Le solarium de Glory était une pièce magnifique, bien plus vaste que le petit salon où elle avait reçu Jasmine précédemment. Perché au dernier étage de son hôtel particulier, il possédait un mur presque entièrement vitré, offrant une vue sur la ville et ne tenant que grâce à des colonnes de pierre. Au-dessus, la structure se prolongeait par un toit de verre incliné, si bien que la moitié du plafond était une unique verrière. Le plan était ouvert, avec une grande cheminée à l'un des bouts, entourée de fauteuils confortables, et d'autres sièges et tables éparpillés avec un désordre étudié. Au centre du long mur latéral se dressait une estrade surélevée, où trônait un grand pianoforte.
C'était manifestement l'espace où la maîtresse de maison tenait ses fameuses soirées.
« Tu joues ? » demanda Glory en exécutant distraitement un doux prélude sur les touches.
« Pas… ça », répondit Jasmine, raide, se tenant un peu à l'écart. « J'ai un ocarina. Je ne suis… même pas très douée. Ça ne fait pas longtemps que je m'exerce ; un ami barde m'a montré les bases. »
« Je m'exerce *depuis* peu de temps », corrigea Glory avec un sourire. « Souviens-toi, la diction fait partie intégrante de la présentation, et donc une arme de plus dans ton arsenal. Adapte ton style à ton entourage. Parler comme une brute de ruelle dans un lieu comme celui-ci, c'est faire une déclaration belliqueuse que je ne crois pas intentionnelle de ta part. »
« Je… excuse-moi », dit Jasmine sur ses gardes. « Merci pour le conseil. »
« Je ne saurais critiquer ton sens du respect », dit Glory, la regardant tout en continuant de jouer. « Si tu trouves le temps et l'accès à un instrument, je te conseille vraiment d'apprendre le pianoforte. Les clavecins sont plus faciles à trouver, mais une grande partie de l'intérêt de cet instrument réside dans le contrôle fin qu'il enseigne, car il faut varier la pression sur les touches en plus de les frapper avec précision. Tant de métiers rendent nos mains soit agiles, soit fortes, un trait au détriment de l'autre. Un pianiste, s'il est motivé, pourrait te voler ta bourse ou t'étrangler. »
« Bien, je vois certainement l'utilité des deux. »
« Je perçois », dit Glory doucement, les yeux sur les touches, « que tu as saisi l'essentiel de ce que je t'ai fait venir pour te dire. »
« Grip a eu la gentillesse de m'expliquer les grandes lignes », répondit Jasmine avec plus de raideur. C'était plus tard dans la journée que lors de sa visite précédente ; aucune heure n'avait été précisée dans l'invitation, mais elle se souvenait que Glory préférait recevoir ses visiteurs plus tôt le matin. Eh bien, entre une chose et une autre, elle se sentait un peu récalcitrante, et avait choisi de privilégier ses recherches au Temple, arrivant ici une heure avant midi. À présent, elle avait droit à la courtisane en tenue de guerre, pour ainsi dire : une robe de soie formelle et d'une pudeur surprenante, d'un bleu nuit profond, ornée avec goût de perles de grain et de fil d'argent. Sa coiffure à elle seule était une œuvre d'art maintenue par des peignes en nacre.
« Ah, Grip », murmura Glory. « Une vieille connaissance. Je ne dirais pas qu'on est amies, mais nous nous trouvons mutuellement utiles à connaître. Assez pour valoir la mesure supplémentaire de politesse qui évite un choc de personnalités par ailleurs inévitable. » Elle fit une pause, achevant le morceau en douceur, puis rabattit soigneusement le couvercle sur les touches. Elle ne se tourna pas pour autant sur le banc pour faire face à son invitée. « C'est Grip qui a attiré mon attention sur certains… faits. Concernant l'actuelle Main d'Avei. »
« Je parie bien qu'elle l'a fait », dit Jasmine d'un ton plat.
Finalement, Glory pivota pour la contempler. « Bien sûr, tu comprends, cela colore nécessairement ma réflexion. J'envisage un apprentissage comme une relation à long terme ; il est tout simplement hors de question de l'entamer avec quelqu'un dont je sais qu'elle prévoit de quitter la Guilde après un temps assez court. Par la même occasion… je ne m'imagine pas que tu sois terriblement déçue par cela. »
« Tu as… raison », dit Jasmine, choisissant ses mots avec le plus grand soin. « J'ai été indéniablement flattée par ton attention et je ne veux surtout pas manquer de respect. Mais je ne pense pas que cela aurait fonctionné, de toute façon. »
« Et pourtant, tu es venue me voir, comme je l'ai demandé », constata Glory. « Deux fois. »
« Je ne pense pas qu'il soit utile ou correct d'être grossière avec les gens. Du moins, pas sans bonne raison. »
La voleuse sourit, se leva du banc et s'approcha d'elle. À la surprise de Jasmine, Glory prit ses deux mains et les tint ; après un moment d'hésitation raide, elle le permit, et ne se retira pas.
« Cela dit », dit Glory doucement, la regardant dans les yeux, « je pense que ce que tu fais est peut-être la meilleure nouvelle que j'aie vécue. Tu as eu une éducation plutôt protégée, n'est-ce pas ? Pour nous autres, en vadrouille dans le monde, du moins ceux qui en font leur affaire de tenir au courant des événements, la situation est passablement inquiétante depuis un moment. D'abord l'absence de paladins, puis l'apparition soudaine de deux, assortie d'indices des dieux que ceux-ci sont censés marquer un changement. Ensuite, alors que les paladins du passé ont toujours été envoyés directement dans la mêlée, pour ainsi dire, ces deux-là sont cachés pour recevoir une éducation d'aventurière de nul autre qu'Arachne Tellwyrn. Et plus récemment, un paladin vidien — et un démoniaque, qui plus est. Le monde bascule sous nos pieds. » Un large sourire, en apparence sincère, s'épanouit sur ses traits. « Je l'ai pris comme un signe extrêmement optimiste que le premier acte public de Trissiny Avelea ait été d'intervenir en faveur d'un quartier plein de drows et de demi-sang divers. Et puis, mieux encore, de lancer son initiative avec les Missions d'Argent. »
Elle fit une pause, étudiant le visage de Jasmine.
« Et maintenant ceci. »
Jasmine haussa les épaules avec une conscience de soi gênée, retirant enfin ses mains. « Je suppose que ça doit paraître très optimiste à une ésérienne, moi qui cherche une formation à la Guilde… »
« Je dois dire que cela ne m'aurait pas traversé l'esprit », répondit Glory, reculant pour lui laisser de l'espace. « Çaurait été tout aussi bien, je pense, si la Main d'Avei avait cherché l'enseignement auprès, disons, des Veskériens ou des Izarites. Ce qui importe, c'est que tu reconnaisses qu'il y a plus d'une façon de voir le monde, et d'agir en son sein. Très peu de gens, quel que soit leur âge, parviennent à prendre garde à ce fait, et encore moins ceux qui ont une inclination religieuse. Tu ne seras que la deuxième de ton appel, quelque soit la foi ; je croyais Laressa d'Anteraas une anomalie, comme la plupart des historiens et théologiens. Cela… me remplit d'espoir pour le monde. »
À la surprise de Jasmine, elle fit une profonde révérence, baissant la tête dans un geste qui semblait presque discordamment déférent sur cette femme fière.
« Je réaffirme et renforce mon offre précédente… Jasmine. D'abord, tu as mon assurance qu'aucun de tes secrets ou projets n'atteindra d'autres oreilles par mes lèvres. Ma demeure t'est ouverte, si tu as besoin de quoi que ce soit — et je veux que tu saches que tu as au moins une amie à Tiraas. S'il y a un quelconque moyen pour moi de t'aider, demande seulement. »
Jasmine inspira profondément et exhaloa, essayant de chasser un peu de sa tension avec l'air. « J'apprécie énormément. Surtout après ma conversation avec Grip… J'ai peur qu'elle ait eu l'intention tout opposée. »
« Oh ? » Le regard de Glory s'aiguisa.
« Eh bien », dit Jasmine avec amertume, « pour faire court, elle me fait chanter. Grip veut que je devienne son apprentie, et si je ne m'y plie pas, elle va révéler qui je suis à toute la Guilde. »
« Hm. Hmmmm. » Glory joignit les mains avec une pudeur feinte à sa taille, un geste qui contrastait avec l'éclat soudainement prédateur de ses yeux, tout en dérivant sur le côté dans une profonde réflexion. « Comme c'est intéressant. »
Elle descendit de l'estrade, fit signe à Jasmine de la suivre, et les mena vers une paire de fauteuils dorés le long du mur vitré, encadrant une petite table.
« L'essentiel à comprendre sur Grip », commença Glory une fois assise, « c'est que c'est une créature de principe, aussi étrange que cela puisse paraître. Quoi qu'elle trame, elle croit que c'est dans le meilleur intérêt d'Eserion et de la Guilde des Voleurs. Si tu ne vois pas comment elle en est arrivée à cette conclusion, alors tu comprends ce que tu dois apprendre pour saisir son dessein. »
« Dessein ? » demanda Jasmine, s'asseyant à son tour. « Tu penses qu'il y a plus que ça ? »
« Peut-être, mais pas nécessairement. Je ne peux pas deviner son intention immédiatement, car je ne connais pas vraiment son esprit. Nous sommes opposées à bien des égards, tu comprends ; j'œuvre avec la touche la plus légère possible et favorise largement le miel sur le vinaigre pour appâter mes proies. Grip agit par la force et la peur. Je ne suis pas assez égocentrique pour mettre son intelligence en doute, toutefois. Une brute brutale ne s'élève pas à la notoriété qu'elle a atteinte ; elle a un don manifeste pour faire des plans, et les mettre à exécution. »
« Je lui ai dit autant à l'époque », dit Jasmine avec dégoût. « Je ne vois pas le sens de tout ça. À moins qu'elle ne cherche à se faire une ennemie de moi… »
« Je ne vois pas en quoi cela lui profiterait non plus », musa Glory. « Je suppose que si elle nourrit quelque antipathie envers les Sœurs d'Avei, t'antagoniser et te faire fuir serait un bon moyen de creuser un fossé entre les deux cultes. C'est peu probable, cependant. Les coercitrices avec ce genre de rancune ne durent pas longtemps, et comme on te l'a sûrement déjà dit, la Guilde ne ressent aucune hostilité institutionnelle envers la Sœurhood. Non… je soupçonne que cela la concerne elle, et qu'il te concerne toi. »
Elle se pencha en avant, les yeux fixés sur le visage de Jasmine. « Et je peux partager un éclairage qui pourrait t'aider à démêler ses intentions. Si elle cherche véritablement à avoir une main dans la formation de tes compétences, elle ne veut *pas* vraiment que tu cèdes au chantage. Aucune coercitrice — aucun ésérien d'aucune sorte — ne se soumet à quoi que ce soit. »
« Tu penses qu'elle essaie de provoquer une réaction », dit Jasmine pensivement.
« Peut-être. Ou de jauger la profondeur de ta compréhension sous pression. Quel que soit l'objectif précis, je pense qu'elle te teste — brutalement, peut-être, mais c'est comme ça que Grip fait tout. Et je ne crois pas qu'elle veuille te faire un vrai mal. Ce ne serait pas caractéristique d'elle. »
« J'apprécie beaucoup cet éclairage », répondit Jasmine. « Peut-être que si je parviens à deviner ce qu'elle veut, je pourrai gérer l'affaire sans que tout ne m'explose à la figure. »
« Laisse-moi te donner un conseil », dit Glory avec un sourire mince. « Tu sembles être tombée dans le piège de te rapporter à Grip comme une apprentie à un membre pleinement accrédité de la Guilde. Cela peut être vrai, mais c'est une circonstance passagère. En termes plus absolus… Elle est une créature redoutable de puissance et de menace. Tu es tout ce qu'elle est, au moins deux fois plus. »
Les sourcils de Jasmine se froncèrent. « Je ne suis pas venue ici pour en apprendre plus sur l'intimidation et l'agression. Ce n'est pas ce à quoi mon appel sert. »
Pendant un long moment, Glory la fixa simplement. Puis la voleuse tambourina une fois ses ongles manucurés sur la table, avant de se renfoncer dans son fauteuil et de croiser les mains sur ses genoux.
« Il me vient à l'esprit », médita-t-elle, « qu'en grandissant dans un temple comme tu l'as fait, sous la plus stricte tradition aveniste, tu as peut-être une perspective qui ne correspond pas tout à fait à celle du grand public. »
« En quoi ? »
« Quand Grip pose les yeux sur la Main d'Avei », dit Glory, « elle voit, en substance, un esprit frère. Une coercitrice. C'est ce que voit la majeure partie du monde, Jasmine. Et pour un bon nombre de gens, ce sera tout ce qu'ils verront. »
« C'est un aspect de l'appel, certainement », convint Jasmine. « Mais pas la totalité, ni même la moitié. Un paladin est un protecteur, une icône de principe. »
L'expression de Glory devint songeuse, et même un peu inquiète. « Jasmine… Qu'as-tu appris sur Tarsha de Mathenon ? Ou Sharai le Marteau ? »
Jasmine fronça les sourcils face à ce changement apparent de sujet, mais répondit. « Beaucoup de choses. Tarsha était une Main d'Avei qui a vécu il y a trois siècles ; elle a mis fin à la dernière grande peste de mort-vivant en se dressant personnellement contre les hordes et en les anéantissant avant qu'elles ne puissent se propager hors de N'Jendo. On pensait que Sharai était une demi-déesse, peut-être une fille véritable d'Avei ; elle a combattu lors de la Troisième Guerre d'Enfer et fut par la suite un acteur majeur de la Guerre des Scions. Elle a réellement suivi l'un des généraux d'Elilial en Enfer pour le détruire, et en est revenue vivante. »
« Tarsha », dit Glory doucement, « a éradiqué la peste mort-vivante en éradiquant tous ceux qui l'avaient. Pas ceux qui en étaient morts et s'étaient relevés. Tout le monde. En fait, à une époque où il n'existait aucun moyen alchimique ou divinatoire de tester l'infection, elle prit la mesure extrême de détruire tous les exposés. La femme dépeupla à elle seule une région entière de N'Jendo. Des villages entiers. Hommes, femmes, enfants. Les malades, les bien portants… tout le monde. Ses actions ont indubitablement sauvé le monde. Elles impliquaient qu'elle pourchasse des villageois en fuite sur sa monture divine pour les piétiner ou les décapiter, cependant. »
Jasmine s'était raidie, ses poings crispés sur le tissu de son pantalon. « Ce n'est pas — »
« Ce qu'on t'a enseigné ? » Glory sourit tristement. « Sharai le Marteau a causé la Guerre des Scions en exécutant le fils demi-dieu de Sorash, puis sa mère, la consort du dieu, dans une action qui a mis les adeptes des deux dieux de la guerre les uns contre les autres. Sorash n'allait jamais vaincre Avei dans une quelconque confrontation prolongée ; c'était un dieu de violence et de conquête, tandis qu'elle était la déesse de la guerre stratégique. Mais Sharai n'envisagea ni diplomatie, ni même stratégie ; elle vit un demi-dieu qui s'élevait au-dessus de sa condition comme rien d'autre qu'un monstre, et le tua. Lorsque sa mère vint inévitablement à sa rencontre, elle la tua aussi, apparemment sans une pensée pour l'ampleur des outrages qu'elle commettait au nom d'Avei contre Sorash. Quand cela se termina comme c'était inévitable, elle ne chercha pas non plus de solutions diplomatiques, et ne les permit jamais. Ses tactiques de terre brûlée et ses conditions sans quartier étaient des reliques de la Guerre d'Enfer, quand elle combattait des démons, pas des fidèles du Panthéon. La décimation du culte de Sorash par le Marteau est aujourd'hui comprise comme la raison principale de l'existence de la Couronne Noire. La Troisième Guerre d'Enfer elle-même était une façade pour qu'Elilial renforce et étende son culte ; avec les démons repoussés, les Sorashiens et les Avenistes s'étaient tous deux mis à les traquer et les purger. En dressant ces cultes l'un contre l'autre, elle leur donna le temps nécessaire pour aller sous terre et établir des bases de pouvoir. De vastes pans du continent furent ravagés pendant la Guerre des Scions, et personne n'a depuis réussi à déloger complètement la Couronne de ce monde. »
Jasmine la fixait maintenant dans une horreur glacée ; Glory se contenta de secouer la tête, l'air las et attristé.
« Je le pensais quand j'ai dit que cela m'apportait de l'espoir, de voir la nouvelle paladine d'Avei faire preuve de retenue et de compassion. Même Laressa d'Anteraas a misé sur la réputation de ses prédécesseurs pour terroriser les gens et les forcer à reculer. Nous savons par ses écrits qu'elle le faisait pour éviter la violence, et qu'elle en a souffert. Mais elle l'a fait, néanmoins. Elle a compris quelque chose que je pense que la Sœurhood, dans son idéalisme, a omis de t'enseigner. »
Glory se pencha en avant, son regard intense. De la compassion et de l'empathie brillaient dans ses yeux, mais elle ne reculait pas devant la dure vérité.
« Les gens ont peur de la Main d'Avei. »
« Hé ! Te voilà ! »
Jasmine s'arrêta en descendant les marches menant à la Fosse, levant un sourcil vers Tallie, qui agitait les bras presque frénétiquement en traversant vers l'escalier. Darius, Ross et Rasha la suivaient d'un pas plus mesuré.
« Me voilà », convint-elle, reprenant sa descente. « Il se passe quelque chose ? »
« Ouais ! Arrête, ne descends plus ; maintenant que tu es là, il faut qu'on y aille. »
Elle s'immobilisa, clignant des yeux. « Excuse-moi ? »
« Apparemment il y a un développement », grogna Ross. « Plus de nains. Elle dit — »
« Ha bip bip bip ! » coupa Tallie à haute voix. Elle rejoignit Jasmine à mi-hauteur de l'escalier de pierre, l'attrapant par le bras. « Allez, je veux qu'on en finisse avec cette merde le plus vite possible. Je t'expliquerai tout en route. »
« En route où ? » demanda Jasmine, mais se laissa tirer vers le haut des marches. Derrière elles, les garçons avaient accéléré le pas, et les rattrapèrent au moment où elles atteignirent le niveau supérieur.
« On va chercher des réponses ! » dit Tallie avec une sorte d'exultation sombre. « Et pour ça, apparemment, il faut qu'on aille dans une boutique de magie dans la Ruelle de Verre. »
« Une boutique de — attends, où ? » Jasmine jeta un regard désespéré vers les autres ; Darius roula des yeux, Ross haussa les épaules, tandis que Rasha avait juste l'air fatigué et frustré. « C'est quoi, la Ruelle de Verre ? »
La Ruelle de Verre était apparemment le pire endroit de Tiraas.
Un triste amas de taudis et des échoppes les plus miteuses s'entassaient juste sous l'ombre du rempart de la ville ; c'était l'un des quartiers les plus pauvres, comme l'étaient généralement ceux au plus près des murs. Contrairement à Lor'naris et aux Tristes, il n'était pas du moins bâti dans une vieille carrière, mais les structures de trois ou quatre étages entassées à la hâte privaient de lumière naturelle, certainement pas aidées par le fait que les réverbères installés par la ville avaient tendance à ne pas durer longtemps ici. Même maintenant, en plein midi, c'était sombre. Le quartier lui-même était de taille moyenne, mais anormal en ce que sa grande artère était une rue sinueuse qui tournait et retournait sur toute sa longueur, au lieu de suivre la courbe circulaire du mur d'enceinte, comme la plupart des rues transversales de Tiraas.
C'était aussi sale, délabré, et pas un endroit sûr après la tombée de la nuit. Ni avant. À n'importe quel moment, en réalité.
Tallie avait expliqué tout ça avec une sorte de joie noire après avoir raconté à Jasmine ce qui était arrivé au reste du groupe ce matin-là.
« Je vois », dit Jasmine grimement, regardant autour d'eux alors qu'ils s'engageaient dans la Ruelle elle-même. La rue n'était pas large, et les bâtiments étaient serrés et dressés de part et d'autre ; c'était très exactement comme entrer dans un canyon étroit. Le fait que sa courbe erratique masque ce qui n'était qu'à une dizaine de mètres n'améliorait pas l'aspect morne de l'endroit. « Et tu sais où se trouve la boutique en question, dans ce lieu ? »
« Elle devra à peu près être sur la rue principale », dit Darius gaiement, s'avançant comme s'il était chez lui ; les autres, qui s'étaient arrêtés pour examiner la Ruelle de Verre avec circonspection, le suivirent maintenant. « Toutes les boutiques y sont ; tout ce qui est dans les ruelles latérales, ce sont soit des logements, soit le genre de merde où même nous on ne veut pas fourrer le nez. »
« Ça veut dire quoi, *même nous* ? » marmonna Ross.
« Ça veut dire qu'on est des voleurs, Ross », dit Tallie en se tournant pour lui faire un clin d'œil. « On est la lie et la racaille de cette ville. Fais-toi une raison. »
« On va se faire tabasser, dépouiller et laisser pour morts », marmonna Rasha, se recroquevillant sur lui-même et se serrant contre Jasmine.
Ils récoltaient, en effet, des regards des plus évaluateurs de la part de ceux qu'ils croisaient. Les habitants de la Ruelle de Verre étaient uniformément mal vêtus, sales, et portaient fréquemment des cicatrices. Aucun d'eux ne semblait occupé à quelque chose de constructif ; ceux qui étaient dans la rue étaient simplement debout, assis, ou avachis dans les bouches de minuscules venelles. Il n'était pas difficile d'imaginer qu'ils attendaient une proie.
« Hé, arrêtez vos conneries », dit Darius, fronçant les sourcils vers lui. « On est de la Guilde, ici ; personne va pas essayer de nous la faire. »
« Dans un coin pareil, on sait pas combien ça compte », grogna Ross.
« D'autant plus de te tenir droit, Rasha », dit Darius sur un ton pointu. « C'est instinctif. C'est primal. Si tu te comportes en victime, quelqu'un se chargera de t'en faire une. »
« Bon, on est cinq, quand même », dit Tallie, visiblement peu préoccupée. Derrière elle, Rasha fit un effort pour détendre sa posture, mais ses yeux continuaient à papillonner rapidement au moindre mouvement. « Il faudra peut-être qu'on cogne quelqu'un pour qu'on nous fiche la paix, ceci dit. »
« *On* veut dire *moi*, non », dit Jasmine avec résignation.
Tallie lui grinça. « Bah, si la chaussure va… »
« Personne d'autre a remarqué l'absence d'enseignes ? » dit Ross.
Il avait raison ; la plupart des vitrines qu'ils croisaient avaient des planches aux fenêtres. Certaines arboraient des logos assez grossièrement peints, mais en général, les établissements d'ici ne daignaient pas s'identifier.
« Ça », dit Darius, « veut dire que tous ceux qui cherchent à faire affaire ici savent ce qu'ils veulent. »
« Et que l'affaire en question n'est pas sage à publier », ajouta Jasmine avec moins d'entrain.
« Ça aussi », dit-il gaiement.
« Donc notre plan, c'est juste de… errer de long en large jusqu'à tomber dessus par hasard ? » demanda Rasha. « Quand on ne saura probablement même pas que c'est elle en la regardant ? »
Cela les cloua tous sur place. Ils avaient déjà progressé assez loin dans le quartier pour que la large artère par laquelle ils étaient arrivés ait disparu de vue derrière la courbe.
« Je suppose qu'il va falloir demander notre chemin », dit Tallie.
D'un même mouvement, les autres tournèrent la tête pour regarder autour d'eux. Une demi-douzaine de personnes étaient à portée de vue, toutes sales, en haillons, et dévorant des yeux les apprentis. La plus proche était une femme mince aux cheveux roux en bataille, qui travaillait une bouteille de whisky ; elle était notablement moins sale que tous les autres dans les parages. Croisant le regard de Tallie, elle ricana, leva sa bouteille comme pour un toast, et en reprit une gorgée. D'après le niveau de liquide restant, elle y travaillait depuis un moment déjà.
« Je crois avoir trouvé une faille dans ton plan », dit Ross.