« Rien », dit Rasha quelques instants plus tard, se relevant de sa position accroupie près de la porte. « Il n'y a pas de serrure, pas… rien. Ces barreaux sortaient d'un mécanisme dans l'encadrement de la porte lui-même, rien que je puisse travailler avec un crochet. »
« Tu as vraiment un crochet sur toi ? » demanda Darius sur un ton pointu.
Rasha fronça les sourcils et se frotta les paumes sur son pantalon. « Eh bien, c'est un peu académique maintenant, non ? »
« Je suis au fond ! Allez-y, passez ! » dit l'appât avec une gaieté dégoûtante.
« Dommage », dit Tallie de l'autre côté de la pièce, tirant expérimentalement sur les barreaux bloquant l'autre porte. « Tu es pas mal avec les crochets, pour quelqu'un qui débute. En tout cas, c'est ce que Flora a dit. Bon, ce truc ne bouge pas d'un pouce. Quoi qu'ils soient attachés, c'est solidement ancré. À moins que quelqu'un avec un peu plus de force veuille essayer ? »
« Déjà fait », grogna Darius. Rasha s'était écarté pour le laisser accrocher ses mains au cadre de porte en bois rayé et à demi pourri. Il gémit en signe de protestation, puis bougea d'un pouce. L'endroit entier semblait sur le point de s'effondrer. Ross s'approcha à son tour, prenant aussi prise ; sur un hochement de tête de Darius, il tira en arrière également, et un craquement de bois qui se fendait retentit tandis que l'arrachage de l'encadrement libérait encore quelques pouces.
Tallie et Schwartz reculèrent contre le mur d'en face pour regarder ; Jasmine, après avoir jeté un coup d'œil vers eux, s'occupa à rôder parmi les bouteilles poussiéreuses de produits d'entretien sur les étagères.
Darius poussa un cri de triomphe alors qu'il arrachait enfin avec Ross un morceau entier de l'encadrement de porte, emmenant avec lui un morceau substantiel du bois pourri du mur adjacent. Sa jubilation mourut presque instantanément, et tous se penchèrent en avant, tendant le cou pour voir ce qu'il avait découvert.
« Bon, alors, quelque chose vient de me frapper », dit Darius, frappant de ses jointures la plaque de fer massif qui se trouvait derrière le vieux lambris. « La garce qui nous a tendu ce piège était habillée entièrement en… eh bien, ce truc-là. »
« Je suis au fond ! Allez-y, passez ! »
« Je ne vois aucune jonction », grogna Ross, observant de près le revêtement de fer plus épais qui tapissait l'encadrement maintenant partiellement exposé. « Le mécanisme serait en bas… Cela ne correspond pas au bâtiment. C'est du plein fer. »
« Ça fait tout le tour », dit Schwartz calmement, les yeux fermés. « Sauf le sol, qui est de la pierre… Euh, sentir la composition élémentaire n'est pas mon point fort, mais si vous me donnez quelques minutes pour méditer, je peux chercher des points faibles. »
« Quel genre de putain de dingue construit une pièce en fer au fond d'une boutique abandonnée et la déguise pour qu'elle ait l'air inoffensive ? » gronda Tallie.
« Je crois que tu l'as rencontrée », dit Darius avec ironie. « Tu te souviens ? La terrifiante avec les éclairs, les harpons, les explosifs et putain de merde qu'est-ce qui se passe dans ce quartier ?! »
« Je crains que ce soit pire que ça », dit Schwartz, grimacant et ouvrant les yeux. « J'ai des sorts qui pourraient facilement nous faire sortir d'un vieux placard à balais et peut-être d'une cellule de fer, mais… Il y a une sorte de circuit arcanique qui court derrière ces murs. Je le sens maintenant que j'essaie, mais je ne suis pas arcaniste ; je ne peux pas dire ce qu'il fait. Ma magie féerique pourrait causer… euh, une réaction vraiment mauvaise. »
« Eh bien, peut-être que c'est notre solution ? » suggéra Darius. « Provoquer une mauvaise réaction, faire sauter un morceau du mur ? »
« Comment ça non », grogna Ross.
« Exactement », dit Schwartz avec emphase. « Que ce soit la magie, la chimie, la politique ou les relations interpersonnelles, la règle de base est : si c'est volatile, ne le pique pas aveuglément. »
Meesie, assise bien droite dans ses cheveux, couina en signe d'accord, hochant sa minuscule tête.
« Je suis au fond ! Allez-y, passez ! »
Tallie plaqua une main sur ses yeux. « Jasmine, chérie, pendant que tu es là-bas… ? »
Jasmine avait commencé à trier les bouteilles en différents groupes ; sur l'invitation de Tallie, elle fit une pause, saisit l'appareil enchanté avec la voix, le leva au-dessus de sa tête et l'écrasa sur le sol en pierre, où la plupart de ses pièces se brisèrent. Rien que pour la bonne mesure — ou peut-être juste pour insister — elle piétina durement les restes, les réduisant encore plus en éclats.
« Merci », dit Tallie avec ferveur.
« C'est moi qui te remercie », répondit Jasmine. « Bon, personne ne panique, je crois que j'ai une idée. »
« Ne nous laisse pas dans le suspense », dit Rasha sèchement.
« Schwartz, quelques questions », dit-elle, se tournant vers le sorcier.
Il écarta les bras dans un geste large, souriant avec ironie. « Clairement, mon temps t'appartient. »
Jasmine esquissa un léger sourire avant de continuer. « D'abord, peux-tu faire un peu de ta magie ici si tu ne la fais pas directement sur les murs eux-mêmes ? »
Il fronça les sourcils, puis tourna sur lui-même lentement, examinant de ci de là quelque chose que les autres ne pouvaient pas voir. « Hum. Hmmm… Je ne peux pas dire grand-chose sur la nature de ces enchantements, mais je pense que c'est probablement juste pour rendre le fer résistant à la manipulation magique… Oui, je ne trouve aucun déclencheur là-dedans. Quelque chose aurait probablement réagi à Meesie si c'était le cas. »
« Bien », dit-elle en hochant la tête. « Et y a-t-il des charmes comme ça sur les barreaux eux-mêmes ? »
Tallie s'écarta, lui laissant la place pour examiner les barreaux de la porte arrière. « Euh… C'est faible. Juste parce qu'il y a moins de métal, je pense. En fait, ça, je peux le voir de suffisamment près pour être à peu près sûr que c'est un enchantement de renforcement standard. Je ne suis pas arcaniste, comme je l'ai dit, mais l'enchantement arcanique est partout, de nos jours. Si tu veux pratiquer l'Artisanat à quelque titre que ce soit, tu apprends à reconnaître la plupart des classiques. »
« Parfait », dit-elle avec satisfaction. « Voici ce qu'il me faut : peux-tu concocter un sort pour purifier l'air agressivement ? »
« Tes allergies te font des siennes ? » dit Darius avec mépris.
Schwartz cligna des yeux, puis fronça les sourcils. « Euh… bien sûr, c'est un jeu d'enfant. Pourquoi ? »
« Parce que », dit Jasmine, se retournant vers la sélection de bouteilles qu'elle avait mises à part sur leur propre étagère, « j'ai les ingrédients ici pour faire une solution puissante qui dissoudra le fer. Cependant, elle dégagera aussi des fumées extrêmement toxiques qui nous tueraient en environ deux minutes dans un espace clos comme celui-ci. Donc à moins que tu puisses nettoyer le poison de l'air, c'est mort. »
« Heu… » Son froncement s'approfondit. « Je vois. Oui, je peux faire ça. Je peux aussi ajouter de petits charmes à chacun de nous pour améliorer notre respiration, et selon le genre de fumées dont tu parles, je pense que plus il y a de protection, mieux c'est. »
« Ça a l'air d'une bonne politique », dit-elle en hochant la tête. « D'accord, mets-toi au travail là-dessus, si tu veux bien. Tout le monde, reculez de l'égout ; j'ai besoin de bouteilles pour mélanger, donc je vais en vider quelques-unes. »
« Tu es alchimiste ? » dit Tallie sèchement, la fixant durement.
« Oh, bonté, non », répondit Jasmine, s'agenouillant pour verser très soigneusement une solution bleuâtre et légèrement scintillante dans la petite grille au sol. « L'alchimie, c'est essentiellement de la chimie avec des substances magiquement réactives. Comme la chimie, c'est plein de maths et de tableaux à mémoriser et de réactions… Je n'ai vraiment pas la tête pour la théorie. J'ai eu un prof d'alchimie vraiment bon, par contre. En fait, le type est un idiot hurlant, mais il connaît son sujet. Il a fait toute une unité sur les trucs utiles qu'on peut faire avec des alchimiques ménagers courants. Ça, j'ai fait attention ; j'aime les connaissances pratiques. Tout ce truc est vieux, mais ce dont j'ai besoin a l'air encore bon. »
« Qui es-tu ? » exigea Tallie.
Jasmine hésita en versant, puis releva la tête pour lui lancer un regard sur la défensive. « Je croyais qu'on s'était mis d'accord pour ne pas poser ce genre de questions. »
« Donne-moi pas ça », riposta Tallie. « Je t'ai raconté toute mon histoire, moi. Ces deux-là sont juste des mecs, rien de spécial », ajouta-t-elle en désignant Darius et Ross.
« Hey », protesta Ross en fronçant les sourcils.
« Juste pour ça, tu dors seul ce soir », dit Darius avec un rictus.
« Rasha est là parce qu'il est timide et efféminé et qu'il s'est fait harceler toute sa vie, et la Guilde est une religion basée sur le fait de faire tomber les brutes. Désolée, Rasha, mais c'était tout transparent », ajouta-t-elle.
Rasha fronça les sourcils, mais haussa ensuite les épaules avec fatalisme, ne disant rien.
« Toi, par contre. » Tallie croisa les bras, fixant Jasmine à travers ses yeux plissés. « Tu insistes pour rester un tel mystère. Tu es une sorte de prodige des arts martiaux, entraînée par la Sœurhood et… Qu'est-ce qu'il a dit, ce type ? Punaji ? Drow ? Et maintenant ça. Jasmine, qui putain a un prof d'alchimie ?! »
« N'importe qui qui est allé à l'université », grogna Ross. « Ou qui a eu des précepteurs privés. »
« Là, tu vois ? » Tallie le désigna d'un doigt accusateur. « C'est pas normal ! »
« C'est pas anormal non plus », offrit Schwartz faiblement.
« Tu sais », dit Jasmine calmement, « tu soulèves un bon point, Tallie. Je… n'ai pas vraiment apprécié les avantages qu'on m'a donnés. En tout cas, pas assez. Je pense que je dois des remerciements à certaines personnes, et peut-être des excuses. » Elle sourit à l'autre fille. « Merci pour ça. Parfois, on a tous besoin d'un bon coup de pied au cul. »
« Ce n'était pas le but ! » hurla Tallie.
Meesie gazouilla avec irritation vers elle, tirant sur ses longues oreilles d'un air pointé.
« Tallie », dit Darius d'une voix apaisante. « Chérie. Bébé. Mon cœur. »
« Connard, t'essaies de voir combien il faut pour que je vienne te castrer avec les alchimiques restants ? »
« Je fais un point », dit-il, « et putain de merde, ma grande, il faut qu'on se mette d'accord sur un mot de sécurité avant de se lancer dans ce genre de trucs. Sérieusement, cependant, Jas a raison. On est tous là pour un nouveau départ ; son passé devient notre affaire quand elle décide de le partager, et pas avant. Laisse tomber. »
Tallie croisa les bras, bougonnant avec spleen.
« Aussi », ajouta Darius en clignant de l'œil, « il y avait du sous-entendu, là. Tu te rapproches du moment où il va te falloir un coup de pied au cul si tu ne respectes pas l'intimité de tout le monde. »
« Bien, peu importe ! » Tallie lança les mains en l'air et commença à faire les cent pas au petit bout de la pièce, obligée de faire demi-tous tous les trois pas.
Un silence tomba, dans lequel Schwartz se retira dans un coin de la petite pièce et commença à fouiller dans ses poches pour des composants de sort, et Jasmine se mit au travail très soigneusement, mélangeant des fluides sur le sol près de l'égout.
« Alloooors », dit Darius après quelques longs moments. « Qui veut qu'on se raconte des histoires de fantômes ? »
La chaussure de Tallie lui heurta le visage avant qu'il n'ait remarqué qu'elle l'avait enlevée.
Moins d'une demi-heure plus tard, Tallie essaya la poignée de la porte de la pièce avant de la boutique, qui était maintenant accessible, les barreaux de fer ayant été retirés et empilés dans le coin. Des bouts de fer fondu restaient en haut et en bas de la porte, mais la solution, malgré les fumées âcres qu'elle avait dégagées, n'avait pas réellement chauffé le métal ; Jasmine les avait prévenus de ne pas toucher ce qui restait, mais au moins aucune chaleur n'en émanait. La grille de sol en métal s'était aussi dissoute quand elle y avait versé la solution restante, jetant ce qui restait dans les égouts.
Au moins l'endroit sentait bon. Grâce à la magie de Schwartz, l'air dans le placard à provisions sordide était maintenant vivifiant, clair et vif, très parecido à l'atmosphère d'une forêt de montagne tôt le matin. Il sentait même faiblement le pin, ce qu'il insista pour dire être une coïncidence.
La porte, par contre, était toujours verrouillée. Tallie soupira, roula des yeux, et se tourna vers Rasha.
« Je ne vois pas de trou de serrure sur celle-là non plus », dit-il en haussant les épaules.
« Elle s'est fermée toute seule, rappelle-toi ? » ajouta Ross. « Il doit y avoir des mécanismes dans les gonds. »
« Je savais que tu avais versé ce truc trop tôt », dit Tallie avec accusation à Jasmine.
« En fait », contesta Jasmine, « sans les barreaux de fer qui la bloquaient, c'est juste une porte, je parie. Ross, tu veux bien faire l'honneur ? »
« Avec plaisir », ruma-t-il, reculant de quelques pas.
La pièce n'était pas assez large pour lui donner beaucoup d'élan, mais Ross était lourd, et beaucoup de ce poids était du muscle. Au premier impact solide de son épaule contre la porte, celle-ci s'arracha de ses gonds, s'effondrant au sol dans la boutique dehors et soulevant un véritable ouragan de poussière dérangée. Les apprentis fraîchement libérés reculèrent d'un bloc devant la liberté, toussant et essayant de chasser le brouillard résultant.
« Excusez-moi, je crois que c'est mon tour », dit Schwartz, se faufilant au devant du groupe. Se plantant en grand dans l'encadrement, il leva les deux mains dramatiquement.
La rafale de vent qui jaillit de ses paumes traversa la boutique, renversant des bouteilles, faisant tomber des herbes suspendues et soulevant encore plus de poussière, tout en en emportant le reste. La sonnette tintinnabula en signe de protestation alors que la porte d'entrée de la boutique était claquée vers l'extérieur, rebondissant sur le mur dehors. Schwartz maintint la pression jusqu'à ce que le dernier du nuage graisseux de poussière ait été entièrement expulsé dans la rue de Glass Alley.
Finalement, il baissa les mains, et le vent retomba. Schwartz releva le nez, inspectant son œuvre avec suffisance.
« Je dis qu'on le garde ! » dit Darius joyeusement, claquant Schwartz sur l'épaule assez fort pour presque faire trébucher l'homme fluet. « Allez, combien de voleurs ont leur propre sorcier ? Je promets de m'en occuper ! Je le nourrirai, le brosserai et le promènerai tous les jours… »
Meesie gazouilla avec reproche vers lui.
« Sorcier », corrigea Schwartz un peu raide, ajustant ses lunettes. « Pas un magicien. C'est une école de magie complètement différente. »
« Darius, arrête de saouler les gens pendant cinq minutes », dit Tallie, le poussant vers la porte. « Ne fais pas attention à lui, Schwartz. C'est une tête à claques, mais il ne veut pas de mal. »
« En fait, il me rappelle un peu ma petite sœur », remarqua Schwartz. Il parut perplexe quand elle partit dans des éclats de rire à cela. Darius ouvrait et fermait la bouche, pour une fois à court de mots.
« Heu, excusez-moi », ruma Ross. « C'était un piège. Ça ne restera pas sans suite. On ne devrait pas traîner. »
« Bonne idée », dit Jasmine fermement. « Allez, sortons d'ici. On va toujours chercher cette boutique de magie ? »
« Putain, oui on y va », déclara Tallie, la gaieté s'effaçant de ses traits. « Après toute la merde qu'on a subie, je ne vais pas lâcher l'affaire maintenant. Allez, les gars, on bouge. Et à partir de maintenant, on ne fait pas de prisonniers. »
« Depuis quand on a fait des prisonniers avant ? » demanda Darius en se grattant la tête.
« En fait, c'était plutôt l'inverse », dit Rasha pour aider. « C'est nous qu'on a pris— »
« Bougez ! » aboya Tallie.
La plupart de Glass Alley semblait avoir quelques individus louches par-ci par-là, ou du moins ils l'avaient remarqué en passant. À en juger par la vitesse avec laquelle les agresseurs de Schwartz avaient rassemblé une foule, il devait y en avoir plus hors de vue, à l'affût des bruits de trouble ou d'opportunité. Ce que ces gens faisaient toute la journée restait une question ouverte, mais quoi que ce soit, quiconque dans les environs de la pharmacie piégée avait clairement pris l'explosion de poussière et de vent de ses portes d'entrée comme un signal pour être ailleurs. les rôdeurs habituels étaient notablement absents de la rue dehors quand les apprentis et Schwartz en sortirent.
Avec quelques exceptions notables.
Deux femmes se tenaient sur le trottoir immédiatement devant la boutique, dont une qu'ils connaissaient déjà.
« Vous vous êtes échappés ? » dit Casethin, qui avait acquis une bouteille de whiskey dans le temps qu'il leur avait fallu pour arriver, se faire piéger et s'échapper de la boutique. « Oh, merde. C'est pas bon. »
« Putain que si c'est pas bon », gronda Tallie, la fixant et craquant ses phalanges ostensiblement. « Et oh, regardez ! Quelqu'un sans armure effrayante et tours de magie qui a été envoyé voir comment la petite blague a tourné. Mesdames, messieurs, je crois bien que je sens un épisode violent qui arrive. »
« Whoa, garde ça dans ton pantalon ! » Casethin leva la main qui ne tenait pas sa bouteille d'un air apaisant ; elle ne recula pas et ne parut pas particulièrement dérangée par la menace, cependant. « Gamin, je n'ai aucun enjeu là-dedans. Tu peux t'échapper, rester en prison, prendre le contrôle de la Guilde ou mourir de la variole, ça m'est bien égal. » Elle fit une pause pour prendre une longue gorgée avant de continuer. « C'était un "oh, merde" sympathique. Maintenant, tu as bravé l'autorité de Vanda et endommagé sa propriété. Elle va être furieuse. »
« Je ne suis pas du tout certain de m'en soucier beaucoup », dit Schwartz avec dédain, croisant les bras. Sur son épaule, Meesie imita le geste, couinant en signe d'accord.
Darius toussa. « Euh, je pense que je m'en soucierai un peu si je dois en discuter avec elle. Cassons-nous ailleurs pour qu'on n'ait pas à s'en soucier. Je ne sais pas si vous vous souvenez, mais elle ne m'avait pas frappé comme une dame avec qui il faut plaisanter. »
« Malin, le gamin », dit Casethin.
« C'est probablement pas souvent qu'on t'appelle comme ça », remarqua Rasha.
« Y a un temps et un endroit, Rash », rétorqua Darius.
« C'est Rasha. »
« Je sais ce que j'ai dit. »
« Le Finder's Fee », dit Tallie brièvement, continuant de fixer Casethin. « Où il est. »
La rousse leva un sourcil et but une autre gorgée. « Vraiment ? Vous suivriez mes directions ? Pas vite à apprendre, hein ? »
« Ce que je pense », dit Tallie, « c'est que puisque Ironeye est apparemment déjà furieuse contre nous, ça n'empirera pas beaucoup les choses de t'y traîner par la peau du cou et de te faire rebondir sur quelques murs si ça s'avère être le mauvais endroit. »
« Gamine », dit Casethin avec condescendance, « je suis un membre à part entière et marqué de la Guilde des Voleurs. Vous, les gamins, vous allez de toute façon vous faire corriger par Style quand Vanda aura fini de se plaindre auprès d'elle. Style déteste écouter les plaintes, mais Vanda n'est pas quelqu'un qu'elle peut juste balayer. Alors devine sur qui ça va retomber ? Bien sûr, vous pouvez probablement me botter le cul, certains d'entre vous ont l'air plutôt combatifs. Moi, à ta place, je réfléchirais à ce qui arrive après ça. »
« Le Finder's Fee est atteint directement par une ruelle latérale qui commence juste au tournant de la route », dit soudain l'autre femme. Elle était d'apparence sifanienne et avait des traces de cet accent, ainsi qu'une qualité rauque dans sa voix qui suggérait une vieille blessure à la gorge. « Il est entre une structure en briques rouges et un vieux dépôt de l'Armée, actuellement condamné et barricadé. »
Il y eut un silence pendant que tous tournaient leur attention vers elle, y compris Casethin, qui pour une raison quelconque avait l'air agacée.
« Et », incita Darius, « tu es… ? »
« Gimmick », dit la femme sifanienne avec un faible sourire. « Aussi membre de la Guilde. Pas membre du petit… clan de Vanda Frost. »
« Non, tu es là pour représenter un autre clan », dit Casethin avec aigreur. « Je vais peut-être juste prendre des vacances. Quelque chose me dit que Vanda va casser des meubles ce soir, avec une chose et une autre… »
« D'accord », dit Tallie avec méfiance, étudiant Gimmick comme pour y trouver le piège caché dans son conseil utile. « Merci. Tu voudrais nous y accompagner ? Je suis un peu fatiguée de me perdre dans ce quartier. »
« Oh, Sparkler ne vous verra pas », dit Gimmick avec nonchalance. « Rumor, ici, s'en est assurée. »
« Quelle rumeur ? » exigea Rasha.
« Yo. » Casethin leva la main serrant son whiskey.
« En fait », dit Gimmick avec fluidité, « vous constaterez que tout individu ou établissement dans Glass Alley qui vaut le détour a soit été prévenu à votre sujet, soit le sera d'ici le coucher du soleil. Le mécontentement d'Ironeye ne vaut pas le risque pour ceux qui doivent vivre et travailler ici. »
« Je crois que je commence à vraiment détester cette femme », dit Tallie, renversant la tête pour fixer le mince filet de ciel visible entre les immeubles qui les entouraient.
Casethin ricana. « Ouais, fais ça, gamine. Bonne chance avec ça. »
« Jasmine, s'il te plaît, frappe-la. »
« Je ne le ferai pas », dit Jasmine, croisant les bras. « Ne va pas frapper les gens qui t'énervent, Tallie. Frappe les gens qui te menacent. »
« Oui, oui », dit Tallie avec un soupir. « Comme une bonne ésérienne. Bon. »
« Donc… tout ça c'était juste… pour rien ? » Schwartz avait l'air de ne pas savoir s'il devait être écrasé ou furieux. Meesie lui tapota la joue en guise de consolation.
Gimmick toussa discrètement. « En fait… »
« Oh, la voilà », grogna Casethin, roulant des yeux.
« Je ne sais pas ce que vous cherchiez dans cette boutique de magie », continua Gimmick, l'ignorant. « Cependant, il y a un autre membre éminent de la Guilde qui aimerait vous parler. »
« Euh », dit Schwartz nerveusement, « je commence à penser que ne pas m'impliquer davantage dans la politique ésérienne serait le mieux, au moins pour moi… »
« Pas que toi », marmonna Ross.
« Attendez », dit Tallie, levant une main. « Qui putain veut nous parler ? »
« Pour un groupe d'apprentis si nouveaux », dit Gimmick avec fluidité, « vous avez généré une quantité démesurée de rumeurs et attiré l'attention de membres aux réputations établies. Attirer l'attention de Glory, être coachés par Grip et Silence, interagir avec Keys, toujours difficile, et maintenant antagoniser Ironeye. Avec tout le respect que je vous dois, vous êtes déjà impliqués dans la politique ésérienne, à une profondeur que je doute fort que vous compreniez. Il serait sage, à votre place, de chercher plus d'alliés. L'un d'eux vous tend la main maintenant. »
« Purement par la bonté de son petit cœur, je suppose », ricana Darius.
« Bien sûr que non », répondit Gimmick avec la plus infime pointe de dédain. « Vous vous entraînez avec les apprentis de l'Évêque, oui ? Flora et Fauna ? Avez-vous appris quelque chose d'elles sur la philosophie opérationnelle de Sweet ? »
« Pas mal de choses, en fait », intervint Rasha. « Il a été Patron pendant un moment. Tout sur les connexions, rendre des services… »
« Exactement. » Elle sourit mince. « On vous offre un service. Vous serez sans doute tenus de le rendre, si vous l'acceptez. Cependant, ça ne vous coûtera rien d'écouter, et dans votre position… Peut-être que contracter une petite dette est le moindre mal, oui ? »
Ils échangèrent un regard circulaire dubitatif, paraissant mostly confus et méfiants. Casethin les regardait simplement en silence, arborant une expression sardonique et faisant tourner sa bouteille de whiskey avec nonchalance.
« Alors », dit Tallie enfin, fixant à nouveau son regard perçant sur la rousse, « je dois supposer que quoi qu'on décide ici repartira direct à Ironbitch ? »
« Mm hm », traînait-elle. « Avec le fait que tu l'as appelée comme ça. »
« Eh bien, les gars, je pense que notre route est claire et évidente ! » dit Tallie gaiement, se tournant pour sourire largement aux autres. « Allons nous enfoncer encore plus ! »
« J'aurais préféré que tu trouves une autre façon de le dire », marmonna Jasmine.
« Oh, et une dernière chose ! » dit Tallie, levant un doigt comme si elle venait de se souvenir de quelque chose. Abruptement, elle pivota et enfonça son poing dans l'estomac de Casethin.
La rousse lâcha sa bouteille, se pliant sur le trottoir avec un sifflement douloureux.
« Tallie ! » protesta Jasmine.
« Oh, ça va nous retomber dessus », marmonna Darius, se frappant la main sur le visage.
« Hé, je suis une voleuse, pas une sainte », dit Tallie gaiement, puis se tourna et s'inclina devant leur nouvelle connaissance, qui observait tout ça avec un air interloqué. « Guide-nous, ô gimmickienne ! »
Gimmick était vêtue de façon anodine et légèrement miteuse, sans doute pour éviter l'attention indue dans Glass Alley. Le carrosse enchanté vers lequel elle les escorta, cependant, était d'un modèle récent et visiblement de haute qualité. Garé en sécurité hors du quartier sordide dans un parking fermé et grillagé (dont elle avait la clé), c'était un camion de livraison converti, l'espace de chargement aménagé avec des bancs et la cloison entre celui-ci et la cabine retirée.
Elle les conduisit dans un quartier suffisamment chic pour qu'il soit peut-être tout aussi bien qu'elle gare le camion discrètement derrière la maison de ville qui était leur destination ; leurs vêtements auraient juré ici, possiblement au point d'attirer la maréchaussée. Cela aurait été vrai même avant qu'ils n'aient été mis à terre et piégés dans une arrière-salle poussiéreuse.
Gimmick les fit entrer par la porte arrière de la maison de ville, et traversa directement la cuisine sur laquelle celle-ci donnait. Elle s'arrêta dans le couloir finement aménagé au-delà, les apprentis et Schwartz se regroupant nerveusement derrière elle. Leur progression était barrée par un gentleman imposant aux cheveux gris soignés, portant l'uniforme de majordome et une expression supercilieuse.
« Bon après-midi », dit-il sereinement. « Vous êtes, bien sûr, attendus. Le maître vous recevra dans le salon. Par ici, s'il vous plaît. »
Gimmick se tourna à moitié pour leur lancer un regard insondable avant de le suivre. Ils défilèrent docilement derrière elle, Tallie reprenant une fois de plus la tête.
Le salon dans lequel on les fit entrer était un bel espace quelque peu rustique, ses lambris en chêne teinté foncé, dominé par une immense cheminée en pierres des champs avec une tête de licorne empaillée au-dessus du foyer. Un fauteuil, une causeuse et un canapé assortis en cuir bordeaux étaient disposés de façon désordonnée autour d'une table basse.
Près de l'âtre, où un feu doux couvait, se tenait un grand homme encore puissamment bâti, bien qu'il s'épaissît avec l'âge. Ses cheveux grisonnants avaient commencé à reculer, et son teint était rubicond, mélange apparent de coup de vent et d'alcool, à en juger par le verre de cocktail dans sa main. Il se tourna pour leur sourire, toutefois, et ses yeux étaient aussi vifs que ses épaules étaient larges.
« Eh bien ! Alors ce sont les petites canailles dont j'entends tant parler. Pas d'ennuis, j'espère, Saduko ? »
« Je n'ai pas pu entrer dans Glass Alley inaperçue, sans surprise », répondit-elle, joignant les mains dans le dos et relevant le menton. « Rumor m'a suivie presque dès mon arrivée. J'ai gardé ton nom hors de tout ça, mais ce n'est pas comme si elle ne savait pas… »
« Ah, bien, de l'eau sous les ponts », dit-il légèrement, gesticulant avec son cocktail à moitié bu. « Si Frost veut descendre ici et me corriger, je suppose que ce sera ça. Elle ne le fera pas, però. Rumor t'a suivie jusqu'à la sortie ? »
« Elle était occupée à reprendre son souffle », dit Gimmick sèchement, « après que la jeune dame, ici, lui a coupé le souffle d'un coup de poing. »
Leur hôte rejeta la tête en arrière et éclata de rire. « Ah, maintenant c'est de la musique pour les vieilles oreilles ! Je savais que vous inviter était la bonne idée. J'en avais le pressentiment depuis le début. Allez, tout le monde, soyez pas timides ! Entrez, asseyez-vous, mettez-vous à l'aise ! » Souriant, il leur fit signe vers le canapé et les fauteuils. « Installez-vous, et causons de ce que le vieux Alan Vandro peut faire pour vous. »