« Ah, Basra. Fermez la porte, s'il vous plaît. »
Basra s'arrêta juste à l'intérieur du bureau pour refermer la porte comme ordonné, puis jeta un coup d'œil d'une neutralité soigneusement étudiée à Principia, qui se tenait au garde-à-vous près du bureau de la Grande Commandante, avant de poursuivre son chemin.
« Bonjour, Commandante. J'espère ne pas vous avoir fait attendre ? »
« Pas du tout, Locke vient à peine d'arriver elle-même », répondit Rouvad vivement. « Excusez-moi de vous avoir privée de petit-déjeuner, Sergente, mais l'Évêque a des affaires à l'Église qui ne peuvent attendre. Cela ne sera pas long. »
« Mon emploi du temps est actuellement souple, madame », répondit Principia sèchement. « Évidemment, le temps de sa Grâce est plus précieux. »
« En effet. Passons aux choses sérieuses avant que qui que ce soit ne soit en retard pour quoi que ce soit. » Rouvad croisa les mains sur le bureau, tournant légèrement le buste pour faire face directement à Basra. « Je vous ai convoquées toutes deux pour un rapport d'avancement sur votre projet commun. Basra, qu'avez-vous ? »
« Très peu, à ce stade », répondit Basra avec la plus légère des grimaces. « Ma mission est de nature politique et plutôt délicate ; démêler ces fils prend du temps. »
« Naturellement », acquiesça Rouvad d'un hochement de tête. « Aucune de vous n'est ici pour être mise sous pression, je souhaite simplement rester informée de tous les détails. Qu'avez-vous réussi jusqu'à présent ? »
« J'ai, bien sûr, approché l'Évêque Darling pour lui demander des nouvelles de ces dispositifs. » Basra tordit la bouche en une légère grimace. « Il était… eh bien, en un mot, lui-même. »
Les deux autres femmes présentes hochèrent la tête avec une compréhension immédiate.
« D'après notre conversation, » continua Basra, « je suis raisonnablement certaine qu'il est celui qui a arrangé la présence de ces deux baguettes et le renseignement qui a provoqué l'intervention de la Légion. Du moins, il l'a laissé entendre. Je dois préciser, ici, que je fais des suppositions. Darling est capable d'une fourberie extrême, en effet. Mes conclusions reposent sur notre relation ; nous travaillons bien ensemble et avons bâti un certain degré de confiance, que je ne crois pas qu'il gaspillerait sans raison. D'après les allusions généreuses qu'il a laissées tomber, je pense que Darling, personnellement, considère qu'il relève du bien supérieur que ces dispositifs soient connus de la Sœurhood, et qu'il y a des problèmes de faction au sein de la Guilde des Voleurs qui l'empêchent de travailler plus ouvertement avec nous. »
« Hum. » Rouvad plissa légèrement les yeux, pensif. « Comment comptez-vous procéder ? »
« Comme je l'ai fait, en partie. Il semble enclin à distiller d'autres miettes d'information, mais je refuse de me laisser mener en bateau sans autre recours. Pour l'instant, je n'ai aucune autre idée ou piste à explorer, et je réfléchis soigneusement à quoi tenter d'autre. C'est, comme je l'ai dit, un stade très précoce de cette enquête. »
« Bien sûr », acquiesça Rouvad. « C'est un progrès satisfaisant pour deux jours de travail, compte tenu des circonstances. Locke, pouvez-vous apporter un éclairage sur un conflit de faction au sein de la Guilde des Voleurs ? »
« Je crains que non, madame. Les factions au sein de la Guilde sont des choses éphémères soulevées par les enjeux du moment, et je suis hors du coup depuis bien trop longtemps pour savoir qui est qui et ce qu'ils veulent. »
« Mmm. Combien de temps pensez-vous qu'il vous faudrait pour le découvrir ? »
Principia cligna des yeux une fois, son expression de surprise unique sur un visage par ailleurs impassible. « … Commandante, vous parlez de bâtir une nouvelle réputation et tout un réseau de relations ; les voleurs ne bavardent pas d'affaires sensibles avec des gens qu'ils viennent de rencontrer. Pour répondre à la question : des années. Mais je tiens à ce qu'il soit consigné au procès-verbal que je considère cette idée comme une violation de l'entente selon laquelle je ne dois pas être utilisée comme levier contre la Guilde, et que je n'obéirais pas si on me l'ordonnait. »
« Mm hm », marmonna Basra.
« Syrinx, » dit Rouvad platement, « elle n'est pas la seule dont j'attends qu'elle reste courtoise, ici. Et elle a raison : c'est bien, en effet, la politique de la Légion et la doctrine de la Sœurhood concernant les individus affiliés à plusieurs cultes. Mes excuses, Sergente, c'était une idée sur le moment, pas un ordre. »
« Merci, madame. »
« En tout cas, » continua Rouvad, « si l'Évêque n'a rien d'autre à ajouter… ? Très bien. Comme nous l'avons noté, c'est encore très tôt dans cette affaire, Locke, mais avez-vous fait des progrès, que ce soit sur les baguettes ou pour en retracer l'origine ? »
« Oui, madame », répondit Principia. « Les armes s'appellent des perturbateurs divins. Elles ont été créées par une division secrète de l'Armée impériale dans un laboratoire de sorts sécurisé à Veilgrad, qui a été endommagé lors de l'événement de Chaos de quelques mois plus tôt. Des prototypes d'armes ont été volés par des membres du culte du Chaos à l'origine du désastre, puis volés à leur tour par la Couronne Noire, qui a ensuite été prise en embuscade et battue par la duchesse Malivette Dufresne, une vampire de l'une des lignées les plus dangereuses et la gouverneure impériale en titre de la province de Basse-Stalwar. Dufresne a restitué la plupart des baguettes à l'Empire, après avoir laissé entendre son intention d'en livrer une ou plusieurs à la Guilde des Voleurs dans le but précis de diffuser le sortilège en question et de priver le gouvernement impérial de son contrôle exclusif. Ce qui s'est passé ensuite, je ne l'ai pas déterminé, bien que cela suggère en termes généraux comment l'Évêque Darling s'est retrouvé impliqué.
« En fonctionnement, les armes produisent une rafale d'énergie qui neutralise toutes les formes de magie divine. Sœur Eivery et moi n'avons pas encore eu le temps de les tester dans diverses conditions, mais nous avons constaté qu'elles font s'effondrer immédiatement un bouclier divin de force normale, et que lorsqu'elles sont utilisées sur un porteur de Lumière, elles inhibent la capacité du sujet à invoquer la magie divine. Cet effet s'estompe au bout d'une heure environ. J'ai démonté l'une des baguettes, et je pense pouvoir en reconstruire une à partir de zéro, mais mis à part l'or-menteur, ces spécimens sont faits presque entièrement de matériaux de contrefaçon bon marché, en grande partie parce que les matériaux authentiques qu'ils impliquent sont prohibitivement chers. Pour avancer, madame, il me faudra soit une quantité substantielle d'or et de cristaux rares, soit l'assistance d'un alchimiste capable de travailler l'or-menteur. » »
Elle se tut, et un silence de mort régna dans la pièce. Rouvad et Syrinx la fixèrent toutes deux, les yeux écarquillés.
« Locke, » dit la Commandante après un long moment, « comment avez-vous déterré tout ça si vite ? »
« Je l'attribue soit à une chance immense, soit à l'intervention d'Avei, madame », répondit Principia. « L'un des apprentis de la Guilde que nous suivions s'est trouvé être présent à Veilgrad quand ces armes sont apparues pour la première fois. »
« Oh, Locke, » marmonna Basra. « J'espère bien que ça ne veut pas dire ce que ça a l'air de vouloir dire. Puisque nous savons bien que Trissiny Avelea était présente et impliquée dans ce gâchis… »
« Oui, votre Grâce », dit Principia calmement. « La Générale Avelea a été des plus utiles. Son implication est la seule raison pour laquelle je suis enclin à croire à une intervention divine ; la présence d'un paladin là où des coïncidences commencent à apparaître est suggestive. »
« Et qu'alliez-vous faire à parler à Trissiny Avelea ? » claqua Basra.
« Elle m'a convoquée », répondit Principia, déplaçant son regard vers Rouvad. « Compte tenu de nos grades respectifs, j'ai jugé préférable de répondre immédiatement. Pour référence future, cependant, préférez-vous que je signale tout contact avec la Générale, Commandante ? Je souhaite éviter toute apparence d'impropriété. »
Rouvad secoua la tête. « La condition de votre engagement était de rester éloignée d'Avelea à moins qu'elle ne vous contacte la première. Si elle l'a fait, ce que vous discutez reste entre vous. Cependant, je dois préciser que vous ne devez pas solliciter son attention si elle n'est pas disposée à poursuivre la conversation. Compris ? »
« Je ne le ferais pas de toute façon, Commandante. Ce n'est pas comme ça qu'on construit une relation avec quelqu'un. »
« Locke, je n'ai pas besoin d'entendre vos avis sur les relations interpersonnelles quand je vous donne un ordre. Vous savez ce que j'ai besoin d'entendre ? »
« Oui, madame. »
« Exactement, » dit Rouvad, la fixant avec insistance. « Maintenant, concernant l'affaire en cours, vous a-t-elle convoquée pour parler spécifiquement de ces armes ? »
« Non, madame, c'est moi qui ai demandé. Elle voulait mon avis sur l'intégration des philosophies avéniste ésérienne et sur la réussite dans la Guilde. »
« Hum, » songea la Commandante. « Très bien. Je vous réprimanderais pour avoir apparemment tiré avec l'une de ces armes sur Eivery, mais franchement, la connaissant comme je la connais, je supposerai que votre présence a été la seule raison pour laquelle elle ne l'a pas testée sur elle-même sans supervision. »
« J'apprécie, madame. »
« Dans l'ensemble, des progrès impressionnants, Locke. Comment comptez-vous procéder ? »
« Merci, madame. J'ai indiqué mes intentions concernant le désenchantement inverse continu des armes. Tout en gardant personnellement une distance circonspecte vis-à-vis de Trissiny et de la Guilde, Shahai a pris contact avec le groupe d'apprentis que nous avons arrêtés et a établi les débuts d'une relation, que nous comptons exploiter pour obtenir plus d'informations si possible et approprié. À ce sujet, elle a rapporté que le groupe a également été approché par un groupe de nains avec la même intention. Pas pour faire du racisme, mais les nains étaient aussi apparemment les acheteurs prévus des baguettes lors de la foire d'échange qu'a interrompue la Légion. »
« Comment peut-ce être raciste de constater que les deux groupes étaient des nains ? » dit Basra avec dédain.
L'armure de Principia grésilla doucement tandis qu'elle haussait les épaules. « Je ne voulais pas insinuer qu'ils se ressemblent tous. Tous deux portaient des robes dissimulatrices, ce qui n'est pas une coutume naine ni celle de qui que ce soit qui ne cherche pas à cacher son identité. »
« Intéressant, » dit Rouvad. « Tenez-moi au courant de tout développement. »
« Bien sûr, Commandante. »
« Y a-t-il autre chose à signaler ? »
« Oui, madame. Parmi les personnes arrêtées, mais non impliquées dans la Guilde, se trouvait un autre individu dont la présence était extrêmement fortuite. C'est un Salyrite, un spécialiste de la magie fée qui offre un accès indirect bienvenu aux ressources de ce culte ; je cultive une relation en partie dans l'optique de développer ce contact, puisque la Sœurhood a peu de personnel comme Eivery formé pour le genre de travail que je fais. Il se trouve aussi qu'il est le fils d'une vieille amie à moi, dont j'ignorais qu'elle avait une descendance. Il s'appelle Herschel Schwartz. »
Basra bougea la tête à peine, relevant un sourcil d'un rien.
« Très bien, vous n'avez pas vraiment besoin de ma bénédiction pour poursuivre dans cette voie, » dit Rouvad. « Inutile de dire que vous serez très prudente avec tout plan impliquant le Collège de Salyrene là-dedans, mais je comprends le besoin potentiel. »
« Oui, madame. Je n'ai pas l'intention d'impliquer le Collège du tout, mais seulement des éléments disponibles en son sein, dans la mesure où cela peut se faire discrètement. Mais j'ai soulevé la question pour une autre raison. M. Schwartz était présent pour les récents succès de l'Évêque Syrinx en Viridill et faisait apparemment partie de son état-major. Il poursuit maintenant une sorte de vendetta contre elle. »
Rouvad soupira et s'appuya en arrière sur sa chaise, fixant le plafond. « Basra ! »
« C'est une surprise pour moi, » dit Basra avec un calme parfait. « Schwartz m'a été d'une aide imminente pour son expertise magique dans la gestion des élémentaires et autres absurdités fées. J'ai envoyé un témoignage élogieux de sa performance à son culte. Je pensais que nous nous étions séparées en bons termes. »
« Locke, » dit Rouvad irritée, se redressant. « pourquoi cet homme est-il maintenant obsédé par l'Évêque ? »
« Je dirais "offensé" plus qu'"obsédé", madame. Et je n'ai pas demandé. »
Le regard de la Commandante s'aiguisa. « Vous n'avez pas demandé pourquoi ce fils de votre connaissance menait une vendetta contre notre Évêque ? »
« Permission de parler librement, madame ? »
« Refusée. Je me suis exprimée clairement sur le sujet des querelles intestines, Locke. Vous garderez une langue civile dans votre tête quand vous l'employerez à, au sujet de, ou près de l'Évêque Syrinx. Répondez à la question. »
« Oui, madame. Je considère ses motivations comme secondaires au mieux et probablement pas très intéressantes ; ce qui importe, c'est qu'on ne peut pas le laisser faire ça. Outre la nécessité de protéger notre Évêque des interférences extérieures, en tant que quelqu'un qui a un intérêt personnel pour la santé continue du garçon, je préférerais ne pas le voir chercher une querelle qu'il va perdre de façon décisive. »
Le regard de Rouvad se reporta sur Basra. « Et vous n'avez aucune idée de pourquoi il serait en colère contre vous ? »
« Je n'ai pas dit que je n'avais aucune idée, » répondit l'Évêque en haussant les épaules. « Schwartz était extrêmement utile, mais c'est un universitaire et franchement un peu une plante verte. Le tenir par la main lors de diverses excursions en plein air était… éprouvant. Il a aussi développé une passion pour mon adjointe, la soldate Covrin. Comme elle faisait preuve d'une discrétion excessive avec les membres d'autres cultes à ma demande, vu la sensibilité de notre travail, elle s'est abstenue de le rabrouer aussi fermement qu'elle l'aurait fait autrement. Vu que j'étais la raison de la retenue de Covrin, je me suis chargée de lui ordonner de la laisser tranquille. Et pas avant de l'avoir trouvé à rôder devant ses quartiers à l'Abbaye ; mieux valait qu'il l'entende de moi plutôt que d'une patrouille de la Légion d'Argent. Elles ne font pas dans la retenue quand il s'agit de types flippants qui harcèlent les leurs. » Elle secoua la tête. « Je pensais avoir été juste avec le garçon, et il n'a pas semblé excessivement contrarié sur le moment. Bien que ce n'ait pu être que de l'embarras. »
« Ce personnage de Schwartz est-il une menace, selon vous, Locke ? »
« Je n'en crois rien, madame, » répondit Principia. « Il n'a pas l'estomac pour la violence, aucune inclination pour l'illégalité, et aucun plan. Il traînait autour d'une foire d'échange illégale dans l'espoir de lier connaissance avec des ésériens qui pourraient lui apprendre comment s'y prendre pour se venger. C'est le genre de compétence dont on parle, ici. »
« J'approuve chaque partie de l'évaluation de la Sergente, » dit Basra sèchement. « Rien au monde ne m'effraie moins que l'indignation d'Herschel Schwartz. »
« Je cultive Schwartz comme contact utile, comme je l'ai dit, » continua Principia. « Je compte aussi le faire redescendre de ça en même temps. Cette histoire avec Covrin est nouvelle pour moi, bien qu'il en ait parlé. Tout cela me frappe comme un comportement assez courant chez un jeune homme qui a manqué de bons modèles féminins en grandissant. Un peu de temps passé autour de mon escouade lui fera le plus grand bien, je pense. »
« Très bien, sur la force de vos deux recommandations, » dit Rouvad sombrement, « je laisse ça de côté pour l'instant. Mais si pour quelque raison que ce soit votre évaluation change de quelque façon que ce soit, Locke, vous me le signalerez immédiatement, à moi comme à l'Évêque Syrinx. »
« Oui, madame. J'ai déjà dit à Herschel que s'il s'approche de l'Évêque Syrinx avec une intention agressive, je porterai l'affaire directement devant son propre culte. »
« Bien ; faites-le aussi. Ce que vous faites dans votre temps personnel, et avec qui, est votre affaire, mais rien de tout cela ne doit venir se mettre entre vous et vos devoirs. »
« Bien sûr, Commandante. »
« Y a-t-il autre chose, alors ? » Elle fit une pause, jetant un coup d'œil de l'une à l'autre. « Très bien. Tout bien considéré, mesdames, bon travail ; continuez ainsi. Vous êtes congédiées. »
Basra se contint tout au long du trajet jusqu'à la Cathédrale et de la marche dans ses couloirs jusqu'à son bureau. Tout le temps, Jenell s'efforça d'être la plus invisible possible ; elle voyait clairement la tempête arriver. En être hors de portée n'était probablement pas une option. Elle devrait se contenter de ne pas en faire le centre.
Son répit se prolongea une fois arrivées ; Basra l'envoya immédiatement annuler son premier rendez-vous de la journée. Alors que Jenell détestait d'ordinaire devoir annoncer de mauvaises nouvelles à des gens comme l'Évêque Rastlin, surtout quand elle ne pouvait pas en donner une raison satisfaisante, aujourd'hui elle savoura l'opportunité d'être hors de portée de l'œil fougueux de Basra pour un moment. Même le mécontentement de Rastlin était un soulagement. Il ne pouvait pas grand-chose lui faire, en réalité.
Elle aurait désespérément voulu traîner des pieds et prolonger la corvée, mais n'osa pas. Faire attendre Basra aux meilleurs moments était un moyen rapide de s'attirer sa mauvaise humeur ; ajouter un quelconque délai à sa colère existante serait un désastre.
Le bureau de Basra, très heureusement, était insonorisé ; l'enchantement était standard sur tous les bureaux des Évêques et officiels de l'Église de haut rang. Covrin avait la permission permanente d'entrer sans frapper, ce qu'elle fit — puis se glissa rapidement à l'intérieur et referma la porte avant que qui que ce soit n'entende ce qui ressemblait à une bagarre en cours.
L'idée de la décoration de l'Évêque était presque une caricature des standards avénistes. Chez elle, elle aimait ses conforts luxueux, mais son espace à la Cathédrale était nu, spartiate, et décoré exclusivement de matériel militaire. Les murs étaient ornés d'armes tranchantes et contondantes, de boucliers portant divers emblèmes, et de vitrines verrouillées contenant de vieilles baguettes de combat. Jenell avait travaillé avec Basra assez longtemps et accumulé assez de confiance pour savoir quelles vitrines n'étaient pas réellement verrouillées, et quelles baguettes détenaient encore une charge. Dans chacun des coins de la pièce se tenait une armure — celle d'un chevalier de cavalerie médiéval, et trois ensembles différents de la Légion d'Argent de différentes époques — et près de la cheminée se trouvait un mannequin d'entraînement sur un poteau légèrement flexible.
C'était le deuxième mannequin du bureau depuis le retour de Basra de Viridill. Ils n'avaient pas une longue espérance de vie.
Malgré sa préférence habituelle pour le combat à l'épée, Basra s'en prenait à la chose à mains nues, frappant assez fort pour arracher de petits grognements, mauvais signe. Elle était d'ordinaire trop strictement contrôlée pour ça. Les petits bruits qu'elle émettait étaient aigus et incongrûment mignons, un fait sur lequel Jenell avait bien trop de bon sens pour jamais faire de remarque.
Elle se plaça près de la porte et se tint au garde-à-vous. Basra n'avait pas levé les yeux pour l'accueillir, mais elle savait que la conscience situationnelle de la femme était bien trop aiguë pour avoir manqué l'ouverture et la fermeture de la porte.
Jenell n'eut pas à attendre longtemps. Quelques instants après son arrivée, Basra mit fin à la séance d'un coup de pied circulaire qui envoya le mannequin percuter le râtelier d'armes d'entraînement près de lui. Le tout s'écrasa au sol, renforçant l'importance de l'insonorisation du bureau. De tels coups de pied ne faisaient pas partie du style Aigle, et n'étaient en général pas une chose intelligente à tenter contre un adversaire compétent, ou du moins c'est ce qu'on avait dit à Jenell par son instructeur d'entraînement de base. Elle pouvait le croire ; Basra ne faisait de telles choses que quand elle voulait faire un carnage.
« Cette putain de rate des arbres arrogante, » grogna-t-elle, se mettant à faire les cent pas. Jenell parvint à ne pas broncher ; elle avait vraiment espéré que la femme aurait évacué la majeure partie de sa colère sur le mannequin. « Petite merde de bosquet qui fait le spectacle ! Ça ne suffit pas qu'elle doive me damer le pion pour les résultats, alors que Rouvad nous teste clairement l'une contre l'autre. Et elle le fait en jouant sur ses propres relations — avec la Guilde, et ce putain de paladin. Non, ensuite elle doit me narguer avec cette histoire de Schwartz ! »
Calme. Contrôle. Jenell refusa de réagir. Elle voulait désespérément savoir ce que Schwartz avait à voir avec tout ça, mais l'instinct et l'expérience l'avertissaient que si elle tirait ce fil, elle gagnerait un œil au beurre noir ou deux. Basra la frappait physiquement rarement, et encore plus rarement de façon à laisser des marques. Mais quand elle estimait qu'une telle leçon était nécessaire, sa capacité à guérir les blessures mineures sur le champ était extrêmement utile.
« Même Rouvad n'est pas aussi aveugle, » gronda Basra, s'arrêtant dans sa marche et se tournant pour fixer la fenêtre derrière son bureau à travers son bureau. « Non… Alors c'est comme ça, Farzida ? Bien. Bien. Je suis encore deux fois — trois fois n'importe quoi que ton elfe de compagnie. Truque le jeu autant que tu veux, je lui nettoierai encore le plancher avec son cuir chevelu. » Elle inspira profondément, ses épaules se gonflèrent, et elle expira lentement. Finalement, une partie de la colère fondit de son expression. Elle ne disparut pas complètement, cependant, même alors qu'elle souriait. « Et le tien, un jour. Assez tôt. »
Jenell garda le silence, fixant droit devant elle, de peur que Basra ne jette un coup d'œil de son côté et ne la prenne à la regarder. Il lui était déjà venu à l'esprit que certaines des choses que Basra lui laissait entendre vaudraient à l'Évêque un blâme sévère au minimum… Si elle était assez folle pour croire que sa parole contre celle de Basra jouerait en sa faveur. Elle ne savait pas si c'était un test de sa loyauté, ou simplement de sa retenue. Pour tout ce que sa vie tournait autour de la prédiction et de la réponse aux humeurs de Basra, une grande partie du processus de pensée de la femme lui restait opaque.
« Les relations de Locke, » songea l'Évêque pour elle-même tout en faisant les cent pas. « Elle est en froid avec la Guilde, même Darling ne l'aime pas. Et moi, je n'irais nulle part avec elles. C'est neutre. Trissiny est intouchable, mais la fille est à la fois inachevée et déjà profondément méfiante envers Locke. Si elle tend la main vers elle… Il faut mettre un terme à ça. Et ces gamins, maintenant. Ce dont ils ont besoin, ce sont des amis et des alliés. Le genre qui ne les a pas jetés en cellule. »
Elle s'arrêta, se tourna vers son adjointe, et croisa les mains dans le dos, souriant agréablement. Jenell ressentit un petit frisson de vraie peur.
« Jenell, » dit Basra calmement, « j'ai une mission pour toi. »
« De quoi avez-vous besoin, votre Grâce ? »
« Tu vas trouver ces gamins que Locke cultive, les ésériens, et te lier d'amitié avec eux. Tu as la permission d'agir hors armure — en fait, c'est probablement mieux si tu le fais au moins une partie du temps. Ils doivent travailler pour moi, pas pour Principia Locke. »
« Ah, votre Grâce, » dit Jenell nerveusement.
« Qu'est-ce que je viens littéralement de te dire au sujet des "euh" et des "hum" ? Ferme-la quand je parle, ce n'est pas comme si tu avais quelque chose d'utile à apporter, de toute façon. Fais ce que tu peux de ces gamins pendant que tu les rends bien disposés envers moi. Mais ta cible principale est Trissiny Avelea. C'est celle dont j'ai le plus besoin. Elle me connaît comme une figure utile, elle est incertaine à propos de Locke, et j'ai besoin que ces deux attitudes soient renforcées. Fais en sorte que ça arrive. »
« Je… Comment dois-je les approcher ? »
« Dois-je tout faire pour toi ? » dit Basra avec irritation. « Suis l'escouade de Locke, si tu ne trouves rien de mieux. Elles travaillent déjà avec les gamins ; elles te mèneront où tu pourras aller pour les intercepter. Et Avelea est ton entrée, si tu n'arrives pas à t'en arranger une toi-même. C'est une maligne — aucune Main d'Avei n'a jamais montré le genre d'initiative qu'elle a prise, en apprenant les méthodes de la Guilde. C'est la meilleure chose après étudier avec la Couronne Noire elle-même. Cette fille pourrait vraiment vivre jusqu'à son trentième anniversaire, et accomplir plus que repousser la marée, ce qui serait un changement par rapport au bilan de ses prédécesseurs. Aide-la, mais avant tout, amène-la à moi. Si elle n'a pas besoin de ton aide — ce qui est quasi certain, vu elle et vu toi — elle sera disposée à t'aider si tu crées un besoin. C'est une protectrice, Avelea. »
« Madame, » dit Jenell désespérément, « je ne suis pas sûre d'être la bonne personne pour ça. Je ne sais rien sur le fait de fréquenter ce genre de… racaille. »
Basra sourit. « Alors je te suggère de te mettre au travail pour développer de nouvelles compétences, Jenell. On n'en a jamais trop, après tout. » Abruptement, sa voix se durcit. « Bien ? Qu'est-ce que tu fous encore là ? »
Jenell claqua un salut, et batailla avec la porte en se précipitant dehors.
Elle maintint un pas rapide tout le long du couloir et jusqu'au tournant ; la porte ne s'ouvrit pas derrière elle, mais son panneau de verre dépoli aurait pu donner à Basra une vue vacillante de son dos en retraite, si l'Évêque s'était donné la peine de la regarder. Il n'était jamais rentable de faire des suppositions ou de prendre des risques avec Basra Syrinx.
Une fois le tournant passé, cependant, elle ralentit pour un rythme plus normal, et, se retrouvant seule dans le couloir, se permit un sourire de triomphe farouche.
C'était la première partie, faite.
Faire la quête était au-dessous de sa dignité, bien sûr. Imaginez, jouer de la guitare sur un coin de rue, comme… n'importe lequel des gens qui exerçaient un métier sur les coins de rue. Aucun de ces métiers potentiels n'était quelque chose qu'Ami Talaari voulait avoir quoi que ce soit à faire. Et pire, et si quelqu'un d'important la voyait ? C'était un pâté de maisons vers les remparts depuis le Temple d'Avei — toujours un quartier central de la ville, assez proche de la Place Impériale pour que, même à cette heure fastidieuse de la mi-journée, les bonnes personnes puissent être dans les parages. Elle se consola avec la pensée que la plupart de ceux dont elle cherchait l'attention dormiraient encore, pour mieux être dehors à comploter et faire la bringue jusqu'au bout de la nuit.
Heureusement, elle n'eut pas à attendre longtemps.
Principia attirait les regards, comme toujours quand elle arpentait la ville casque enlevé. Le respect commandé par une Légionnaire d'Argent contrastait avec la suspicion accordée à une elfe. Ami doutait plutôt que Locke ait jamais eu à subir des imprécations racistes ; elle ne recevait probablement pas autant de chapeaux salués et de bénédictions murmurées que la plupart de ses sœurs d'armes, mais quand même. Rares étaient les fous qui voulaient chercher noise aux Légions.
Tout cela était fort utile à cet instant, car cela signifiait que les quelques autres passants gardaient une distance respectueuse de Locke tandis qu'elle passait d'un pas décidé devant le coin d'Ami, s'arrêtant pour jeter une pièce dans son étui de guitare. Personne n'était assez près pour entendre l'elfe murmurer.
« Elle a mordu. »
Ami lui fit un signe de tête, sans interrompre son chant, comme elle l'aurait fait pour n'importe quel autre client. Son visage resta dans un sourire qui tenait malgré son chant. Bien sûr, c'était maintenant un vrai sourire, mais les badauds ne sauraient jamais la différence.