La disposition du quartier général souterrain de la Guilde des Voleurs était, sans surprise, déroutante. Hormis le complexe central autour de la Fosse, où les choses étaient globalement agencées de façon sensée, l'ensemble du réseau formait une confusion de tunnels aux angles biscornes, d'escaliers, de couloirs sinueux, de recoins dissimulés, de pièces annexes et d'artifices trompeurs en tout genre. Aucune salle, sauf les plus petites et certaines non accessibles au public, ne possédait une unique entrée, et les endroits tranquilles pour des rendez-vous de toute nature abondaient. Tout cela servait admirablement bien les desseins de ses habitants. En revanche, pour ceux qui n'avaient pas encore l'habitude des lieux, il était très facile de s'y perdre.
Du moins offrait-il les moyens d'éviter les zones les plus fréquentées, si on y était enclin. Ce qui fit de la découverte une surprise d'autant plus désagréable quand Jasmine sortit par l'arrière, peu utilisé, des latrines du dortoir pour trouver Grip vautrée contre le mur juste devant.
« Bonjour ! » dit l'exécutrice avec un large sourire.
Jasmine se força à se détendre, consciente que sa posture instinctivement combative avait trahi sa tension. Maintenant que le secret était éventé, elle ne chercha pas à feindre l'indifférence, croisant les bras et fronçant les sourcils.
« Bon. Tu es levée tôt. »
« Oui, je l'étais, » acquiesça Grip, lançant distraitement une dague en l'air et la rattrapant, « mais c'était il y a des heures. Le petit-déjeuner est passé. »
« J'ai supposé, d'une façon ou d'une autre, que tu serais du genre à veiller toute la nuit et à dormir... oh, excusez-moi, à être mystérieusement absente jusqu'à l'après-midi. »
« Alors nous avons appris quelque chose sur les suppositions, non ? » répondit Grip, grinçant.
Jasmine plissa les yeux. « Qu'est-ce que tu fais là ? »
« C'est la Guilde, » dit-elle en haussant les épaules. « Je suis une voleuse. J'ai le droit. »
« Tu sais ce que je veux dire, » cria Jasmine. « Et maintenant tu essaies juste de m'irriter. »
« Oui, c'est le cas, et ça marche. » Elle pointa la dague vers elle, l'expression soudain sérieuse. « Ne te contente pas de subir la rencontre, analyse-la. Qu'est-ce que je fais exactement qui te met hors de toi ? Pourquoi ça marche ? Comment pourras-tu contrer ça la prochaine fois ? Quelle est ma motivation, ici ? »
« Commençons plus simplement. Qu'est-ce que tu fais à rôder devant les latrines des apprentis ? »
« L'exécution, c'est le contrôle, et le contrôle, c'est la manipulation. On ne peut pas maintenir le contrôle par la force brute, on se noierait sous les ennemis avant de pouvoir bâtir une base de pouvoir. Ce sont les petites choses, les touches théâtrales et les moyens de se glisser sous la peau des gens qui font l'affaire. Maintenir les gens hors d'équilibre est plus efficace que de les maintenir dans la peur. Par exemple. » Elle ricana,levant un sourcil. « L'une des choses les plus puissantes pour faire comprendre à quelqu'un que c'est toi qui tiens les rênes, c'est de te pointer là où il pense que tu ne seras pas. Dans des endroits où il se sent en sécurité, qui devraient être interdits. »
« Et donc, les latrines, » dit Jasmine avec amertume.
« Latrines, chambres d'hôpital, lieux de travail... Pour toutes les histoires de jambes cassées — et ce sont nous, les exécutrices, qui en colportons la plupart — on obtient un bien meilleur rendement avec l'embarras. Quelqu'un doit de l'argent ? Le menacer, et il peut paniquer, ou faire une bêtise. Mais faire apparaître des types louches comme moi à son bureau, ou me trouver assis dans sa cuisine à faire la conversation à la petite dame quand il rentre, ou assis à côté de lui au temple... ? C'est comme ça qu'on fait pression sur quelqu'un. »
« Hum, » fit Jasmine sans s'engager. « Eh bien, puisque tu es là, j'ai des questions. »
Grip se redressa, fit tournoyer la dague pour la caler lame contre l'avant-bras, et la fit disparaître dans sa veste avec une dextérité alarmante. « Tire. »
« Qu'est-ce qui s'est passé entre toi et Randy ? »
« Qu'as-tu entendu ? »
« Qu'il a été viré pour avoir racketté des commerçants. »
« C'est le fin mot de l'histoire, oui, » dit Grip, l'expression ouvertement agacée pour la première fois. « Il s'est aussi fait prendre par les apprentis de Sweet, ce qui a été humiliant — autant pour moi que pour lui. Insulte sur blessure. C'était tout ce que tu voulais savoir ? »
« Bien sûr que non. J'ai un intérêt personnel à comprendre ce que tu cherches chez un apprenti. Je ne vois pas vraiment le lien entre lui et moi. Et s'il y en a un, eh bien, c'est un peu inquiétant. »
L'exécutrice sourit, brièvement, mais avec une vraie amusement, avant que son expression ne redevienne grave. « Randy avait — a, plutôt — de l'appétit. L'envie de se faire une place, de réussir, de se battre contre le monde. C'est une chose très ésérienne. C'est de ceux qui se sont toujours sentis lésés, floués ; le monde leur doit quelque chose et ils sont bien décidés à l'encaisser. » Elle secoua la tête, grimacant avec amertume. « Ça, on ne peut pas l'avoir, ça pousse les gens à faire les pires conneries. Canalisée correctement, pourtant, cela peut être affiné en un moteur moins narcissique, plus raisonnable, ce dont les bons ésériens ont besoin. Une soif d'égaliser, de retourner la situation, d'abaisser les puissants à notre niveau et de les regarder dans les yeux quand ils réalisent ce qui s'est passé. Et je pensais faire des progrès avec lui, vraiment. Il était... Eh bien. Ce que ses loisirs personnels ont révélé, c'est qu'il me jouait. Jouait le jeu, faisait semblant d'absorber les philosophies en même temps que mes tactiques et mon savoir-faire. » Ses yeux se rétrécirent en fentes furieuses. « Je ne suis pas une brute, je ne fréquente pas la racaille, et je ne forme surement pas ce genre de pourriture. Éserion nous donne un but, et ce n'est pas de remplir nos poches. J'ai échoué avec Randy, apparemment. Pire, il a prouvé qu'il ne changerait pas. Après ça, en plus de l'insulte faite à ma personne, je ne pouvais plus avoir confiance que je formais un ésérien, et pas juste un voleur. Ça a été la fin pour lui. »
« Je vois, » dit Jasmine lentement.
« De toute façon, ne t'inquiète pas trop pour la ressemblance, » dit Grip, redevenant soudain beaucoup plus nonchalante. « Je n'ai pas de type. Je choisis rarement un protégé, et seulement quand je repère quelqu'un qui, je pense, a besoin de mon coaching personnel. Tu as très peu de points communs avec Randy. »
« Tant mieux, de toute façon. »
« Ne t'en réjouis pas, » dit Grip à plat. « C'était une déclaration neutre, ni un compliment ni une insulte. Lui, c'est lui, et toi, c'est toi. Il a échoué. Toi, tu pourrais encore. Ne deviens pas arrogante. »
Jasmine rejeta la tête en arrière, soutenant le regard de l'exécutrice sans hésiter. « J'ai des avantages qui lui font cruellement défaut. »
Grip sourit sans humour. « Et c'est pour ça que tu as besoin de moi, en partie. »
« C'est l'autre chose que j'allais demander. Qu'est-ce que tu peux bien me vouloir, au juste ? »
La voleuse inclina la tête, s'autorisant un petit sourire qui parut même délibéré. « Si tu comprenais mes raisons, tu n'aurais pas besoin de mon aide. Si tu étais déjà en position de comprendre, je l'expliquerais. Certaines choses, il faut les apprendre par l'expérience. »
« Mouais, » fit Jasmine sceptique. « Eh bien, ça a été intéressant... »
« Tu as un emploi du temps, tu sais, » dit Grip pointilleusement.
« Oui, j'en ai un, » rétorqua-t-elle. « Là, tout de suite, je dois aller danser sur l'air de Glory, suivi d'autres choses qui ne te regardent pas. Et à un horizon un peu plus large, entre tout ça et toi, je reconsidère ce projet dans son ensemble. Tu peux me menacer de m'exposer si tu veux ; pendant que je débat pour savoir si j'ai vraiment besoin d'être ici, ce n'est rien d'autre qu'un coup de pouce pour me faire décider. Si je décide de rester, on en reparlera. Mais pas maintenant. »
« Je vais te dire quoi, gamine, » dit l'exécutrice, souriant à nouveau. « Je t'accorde quelques jours de répit, parce que ce qui se passe ici est une leçon précieuse. Apprendre à se dérober à la poursuite et à retarder l'inévitable est une compétence cruciale pour un voleur, mais moins que d'apprendre les limites de ce qu'on peut se permettre. Alors voilà : apprends les limites. » Elle cligna de l'œil. « Et ainsi, tu étudies sous ma direction, que tu le veuilles ou non. Réfléchis à ce que j'ai fait, et essaie de le faire toi-même. On se reparle très bientôt, Jasmine. »
Elle se tourna et s'éloigna d'un pas traînant, laissant Jasmine seule dans le couloir, la fixant partir.
Après un moment de réflexion, Jasmine fit demi-tour et repassa par les latrines et la caserne pour rejoindre la Fosse. Le chemin qu'elle avait commencé à emprunter faisait un détour trois fois plus long, et... eh bien, maintenant, cela n'avait plus de sens.
« Hééé, la voilà ! » lança la première personne qu'elle voulait particulièrement voir, après avoir échangé des hochements de tête avec quelques autres apprentis. Tallie agita la main avec son enthousiasme coutumier. « Tu as manqué le petit-déjeuner, Jas ! »
« Étrangement, je n'ai pas très faim, » répondit-elle, rejoignant Tallie et Rasha près des mannequins à la tire. « Quel est le programme pour aujourd'hui, les gars ? »
« Ross est parti tôt, lui aussi, » dit Rasha doucement. « Apparemment, il a une leçon et du temps personnel avec un vrai membre de la Guilde. »
« Ça se tient, il est là depuis deux fois plus longtemps que nous, » dit Tallie avec désinvolture. « Bien joué ! Nous, on attend juste... oh, regarde, le voilà qui arrive. »
« Vous discutiez de qui vous aimeriez baiser ? » demanda Darius, arrivant en se dandinant vers le groupe. « Ne vous en faites pas, j'ai l'habitude. Bonjour, mesdames. » Il fit un large sourire à Rasha, qui plissa les yeux.
« Il te faut une nouvelle routine, Darius, » rétorqua Tallie. « Ton numéro du mec arrogant et suffisant, c'est du réchauffé. Essaie quelque chose d'original, quelque chose à toi ! Comme la putain de variole. »
« Hé, ne plaisante pas, » dit Darius solennellement. « Mon oncle est mort de la putain de variole. »
« Tu en es sûr ? » claqua Rasha. « Peut-être que c'était juste l'embarras d'être lié à toi. »
« Ooh, et le plus petit des Punaji fait de son mieux ! » Darius grinça en le dominant. « Pas très vif le matin, hein ? »
« Avant que ça ne dérive plus loin, » dit Jasmine pointilleusement, « tu as laissé entendre que tu avais un plan pour aujourd'hui ? »
« Putain oui ! » s'écria Tallie. « On rencontre les jumelles elfes preeeesque n'importe quand maintenant, je sais pas où elles sont. Mais elles nous font sortir faire de la vraie tire ! »
« En... groupe ? » Jasmine leva les sourcils. « Ça a l'air d'un bon moyen d'attirer bien trop d'attention. »
« Hé, Fauna et Flora savent ce qu'elles font, en général, » dit Darius en haussant les épaules.
« Et c'est Flora et Fauna, » corrigea Tallie. « Combien de fois faut-il te le dire ? »
« Autant qu'il faudra avant que ça commence à faire une différence, toi, dinde écervelée. »
« Quoi qu'il en soit, » ajouta Rasha, « on a une chance de mettre en pratique ce qu'on a appris hier. »
« Oh... ça a l'air pas mal, en fait, » dit Jasmine avec un soupir. « J'aimerais bien venir, mais je dois aller danser sur l'air de Glory encore. C'est moins un honneur cette fois, vu qu'on m'a prévenue que c'est le discours de rejet. »
« Oh, ouille, » fit Tallie, grimçant avec sympathie. « Pas son genre, après tout ? »
« Et ce n'est que le début de la journée, » dit Jasmine d'un air maussade.
« Eh bien, hé, ne te sens pas mal, » répondit Darius gaiement, lui claquant l'épaule. « Tu n'étais pas là pour recevoir l'enseignement, donc de toute façon tu n'aurais pas pu venir ! »
« Mon dieu, quel charmeur, » dit Tallie, le fusillant du regard. « On pourrait lui apprendre ce qu'on sait sur le champ, tu sais, et je parie que les elfes en savent bien plus que nous de toute façon. Pas la peine d'être un connard. »
« C'est une histoire de bite, » dit Darius sérieusement. « Rasha, dis-le-lui. »
« Whoah ! » protesta Rasha. « Je n'ai rien à voir avec vous et les bites, moi ! »
« Hmm. » Darius fit mine de se caresser le menton pensivement. « Je sens que je devrais pouvoir en faire quelque chose. Il y a un bon tacle là-dedans, je le sens, mais il y a des risques. Beaucoup de directions où je pourrais l'emmener me feraient passer pour un pédé. »
« Et si... » Tallie s'interrompit alors que le doigt de Rasha se plantait devant son visage.
« N'l'aide pas ! Et si tu ne veux pas passer pour un pédé, Darius, essaie de parler un peu moins de bites. »
« Et il se remet de son ratage précédent ! » s'écria Darius, rayonnant. « Quoi qu'il en soit, où sont passées ces fichues filles ? C'est bien des elfes d'être paresseuses et peu fiables. Boum ! » Il pivota, pointant les deux doigts derrière lui. Une autre apprentie qui passait, se trouvant dans sa ligne de mire, marqua une pause pour lui jeter un regard méprisant avant de poursuivre son chemin. Darius soupira et se tourna vers eux. « Bon, ben merde, j'étais sûr qu'elles allaient débarquer derrière moi si je commençais à les critiquer. »
« Pas mal, gamin, » dit Flora depuis juste au-dessus d'eux. « Vraiment attirant. »
« Et ça aurait pu marcher, si seulement vous faisiez votre apprentissage chez les Veskériens, » aggiunta Fauna avec arrogance.
Les deux elfes étaient perchées agilement sur le bord de la Fosse. La moitié était pourvue d'une rambarde, ajout assez récent qui avait apparemment été abandonnée en cours de route, laissant le reste des bordures en danger de chute constant. Flora et Fauna, sans doute pour souligner leur agilité, avaient choisi de s'équilibrer sur la barre de fer, assises aussi tranquillement que dans des fauteuils.
« Mesdames ! » s'écria Darius, agitant les bras vers elles. « Permettez-moi de dire que vous avez l'air extra sveltes aujourd'hui ? Et pas seulement parce que j'ai une vue imprenable sur vos jambes d'ici. »
« Est-ce qu'on veut vraiment l'aider ? » demanda Flora à sa consœur.
« Bah, il peut bien venir avec nous, » répondit Fauna en haussant les épaules. « J'aime plutôt bien les autres. »
Comme sur un signal inaudible, toutes deux sautèrent en avant, chutant pour atterrir légèrement à côté des autres apprentis. La cape caractéristique de Flora se déploya de façon très dramatique à sa descente.
« Alors, tu viens avec nous aujourd'hui, Jasmine ? » demanda Flora avec un large sourire.
« J'ai peur de devoir... oh, mais qu'est-ce que je dis, je sais que vous avez entendu toute notre conversation. »
« Mince ! » peste Fauna, irritée, lançant un doublon à Flora, qui l'attrapa avec un gloussement ravi. « Il fallait que tu choisisses aujourd'hui pour commencer à apprendre ? »
« Ouais, je trouve de plus en plus que ça s'est bien passé, » dit Jasmine sèchement.
« Bon, les minous et les chatons, on brûle le jour, » ajouta Tallie. « Allez, mesdames et Rasha, bougeons. On se voit cet après-midi, Jas ? »
« Ou ce soir. Ça dépend de combien de temps je me fais retenir aujourd'hui. »
« Essaie de pas te faire attacher, » conseilla Flora.
« Et si c'est le cas, assure-toi d'avoir un mot de sécurité, » ajouta Fauna.
Jasmine cligna des yeux. « ...quoi ? »
« Elle n'est pas précieuse, celle-là ? » ricana Flora, s'en allant d'un large geste de cape.
« Je jure qu'un de ces quatre tu vas frapper quelqu'un d'important avec ce truc... »
« T'as vu ce que j'ai fait là ? » demanda Tallie à Darius, grinçant et le poussettant dans l'épaule. « Mesdames et Rasha, j'ai dit. Vois l'implication... »
« Oui, oui, merci de défendre mon honneur, Tallie, » dit Rasha, roulant des yeux. « Allez, elles nous laissent derrière. Salut, Jasmine. »
La salle des archives du complexe de la Légion d'Argent dans le Temple d'Avei était un espace assez public ; il fallait une raison et un niveau d'habilitation minimal pour s'y trouver, mais de telles raisons survenaient régulièrement dans le cours normal des choses. Ordinairement, des femmes allaient et venaient dans les archives bien éclairées pour récupérer, déposer ou copier des dossiers de façon routinière.
C'était calme, maintenant, et vide, et elle dut se forcer à ne pas se précipiter dans ses recherches, car la précipitation menait à la négligence. Elle était parfaitement consciente, toutefois, que sa présence était la raison pour laquelle personne d'autre n'était là. Elle n'avait pas laissé d'ordres pour ne pas être dérangée, mais avait dû s'identifier pour obtenir l'accès, et... apparemment, une chose en avait entraîné une autre.
Une heure après le début de ses recherches, du moins, elle faisait des progrès. Avec un peu de chance, la perturbation que sa présence devait causer aux fonctions ordinaires de la Légion était mineure et facilement réparable. Sûrement, si quelque chose d'important survenait nécessitant l'accès aux dossiers, celui qui en avait besoin n'hésiterait pas ?
Elle leva les yeux avec une légère surprise quand la porte de la longue salle de classement s'ouvrit enfin, puis se redressa complètement, posa son dossier et cligna des yeux. « Oh ! Commandante ! Je suis désolée, j'espère que je ne vous dérange pas... »
La Grande Commandante Rouvad sourit faiblement, refermant la porte derrière elle. « Pas du tout, je suis contente d'avoir une excuse pour faire une pause. Déconcertant, n'est-ce pas ? »
« Pardon ? »
« Ne pas avoir à saluer, » dit Rouvad, son sourire s'élargissant à mesure qu'elle s'approchait. « Tu as un air que je reconnais, celui de ne pas trop savoir quoi faire de ses mains. C'était déjà assez gênant pour moi, et j'ai atteint ce poste après de longues années à gravir les marches une à une. Ne le répète pas, mais je me sens encore mal à l'aise de ne pas saluer un Général. Je ne m'étais jamais vraiment imaginée en femme qui commande ; certains jours, on dirait que je regarde quelqu'un d'autre jouer un rôle. »
« Je... euh, je vois. » Gênée, elle détendit sa posture tendue. « Pour info, je ne leur ai pas dit de ne pas me déranger ici. »
« Oui, je sais, » dit Rouvad en secouant la tête avec contrition. « C'est l'œuvre du Sergent Pinitar. Un tatillon sur le respect dû aux personnes importantes de la foi, et une grande admiratrice de toi, accessoirement. Ne t'inquiète pas, tu ne perturbes pas indûment les affaires de la Sœurhood. J'ai moi-même laissé des ordres pour qu'on ne nous dérange pas, ceci dit. Si ce n'est rien de trop personnel, je peux probablement t'aider à trouver ce que tu cherches bien plus vite, Trissiny. »
Un instant, elle songea à insister sur le nom. Principia n'avait pas été la première à souligner que tant qu'elle était Jasmine, elle était Jasmine ; une tromperie convaincante commence par se tromper soi-même, à un certain niveau. C'avait été un thème favori de Tricks, quand il la coachait au départ dans ce rôle. Juste un instant, cependant. Cette conversation serait, au mieux, une distraction, et n'aboutirait probablement à rien de productif.
« J'ai parlé avec Principia Locke récemment, » dit-elle à la place.
Rouvad acquiesça. « Je viens de l'apprendre ce matin, en fait. Le Sergent Locke crédite ton aide pour une grande partie de ses progrès sur sa mission actuelle. »
Elle tambourina une fois ses doigts sur le dossier au sommet de l'armoire juste devant elle. « Je ne cherche pas à la mettre, elle ou son escouade, dans l'embarras. »
« Permets-moi de dissiper cette inquiétude, » dit Rouvad sérieusement. « Une certaine dose de politique est inévitable dans toute organisation de la taille de la Sœurhood. Je n'ai pas d'autre choix que d'y prendre part, moi-même. Mais parmi mes priorités personnelles en tant que commandante figure la protection de mes troupes contre cela autant que possible. Si Locke a fait quelque chose qui mérite un blâme, elle l'aura. Sinon, je ne la laisserai pas maltraiter au service de l'agenda de qui que ce soit. Je crains, » ajouta-t-elle avec un soupir, « de n'avoir pas toujours réussi à protéger l'Escouade 391 aussi bien que je l'aurais dû ; Locke et ses soldates sont déjà plus méfiantes envers la chaîne de commandement que je ne le voudrais dans une unité, mais je ne peux pas les blâmer. Rétablir cette confiance est une sorte de priorité en ce moment. »
« Je vois, » murmura Jasmine. « Eh bien, c'est peut-être une bonne entrée en matière pour ce que je cherchais. Quand on a discuté, Locke a mentionné quelqu'un de haut placé dans la Sœurhood qui tentait de la faire assassiner, elle et apparemment toute son escouade. »
« Ah bon, » dit Rouvad d'un ton plat. « Puis-je demander comment ça a surgi dans la conversation ? »
« Je lui ai demandé de me voir pour bénéficier de ses lumières sur mon propre projet ; elle en sait long sur l'être ésérien, et a apparemment réussi à apprendre quelque chose sur la façon d'intégrer les deux foi sans dissonance. On en discutait, et j'ai émis l'opinion que la Guilde était intrinsèquement un peu plus corruptible que la Sœurhood. Ça a fait partie de sa réplique. »
« Hum. » Rouvad se tourna pour s'appuyer en arrière contre l'armoire, croisant les bras. « Pour ce que ça vaut, son argument tient la route. La Sœurhood est plus corruptible par nature, simplement parce qu'elle est plus structurée. Des gens prédateurs peuvent exister dans presque n'importe quel environnement, et ils ont tendance à prospérer dans le militaire. Là où il y a des règles, ces règles peuvent être exploitées. Le chaos comparatif de la structure de la Guilde contrarie cela jusqu'à un certain point. Couplé, bien sûr, à son opposition inhérente à l'abus des structures. »
« Tous les systèmes sont corrompus, » marmonna Jasmine.
« Oui, c'est ce qu'on me dit, » répondit Rouvad sur un ton sec. « Tu sais, Locke est une Légionnaire, maintenant. Tout ce qui concerne la Légion et que tu veux qu'elle te dise, tu peux lui ordonner. »
« Oui, je sais. Elle aussi. Elle m'a demandé de ne pas le faire, disant qu'elle ne veut pas remuer plus de politique. » Jasmine secoua la tête. « Et oui, je suis consciente qu'elle m'a donné juste assez d'informations pour m'aider à trouver ce qu'il me faut, surtout depuis que c'est une accusation que je ne peux pas laisser tomber. Tout en couvrant ses arrières. Je ne suis pas aveugle. »
« Avei ne t'aurait pas choisie si tu étais obtuse, » affirma Rouvad, « malgré ce que je soupçonne certains de ces voleurs de t'avoir dit. Et ne sous-estime pas Locke. Ce n'était pas juste une question de se protéger ; en te faisant déterrer tes propres informations, elle a arrangé pour que tu sois plus investie dedans. C'est un élément vital de la nature mortelle dont tu dois être consciente, Trissiny. C'est pour ça que les organisations ont des rites d'initiation intenses, une des raisons pour lesquelles l'entraînement de base dans n'importe quel militaire est si brutal. Les gens valorisent bien plus quelque chose s'ils ont dû travailler pour l'obtenir. »
Jasmine soupira. « Pardonne-moi, Commandante, mais je viens de vivre une rencontre singulièrement déplaisante avec une personne qui casse des coudes pour gagner sa vie et qui semble vouloir m'apprendre à suivre le même chemin. Je suis un peu écœurée sur le sujet de la manipulation des gens pour l'instant. »
Rouvad esquissa un faible sourire ironique. « Je connais ce sentiment, moi aussi. Je suis désolée de devoir te dire ça, Générale Avelea, mais tu ferais mieux de t'en remettre. Ce sont les méthodes par lesquelles tu maintiens tes troupes en ordre. »
« Je sais, je sais. J'encaissse. On m'a toujours appris qu'Avei désapprouve le mensonge, ceci dit. »
« C'est la voix de Narnasia qui parle, pas celle d'Avei. La guerre est tromperie. »
« Oui, je reçois une sacrée éducation là-dessus en ce moment. Mais puisque vous êtes là et que vous avez proposé... ? »
La Commandante serra la mâchoire un instant, détournant le regard. « Eh bien. Aussi réticente que je sois à t'entraîner dans la politique, c'est probablement juste de la pensée magique de ma part. Locke a peut-être légèrement exagéré ; ce n'était pas une tentative de meurtre, disons plutôt un complot pour discréditer son escouade qui aurait pu entraîner leurs blessures ou leur mort. Je dois reconnaître que de leur point de vue, la différence n'est que de la chicane. »
« Elle a aussi affirmé que la personne responsable occupe toujours un poste d'autorité, » dit Jasmine, entendant sa propre voix monter d'une incrédulité indignée. « Ça s'est vraiment passé ? Et c'est vrai ? »
Rouvad acquiesça lentement, tournant à nouveau la tête pour croiser ses yeux. « Oui, l'Évêque Syrinx a été rétablie dans ses fonctions. »
Un instant, elle ne put que fixer. « ...l'Évêque ? »
« As-tu déjà rencontré Basra Syrinx, Trissiny ? »
« Une fois. C'était... Eh bien, surprenant. Elle m'a frappée comme étant assez intelligente. »
« Oh, tu m'étonnes, » dit Rouvad sur un ton étonnamment acerbe.
« Je ne veux pas être insistante, Commandante, mais je pense que j'ai besoin d'insister pour avoir une explication complète. »
« Ce n'est pas de l'insistance, » répondit Rouvad immédiatement. « Tu as le droit de savoir, ne serait-ce que par ton grade. Je ne te le cachais pas, Trissiny, mais par défaut je ne t'informe pas des activités des Légions sauf si tu es spécifiquement impliquée. Mais, oui, puisque tu l'es, maintenant... Eh bien, pour commencer, as-tu déjà entendu l'expression "pathologie sociale" ? »
Elle plissa les yeux. « Je... En fait, je crois que oui, mais en passant. Pendant un cours de la Professeure Tellwyrn, je pense. Je ne me rappelle pas précisément du contexte. »
« Eh bien, sous cette description, ça pourrait désigner presque n'importe quoi, mais c'est le terme utilisé par les savants nains de l'esprit. En fait, les elfes ont aussi un mot pour ça, mais personnellement je trouve la perspective naine plus utile. Des gens admirablement scientifiques, les nains ; leurs recherches sont toutes menées de façon très rationnelle et bien documentée. La pathologie sociale est une condition dont souffre Basra Syrinx. »
« Ça a certainement pas l'air agréable, » dit Jasmine avec point. « J'en doute même si je ne savais pas que c'était pertinent pour le fait qu'elle a attaqué ses propres soldates. »
« C'est un trouble congénital du cerveau, » continua Rouvad. « Il cause à la victime une gamme d'émotions très limitée et la prédispose à certains traits caractéristiques : égocentrisme, obsession, agressivité. Le fait le plus important, cependant, c'est qu'il laisse la personne incapable de former des liens émotionnels avec les autres — avec quoi que ce soit, vraiment. » Elle marqua une pause, fronçant les sourcils vers le mur et ne le voyant visiblement pas. « Comment dire... Eh bien, pour toi et moi, une personne, un chiot et une chaise sont trois types de choses qualitativement différents. Ils exigent des réponses et des traitements différents. Syrinx vit dans un monde habité entièrement par des chaises... dont certaines lui coupent la file et rongent ses chaussures. »
Jasmine la fixa avec une horreur naissante, son esprit saisissant d'avance toutes les implications. « Et... cette... personne... Est l'Évêque de notre foi ?! »
À nouveau, la Commandante poussa un lourd soupir. « C'est là que ça devient difficile, Trissiny — surtout pour moi. C'est une autre chose dont tu aurais vraiment dû être informée avant maintenant, car les militaires et la Guilde des Voleurs attirent ce genre de gens. Ce n'est pas une condition courante, mais les études que j'ai lues de Svenheim estiment qu'un humain ou elfe sur cent pourrait l'avoir, et légèrement moins de nains. Personnellement, j'adorerais jeter Basra putain de Syrinx hors des Légions et du culte entièrement ; composer avec elle est une tension constante sur ma patience et ma foi dans la bonté fondamentale du monde. »
« Et pourtant, elle est toujours Évêque. »
Rouvad acquiesça, le visage grave. « Parce que... Pour quoi, exactement, la punirions-nous ? On ne peut pas condamner quelqu'un pour être fou, on ne peut que gérer ses actions si nécessaire. C'est une maladie, et ce n'est pas sa faute si elle l'a. Comprends comment quelqu'un avec un cerveau comme ça voit le monde, Trissiny. Ce n'est pas remarquable qu'elle se soit retournée contre une escouade qui l'irritait personnellement, tant que ça qu'elle ne fait pas ce genre de choses tous les jours. Oui, nous devons tenir Syrinx responsable de ses actes, mais la punition est simplement inefficace sur elle. Elle est, de toutes évidences, une citoyenne modèle et un membre hautement productif de la Sœurhood, tout en étant incapable de quoi que ce soit que toi ou moi comprendrions comme de la morale. »
« Comment est-ce seulement possible ? »
« Parce qu'elle a trouvé sa propre façon de vivre selon les préceptes de notre foi, et de la société en général. Basra n'est pas capable d'aimer, ni vraiment de se soucier, mais elle comprend la cause et l'effet et a un sens de son propre intérêt. Quoi qu'elle fasse, elle reste dans les clous. Quand elle sort des clous, je dois gérer ça — mais je dois le faire en gardant à l'esprit ce qui la pousse à agir comme elle le fait, et quelles méthodes sont nécessaires pour la ramener à la raison. Ce sont rarement les mêmes qui marcheraient sur une personne normale. Honnêtement, je ne suis jamais sûre de la qualité de ma gestion. C'est incharitable de ma part, mais je ne peux jamais chasser le soupçon qu'elle trame des choses hors de ma vue, bien pires que tout ce dont elle a jamais été accusée. »
« Comme essayer d'assassiner une escouade de Légionnaires ? » claqua Jasmine.
« Les dossiers là-dessus sont classifiés, » répondit Rouvad, « et donc pas ici. Cependant, je vais les faire sortir, copier et mettre à ta disposition. Tu mérites de connaître tous les faits. J'ai géré ça du mieux que j'ai pu, Trissiny, mais ce n'était pas aussi simple que Locke l'a sans doute fait sonner. Fais-moi la grâce de tout savoir avant de choisir un camp. »
« C'est... juste, » dit-elle un peu à contrecoeur.
« Il y a aussi la question de considérer que Basra Syrinx est une prêtresse d'Avei, » ajouta Rouvad avec insistance. « C'est la seule plus grande raison pour laquelle je lui accorde autant de tolérance, suivie de près par le fait que son handicap même en fait une agente politique rusée et extrêmement précieuse. Mais pour invoquer le pouvoir d'Avei, elle nécessite l'approbation de la déesse. »
« Des clercs ont mal agi par le passé, » fit remarquer Jasmine.
« En effet, oui, mais il y a toujours une ligne qui, une fois franchie, te coupe des auspices d'une divinité. Elles ne surveillent pas tout en permanence, Trissiny, mais elles voient quand leur pouvoir est invoqué. Tant que Basra a continué d'avoir accès à la lumière des dieux... j'accorde un peu de confiance. Parce que je fais confiance à Avei. »
Un silence momentané s'installa. Jasmine acquiesça lentement, dans une compréhension et une acceptation réticentes.
Rouvad étudia son visage avec réflexion, puis soupira à nouveau. « Eh bien, c'est une aussi bonne transition qu'une autre. Sur une note très similaire, je veux Principia Locke dans mes Légions à peu près autant que je veux Basra Syrinx, et je la tolère pour des raisons similaires. Quand elle a demandé à s'engager, j'étais enclin à lui montrer la porte. » Elle secoua la tête. « J'ai été outre-passée. »
« Outre-passée ? Mais vous êtes la Grande Commandante, qui pourrait... » Elle s'interrompit, les yeux s'écarquillant.
Rouvad acquiesça. « Locke est ici parce que, pour quelque raison que ce soit, Avei la veut. Je pense que tu devrais le savoir, si tu comptes essayer de composer avec cette femme. »
Jasmine mordit sa lèvre. « Commandante... Qu'est-ce que vous pensez de Principia ? »
« C'est des ennuis, » dit Rouvad immédiatement. « Mais... Et je suis surprise de me retrouver à dire ça... Pas plus d'ennuis qu'elle n'en vaut. C'est une piètre soldate et le restera probablement... mais je n'ai jamais pu prendre en défaut son effort, ni son souci apparent pour les femmes qu'elle dirige. Et elles ont la plus haute opinion d'elle, y compris une dont j'apprécie personnellement l'avis. Pour l'instant... Tout comme avec Syrinx, je fais confiance à Avei pour savoir ce qu'elle fait. »
La Commandante et la paladine restèrent assises en silence un moment de plus, puis Jasmine poussa un soupir. « Eh bien. Je suppose que je devrais être contente que quelqu'un le sache. »
Rouvad grinça. « C'est la seule chose qui me fait tenir. »