Le groupe hésita, se serrant instinctivement les uns contre les autres et regardant autour d'eux, presque comme un seul organisme à cinq têtes. Puis Tallie redressa les épaules et s'avança, vers la rousse à la bouteille.
« Hé, là ! Désolée, mais — »
« Nanananannnon, » traînât la femme, faisant tournoyer le liquide dans sa bouteille et les dévisageant du coin de l'œil. « Vous croyez que c'est un spot touristique, ça ? Vous savez pas où vous allez, peut-être que vous devriez pas être là. »
« Bah, c'est le dilemme classique, non ? » dit Darius avec un sourire aguicheur. « Comment on peut savoir où on va si on ne demande pas ? Si on ne peut pas demander, comment est-ce qu'on apprendra jamais ? »
« OK, whoa. » La femme leva une main, paume vers eux. « Je suis beaucoup trop sobre pour de la philo. Une seconde. »
Elle porta la bouteille à ses lèvres et renversa la tête en arrière, la gorge travaillant convulsivement pendant que le groupe la fixait. En quelques secondes, elle avait bu le reste du liquide, puis lança négligemment la bouteille dans la rue, où elle se brisa bruyamment. En fait, il y avait beaucoup de bouteilles brisées dans la rue ici, pour la plupart dérivées dans les gouttières comme de petits congères déchiquetées, mais des fragments de verre étaient éparpillés ça et là au milieu de la route et sur les trottoirs. Le nom de la Rue des Verres commençait à avoir plus de sens.
« Hum, » bredouilla-t-elle. « Non, ça a pas aidé. Pas int'ressée. Dégagez. »
« Reprenons, » dit Jasmine fermement. « On est avec la Guilde des Voleurs. »
« Ah, oui ? » À ces mots, la rousse se déplaça pour s'appuyer contre le mur de l'épaule, leur faisant face directement. « Ça en fait deux. Euh, je veux dire quatre. Euh, six… » Plissant les yeux dans le vague, elle leva un doigt et sembla essayer de les compter, abandonnant au bout de quelques instants. « Bah. Y en a plein qui traînent, c'est ce que je veux dire. »
« Vous êtes dans la Guilde ? » dit Rasha incrédule.
« Hé, va te faire foutre, » répondit-elle sans rancune. « Moi, j'ai au moins un badge. Bouffe mon foutu bloomer si vous, petits merdeux, êtes plus que des apprentis. »
« Prob'ment qu'elle dit la vérité, si elle traîne ici, » observa Ross. « Les gens ne prétendent pas faussement être de la Guilde. »
« En tout cas pas deux fois, » approuva Darius.
En effet, elle paraissait légèrement moins louche que quiconque dans les parages, à part le fait d'être bourrée à cette heure. Ses vêtements étaient suffisamment froissés pour avoir servi de pyjama au moins une fois, sans compter les taches par-ci par-là, mais semblaient de décente facture. Elle avait aussi une courte matraque pendue à une boucle de sa ceinture.
« C'est sérieux, » dit leur nouvelle connaissance, clignant des yeux avec les paupières légèrement décalées. « Peut-être que vous devriez filer. Y va y avoir du grabuge et du bruit pile par ici. »
« Écoutez, tout ce qu'on a besoin de savoir, c'est où est la boutique appelée le Prix du Trouveur, » dit Tallie. « Rendez service à des nouvelles et indiquez une direction, oui ? »
Soudain, le regard de la femme s'aiguisa, au point de suggérer qu'elle n'était pas aussi ivre qu'elle le jouait. « Ti. Vous aussi ? Pourquoi cet endroit est si populaire aujourd'hui ? »
Tallie ouvrit la bouche pour répondre, et à cet instant la porte de la boutique derrière eux vola en éclats.
Les apprentis bondirent en arrière par réflexe tandis que la porte ricochait sur le mur et qu'un homme en sortait en titubant à reculons, accompagné d'une rafale de vent. Il atterrit dans la rue, sur ses fesses, heureusement assez loin pour éviter le pire des tessons.
« Trop tard, » dit la rousse fatalement, et commença à s'écarter de la scène.
Un éclair de lumière rougeâtre jaillit de l'intérieur de la boutique, suivi d'un cri et de l'odeur de fumée. Une femme en sortit en courant, les bras sur la tête, et fonça droit sur l'homme dans la rue, les envoyant tous les deux au sol.
Un instant plus tard, un homme en robes soignées, qui le faisait paraître totalement déplacé ici, sortit de la boutique. Il portait des lunettes et avait une créature de la taille d'un rat, faiblement lumineuse, perchée sur son épaule.
« J'ai pourtant demandé poliment, » dit-il. « À plusieurs reprises. »
« Hé, c'est ce type ! » s'exclama Darius. « Schmidt, de la prison ! »
Herschel Schwartz se tourna pour les fixer, puis cligna des yeux, surpris. « Oh. Oh ! Waouh, c'est… je veux dire, quel hasard de vous rencontrer ici ! »
« Et les coïncidences continuent de s'empiler, » marmonna Rasha.
« Ouai, sans offense, mais vous avez l'air d'appartenir encore moins à cet endroit que nous, » dit Tallie.
« Et ça, c'est dire quelque chose, » marmonna la femme ivre à quelques pas. Personne ne lui répondit.
« Bah, je cherchais une boutique de magie, en fait, » dit Schwartz. « Les habitants du coin semblent diablement hostiles. Je suppose que vous ne savez pas par hasard où se trouve le Prix du Trouveur ? »
« Hum. » Tallie croisa les bras. « Je pense qu'on devrait peut-être parler. »
« Plus tard, » dit Jasmine sèchement. « Emmerdes. »
Les deux personnes que Schwartz avait éjectées de la boutique étaient sur pied, et ne semblaient pas terriblement impressionnées après leur traitement brutal.
« Fils de pute, » grogna l'homme, tandis que la femme sortait une paire de couteaux de lancer de chacune de ses manches.
« Honnêtement, j'ai juste demandé mon chemin, » s'exclama Schwartz, la petite souris de feu sur son épaule gazouillant furieusement. « Si vous voulez pas aider, tant pis, je vous souhaite une bonne journée. Est-ce que j'ai *vraiment* besoin de vous mettre le feu ? »
Les deux firent chacun un pas en avant, le fixant, et commencèrent à s'écarter comme pour les prendre en tenaille. Pour un duo qui tentait ça sur un groupe de six, c'était très bizarre.
« Vraiment ? » protesta Schwartz. « J'en fais ? Au cas où ce ne serait pas déjà évident, ce n'était pas un euphémisme. »
« Chut, » murmura Jasmine, se positionnant près de lui et légèrement devant. En parlant, Tallie, Darius et Ross se déplacèrent tous instinctivement pour former un périmètre autour du sorcier, laissant Rasha se faufiler un peu en retard derrière eux. « Des brutes comme ça sont des lâches au fond ; elles ne devraient pas être aussi agressives envers un grand groupe, et surtout pas avec un utilisateur de magie. »
« C'est ce que je me disais ! » dit-il.
« Elle veut dire, » dit Darius, « qu'elles sont soit dangereusement folles, soit elles savent quelque chose qu'on ignore — oh. Parlez du diable. »
Des pas crissèrent sur des éclats de verre tandis que la demi-douzaine de spectateurs s'avançaient depuis les ruelles et les encadrements de porte où ils glandaient. D'autres suivirent, apparaissant depuis le fond des ruelles, sortant de portes qui venaient de s'ouvrir, et dans un cas, descendant d'une fenêtre du deuxième étage. En contraste avec le duo que Schwartz avait déjà géré, qui étaient visiblement furieux, eux avaient plutôt l'air… affamés.
« Ah, » fit Schwartz, plongeant ses deux mains dans ses poches. « Bah. Ça pourrait être un problème. »
« Tu crois ? » siffla Rasha.
« J'ai affronté bien plus effrayant que ça, » répondit le sorcier calmement alors que seize voyous rampaient vers l'avant, formant un large demi-cercle autour de leur groupe. « Mais… je veux dire, la force que je devrais employer ici… Quelqu'un va être sérieusement blessé. »
« Ce sera l'un de nous si tu te décoincides pas tout de suite, » dit Tallie sèchement. « J'ai pas l'impression qu'il y ait un meneur. Chacun trouve le plus gros, le plus méchant qu'il voit, et lui fait mal le plus bruyamment et le plus salement possible. »
Ils n'étaient pas tous armés. La plupart l'étaient, avec tout ce qui allait de bouteilles cassées et de pieds de chaise à des poignards et même quelques courtes épées. Aucun des durs à cuire ne semblait porter d'armes à énergie, heureusement. Ils avaient maintenant les apprentis et Schwartz complètement encerclés, et s'arrêtèrent. C'était comme s'ils attendaient un signal, tripotant leurs armes et fixant le groupe.
Soudain, Darius rit.
« Ouai, on a compris, hein ? » dit-il, fort et avec une apparente bonne humeur. « Faut bien qu'un commence, non ? Allez, venez, on a pas toute la journée. Lequel de vous, les héros, veut se faire flamber et battre en plâtre pour que ses potes aient une meilleure chance, qu'il se manifeste ! »
Tallie aboya un rire en réponse, un son bien plus caustique que celui de Darius, et nettement moins sincèrement amusé. « Des bleus. C'est toujours pareil. Si braves en meute, mais chacun trop trouillard pour être celui qui se lance. »
Schwartz retira sa main droite de sa poche et la tint à hauteur de poitrine. Avec un flash et un *fwoosh* d'air chauffé, une boule de feu apparut dans sa paume.
Quelques-uns des durs à cuire qui les encerclaient reculèrent d'un demi-pas, jetant un œil à leurs camarades. Pas un ne recula plus loin que ça.
Puis, quelque chose de la taille et de la forme d'une bouteille décrivit une arche au-dessus d'eux, tournoyant bout sur bout, pour atterrir dans le caniveau juste au milieu de l'espace ouvert entre les deux groupes.
Un son profond, comme le bourdon d'une cloche de cathédrale, éclata, accompagné d'un mur de force cinétique pure qui plaqua les apprentis contre le mur et envoya les voyous valser dans toutes les directions, saupoudrant tout le monde d'ordures et de bouts de verre.
« Putain ?! » haleta Darius, ayant à peine eu le temps de s'agripper au mur et d'éviter de rouler sur le pavé. Lui seul et Jasmine étaient encore sur pied, elle ayant repris son équilibre et atterri en position de combat.
Au milieu du chœur de gémissements et de jurons, du verre craqua sous des pas bottés qui approchaient depuis le fond de la rue.
« Oh, chère, » murmura Schwartz. « C'est aussi grave que je le crains ? »
« Ouaip, » dit Ross laconiquement, se relevant et s'essuyant le front d'où coulait le sang, un éclat de verre l'ayant frappé.
Finalement, les voyous environnants commencèrent à se relever et à tenter de se disperser loin des quatre silhouettes qui venaient d'arriver.
« Freeze, » dit la femme en tête, sa voix résonnant anormalement. Elle fut instantanément et universellement obéie.
La meneuse était flanquée de deux hommes en costumes taillés, incongrus dans la sordidité de la Rue des Verres — l'un imposant et enormément musclé, l'autre filiforme, avec un cache-œil de cuir rouge et un fouet enroulé à sa ceinture. Un troisième homme suivait derrière eux, un grand gaillard mince portant de sombres robes tout à fait comme un démonologue sorti d'un roman de gare, l'expression aussi superbe que n'importe quel noble.
Mais c'était la figure qui les menait qu'on n'aurait pas prise pour une femme au premier abord, si elle n'avait pas parlé. Elle portait une cape à capuche rouge sang, marquée de brûlures en plusieurs endroits. Sous la cape, un trench-coat de cuir teint du même rouge profond, et sous celui-ci une combinaison intégrale d'armure, de la couleur du vieux fer et lourdement cabossée et rayée. Elle était aussi ornée de protubérances massives d'un but incertain ; elles avaient l'air lourdes, et incorporaient quelques tuyaux et fils visibles comme de la machinerie naine. Son visage était couvert d'un masque de fer uni, ses seuls traits étant une paire de fentes pour les yeux qui brillaient d'un bleu arcanique froid. Elle portait une large ceinture faite, apparemment, entièrement des badges d'argent à tête de gryphon portés par les officiers impériaux. La plupart étaient noircis, cabossés, entaillés, et dans quelques cas, partiellement fondus. Une longue épée au fourreau au pommeau ouvragé pendait à sa ceinture de trophées.
« C'est quoi ce bordel ? » chuchota Rasha férocement.
« Gros ennuis, » dit Darius, sa voix totalement dépourvue de sa vantardise habituelle.
Les nouveaux arrivés s'arrêtèrent au bord de la scène, étudiant le spectacle devant eux. Leurs visages étaient aussi inexpressifs que le masque de leur meneuse.
« Ellis, » dit-elle de sa voix bizarrement résonnante, « rappelle-moi de remercier Wilhelmina, et de m'excuser pour mon scepticisme. Ce truc marche remarquablement bien. »
« Toujours pas votre secrétaire, Vanda, » dit l'homme mince au cache-œil.
« Vous ferez l'affaire, » répondit-elle, tournant légèrement la tête pour regarder directement Schwartz et les apprentis. « Bien. Qui veut m'expliquer ça ? »
« Heu, » commença Schwartz, puis s'interrompit avec un grognement alors que Darius lui enfonçait un coude dans les côtes.
L'énorme homme à la droite de la femme blindée racla sa gorge et pointa l'homme et la femme que Schwartz avait jetés hors de la boutique voisine ; tous deux s'étaient figés sur l'ordre de Vanda alors qu'ils se relevaient.
« Tiendra, si ce n'est pas Lord et Lady Champiscintille, » dit-elle, fixant sur eux son regard antinaturel. « Le message de Casethin disait que je vous trouverais tous les deux ici, au moins. Le reste est une mauvaise surprise. Cass, » ajouta-t-elle en haussant la voix, « tu ferais mieux d'être encore dans le coin. »
« Bon, bon, garde ton froc lourd, » grommela la rousse de tout à l'heure, s'avançant vers eux en se traînant depuis la ruelle où elle s'était réfugiée. « Fallait que vous arriviez, Vanda. Si ce gamin n'avait pas été un genre de lanceur de sorts, il serait en charpie maintenant. »
Vanda tourna à nouveau la tête pour regarder Schwartz. « Oui, et quelle perte pour le monde, j'en suis sûre. »
« Excusez-moi ? » dit Schwartz, visiblement offusqué.
« Tarniq, » dit-elle, l'ignorant, « ce n'est pas comme si je te créditais d'une once de bon sens ou de retenue — d'où tout ce spectacle embarrassant — mais je commence à le prendre personnellement que tu tentes de percevoir la Taxe des Imprudents dans *mon* district. Je suis à peu près sûre de me souvenir de t'avoir dit de ne pas le faire. »
« J'ai pas fait ! » protesta l'homme dans un couinement apeuré. « J'ai jamais — on a pas ! C'est lui qui faisait le malin, qui se la jouait, on faisait juste — »
« Silence, » dit-elle calmement, et il claqua immédiatement la bouche. « Écoutons ce qui est, j'en suis sûre, le seul témoin fiable ici. »
« Par ça, vous voulez dire la bourrée ? » dit l'homme en robe derrière elle sur un ton languide. Casethin lui fit un geste grossier.
« Tant qu'on est jeunes, Cass, » pressa Vanda.
« Bon, bah, Tarniq ment pas ; ils essayaient pas de racketter le gamin, en tout cas pas au début. Il est venu cherché la boutique de Sparkler, leur a demandé où c'était, ils ont commencé à grogner et à japper comme des clébards au lieu de donner une réponse claire, parce que, bah, vous les connaissez. »
« C'était pas comme ça ! » protesta Tarniq. « Tu as vu, il a essayé de — »
Vanda'étendit calmement le bras gauche et inclina la main vers le haut ; du lourd gant sous son poignet jaillit une longue fléchette métallique qui transperça la jambe de Tarniq au niveau du mollet, traînant un câble métallique jusqu'à son bras. Tarniq s'interrompit en poussant un cri perçant, se cramponnant à sa jambe.
« Ne touchez pas, » dit Vanda sans inflexion, et il tressaillit, gémissant, mais obtempéra. La femme avec lui se colla à son corps, passant un bras autour de son épaule et fixant Vanda d'une terreur évidente.
« Putain de merde, » chuchota Rasha. Les apprentis se serrèrent plus près les uns des autres autour de Schwartz, ceux qui avaient été coupés par le verre volant n'osant même plus toucher leurs blessures. Même Schwartz avait l'air secoué, maintenant. Meesie était silencieuse mais vibrait pratiquement de tension.
« Continuez, s'il vous plaît, » dit la femme en armure.
Casethin soupira. « Bon, bah, ils ont décidé de jouer les malins et lui a décidé de jouer les cons. Shia lui a dit que cet endroit était la boutique et l'a fait entrer. Je peux pas jurer sur ma vie qu'ils allaient le racketer, mais honnêtement… »
« Oui, » musa Vanda, se tournant pour fixer le couple au sol devant elle. « Honnêtement. Le reste de ces animaux, je comprends, » ajouta-t-elle en agitant langoureusement la main vers les voyous environnants, dont plusieurs tressaillirent. « Mais ceux-ci, c'est qui ? »
« Ils ont l'air de connaître Pantalon-de-caste, là, » dit Casethin en haussant les épaules. « Mauvais endroit, mauvais moment ; ils s'attendaient pas à le rencontrer. Disent qu'ils sont de la Guilde. »
« Ah, bon ? Ça simplifie vachement les choses. Et là je croyais devoir gérer la complication de gens qui savent pas mieux que de semer la merde dans mon district. »
« Heu, excusez-moi ? » dit Schwartz d'une voix un peu tremblante. « Je n'ai absolument aucune idée de ce qui se passe ici. »
« Ça a l'air d'être ton problème en résumé, » acquiesça Vanda. « Et maintenant, je dois décider quoi faire de tout ce beau monde. »
« S'il vous pl-plaît, » geignit Tarniq. Le sang détrempait généreusement sa jambe de pantalon en loques.
Vanda se tourna pour le fixer un moment en silence, puis ajusta minutieusement la position de sa main gauche.
Un éclair arc-bouta le long du câble reliant son gant à la tige de métal plantée dans sa jambe, et s'embrasa en étincelles et flashes d'électricité ceignant à la fois Tarniq et Shia, accompagnés de cris de douleur. Cela ne dura que quelques secondes.
Dans le choc qui suivit, Vanda pointa calmement son poing droit vers l'homme qui s'était détaché du groupe et fuyait en courant dans la rue ; le projectile qui jaillit de son lourd gant siffla comme une fusée de feu d'artifice en vol — ce qu'il était apparemment, à en juger par la façon dont il explosa en le frappant dans le dos. Hurlant de douleur et de choc, il roula dans la rue, où il eut au moins la présence d'esprit de se rouler par terre pour éteindre l'incendie qui embrasait sa veste.
Un instant plus tard, elle pivota pour viser le même poing vers Jasmine, qui avait bondi en avant. Jasmine se figea, puis fut rudement tirée en arrière par Darius et Ross.
« Tu crois, » demanda Vanda à Tarniq d'un calme parfait, « que je suis si à court d'occupations que je prends mon temps pour descendre ici corriger ton comportement ? Tu peux considérer ceci comme l'expiration finale de ma patience avec vous deux. » Il y eut un petit clic, et le câble métallique se tendit. La longue fléchette fut arrachée de la jambe de Tarniq, arrachant un autre cri, et l'ensemble se rétracta brutalement dans son gant. « Vous allez quitter la Rue des Verres et ne plus y revenir. »
« S'il vous plaît, madame, » chuchota Shia. « On a nulle part de mieux où — »
« Vous avez eu plus d'occasions que vous n'en méritez de vous améliorer, et je ne suis pas votre gouvernante. Si vous n'avez pas quitté mon district au coucher du soleil, vous ne le quitterez jamais. Est-ce compris ? »
Ils se blottirent ensemble, ne répondant que par des regards terrifiés.
Vanda secoua la tête avec dégoût, puis se tourna vers les apprentis. « Vous. Expliquez-vous. »
« Vous vous prenez pour qui ? » claqua Jasmine. Elle fut immédiatement traînée en arrière, à nouveau, par Ross et Darius, qui cette fois tentèrent de se placer devant elle. Elle les secoua, lançant un regard défiant à Vanda.
« Vous devez être nouvelles, » dit la femme blindée, une note sardonique audible dans sa voix étrange. « Je suis Ironeye par mon tag, et la Rue des Verres est à moi. Toute activité de la Guilde qui se passe ici passe par moi. Aucun parrain ne vous aurait envoyées ici pour l'entraînement, ce qui veut dire que vous traînez là pour votre compte, et donc, vous gérer est à ma discrétion. »
Casethin toussa bruyamment. « Heu, si ça peut aider ? Elles cherchaient la boutique, elles aussi, et elles sont pas venues pour faire chier. Quand Professeur et Madame Merde-pour-cervelle, là, ont commencé à s'en prendre à leur pote, elles ont bougé pour aider. On peut pas leur reprocher ça. »
« Mm, » fit Vanda, se tournant pour balayer son regard étrange sur les autres au sol. La plupart tressaillirent visiblement. « Bien. Ce qui laisse… ce lot. Je suppose que ça vaut pas le coup de demander à quoi pensaient ces crétins. »
« Ils ont senti le sang, » dit l'homme en robe avec nonchalance, inspectant ses ongles. « Comme des requins. Des vautours. Ou n'importe quel autre animal aux fonctions cérébrales strictement limitées. »
« Très bien, alors. Puisque c'est une si belle journée hors saison, vous pouvez tous prendre un peu de temps pour réfléchir à vos actes. »
Vanda glissa une main blindée derrière son dos ; ce qu'elle fit était caché par sa cape, mais cette main tenait une sphère bleu faiblement lumineuse quand elle réapparut. Il y eut plusieurs cris et quelques-uns tentèrent de fuir, mais avant qu'ils ne fassent plus d'un pas, elle la lança au sol.
Une rafale de vent glacial éclata vers l'extérieur, accompagnée d'un dense tourbillon de neige, et soudain tout dans un rayon d'un mètre cinquante fut enfermé dans une épaisse couche de glace.
« Silence, » dit Vanda, coupant net les cris qui en résultèrent. Tous ceux à portée étaient, au minimum, saupoudrés de givre ; la plupart de ceux les plus proches du point d'impact, incluant Tarniq et Shia, se retrouvèrent physiquement plaqués au sol par la glace solide. Les apprentis reculèrent, ayant été juste assez loin pour éviter le pire, bien qu'ils durent brosser le givre et la neige de leurs vêtements.
La souveraine blindée de la Rue des Verres prit un moment pour examiner son ouvrage en silence, puis se tourna pour partir.
« Attendez ! » dit Rasha brusquement. « Excusez-moi ! »
Il se faufila hors du groupe, évitant leurs mains et ignorant leurs avertissements sifflés. Vanda s'arrêta, se retourna, et le fixa en silence.
« Vous pouvez nous dire où est le Prix du Trouveur ? » demanda Rasha. « S'il vous plaît. Heu, madame. »
Dans le court silence qui s'ensuivit, le claquement de plusieurs mâchoires était audible.
« Je veux dire, » dit Rasha maladroitement, « je me dis… si quelqu'un connaît ce district, c'est bien vous. Si, heu, c'est pas trop demander. »
Très lentement, elle leva un bras. Tous ceux au sol qui avaient les bras libres baissèrent la tête et se protégèrent du mieux qu'ils purent.
Vanda se contenta de pointer vers le haut de la rue, cependant, dans la direction opposée à celle par où ils étaient venus. « Deux blocs plus loin, de l'autre côté. Vous cherchez une boutique à porte verte avec une exposition de bouteilles en vitrine. Inutile de frapper ; Sparkler est généralement claquemuré au fond avec ses expériences. »
Sur ces mots, elle pivota et s'éloigna d'un pas décidé. Ses trois escortes traînèrent un instant pour jeter un regard spéculatif sur Rasha avant de la suivre. Casethin se contenta de secouer la tête, se rallongea contre le mur, et sortit une fiole d'argent de sa poche.
« Bah, heu, » dit Schwartz gauchement, « Alors ! Pourquoi vous cherchez le Prix du Trouveur ? »
« Écoute, j'ai une idée, » dit Tallie sèchement, promenant son regard sur la rue frissonnante pleine de voyous qui tentaient de se dégager de la glace. « On marche et on cause. »
« Vous êtes sûr ? » dit Schwartz quelques minutes plus tard, fronçant les sourcils pendant que le groupe avançait sur le trottoir. « C'était Jenell Covrin ? »
« Elle a dit qu'elle était l'aide de l'Évêque aveniste, » dit Tallie. « Vous la connaissez ? »
« Oui, je la connais, » répondit-il, son froncement de sourcils restant en place. Meesie grimpa sur sa tête, où elle commença à essayer apaisamment de lisser ses cheveux, piaillant avec inquiétude. « Je me demande si c'est elle qui a envoyé le message… Il n'y avait pas de nom, mais il est passé par le temple de Salyrite ici en ville, m'indiquant le Prix du Trouveur dans la Rue des Verres. »
« C'est ça, c'est sûr, » grogna Ross.
« Ça a du sens, » acquiesça Rasha. « Trop d'agendas qui tournent pour que je croie à la coïncidence. Je sais toujours pas ce que la femme veut, cependant. C'est bizarre qu'elle nous envoie tous là-bas sans expliquer son but… »
« Je pense qu'on est un peu passé le stade où on s'inquiète des pièges, non ? » remarqua Darius.
« J'y étais pas, c'est vrai, » dit Jasmine, « mais en supposant que vous m'ayez raconté ce qui s'est passé fidèlement, ça a du sens pour moi. Covrin a son angle à jouer, et elle a besoin qu'on lui fasse confiance pour le faire. Un bon début, c'est de prouver son utilité en nous mettant sur une piste pour savoir comment ces nains nous traquent. D'un autre côté, ça me rend méfiante sur ce qu'elle va finir par vouloir. Si c'était un truc minable, elle pourrait juste demander. »
« On doit y être, » dit Ross.
Ils s'arrêtèrent en groupe, observant la boutique devant laquelle ils se tenaient maintenant. Elle correspondait certainement à la description de Vanda : la porte en bois était craquelée et écaillée, mais beaucoup de sa peinture verte d'origine restait, et derrière les barreaux de fer de sa vitrine, une collection poussiéreuse de bouteilles était visible. Il n'y avait pas d'enseigne.
« Bon, bah, » dit Tallie, claquant ses phalanges. « Expédions cette merde le plus vite possible. »
Elle tira la porte et entra, les autres la suivant lentement.
Une clochette sonna au-dessus de la porte à leur entrée, suivie quelques secondes plus tard par une voix étouffée venant du fond de la boutique. « Je suis dans l'arrière ! Passez par là ! »
À l'intérieur, ça ne ressemblait pas beaucoup à une boutique de magie. De l'alchimie, peut-être, ou un apothicaire ; les étagères le long des murs étaient pleines de bouteilles de substances diverses et inconnues, et des bouquets de plantes séchées pendaient au plafond. L'endroit tout entier était encombré, désorganisé, et libéralement recouvert de poussière, au point que Rasha éternua immédiatement en entrant. Il n'y avait personne d'autre qu'eux, bien que la voix vînt d'une porte derrière le comptoir au fond, directement en face de l'entrée.
« On dirait que c'est par là, » marmonna Tallie, menant à nouveau les autres. Ils la suivirent tous, contourèrent le comptoir et passèrent la porte, faisant attention de ne rien toucher. En plus d'être précieusement empilées, presque toutes les choses étaient poussiéreuses sinon franchement crasseuses.
Derrière la pièce principale semblait se trouver un placard de nettoyage, à en juger par les balais et seaux empilés dans un coin, et les étagères pleines de fournitures alchimiques ménagères courantes le long d'un mur. Le sol était en pierre, avec un drain au centre. Son entrée était dans un coin, avec une autre porte dans le coin opposé, positionnée de façon qu'on ne puisse rien voir au-delà sauf la lumière de la lampe qui filait à travers.
Tallie s'en approcha, jetant un coup d'œil par-dessus le coin.
Brusquement, la porte claqua devant son nez, la faisant reculer en sursautant avec un couinement. Au même moment, la porte de l'avant de la boutique se referma d'elle-même, heurtant physiquement Rasha vers l'avant, où il rebondit sur Ross.
Immédiatement après, des barres de fer coulirent hors des cadres de porte, bloquant les deux entrées comme des portes de cellule.
« Attendez, quoi ? » s'exclama Schwartz, essayant de pivoter pour regarder les deux portes à la fois. Sur son épaule, Meesie se dressa, le poil hérissé, piaillant d'alarme.
Un crépitement doux vint de près. Posé parmi les fournitures de nettoyage se trouvait un dispositif bricolé avec deux petits cristaux de puissance et un enchevêtrement de fils insondables et un flacon incrusté de poudre d'enchantement. Alors qu'ils se tournaient tous pour le fixer, le cristal vacilla faiblement de lumière, et il émettit une voix.
« Je suis dans l'arrière ! Passez par là ! »
« OK, Rasha ? » dit Darius. « Nouveau plan. On ne demande plus son chemin aux seigneurs du mal. »