gêner et personne en cuisine se soucie de là où tu vas. »
« C'est pas l'impression que j'ai eue la dernière fois que j'ai traversé les cuisines, » marmonna Rasha.
Le jeune cuisinier rit. « Oh, ouais. Laisse-moi deviner, Arfeld était en charge à ce moment-là ? »
« J… honnêtement, j'en ai aucune idée. »
« Ça aurait pu être n'importe lequel d'entre eux, » dit la serveuse sur le ton du reproche, giflant le cuisinier sur la poitrine. « T'as juste un poil dans la main pour Arfeld à cause de la savate qu'il t'a mise. Ouais, va pas en cuisine sauf si t'as un business précis là-bas, » ajouta-t-elle pour Rasha avec un sourire. « Tout a sa place et tout le monde a son rôle ; ils détestent les traîneurs. Mais personne va faire chier si tu traînes dans les parages. »
« Pourvu que, » dit le jeune homme, tirant sur sa cigarette, « tu fasses pas de problèmes. »
« Je suis doué pour pas faire de problèmes, » acquiesça Rasha. Il constata qu'il s'était écarté de la porte et adossé au mur. Était-ce sage ? Il était dehors du Casino, techniquement… Mais, raisonna-t-il, à peine. La porte était juste là. Personne ne pouvait le menacer ici.
Personne qui soit pas déjà dans la Guilde, bien sûr…
« Moi aussi j'ai été apprentie, pendant un moment, » dit la fille, lui souriant. Rasha lança un regard nerveux à son compagnon ; dans son expérience, les mecs qui coinçaient des jeunes femmes en semi-intimité pouvaient être très susceptibles d'être interrompus, mais le bonhomme continuait tranquillement sa cigarette, faisant une pause de temps en temps pour siroter sa bière. « Je comprends un peu comment tu dois te sentir. Toujours à servir des verres ici, même après avoir échoué. Enfin, y a un nombre limité de trucs qu'une fille dont le meilleur atout est son physique peut faire pour gagner sa vie, et au moins ici les pourboires sont bons et j'ai les bâtards les plus dangereux de l'Empire qui veillent sur moi. C'est mille fois mieux que de se faire tripoter dans quelque bouge. Ou de retourner à Saddle Ridge et d'avouer à ma mère qu'elle avait raison, » ajouta-t-elle en grimacant. Le cuisinier grimaça autour de sa cigarette.
« Pourquoi t'as arrêté ? » demanda Rasha, puis rougit à nouveau. « Euh, désolé, c'est un peu personnel. T'as pas à répondre. »
« Non, je pige, » dit-elle. « Je me souviens d'être nouvelle… Putain de déroutant, non ? Non, je… n'ai pas exactement arrêté. » Elle soupira, et scrocha ses pieds, puis donna un coup de pied dans le sol. « Tu sais, t'es pas obligé d'être à la Guilde pour être ésérien ? »
« Pas ça encore, » dit le cuisinier en gémissant.
« Oh, ferme-la, » le claqua-t-elle. « T'es pas obligé. C'est une religion et une philosophie, tu peux y croire sans être activement voleur ! »
« Bien sûr, » dit-il, haussant les épaules paresseusement. « Mais si tu essaies d'agir selon cette philosophie sans le soutien de la Guilde, tu finiras en prison ou mort. Et y croire sans agir dessus, c'est pas le genre de truc pour lequel Éserion a beaucoup de patience. »
« Pff, qu'est-ce que t'en sais ? T'as jamais fait d'apprentissage ! »
« Non, mais je bosse ici, » dit-il doucement, soufflant un filet de fumée au-dessus de sa tête. « Je connais les bases. Tout le monde qui traîne ici depuis plus de deux semaines connaît les bases, Maisie. »
La serveuse poussa un lourd soupir, le fusillant du regard, puis tourna délibérément le dos au cuisinier, qui grinça d'amusement. « Bref. Non, j'ai pas arrêté, j'étais juste pas très… enfin, douée. Je suis rapide et je gère la politique et le social sans problème, mais y a un gros élément physique pour être certifiée à la Guilde, et j'étais juste… » Elle secoua la tête, haussant les épaules. « Enfin. Je m'appelle Maisie, au fait. Comme tu viens de l'entendre. »
« Rasha, » répondit-il avec un sourire qui, à sa surprise, n'était pas forcé.
« Daoud, » dit le cuisinier, agitant la main paresseusement, puis tendit à nouveau la bouteille. « Tu veux une bière ? »
« Euh… » Rasha grimacia. « Merci, c'est vraiment gentil, mais je m'abstiens pour un moment. »
« Ooh. » Maisie grimacia. « Mauvaise expérience ? »
« On peut dire ça, » grogna-t-il.
« Allez, c'est qu'une bière, » dit Daoud indifféremment. « Ça peut faire quel mal ? »
« Oh, écoute-le, » souffla Maisie. « Tu parles comme le méchant dans une pièce de morale omniste. Il veut pas boire, c'est ton problème ? »
« Juste hospitalier, » dit Daoud, grinçant autour de sa cigarette. « Hé, c'est pas ton boulot de faire boire les gens ? »
« Et je suis en pause, » répondit-elle, relevant la tête. « Alors, y a un truc en particulier qui te tracasse, Rasha ? »
« Plein, » dit-il, s'affaissant contre le mur. « Je… Désolé, je veux pas paraître grossier, j'ai juste pas envie d'en parler. »
« Hé, on respecte ça, » dit Daoud facilement. « On respecte ça, hein, Maisie ? »
« Bien sûr, » rétorqua-t-elle, le fronçant des sourcils. « Je viens de dire que j'ai été là. Pas de souci, Rasha, t'es toujours le bienvenu pour traîner dans la ruelle crade avec le reste de nous, la racaille. »
« C'est toi qui le dis, » rétorqua Daoud. « Moi j'ai un vrai métier. »
« T'es cuistot, grand bêta. »
« Ouais, mais je suis un bon cuistot. Je vais devenir chef. Avec un peu d'expérience et quelques références, j'aurai un job confortable à faire des pâtisseries fancy pour une famille noble. »
« T'es bien trop fier pour t'entendre avec des nobles, » dit-elle en grinçant. « Ils t'auraient coupé la tête en une semaine. »
« Tu crois qu'on est en quelle année ? Les aristocrates de l'Empire tiraan traitent pas leurs employés comme des serfs. » Il haussa les épaules. « Ceux qui ont l'argent ont le droit d'être des connards s'ils veulent. C'est le monde ; je peux baisser la tête et me tenir à carreau quand ça m'arrange. »
« Hein, » fit-elle sèchement. « T'étais pas celui qui parlait tout à l'heure de comment être ésérien ça voulait dire passer à l'action ? »
Il renifla doucement. « J'ai dit que je comprenais la philosophie, pas que j'y souscris. Comme t'as dit, j'ai jamais été apprenti. C'est un job. »
De l'autre côté de la ruelle, le lecteur posa soudain son journal, se tournant pour fixer la direction de l'avant du bâtiment. Les autres, remarquant son mouvement, suivirent son regard, Daoud et Maisie interrompant leur dispute.
Rasha eut immédiatement l'impression d'avoir reçu un seau d'écume glacée en pleine figure.
« Bonsoir, » dit le nain genialement, s'avançant vers eux comme si son costume fin ne le marquait pas comme totalement déplacé dans cette ruelle sordide.
« Je suis désolée, monsieur, c'est une entrée réservée au personnel, » dit Maisie poliment. « Il y a des entrées pour les clients à l'avant et à l'arrière du bâtiment. »
« Bien sûr, ma chère, bien sûr, » répondit le nain sur un ton agréable. Rasha n'avait jamais vu de nain en personne avant cette semaine, mais cette barbe rousse soigneusement taillée lui était familière même si la configuration générale de leurs traits larges et frustes aurait pu le troubler. « J'ai juste remarqué un ami par ici et j'ai pensé venir lui dire un mot. Comment se passe l'apprentissage, Rasha ? »
Le sentiment glacial s'intensifia. Il était sûr de ne jamais avoir donné son nom à ces gens. Bien sûr, il était saoul la première fois… Est-ce que l'un des autres l'avait appelé par son nom devant eux ? Avec son sang qui bourdonnait soudain dans ses oreilles, impossible de se concentrer sur le souvenir.
« Excusez-moi, » dit-il, assez bas pour que le battement dans sa poitrine aurait dû être audible par-dessus, « je ne crois pas qu'on ait été présentés. »
« Oh, pas formellement, » répondit le nain, souriant avec bienveillance. « Mais sûrement qu'on est passés au-delà des formalités à ce stade, toi et moi. Tu sais, Rasha, tes sœurs sont très inquiètes pour toi. »
Rasha se redressa d'un bond avant de pouvoir se retenir, les poings serrés si fort qu'ils vibraient. « Qu'est-ce que tu peux bien foutre savoir sur mes sœurs ? »
« On pourrait dire que je suis dans le business de savoir des choses, » dit le nain, toujours l'image même du calme bien élevé. « S'il te plaît, pas la peine d'être hostile ; je t'assure que je ne te veux aucun mal. En fait, il y a plein de façons dont on peut s'entraider, je crois. »
« Fous le camp, » cracha Rasha. « Fous le camp jusqu'au trou d'où t'es sorti. Arrête de nous suivre ! »
« Je me demande comment tu te fais traiter par ces gens que tu tiens tant à défendre, » dit le nain sur un ton pointu. « Peut-être — »
« Excusez-moi ! » coupa Maisie, plantant ses poings sur ses hanches, et toisa le nain d'un air furieux. À ce stade, Daoud avait jeté sa cigarette et s'était redressé, et le garçon de salle fixait le nain avec attention, une main sur sa bière à moitié vide. « Il t'a demandé de partir. Je pense que tu ferais bien de le faire, monsieur. »
« C'est comme ça que vous adressez la parole à des clients fortunés, jeune femme ? » répondit le nain, se tournant vers elle avec un petit sourire entendu. « Peut-être devrais-je parler à votre supérieur. »
« Vous n'êtes pas un client ! »
« Non, Maisie, il a raison, » dit Daoud sèchement. « C'est pas comme ça qu'on fait les choses. Va chercher un exécuteur. »
Elle referma instantanément la bouche, se retourna, et fonça vers les portes.
« Rasha, » continua Daoud, gardant les yeux sur le nain, « quoi que ce soit, peut-être que tu ferais mieux de rentrer, toi aussi. »
« Bien sûr, pas la peine de faire comme si j'allais t'empêcher de faire ce que tu veux, » dit le nain plaisamment. « Je suis à peu près certain d'avoir fait passer mon message, Rasha. Vas-y, profite du reste de ta soirée. On reprendra cette conversation à un moment donné. Je suis un grand partisan de ne pas remettre les choses au lendemain, mais je ne te dirai pas comment vivre ta vie. »
« Tu sais en quoi je crois, moi ? » chuchota Rasha.
Le nain leva ses sourcils broussailleux d'un air de courtoise curiosité. « Dis-moi. »
« Tous les systèmes sont corrompus. » Son cœur battait la chamade, sa respiration essayait de se bloquer dans sa gorge. Il fit un pas en avant, désespéré de tourner les talons et de fuir. Il avait fui trop de fois, cependant, et le savait. Une fois de plus et il n'arrêterait plus jamais. « Tous les gouvernements et toutes les lois existent pour bénéficier à ceux qui détiennent le pouvoir. »
« S'il te plaît, » dit le nain avec un petit soupir, levant une main. « Évite de réciter le truc en entier. Je commence à en avoir marre des voleurs et de leurs conneries, comme je suis sûr que tu peux comprendre. Aucun de vous n'est aussi plein de surprises que vous aimez le croire. »
« Ah bon, » dit Rasha, et se surprit lui-même en riant. « Tu crois, toi ? »
Le nain secoua la tête. « Jeune homme, je suis parfaitement content de — »
C'est aussi loin qu'il alla avant que Rasha ne l'aborde en plaquage volant.
Contre toute attente, Jasmine n'eut pas à attendre longtemps.
« Sache juste que, » dit Grip en tournant le coin, « je suis pas du genre à venir quand on m'appelle. Mais après tout, je t'ai demandé de me reparler, donc je ferai une exception. »
« Et donc, » murmura Jasmine en se tournant pour faire face à l'exécutrice, « j'apprends aussi que tu surveilles mes mouvements. »
« Ahhh, elle commence à observer et réfléchir, » dit Grip en grinçant, s'arrêtant devant Jasmine dans le couloir sombre. C'était le même endroit dans les Catacombes où Grip l'avait menée précédemment, encore éclairé seulement par la faible lueur des torches au tournant. « Bien sûr, c'est un truc que tu aurais dû supposer de toute façon, mais j'ai été ravie de voir que tu faisais des progrès. »
« Oui, des progrès, » dit Jasmine doucement, la fixant. « J'ai considéré ta proposition, et j'ai une réponse pour toi. »
Grip sourit,levant les sourcils avec expectative.
« Merci pour ta considération, » continua Jasmine. « Le compliment implicite est apprécié. Cependant, je ne crois pas que toi et moi soyons un bon duo professionnel, donc je regrette de devoir refuser de devenir ton apprentie. »
« Eh bien, je crains que ce soit — »
« Et c'est là que l'affaire s'arrête, » énonça Jasmine, la regardant droit dans les yeux. « C'est maintenant clos, et tu ne vas même pas souffler un mot de ça à qui que ce soit. »
La posture de l'exécutrice ne changea pas, mais il y eut une menace inconfondable dans sa brusque immobilité. C'était la tension tendue d'un crotale enroulé prêt à frapper. « Gamine, tu vas vite te rendre compte que donner des ordres comme ça aux ésériens mène généralement nulle part. Me les donner à moi te mènera dans des endroits où tu ne veux pas aller. »
« Donc tu m'as surveillée, » répondit Jasmine sur le même ton. « Je suppose que tu as vu l'action de ce soir. » Elle fit glisser le bout des doigts le long de l'horrible hématome qui s'étendait de sa tempe jusqu'au-delà de sa pommette. « J'ai l'air de quelqu'un qui a peur de la douleur ? »
« Peut-être que ma mémoire me joue des tours, » dit Grip avec un sourire sans joie, « mais je suis quasi sûre de ne jamais t'avoir proposé de la douleur. »
« Non, tu m'as juste proposée de me rendre la vie difficile, » répondit Jasmine. « Je le rends clair, maintenant : si mes secrets sortent, je vais supposer que c'est toi qui est derrière. Et là, tu vas apprendre exactement à quel point je me fiche de toute la douleur que tu es capable d'infliger. »
« Continue à creuser, gamine, » dit l'exécutrice glaciale. « Tu ne penses pas assez loin. Quelqu'un qui a autant de liens que toi avec d'autres gens doit faire attention à eux quand elle se fait des ennemis. »
« Tu n'es pas mon ennemie, Grip, » répondit Jasmine. « Tu n'es même pas dans ma ligue. Tu vas menacer mes liens, vraiment ? S'il te plaît, fais-le. Va à Last Rock et regarde de travers un de mes camarades de classe, j'te mets au défi. Si t'as de la chance particulière, la raclée qui s'ensuivra sera finie avant que Tellwyrn ne sente le besoin d'intervenir. Va à Viridill et mets-toi à dos l'Abbesse Darnassy, on verra si t'es assez débrouillarde pour sortir de la province vivante. En fait, marche droit jusqu'au Temple et cherche des noises à Locke. Allez, vas-y. J'attends ici ; je parie que ça fera une histoire que je ne voudrai pas rater. »
« Ouais, ouais, » rétorqua Grip, découvrant à nouveau les dents. « Mais c'est un sophisme, et tu le sais. T'es douée pour te faire des amis, Jasmine. Pourquoi, t'as réussi à t'en faire des bien moins dangereux ici, non ? » Elle glissa une main dans une poche, élargissant subtilement son rictus hideur. « Juste là où j'ai accès à eux. »
« Ah. Oui, » dit Jasmine doucement. « Oui… il y a ça. »
Une lumière dorée éblouissante inonda le tunnel, et Grip tenta réflexivement de faire un bond en arrière, malgré l'éblouissement momentané. Pas assez vite pour échapper au mur mouvant de lumière solide qui l'emporta et la plaqua contre la pierre derrière elle. Elle était à la fois agile et solide, et ne fut prise au dépourvu qu'un instant, mais ce fut tout le temps qu'il fallut.
Avant qu'elle ne puisse rebondir sur le mur, Jasmine s'était interposée, un trident fait de lumière dorée pure flamboyant dans ses mains. La seconde d'après, elle l'avait planté droit sur la gorge de Grip ; les dents largement espacées enserrèrent tout son cou et s'enfoncèrent dans le mur de pierre derrière, la clouant contre lui.
« Une chose m'a été récemment clarifiée, » dit Jasmine froidement, « une chose que je n'avais pas pleinement appréciée. » Des ailes dorées jaillirent dans son dos, emplissant le passage, et elle appuya, enfonçant le trident d'un pouce de plus dans la pierre solide, jusqu'à ce qu'il presse sur la gorge de Grip assez fort pour entraver sa respiration.
« On craint la Main d'Avei, » grogna Trissiny. « Alors laisse-moi être explicite, Grip. J'en ai marre de tes conneries, et j'en ai marre de toi. Tu m'as poussée juste au bord, et une dernière poussée y mettra fin. Oblige-moi à revenir vers toi, et ce ne sera pas toi contre un autre combattant. Ce sera sauvage, disproportionné, un overkill absolument ridicule. Ce sera tous les pouvoirs que je peux apporter contre toi, et tous les atouts que je peux actionner pour te traquer si nécessaire. Tu crois pouvoir te cacher des valkyries ? » Elle poussa encore d'une fraction de pouce, et Grip tira un râle rauque de protestation, agrippant le trident. Il étincela là où ses mains le serraient, là où ses dents creusaient le mur et là où il pressait sur sa gorge. Les objets magiques de lumière dure étaient bien connus pour être dégradés par le contact physique avec la matière solide, c'est pour ça que les boucliers d'énergie ne marchaient pas sous la pluie. Celui-ci, par contre, ne broncha pas, témoignage de l'énorme puissance qui le traversait. « Je te parle d'un morceau de toi dans chaque boîte aux lettres de Tiraas. Le monde saura de ne pas se mettre en travers de mon chemin, Grip, et personne, du Boss Tricks à l'Empereur lui-même, n'osera me le reprocher. Donc soit tu te rends utile comme leçon d'exemple… Soit tu te tires. »
Elle maintint l'arme en place encore quelques battements de cœur, juste pour que ça rentre, puis la relâcha tout à coup, avec chaque étincelle de magie qu'elle canalisait. Le couloir replongea dans l'obscurité, et Grip s'affaissa au sol, se agrippant au cou et toussant.
« Ne me force pas à me répéter, » dit Jasmine calmement, puis enjamba l'exécutrice et repartit vers la sortie.
Elle s'arrêta au rire rauque qui la suivit.
« C'était tout ce que je voulais, tu sais, » dit Grip d'une voix rauque, se relevant péniblement. « T'es là avec l'idée qu'il te faut être une arnaqueuse ou un truc du genre. Tu n'en es pas une. Tu es une exécutrice, et au final, Éserion et Avei sont du même côté. Il fallait juste que je sache que tu allais le faire — »
« Grip, » dit Jasmine sèchement, « je m'en fiche. »
Elle s'éloigna.