« Ça a l'air d'être une sacrée aventure », dit Vandro sur un ton aimable lorsque Tallie eut fini toute l'histoire.
À ce stade, ils étaient confortablement installés sur les meubles en cuir de son salon, et Wilberforce, le majordome silencieux et efficace de Vandro, leur avait servi du thé chaud, des sandwichs et des biscuits. Leur hôte lui-même ne les avait pas rejoints, ni pour s'asseoir ni pour manger ; il se tenait près du feu, leur sourian t avec une bienveillance patricienne. Wilberforce avait renouvelé son cocktail, mais Vandro n'avait pas encore ne serait-ce qu'une gorgée du nouveau, le gardant apparemment en main juste pour gesticuler. Gimmick, ou Saduko, se tenait si silencieusement et discrètement près de la porte que Schwartz, à un moment, tressaillit de surprise quand elle parla, l'ayant apparemment oubliée.
« Et le pire, c'est qu'on n'a même pas obtenu ce qu'on était venus chercher », dit Tallie d'un air boudeur. « Aucun de nous. Maintenant, apparemment, Schwartz est aussi mal loti que nous pour cette boutique de magie, et on n'a aucune idée de ce que le soldat Covrin essayait de nous dire. »
« Eh bien, pour ce qui est de ça, j'ai peut-être quelques idées », dit Vandro légèrement, affichant son sourire facile et caractéristique et faisant tourner son verre distraitement. « L'esprit de la légionnaire, bien sûr, m'est insondable ; j'arrive rarement à comprendre ce que pensent les femmes quand elles sont juste devant moi en train de me l'expliquer ! Mais dans le contexte de votre petit problème nain... Ouais, je parie que je peux vous aider là-dessus. »
« Ah ? » fit Darius, se redressant visiblement. La plupart des apprentis rassemblés firent de même, bien que Jasmine fronce les sourcils pensivement et que Schwartz mâchonne sa lèvre inférieure, Meesie gazouillant doucement dans ses cheveux avec un mécontentement apparent.
« Doucement », ordonna Vandro. « On y viendra dans un instant ; tout d'abord, je dois être en désaccord avec votre évaluation de ce qui était le pire. Dites-moi, au moins, que vous, les gamins, comprenez exactement comment vous avez merdé en traitant avec Ironeye ? »
« Eh bien », traînait Darius, « frapper l'un de ses subordonnés n'était probablement pas la meilleure idée que qui que ce soit dans cette pièce ait jamais eue. »
« Je sais pour un fait que c'était loin d'être la pire », riposta Tallie.
« Cette femme est une brute et une tyran », dit Ross à plat. « Quel genre d'ésérienne, à s'en prendre aux gens comme elle le fait. »
« On ne lui a rien fait », ajouta Rasha. « Nous envoyer dans ce piège quand on demandait de l'aide, c'était un truc de connard, peu importe comment vous le coupez. »
« C'est vrai », acquiesça Vandro. « Vanda Frost est une connarde quand elle veut l'être, comme tout bon exécuteur. Le point, là, c'est ce que vous, les gamins, avez ou n'avez pas le droit de trancher. Examinons l'étrange cas de la ruelle de Verre. »
« Ouais, qu'est-ce qui se passe exactement là-bas ? » exigea Darius, fronçant les sourcils. « Je comprends que c'est un bidonville, mais... »
« Eh bien, d'abord, il y a la petite opération de Frost », dit Vandro, commençant à arpenter lentement devant le feu tout en parlant. « Pour être tout à fait franc, je suis de retour en ville depuis quelques mois seulement ; j'étais théoriquement à la retraite à Onkawa la ensoleillée, et je me dis que j'y retournerai quand mes affaires seront conclues, mais bon sang, j'aime trop le jeu pour le quitter une deuxième fois. » Il fit une pause pour leur faire un clin d'œil. « Donc, Frost. Ici, elle s'est installée comme la reine incontestée du bidonville. Sa parole est loi, et apparemment elle arbore des insignes impériaux comme une sorte de chef orque pour montrer comme elle se fout de l'Empire. Légalement, ce comportement correspond aux critères de la rébellion. Les bonnes gens de Sarasio ont appris à leurs dépens à ne pas essayer ce bordel l'an dernier ; ça ne vous semble pas invraisemblable, les gamins, qu'elle s'en tire comme ça ici même, dans la capitale impériale ? »
Un silence s'ensuivit, pendant lequel son auditoire fronça les sourcils, réfléchissant.
« Vous suggérez que l'Empire approuve ses actions là-bas ? » demanda enfin Jasmine.
Vandro rit. « Approuve, rien du tout. C'est cent contre un que l'Empire tire les ficelles en coulisses ; il n'y a aucune chance qu'ils le permettent s'ils n'ont pas une forme de contrôle. Je parierais n'importe quoi que la ruelle de Verre fourmille d'espions impériaux, tous déguisés en rebuts de gouttière. »
« Pourquoi ? » demanda Rasha.
« Dans un instant », dit Vandro. « Ensuite, de l'autre côté, il y a la Guilde. Voyez-vous, Frost a monté une vraie bande, un groupe de voleurs de la Guilde qui lui sont loyaux avant la Guilde elle-même — vous en avez rencontré quelques-uns, je crois. Aucun mal là-dedans jusqu'ici. Mais ensuite, elle a utilisé cette bande pour prendre et tenir un territoire, imposer ses propres règles aux non-Guilde, et dicter comment les autres ésériens doivent se comporter sur son terrain. Ça, les gamins, c'est un non capital. Éserion prône la liberté et l'indépendance, mais il y a une limite ; une organisation comme la Guilde ne peut pas se permettre de tolérer la concurrence venue de l'intérieur, et encore moins la rébellion ouverte. Les seules fois où ça s'est produit, c'était parce qu'un Patron en place déconnait et devait être viré, ce que Tricks connaîtrait bien. Et pourtant, tout ce qu'on entend de sa part concernant l'opération d'Ironeye, c'est un silence tonitruant. Ni la Guilde ni l'Empire ne font quoi que ce soit pour la déloger alors qu'ils ont tous deux de claires raisons de le faire. »
Il fit une pause, leur souriant avec une vague suffisance, attendant manifestement la question évidente.
Schwartz finit par lui obéir. « Quel est leur motif pour tolérer ça ? »
« Cherchez pas », dit Vandro avec un grin et un haussement d'épaules. « Je veux dire, la nature exacte des accords et interactions qu'Ironeye a avec l'Empire et la Guilde, je ne pourrais que deviner. Peut-être que quelqu'un de plus établi ici en ville aurait plus d'infos là-dessus, mais franchement je ne pense pas que ce soit le point pertinent pour des gens comme vous et moi. Quant au motif, considérez l'état de ce quartier et ce qu'elle y fait. La ruelle de Verre a la réputation depuis des années d'être l'endroit où aller pour se procurer des trucs louches qu'on ne trouve pas là où les gens civilisés habitent — et probablement se faire voler et tuer pour votre peine. La rumeur n'a pas vraiment rattrapé le temps ; elle a toujours cette réputation, mais les choses sont différentes depuis que Frost a pris le contrôle. Elle gère cet endroit selon les règles ésériennes. C'est un quartier rugueux, toujours, aucune erreur là-dessus, mais l'effet de la brutalité de Frost a été de le rendre globalement plus sûr. Elle touche une coupe sur tous les business illégaux qui s'y font, et l'utilise pour payer autant de voyous locaux non-Guilde que possible pour qu'ils servent d'exécuteurs. Elle a même un code vestimentaire pour eux ! Puis elle les utilise pour faire pression sur quiconque ne veut pas jouer son jeu. Il y a des règles dans la ruelle de Verre maintenant : pas de vol non sanctionné, pas d'agression gratuite, pas de viol, pas de destruction de propriété. »
« Ah, excusez-moi, point de procédure », dit Schwartz en fronçant les sourcils, levant un doigt. « Tout ce que j'ai fait, c'est demander mon chemin, et ils se sont jetés sur moi comme des loups affamés. »
« C'est presque comme si je voyais d'un coup d'œil lequel d'entre vous n'est pas de la Guilde », répondit Vandro en grinçant, tandis que le froncement de sourcils de Schwartz s'approfondissait. « Honnêtement, mon garçon, tu entres dans un quartier comme ça et tu demandes ton chemin ? Mais considère ce qui s'est passé après, et comment Frost a réagi. Qui a supporté le plus gros de son mécontentement de brute, hein ? Mis à part cette petite farce de la pièce qui se verrouille toute seule, elle ne vous a pas posé le doigt dessus. »
Schwartz cligna des yeux, la compréhension pointant sur son visage, bien que Meesie continue de marmonner avec mécontentement dans ses cheveux.
« Ça laisse entrevoir les racines de tout ça », continua Vandro, faisant tourner son verre contemplativement. « Malgré ce que les nobles aiment se ricaner entre eux, les pauvres ne se comportent pas comme des bêtes sauvages, en règle générale. Ce que vous avez vu dans la ruelle de Verre, la façon dont ils se sont ligués pour attaquer comme ça — à moins d'être partie à une vraie guerre, c'est de la désespérance. Et c'est ce qu'était la ruelle de Verre. Tiraas a sa part de bidonvilles, bien sûr, mais la plupart sont au moins un peu plus agréables. La ruelle de Verre, c'est où finissent les gens qui n'ont plus rien, et aucun espoir de fonctionner ailleurs. »
« Donc c'est sur ceux-là qu'Ironeye choisit de s'en prendre, c'est ça ? » gronda Tallie.
Vandro haussa les épaules, buvant enfin une gorgée de son cocktail. « Sous la surveillance d'Ironeye, trois cliniques gratuites et quatre distributions alimentaires ont ouvert dans la ruelle de Verre. Elle a ses exécuteurs qui montent la garde en permanence, pour empêcher ce qui arriverait inévitablement si elle ne le faisait pas. Pour aller à l'essentiel, les gamins... C'est un projet, et un projet à long terme. Frost tire profit de son boulot, comme tous les seigneurs des taudis, mais elle essaie aussi d'aider. Si elle a l'air brutale et théâtrale — et je veux dire, allez, cette tenue — c'est parce que c'est ce qu'il faut pour percer auprès du genre de gens qui vivent là-bas, du moins au début. C'est probablement la seule personne qui ait jamais essayé de percer auprès d'eux ; la plupart des autorités traitent ce genre de gens à peu près comme des rats. Je comprends sa logique. Ce n'est pas comme moi je m'y serais pris, mais bon sang, je n'aurais pas tenté un boulot comme ça de toute façon. Non, le vrai test viendra quand et si elle parvient à relever cet endroit au point qu'il n'ait plus besoin d'elle. » Il grimaça sardoniquement. « Les ésériens ne sont pas faits pour être aux commandes ; nos méthodes ne marchent pas pour gérer une vraie société. Ce sera intéressant de voir si la vieille Vanda abandonne le pouvoir une fois qu'elle y aura goûté. »
« Hein », fit Darius. « Eh bien. Comment dire... »
« Donc voilà pour la ruelle de Verre », dit Vandro, leur sourian t. « Un gros boulot en cours, extrêmement complexe, soutenu par la Guilde et l'Empire tiraan tout entier, avec la vie de quelques centaines de personnes qui y habitent en jeu. Si ce truc marche, ça pourrait établir tout un nouveau paradigme pour sauver des endroits pourris d'eux-mêmes par des principes ésériens — c'est un vrai game-changer, là. En tout cas, c'est exactement le genre d'endroit où personne ne veut qu'une bande d'apprentis sans attaches viennent fourrer leur nez. Aucun parrain ou formateur ne vous y aurait envoyés ni laissé y aller s'il avait su ce que vous aviez en tête. Ça vous étonne que Frost ait mal réagi en vous trouvant impliqués dans une altercation en plein milieu de son grand projet ? »
« Il y a mal réagir », protesta Rasha, « et il y a nous enfermer dans un placard ! »
« Comment tu figures ça ? » demanda Vandro doucement.
« Je trouvais ça plutôt dur comme réaction, moi aussi », dit Schwartz.
« Ouais, mais qu'est-ce qu'elle vous a fait, en fait ? » insista leur hôte. « Vous avez été blessés d'une façon ou d'une autre, ou juste... incommodés ? On dirait même qu'elle a envoyé quelqu'un pour surveiller. Franchement, je soupçonne qu'on vous aurait laissés sortir de là et qu'on vous aurait renvoyés sur votre chemin dans les deux ou trois heures. »
« Qu'est-ce qui te rend si certain ? » demanda Jasmine calmement.
« Ah, ah, ah. » Grinçant, Vandro leva un doigt réprobateur vers elle. « J'ai dit "soupçonne" ; y a un pas de là à "certain". Mais ce serait assez standard. Vous êtes des apprentis, et si n'importe quel membre de la Guilde a la prérogative de vous discipliner pour avoir fourré votre nez dans un boulot qu'il gère — bon sang, un bon paquet le prendraient comme une obligation morale de le faire — aucun membre de la Guilde ne vous fera de vrai mal, ni ne vous laissera en subir s'il peut l'empêcher. La Guilde des Voleurs peut être un endroit rude, ouais, et si vous l'avez pas encore pigé, vous n'avez probablement pas d'avenir ici. Mais comme toutes les entités qui réussissent, elle protège assidûment ses petits. » Il fit un clin d'œil. « La bonne vieille Vanda elle-même a l'air d'avoir fait mère ourse pour vous. Ou vous croyez qu'elle dit "bonjour" d'habitude avec des roquettes, des bombes de glace et des harpons électrifiés ? Y'aurait plus personne dans ce quartier s'il y avait un bogeyman blindé qui piétine en faisant ce bordel pour chaque petite chose. »
Un silence pensif s'installa tandis qu'ils digéraient à la fois les explications et les sandwichs.
« C'était quand même un sacré dispositif qu'elle a, là », dit Darius éventuellement. « Je veux dire, avec l'armure et les yeux qui brillent et les couilles d'Omnu, combien d'armes elle a dans ce truc ? On dirait qu'elle pourrait affronter une équipe d'intervention. »
Saduko renifla dédaigneusement. « Ne prenez pas la ceinture d'insignes pour autre chose qu'une touche théâtrale permise par l'Empire. Ironeye est une exécuteuse compétente, en ce qu'elle règne par la peur et la guerre psychologique. Ses armements sont conçus pour ça, pas pour l'efficacité au combat. Ce ne sont que des trucs et des gadgets, tant mécaniques que magiques. »
« Et on dit que vous vous y connaissez en gadgets », ricana Vandro.
Elle sourit, très faiblement. « Je suis très curieuse de savoir où elle a obtenu cette lame runique. C'est la vraie affaire, et de loin l'arme la plus dangereuse qu'elle possède. Le reste... ? Frost ne tiendrait pas face à un lanceur de sorts compétent d'aucune école, et encore moins face à une équipe d'intervention. J'ai des doutes sur son efficacité contre un exécuteur d'expérience comparable qui ne serait pas entravé par une armure impraticable. Le point de M. Vandro est bien pris. Malgré les apparences, on la laisse continuer parce que ni la Guilde ni l'Empire ne jugent bon de l'éteindre. Tous deux le pourraient sans difficulté. »
« Dooonc », dit Rasha lentement, « elle nous a donné, en gros, une tape sur les doigts... »
« Et ensuite », acheva Darius, pâlissant légèrement, « on a détruit un de ses endroits et agressé un de ses gens. Merde. »
« Whoa, whoa ! » protesta Ross, pointant Tallie du doigt accusateur. « On n'a agressé personne. »
Tallie inspira longuement et l'expira dans un soupir explosif. « Ça en valait la peine. »
« Vraiment ? » demanda Jasmine sèchement. « Je pourrai redemander après que vous ayez eu une discussion avec Style. »
Tallie posa une main sur ses yeux, s'appuyant contre le dossier du canapé. « ...Je suppose que vous n'avez pas quelque chose d'un peu plus costaud à mettre dans le thé ? »
Vandro éclata d'un rire jovial et tonitruant. « Eh bien, tant que vous avez retenu la leçon, c'est ce qui compte. Je peux rien faire pour la raclée que vous allez vous prendre de Style quand vous rentrerez à la Guilde, et encore moins pour la rancune qu'Ironeye va probablement garder. Pour l'instant, je considérerai mon devoir envers la jeune génération comme rempli. »
« Moi, euh... » Schwartz leva hésitamment la main. « Je suis désolé, j'ai bien précisé que je ne suis pas un apprenti de la Guilde, non ? »
« Considérez ça comme une éducation gratuite, mon garçon », dit Vandro avec un clin d'œil aimable. « Ça ne vous fera pas de mal de comprendre un peu comment pensent les ésériens, et si vous continuez à traîner avec eux, ça pourrait même vous rendre un sacré service. »
Meesie sauta de la tête de Schwartz sur son épaule, lui tapotant la joue insistantement et gazouillant en signe d'accord.
« Donc, maintenant que c'est réglé », continua Vandro, « et si vous avez assez grignoté pour tenir le corps et l'âme ensemble, venez avec moi. Je veux vous montrer un truc qui éclaircira votre problème de nain. »
La longue pièce de sous-sol où il les escorta était clairement un atelier d'enchantement. Elle était extrêmement bien organisée, bordée de rangées d'étagères soignées contenant des bouteilles de poussières scintillantes, des piles de parchemins de différents types, et une sélection impressionnante de cristaux de puissance inertes. Plusieurs tables étaient encombrées de projets manifestement en cours, et dans un coin se dressait un grand support de divers composants en fil et en verre pour la construction physique d'équipement enchanté.
Schwartz s'arrêta à la porte, fit un tour d'œil, puis décrocha Meesie de son épaule et lui murmura quelques mots. La petite souris de feu gazouilla une fois en guise d'adieu avant de disparaître complètement.
« Vous avez de la chance, les gamins », dit Vandro jovialement, ouvrant la marche dans l'atelier. « Gimmick, ici, est l'une des meilleures ensorceleuses spécialisées en sécurité. C'est son espace de travail personnel — et à ce sujet, gardez bien vos mains pour vous en tout temps. Pas que je vous fasse pas confiance, bien sûr, mais il me semble que vous avez déjà assez offensé de membres de la Guilde pour une journée. Par ici ! »
Alors qu'ils s'engouffraient tous dans la pièce, leur hôte se dirigea droit vers l'installation au fond, tandis que Saduko prenait position près de la porte, les observant tous avec une intensité fauve. Sans doute partageait-elle l'inquiétude de Vandro qu'on trifouille quelque chose dans cette salle, et probablement avec un investissement personnel bien plus grand.
Contre le mur du fond se trouvait un appareil particulier consistant en une carte à grande échelle de la ville, enchâssée dans un cadre en métal extrêmement épais. Fixés au sommet sur charnières, plusieurs panneaux de verre encadrés, chacun supporté par des bras à ressort qui permettaient de les abaisser sur la carte ou de les relever au-dessus.
« Voici, comme vous voyez, notre belle ville », commença Vandro, tapotant du doigt sur la carte de la main qui ne tenait pas encore son verre. « Rien de spécial. Mais quand je fais ça... »
Manipulant soigneusement d'une main, il abaissa le premier panneau de verre encadré en place sur la carte, puis toucha l'une des runes marquant le bord de son cadre métallique.
Immédiatement, une émeute de bleu lumineux jaillit au-dessus de la carte. C'était difficile à discerner au premier coup d'œil, mais à un examen plus attentif et plus soigneux, la brume de lumière bleue se révéla être une profusion de formes circulaires, quelques-unes aux contours nets mais la plupart s'estompant vers l'extérieur dans la pâleur, où leurs bords étaient obscurcis par les innombrables autres cercles bleus recouvrant le panneau de verre. Les cercles étaient tous translucides, ajoutant une couche à la carte sans masquer aucun de ses marquages.
« Whaou », dit Tallie sur un ton peu impressionné. « Brillant. » Darius la couda avec un coude, sur quoi elle lui rendit son coup de coude.
« Laissez-moi continuer et voyons si vous devinez le thème », dit Vandro avec un grin et un clin d'œil, abaissant déjà le second panneau de verre encadré.
Celui-ci, une fois activé, ajoutait une autre couche à l'affichage de plus en plus compliqué, celle-ci de cercles dorés. Il semblait y en avoir beaucoup moins que de bleus, mais la vue de tous ensemble commençait à être plutôt confuse.
« C'est de la magie ! » dit soudain Rasha.
« Ben oui, c'est de la magie », ricana Darius. « En général, quand tu vois des trucs qui brillent attachés à un dispositif dans un atelier de magie — »
« Oh, ferme-la, Darius. Je veux dire, c'est une carte de la magie dans la ville ! Regardez, voyez comme la plus grosse grappe de cercles jaunes est autour de la Place Impériale ? C'est la Grande Cathédrale, et les trois temples de la Trinité qui s'y trouvent. Regardez, il y a le Casino ! Et le reste, ce sont des temples et des sanctuaires, je parie. »
« Oh », fit Tallie. « Oh, wow. Si les bleus c'était de l'arcanique, pas étonnant qu'ils soient partout. Cette putain de ville est pratiquement en train de pétiller avec le truc. »
« Bon œil », approuva Vandro. « Voyez, je savais que vous pigerez. »
« J'ai déjà vu des dispositifs comme celui-ci », dit Schwartz avec une pointe de suffisance. « Je voulais pas gâcher la surprise pour les autres, ceci dit. »
« Bien sûr », grogna Ross.
« Ouais, et le Trouveur de Frais en a un aussi ; la plupart des boutiques de magie bien équipées en ville en ont. Maintenant, notez qu'il y a beaucoup moins de champs d'énergie féérique dans la ville », dit Vandro, faisant descendre le troisième panneau et l'activant. « Réagit mal à la présence d'autant de magie arcanique, et de toute façon, c'est pas aussi prisé chez les civilisations humaines. »
« Euh, pourquoi la plus grosse concentration est aussi autour de la Place, du coup ? » demanda Rasha en pointant. Effectivement, parmi les cercles vert lumineux relativement peu nombreux, le seul de taille significative chevauchait les lueurs dorées centrales de l'Église et des temples adjacents.
« Ça », dit Vandro, « c'est en fait centré sur le Palais Impérial, et en réponse à votre prochaine question : j'en sais rien, j'veux pas savoir, et vous non plus. Les secrets des Empereurs sont rarement utiles et toujours dangereux. Et juste pour la touche finale... »
Il abaissa le dernier cadre en place, l'alluma, et révéla une série de cercles orangés éparpillés dans la ville. Il y en avait plus que de verts, mais ils étaient sans exception minuscules, certains à peine plus gros que des têtes d'épingle.
« Il y a autant de champs d'énergie infernale actifs à Tiraas ? » demanda Jasmine, consternée.
« Plus », dit Saduko calmement depuis la porte derrière eux. « Je trouve rarement une utilité au dernier panneau. Les seuls utilisateurs de magie infernale qui valent la peine d'être connus sont, presque par définition, introuvables. »
Vandro toussa dans le silence sinistre qui s'ensuivit. « Ouais, ben, en parlant de trucs qu'on ferait mieux de laisser tranquilles... Mais en tout cas, mon but ici est de faire un point, pas de vous aider à trouver qui que ce soit en particulier. Regardez juste toute la magie qui court en liberté dans cette ville ! »
En effet, selon la carte augmentée, il n'y avait pas un pouce d'espace n'importe où à Tiraas qui ne soit pas submergé d'énergie magique ; presque tout était sous une brume d'arcanique bleu, et une grande partie enterrée sous des champs arcaniques chevauchants. Mais entre ça, et les sphères féeriques et divines aussi, la ville avait une couverture magique totale.
« Le sujet en question, bien sûr, c'est la surveillance », intona Vandro, faisant tourner son verre distraitement. « Plus précisément, comment ces nains la font — parce qu'ils vous traquent évidemment d'une façon ou d'une autre, pour savoir si précisément et rapidement où vous êtes. Or, la surveillance conventionnelle et magique devrait être impossible avec vous à la Guilde, qui est non seulement protégée à outrance mais pas le genre d'endroit où c'est malin de traîner en fixant les apprentis. Évidemment, ils ont trouvé un contournement — d'une façon ou d'une autre. Votre nouveau copain le soldat Covrin laisse entendre clairement laquelle. »
« Comment ça ? » demanda Ross.
« Ben, elle vous a trouvés de la même manière, si je me trompe pas ! Et elle vous a envoyés au Trouveur de Frais, qui a une de ces petites merveilles, pour vendre la mèche. Saduko, chérie, tu veux prendre le relais ? T'es l'experte, après tout. »
Sans expression, elle lui fit un signe de tête qui frôlait la révérence peu profonde avant de se tourner vers les apprentis. « Toute affirmation sur ce qui est possible ou non avec la magie devrait être suivie du qualificatif implicite "en théorie". En théorie, les protections de la Guilde ne devraient pas être pénétrables, du moins sans les déclencher et attirer l'attention directe des mages employés par la Guilde. »
« La Guilde emploie des mages ? » s'exclama Rasha.
« Bon sang, la Guilde a des mages », répondit Vandro en grinçant. « Éserion enseigne une philosophie, gamin. C'est vrai qu'on ne favorise pas les utilisateurs de magie en règle générale, mais vous croyez vraiment qu'il n'y a pas de lanceurs de sorts qui trouvent notre vision du monde attrayante ? Mais on s'égare. Gimmick était en train d'expliquer votre prédicament. »
« En effet », dit-elle. « Le but de vous montrer l'affichage de la carte est de révéler à quel point de nombreux champs magiques chevauchants sont en effet à Tiraas. Tous les sorts placés de façon permanente doivent être calibrés pour en tenir compte. Sans parler des interactions qui peuvent se produire entre des champs arcaniques qui se croisent, la présence d'énergie divine, féérique, et surtout infernale en divers endroits crée des facteurs compliquants qui doivent être soigneusement considérés lors de l'établissement d'un enchantement permanent de taille significative — ce qui inclut les protections défensives sur une zone de la taille du Casino Impérial et de ses bureaux souterrains. Et là où il y a autant de formes de rayonnement magique qui se croisent, il y a... des variables. » Elle sourit mince. « Ces variables peuvent être exploitées, par quelqu'un qui a la compétence nécessaire. Je l'ai souvent fait moi-même. La plupart des endroits à Tiraas où de la magie significative est pratiquée sont protégés — les temples, les bureaux gouvernementaux et militaires, même les banques et les grandes usines. Toutes ces protections sont vulnérables à des incursions soigneuses, qui peuvent être cachées de la détection par la brume de fond des autres résonances magiques. Le seul moyen fiable de contrer ça, c'est d'avoir un lanceur de sorts conscient, et de préférence plus d'un, qui surveille activement les protections en permanence. »
« Ça ne défait pas un peu le but des protections ? » demanda Darius, se grattant la tête.
« Pas entièrement », répondit Saduko. « Mais plus important, il y a très peu d'organisations qui ont le budget et le personnel compétent pour le faire. Surtout juste le gouvernement impérial et les temples de Salyrite. La Guilde, non. »
« Ce qui veut dire », conclut Vandro sur un ton satisfait, « si vous comptez sur les protections permanentes de la Guilde pour vous protéger du pistage magique... Ben, quelqu'un d'assez persistant pourrait bien vous décevoir. Maintenant, une fois que vous comprenez ça, il devrait être évident ce qu'il faut faire pour compenser, ouais ? »
« Ça... devrait ? » demanda Tallie, clignant des yeux, et se tourna vers les autres avec un air interrogateur. La plupart haussèrent les épaules.
« Protections personnelles », dit Schwartz, grinçant soudain. « Les charmes de déviation de pistage sont disponibles dans le commerce ! Ils sont, euh, pas donnés. Mais ils sont disponibles. »
« Ceux-là n'auront pas les mêmes problèmes ? » demanda Darius.
« Au contraire », dit Saduko, « parce qu'une personne est mobile et se déplace constamment à travers les différents champs d'énergie chevauchants de la ville, il n'y a aucun moyen d'utiliser ces champs pour exploiter les vulnérabilités des protections. De telles techniques reposent sur la connaissance de la position et de la composition de chaque influence magique pertinente ; elles ne sont utiles que sur des cibles stationnaires. »
« Donc, euh... » Tallie se tourna vers Schwartz. « Exactement à quel point "pas donnés" on parle, là ? »
« Euh », il grimça. « Ben, je suppose... Si vous aviez un très bon boulot... ou un héritage... »
Rasha poussa un soupir lourd. « Typique. »
« Doucement, doucement, que personne ne panique », dit Vandro gaiement. « Vous êtes, après tout, dans une pièce avec l'une des meilleures du métier — je crois que je l'ai déjà mentionné ! » Il fit un clin d'œil à Saduko, qui ne réagit pas. « Évidemment, le temps et les talents de Gimmick sont précieux. Cependant, je pourrais trouver ça valable de payer l'addition pour vous, si vous décidez de les employer. »
« Mouais », dit Tallie sur le ton sec. « Et... ça nous coûterait quoi ? »
« Ben, je vais être honnête », répondit-il. « Aucun de vous, les gamins, n'a vraiment quelque chose que je veuille. Cependant, je suis un grand croyant dans la grande chaîne de connexion, vous voyez ? On est tous dans ce monde pourri ensemble. Aujourd'hui, je me trouve en position de vous aider. Peut-être qu'un de ces jours, vous serez en position de m'aider. »
« Vous parlez », dit Jasmine lentement, « d'échanger de l'argent aujourd'hui contre une faveur encore indéterminée dans le futur. C'est peut-être le pire deal que j'aie jamais entendu. C'est presque un cliché de roman à l'eau de rose. C'est comme ça que les usuriers accrochent les gens. »
« Gamin », dit Vandro, son expression devenant soudain sérieuse, « tu as à peu près aussi raison que quiconque n'en a jamais eu, et ça me donne de l'espoir pour l'avenir que tu l'aies su sans qu'on ait à te le dire. Maintenant, personne ne me déçoive en répondant tout de suite. Vous avez à réfléchir, et des recherches à faire. » Il grina et fit un clin d'œil. « Ce soir, je veux que vous rentriez à la Guilde, que vous preniez ce qui vous attend de Style, et que vous considériez si vous avez de meilleures options que d'accepter le marché du vieux Alan. Et surtout, apprenez ce que vous pouvez sur tous les impliqués, ici. Moi, Gimmick, Ironeye... En fait, pendant qu'on y est, je vous suggère de vous renseigner sur Keys, que vous connaissez aussi comme le sergent Locke. Nous avons tous une réputation, et vous feriez bien de savoir exactement qui et quoi vous avez affaire avant de commencer à faire des affaires. Soyez prudents, soyez malins, et soyez sûrs. » Il but une gorgée, les observant avec acuité par-dessus le bord du verre. « Mais pas trop longtemps. »
Alan Vandro était un homme qui appréciait son confort, mais ne lui permettait pas de le gouverner. En tant que tel, s'il dépensait sans compter pour de grands dîners chics chaque fois qu'il avait quelqu'un à divertir, les soirs plus calmes, il se contentait souvent d'un souper liquide. C'était l'une de ces nuits. La maison était silencieuse, Wilberforce étant parti raccompagner les gamins. Il se tenait dans le salon, près de la cheminée, regardant pensivement par la fenêtre la rue. La nuit tombait sur Tiraas, pas qu'on puisse le dire sous cet angle. Le caractère de la lumière changeait alors que la lumière du soleil cédait la place aux réverbères, mais il ne faisait jamais vraiment noir ici.
« Donc », marmonna-t-il, faisant tourner la dernière gorgée de son cocktail du soir au fond du verre. « C'est pas intéressant, ça. Des factions au sein de la Sœurhood, disaient-ils. Et moi qui croyais que Keys s'était rendue intouchable derrière ces remparts. »
« Alan », dit Saduko doucement depuis l'autre bout de la pièce (elle ne se tenait jamais près de lui sauf si c'était nécessaire, ce qu'il avait remarqué avec amusement et n'avait jamais commenté), « je n'ai jamais présumé de vous conseiller dans vos affaires à moins qu'on me le demande, mais si vous envisagez de prendre quelque mesure que ce soit contre un membre actif des Légions d'Argent... »
« Non, inquiétez-vous pas, j'ai pas encore complètement perdu la tête », dit-il, se tournant pour lui grincer des dents en roublard. « C'est tout l'pouint, ma belle. Pourquoi agir moi-même de mon petit perso quand je peux juste... choisir un camp ? Surtout s'il y a un camp qui veut déjà plus ou moins ce que je veux. » Il se tourna de nouveau vers la fenêtre. « Dans tes divers déplacements en ville, qu'as-tu entendu sur cet évêque ? Syrinx, c'était ça ? »
« Rien de bon », dit-elle immédiatement. « Basra Syrinx est respectée, et dans certains quartiers, crainte. Je n'ai entendu nulle part la moindre indication qu'elle soit aimée. »
« Bien, bien », marmonna-t-il. « Ça nous donne plein de matière à travailler. Bon, j'ai besoin de plus d'infos avant qu'on aille faire quoi que ce soit de trop proactif. Des détails sur Syrinx, et aussi sur son aide, le soldat Covrin. Clairement, l'une ou l'autre a un lien avec Étincelle et le Trouveur de Frais, ce qui par soi-même est juste fascinant. »
« Il va m'être difficile de manœuvrer dans la ruelle de Verre après aujourd'hui », dit-elle. « Ironeye prendra offense de notre intervention. Elle ne nuira pas à un camarade de la Guilde sans cause, mais... »
« Oui, mais », acquiesça-t-il. « On sait tous les deux qu'il y a plein de trucs en-deça du nuire qui peuvent rendre la vie difficile. Non, Sadoku, toi, reste bien à l'écart d'elle ; je ne vais pas risquer de me faire casser ces doigts talentueux. Heureusement, y'a pas pénurie de dindons qu'on peut envoyer dans ce trou à rats avec de simples missions. Vois si tu peux en rassembler quelques-uns, en même temps que tu obtiens des détails sur Syrinx et sa fille. »
« Ces eaux deviennent de plus en plus dangereuses », l'avertit-elle. « Vous savez aussi bien que moi ce qu'est Frost. Et ce que j'ai entendu sur Syrinx est... troublant. C'est une bonne politicienne et une piètre aveniste, à tous les comptes. Impitoyable, vindicative, sournoise. Inutilement cruelle envers ceux qui s'opposent à elle, dit-on. »
« En résumé », répondit-il, grinçant vers la ville, « une sale garce. » Vandro avala le reste de son verre, savourant la brûlure familière qui descendait. « On dirait mon genre de femme. »