Tous deux se retournèrent au bruit de pas dans l'escalier pour voir qui descendait ; c'était manifestement une seule personne. Les bottes qui apparurent n'étaient pas d'ordonnance de la Légion d'Argent.
Ephanie resta en place, le visage impassible, pendant que la jeune fille en trench-coat descendait, les observant toutes deux avec curiosité mais sans la moindre gêne.
Casey, elle, après une seconde d'hésitation, se redressa complètement et salua.
Le regard de Jasmine revient vers elle. Elle ne ralentit pas sa descente, mais après un bref instant, elle hocha la tête presque imperceptiblement et continua son chemin.
Il n'y avait toujours aucun bruit venant du haut. Soit Locke restait en arrière pour l'instant, soit pour une raison quelconque elle avait pris l'autre escalier. Ephanie attendit que l'apprentie ésérienne ait disparu au coin du couloir avant de se tourner vers Casey et de lui parler sur le ton de la leçon.
« Y a-t-il quelque chose que vous voudriez me dire, soldate ? »
« Je… oui, » répondit Casey. « Mais avec tout le respect que je vous dois, caporale, je pense que pour l'instant je ferais mieux de me taire. »
Ephanie pinça les lèvres et inspira profondément par le nez. « Elwick… Je sais qu'il est facile de prendre le sergent Locke pour une idiote, mais nous savons toutes qui est la raison pour laquelle l'évêque Syrinx n'a pas réussi à nous faire virer de la Légion et/ou à nous faire tuer. Chaîne de commandement mise à part, si elle vous dit de vous mêler de vos affaires, vous feriez bien d'obéir. »
« Oui, chef, » dit Casey simplement, jetant un rapide coup d'œil dans le couloir dans la direction qu'avait prise Jasmine. « Je sais. »
« Eh bien, » dit Tallie sur un ton narquois, « regardez qui revient. Mademoiselle, avez-vous la moindre idée de l'heure qu'il est ? »
« Pas vraiment, » répondit Jasmine, s'asseyant sur le banc à côté d'elles avec son plateau. « Mis à part l'heure du dîner. Salut les gars. Comment s'est passée votre journée ? »
« Pas mal, » grogna Ross. « On a eu de l'entraînement. »
« On est restées à l'intérieur, » ajouta Rasha en grimacant. « Ce qui a été très bénéfique pour ceux d'entre nous qui se sont réveillés en souhaitant être morts. »
« Ouais, » dit Tallie en lui lançant un regard pointé. « La prochaine fois qu'on ira boire, je m'assurerai que tu bois de l'eau et que tu manges. Ça aide le lendemain matin. »
« C'est gentil de veiller sur moi, » dit-il avec ironie. « Et si je suis assez bête pour recommencer… tu m'en empêches ? »
Elle renifla et le bouscula de l'épaule. « Bref, ouais, il s'avère qu'on a réussi à se faire une petite réputation, avec tout ce qui s'est passé. Quelques apprenties chevronnées nous ont montré quelques astuces pour la tire et couper les bourses, et un vrai membre de la Guilde nous a donné un cours de crochetage. Un type louche nommé Doigts. » Elle fronça le nez. « Je sais pas trop quoi penser de ce surnom, mais il était bon avec les serrures et ne m'a pas tripoté les fesses, donc je suppose qu'il est correct. »
« Vous vous êtes déjà demandé d'où viennent les surnoms ? » demanda Ross, fixant pensivement la fourchette de pommes de terre qu'il venait de piquer. « Il ne peut pas être le seul ésérite à s'appeler Doigts. Je serais surpris qu'il soit le seul encore en vie. »
« Il faudra qu'on demande à Lore, » balaya Tallie.
« On dirait que vous avez passé une bonne journée, » dit Jasmine après avoir avalé une bouchée de poisson fade. « Je peux vous demander un cours ? »
« Contre des conseils pour le combat, » proposa Rasha vivement.
« Marché conclu. »
« D'accooord. » Tallie repoussa son plateau et posa ses coudes sur la table sans manière, fixant Jasmine les sourcils levés. « Maintenant, tu nous racontes ta journée. »
« On a entendu dire que t'as eu droit à un entretien avec un voleur vétéran qui a de la bouteille, » ajouta Ross.
Fronçant les sourcils pensivement, Jasmine hocha la tête. « Ouais… Deux, en fait. Ce matin, j'ai été… disons convoquée. Convoquée par quelqu'un nommé Glory. »
« Glory ? » s'exclama Tallie. « LA Glory ? L'unique ? »
« Euh… oui ? »
« C'est incroyable ! Mais qui est-ce que c'est, Glory ? »
Jasmine grinça malgré elle. « Eh bien… elle est… intéressante. »
« Ça nous avance beaucoup, » nota Ross.
« Chut. » Tallie traversa la table pour lui claquer le front. « Tout le monde n'est pas semi-barde. »
« Glory est une… le mot qu'elle a utilisé, c'est "courtisane". Elle est dans le commerce de l'information. Elle avait l'air… enfin, riche, si rien d'autre. »
« Qu'est-ce qu'elle voulait avec toi ? » exigea Tallie.
« Elle cherche une apprentie. »
« Putain de merde ! » Rasha se redressa d'un bond. « T'as vraiment eu un parrain ? »
« Non, non, » se hâta de dire Jasmine. « C'était plus un entretien préliminaire. Elle cherche quelqu'un et des gens ont mentionné que je correspondais à ce qu'elle voulait, mais c'était pas comme si elle avait déjà décidé. On s'est jamais rencontrées, après tout. C'était… une conversation bizarre. Un peu éclairante, mais elle m'a honnêtement mise mal à l'aise. »
« Ben ouais, si c'est une putain, » dit Tallie.
« Courtisane, » corrigea Jasmine. « Elle a été extrêmement claire sur la différence. Et en fait, ça a l'air d'être une différence significative. »
« Peu importe, » grogna Tallie en balayant son objection de la main. « Le truc, c'est que pour quelqu'un qui a été élevé aveniste, rencontrer une puuuut… courtisane, ça doit être gênant. »
Jasmine la dévisagea. « Comment tu sais que j'ai été élevée aveniste ? »
« Tu n'as peut-être pas remarqué la présence de mortels inférieurs autour de toi, » dit Tallie sur un ton sec, « mais tu as eu cette bagarre avec Silence et la conversation qui a suivi en plein public. Et honnêtement, ça explique beaucoup de choses. Personne de ton âge n'a le droit d'être une aussi grosse badass à moins d'avoir été entraînée à l'épée dès le berceau. »
« Hein, » fit Rasha, l'étudiant maintenant spéculativement. « Qu'est-ce qui t'amène ici, alors ? T'as eu marre d'Avei ? »
Jasmine haussa les épaules maladroitement, piquant une autre bouchée. « J'ai aucun problème avec Avei. La Sœurhood, par contre… a des problèmes. » Elle fourra des légumes dans sa bouche et se mit à mâcher obstinément, les yeux sur son assiette.
« L'entretien a dû être costaud pour durer toute la journée, » songea Tallie.
Jasmine leva les yeux vers elle, souffla doucement par le nez, finit de mâcher et avala.
« Eh bien. Après ça, j'ai regardé autour de moi et j'ai demandé à parler à la principia Locke. »
« Ah bon, » répondit Tallie en levant un sourcil. « L'infâme légionnaire elfe ésérienne dont tu ne nous dis pas comment elle te connaît assez pour flipper quand elle t'a trouvée en cellule. »
« C'est ma mère. »
La salle à manger des apprenties était bruyante et joyeuse comme toujours, mais pendant quelques instants dans leur petit coin, ce fut le silence total.
« Attends… quoi ? » s'exclama enfin Rasha.
« On ne se parle pas vraiment, » dit Jasmine en fixant sa nourriture. « C'est pas une relation proche. Ok, honnêtement, c'est pas une relation. Je savais même pas qu'elle avait rejoint les Légions et j'arrive toujours pas à comprendre ça. Mais… elle était pas loin, et j'apprends à faire ce truc ésérien, et j'étais un peu perdue et anxieuse après avoir vu Glory, donc je me suis dit… » Elle haussa les épaules. « Ben. Ça coûtait rien d'essayer d'avoir des conseils. Je veux dire, elle a clairement de l'expérience pour appartenir aux deux mêmes cultes que moi, si… tu vois, mais à l'envers. »
« Attends, t'es demi-elfe ? » fronça Ross, la scruteant à travers ses yeux plissés. « Hum. En fait, je crois que je vois. »
« Eh ben merci, » dit Jasmine sur un ton sardonique.
« Je suppose qu'elle doit être une plutôt bonne ésérienne, après tout, » songea Tallie. « Elle a eu l'air clairement choquée quand elle t'a vue dans cette cellule, mais elle s'est remise vite, et n'a rien laissé paraître pour le reste de la nuit. Hmm. Ça pourrait être quelqu'un qui vaut le coup d'être connu, pour des apprenties. »
« C'est vraiment la pire des personnes, » dit Jasmine avec aigreur. « Elle est partie juste après ma naissance, et je l'ai pas revue pendant dix-huit ans. Ça s'efface pas comme ça. Mais… » Elle soupira, et haussa les épaules. « Quelles que soient ses raisons… elle en a, je suppose. Les gens font pas des trucs au hasard, et j'apprends que tout le monde se croit justifié dans ce qu'il fait. Et elle essaie de faire ma connaissance, maintenant, même si je peux pas m'empêcher de me méfier de ses motivations. »
« A l'air qu'il faut, » commenta Rasha. Elle lui adressa un petit sourire rapide.
« Je pense que se méfier des motivations de tout le monde, c'est une bonne politique par ici, » dit Ross.
« Ouais, » acquiesça Jasmine. « En plus, je me demande si j'ai le droit de critiquer les actions des autres. On a toutes merdé. »
« C'est vrai pour tout le monde, » dit Tallie gaiement.
« Probablement encore plus vrai pour quiconque fait son apprentissage dans ce culte, » ajouta Rasha.
« Oh ! » Tallie claqua soudain la paume sur la table. « Je viens de me souvenir. HEY ! DARIUS ! »
Le dernier mot fut hurlé par-dessus son épaule à plein volume. De l'autre côté de l'allée, Darius se retourna sur son banc, levant un sourcil.
« Ça avait mieux être le début d'une bataille de bouffe ou d'une pipe, jambes-de-grue. »
« T'es un connard, » répondit Tallie en grinçant.
« Oui, je sais. Ça fait partie de mon charme. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Viens ici, je vais pas tout crier dans la putain de salle. »
« Oh, non, bien sûr que non, » dit-il sarcastiquement. « Parce que ça serait grossier et irrespectueux envers tous les autres ici qui s'en foutent de tes conneries. »
« Moins de sass, plus de vitesse ! »
« Ça va pas s'arrêter avant que je me lève et que je traîne mon cul là-bas, hein. »
« Ah, tu vois ? La prochaine fois que quelqu'un me dira que t'es bête comme une brique, je pourrai vraiment le contredire ! Je veux dire, je le ferai probablement pas, mais je pourrai. »
Darius soupira dramatiquement et pivota complètement, passant ses jambes par-dessus le banc, et se leva. « Arf, bon. Quelqu'un apprend vite ; t'as une longue et fructueuse carrière de maître-chanteur devant toi. »
« J'ai cru que Style avait dit de pas faire de chantage, » dit Ross en fronçant les sourcils. « Elle a dit que les maîtres-chanteurs finissent généralement assassinés. »
« Ben oui, » répondit Darius facilement en s'approchant d'elles. « Je me laisse aller à un peu de pensée magique de temps en temps. »
« C'est gentil d'être des nôtres, » dit Tallie joyeusement. « Je voulais juste vous dire, j'ai coincé Style ce matin. Après qu'elle ait fini de m'insulter en trois langues, j'ai parlé de Pick. Ce connard a carrément quitté la ville. »
« Fils de pute, » cracha Darius, l'air soudain vraiment en colère. « Ce petit merdeux pleurnichard ! Ok, nouvelle règle : la prochaine fois que je propose un boulot, frappez-moi dans les couilles. »
« C'est noté, » promit Rasha.
« Oh, mais c'est pas la meilleure partie, » dit Tallie, le sourire s'élargissant démesurément. « Style croyait que Pick nous avait déjà payées. Maintenant, on touche notre dédommagement directement sur les fonds de la Guilde, et la Guilde sera remboursée par Pick. »
« Comment il va rembourser la Guilde ? » demanda Ross. « Mis à part en disparaissant, il avait pas l'air d'être un gros joueur, et la Légion a tué son affaire. »
« C'est son problème ! » Si possible, le sourire de Tallie s'élargit encore. « Parce qu'en plus de nous payer, il paiera les salaires des hommes de main que la Guilde enverra le récupérer. »
« Ahhh. » Darius sourit béatement. « Donc par "dédommagement", tu veux dire "tout son fric plus un point cinq rotules". »
« S'il a de la chance ! »
« J'adore les fins heureuses, » dit-il, radieux.
« Étrange qu'il ait fui, » commenta Jasmine. « On dirait que les membres de la Guilde, de tous les gens, sauraient qu'il ne faut pas essayer. »
« Y a probablement une histoire là-dessous, » dit Tallie sans intérêt. « Y a plus en jeu. J'm'en fiche royalement ; on a notre fric et j'en ai fini avec ce connard. »
« Hé, Darius, » ajouta Jasmine. « Je, euh. Je voulais m'excuser pour mon comportement d'hier. Je voulais pas te prendre pour cible, c'est juste… Bon, je suppose que je suis un peu inconsidérée et genre show-off. Je suis désolée. »
« Hé, eau sous les ponts, » dit Darius facilement, fourrant ses mains dans ses poches. « Maintenant j'ai de la munition pour la prochaine fois que je merde et que je préférerais que tu me nœudes pas, maintenant que je sais que c'est possible. »
« C'est en fait plus dur que tu crois, » dit Jasmine sérieusement. « Les gens sont pas vraiment flexibles dans le bon sens. »
« T'es un peu mignonne quand t'es pas flippante, » répondit-il en clignant de l'œil. « Théoriquement. Je suppose. Hâte de tester cette théorie. À plus, les gamins. »
Se contentant de lui donner une tape joueuse sur la tête, il se retourna et s'éloigna d'un pas nonchalant vers son propre dîner.
« Ben, c'est un soulagement, » dit Jasmine, piquant une autre bouchée de poisson. « Bien de tourner la page. »
« Mouais, » dit Tallie sceptique. « Accroche-toi à ton optimisme, ma grande. »
L'Escouade Un, en préparation pour leur excursion de l'après-midi, avait dîné assez tôt pour devoir prendre des rations de marche à la cuisine. À cette heure de la soirée, le vrai repas était encore servi, mais juste ; le personnel de cuisine était déjà en train d'essuyer l'une des longues rangées de tables du réfectoire. Vu le déploiement actuel de la Neuvième Cohorte, très peu d'escouades mangeaient sur le même horaire, mis à part le petit-déjeuner. Heureusement, la personne que Casey cherchait se trouvait là.
« Sergent Aumbe, vous parlez l'elfique, c'est ça ? » demanda-t-elle, s'affalant sur le siège en face de sa cible.
« Et bonjour à toi aussi, Elwick. » Lontli Aumbe était une femme solidement bâtie, au visage large, à la peau d'un profond acajou, les cheveux coupés ras dans un style encore plus court que celui des autres légionnaires. Elle était en train d'attaquer un bol du ragoût simple et consistant qui était un pilier de la cantine de la Légion, et arborait son expression ironique habituelle. « Ouais, je dirais pas couramment, mais j'en ai appris autant que possible quand on était en poste au Fort Vaspian. Y'avait pas grand-chose à faire là-bas, et ça semblait valoir le coup. »
« Attends… Vaspian ? » cligna Casey. « C'est pas la forteresse qui garde l'entrée de Tar'naris ? Je croyais que c'était une base impériale ? »
« C'en est une. On faisait du service coopératif avec les Légions d'Argent, jusqu'à ce que la reine Arkasia nous demande de partir. La Troisième était la dernière Légion d'Argent stationnée là-bas. »
« …elle a demandé aux Légions de partir ? Et elles l'ont juste fait ? »
« Apparemment, » dit Aumbe avec un faible sourire, tournant machinalement sa cuillère, « les Tiraans en général sont assez étrangers aux Narisiens pour qu'elle ne s'inquiète pas trop de l'assimilation culturelle. Mais notre armée de femmes guerrières badass ressemble assez à l'idéal drow pour qu'il y ait apparemment eu des inquiétudes sur le fait que des guerrières narisiennes s'enfuient pour nous rejoindre. Arkasia veut pas ça, et apparemment la Grande Commandante non plus. Elle nous a mutées. Maintenant, la Deuxième Légion patrouille la Viridill, mais elles ne fortifient plus le tunnel. »
« Hum, » fit Casey pensivement.
« L'histoire, c'est intéressant, » commenta Aumbe. « Un truc me dit que c'est pas ce qui t'intéresse, par contre. »
« Ah ! Ben, je… » Casey haussa les épaules maladroitement. « Je suppose que ça n'a pas d'importance, si vous parlez la langue drow. Désolée, j'ai juste supposé. »
« C'est la même langue, » fit remarquer la sergente. « Le dialecte narisien a de la grammaire en plus pour ses différents niveaux de formalité, et ils prononcent leurs voyelles différemment, mais en gros ? Même langue. Tu sais, Elwick, si tu as besoin de faire traduire un truc, y a deux vraies elfes dans ton escouade. »
« Oui, je sais, » dit Casey en soupirant. « Elles sont un peu la raison pour laquelle je demande. »
Aumbe grogna d'amusement. « Ah. Elles aiment parler dans ton dos en face de toi ? »
« Oh, c'est rien de méchant, » se hâta-t-elle de dire. « Mais Locke et Shahai aiment bien leurs petites blagues. Et surtout avec Locke… Ben, parfois j'aime me sentir la plus maligne de la pièce pour changer. De toute façon, c'est pas important, si je décide que ça m'intéresse assez, je peux toujours aller à un temple némite et chercher. Je me demandais juste si vous saviez par hasard comment on dit mimosa en elfique. »
« Désolée, gamine. » La sergente Aumbe avala une autre cuillerée de ragoût. « Je sais même pas ce que c'est en tanglais. »
« Oh. C'est un arbre. » Casey fléchit légèrement en parlant. « Il a des feuilles comme des fougères, et les plus mignons petits pompons roses au printemps… »
« Ah ! Tu veux dire un arbre de soie ! » Aumbe posa sa cuillère, commençant enfin à avoir l'air intéressée. « De belles choses, y'en a un dans l'enceinte du Temple d'Izara. Un des rares trucs que j'aime à être postée là-bas. Désolée, par contre, les noms d'arbres, c'est pas vraiment le genre de truc qu'on apprend auprès des elfes souterrains. »
« Ouais, ça a du sens, » dit Casey en grimacant et se levant. « Ben, merci quand même ! »
« Attends, par contre, » dit Aumbe. « Le truc avec l'elfique, c'est qu'ils aiment pas inventer de nouveaux mots pour les trucs ; quand ils veulent décrire quelque chose, ils construisent un mot à partir d'autres mots qui te dit exactement ce que c'est. C'est pour ça que l'elfique est plein de ces mots stupidement longs avec tous ces apostrophes. Genre, les noms d'espèces spécifiques, c'est juste le genre de truc et un descripteur. »
« Donc… si c'est un arbre de soie, ce serait juste l'elfique pour littéralement arbre de soie ? »
« Probablement. » Aumbe haussa les épaules et prit une bouchée de son ragoût, mâchant pensivement un long moment avant d'avaler. « Voyons. "Arbre" c'est tris, c'est facile. Le mot tanglais vient de ça, en fait. "Soie", c'est plus compliqué. »
« Comment ça ? »
« Ben, je connais un mot pour la soie en elfique, mais il désigne la soie d'araignée qu'ils ont à Tar'naris. Quand les drows parlaient de, tu sais, soie normale, ils utilisaient le mot tanglais. L'elfique évolue pas vite, vu qu'il est parlé par des immortels, et la soie vient du Nord. Tu sais, Sifan, Sheng-la, Ang Khon. Y'a même pas d'elfes à Sifan, et je sais pas pour les autres. »
« Je vois, » songea Casey. « Bon… c'est quoi le mot pour la soie d'araignée ? »
« Sini. »
« Hum. Donc, sini tris. » Elle garda ses traits sous contrôle, mais un frisson lui parcourut l'échine.
« Nan. » Aumbe secoua la tête et finit de mâcher une autre bouchée. « Nan, ils mettent les mots dans l'autre ordre, et un apostrophe dedans qui se prononce comme la plus minuscule hésitation. J'ai jamais réussi à choper ce truc-là. Mais, à peu près, "arbre de soie" ça serait tris'sini. En supposant, bien sûr, que ce soit vraiment comme ça qu'ils l'appellent, ce qui… est probable qu'ils fassent pas. »
« Bien sûr, bien sûr, » dit Casey en hochant la tête. « Ben, je vous remercie quand même. C'est probablement pas important ; désolée d'avoir interrompu votre dîner. »
« Y a pas de souci. » Soudain, la sergente fronça les sourcils, sa cuillère suspendue à mi-chemin du bol. « Hum. C'est presque exactement le nom de la paladin. »
« Vous avez raison, c'est ça, » dit Casey innocemment. « On dirait que je l'aurais remarqué ! Je l'ai rencontrée une fois, vous savez. »
« Oui, Elwick. » Aumbe roula des yeux. « On a toutes entendu l'histoire. »
« C'est une belle histoire, » se défendit-elle.
« Bien sûr, gamine, » répondit la sergente en grinçant. « Elle a l'air d'être une bonne. Je veux dire, mis à part l'évidence qu'Avei choisirait pas une mauvaise. Je suis sûre que c'est une coïncidence, cela dit. Aucune raison de penser que j'ai assemblé le mot correctement, et de toute façon, quel genre de morveux sadique nommerait son gosse Arbre de Soie ? »
« Ben, elle est demi-elfe, » fit remarquer Casey. « On sait jamais. »
Aumbe grogna et finit sa cuillerée de ragoût. « Ce serait un peu intéressant si c'est vrai. Mais ça n'a pas vraiment d'importance ; les paladins ne sont pas notre affaire. Pourquoi tu voulais connaître le mot, au fait ? »
« Ben, si j'interprète bien la conversation, y a quelques-uns de ces arbres dans l'Arboretum qu'ils font fleurir tout l'hiver. Donc… wow, c'était encore moins important que je pensais, » ajouta-t-elle avec contrition.
« Mouais. Un conseil, gamine ? » Aumbe la pointa du bout de sa cuillère. « Prends le temps d'apprendre cette langue. Apprendre des langues, c'est juste généralement une bonne chose à faire, et peut-être que ça t'évitera d'être la cible de la blague. »
« Ou au moins, je pourrais participer et faire de quelqu'un d'autre la cible. » En grinçant, Casey se leva de table. « Merci, sergent. »
« Quand tu veux, gamine. »
Elle se tint jusqu'à être de retour dans la cour, puis dut s'arrêter, les yeux écarquillés, fixant le vide.
« Putain de merde. »
Immédiatement, Casey reprit le contrôle de ses traits, et continua son chemin lent dans la direction générale de la cabane de l'Escouade Un. Intérieurement, par contre, son esprit tournait à plein régime. Son entraînement de la petite enfance restait en vigueur, tant pour garder ses vraies pensées cachées que pour les leçons de son père sur le rappel de détails précis. Remonter au moment, voir chaque aspect de l'environnement, se souvenir des mots exacts. Des conversations du passé défilèrent dans sa tête, les unes après les autres.
*J'ai une fille à peu près de ton âge.*
*Pourquoi d'autre Avei choisirait-elle une demi-elfe comme paladin ?*
*La gamine me parle pas…*
*Putain de merde, Locke.*
Et sur les talons de l'étonnement vint, réflexe, plus d'analyse. Ephanie avait raison ; Locke aimait jouer l'idiote, et elle le faisait bien. Casey, au moins, était assez rodée à la ruse pour ne jamais oublier que son sergent avait deux siècles et demi, et était une ésérienne vétérane. Elle avait été la force motrice derrière leur manœuvre pour déjouer Syrinx, et était la pierre angulaire de leurs espoirs de le refaire.
Casey savait pertinemment que les chances qu'elle ait percé l'un des subterfuges de Locke par pur hasard étaient minces. Une fois qu'elle considéra ce fait, d'autres points de données s'emboîtèrent proprement. Il n'y avait vraiment aucune raison pour que Locke lâche cet indice sur le fait d'avoir une fille ; elle n'avait jamais rien partagé d'autre sur sa vie personnelle. Et compte tenu de ses origines, son admission dans les Légions avait presque certainement été accompagnée d'une interdiction de chercher Trissiny. Si Casey avait été à la place de Rouvad, elle aurait posé cette règle.
Non. Elle suivait une piste de miettes de pain. Elle était manipulée, en vérité, mais elle n'en était pas le moins du monde offensée. La manipulation était une façon valable de se rapporter aux gens — du moment qu'on ne voulait pas leur faire de mal, du moins — et elle pouvait voir les contraintes sous lesquelles Locke devait opérer.
D'un autre côté…
Les Légions d'Argent l'avaient placée sous la direction d'une folle meurtrière et molestante, qui était maintenant de retour aux commandes après avoir reçu une gifle sur les doigts d'une douceur dégoûtante. Elles avaient failli toutes se faire tuer par des activistes anti-dragons. Il semblait que son passage ici n'avait été que de longues étendues d'attente inutile, entrecoupées de périls mortels pour poursuivre des absurdités.
D'un autre côté, la principia Locke s'était battue corps et âme dans l'ombre pour les protéger, vidant ses propres fonds pour leur obtenir un meilleur équipement que la Légion ne fournirait — ce qui leur avait sauvé la vie. Trissiny Avelea avait pris le temps de rassurer une cadette nerveuse que quelqu'un de son rang aurait pu tout aussi facilement considérer comme un meuble. Elle avait gentiment fait taire les commentaires racistes de l'une de ses propres prêtresses, et lancé des réformes pour tendre la main aux femmes que la Sœurhood avait échoué à protéger.
S'il fallait choisir entre les Légions et son sergent ou sa paladin, Casey savait déjà de quel côté elle était. Surtout maintenant qu'elle savait à quel point elles étaient liées.
Ce qui ne voulait pas dire qu'elle comprenait tout ce qui se passait, ici. Il y avait clairement plusieurs couches dans cette affaire ; ce n'était pas le moment d'agir precipitamment. Ou d'agir du tout.
Mais elle observerait attentivement, et attendrait. Quand l'une ou l'autre aurait besoin d'elle, elle serait prête.
« Hé, Jasmine ! » dit Grip avec une gaieté incongrue. « On fait un tour. »
Jasmine s'arrêta, jetant un coup d'œil en arrière vers les autres. Tallie roula des yeux, puis fit un geste pour la pousser ; Rasha avait juste l'air nerveuse. Ross, comme d'habitude, semblait pensif et peut-être un peu endormi.
« Ok, » dit-elle avec un soupir doux. Grip s'éloignait déjà à un rythme respectable, la forçant à se hâter pour la rattraper. « Qu'est-ce qui te préoccupe ? »
« Des trucs, » dit la voleuse légèrement, franchissant la porte des catacombes.
Jasmine hésita légèrement avant de la suivre.
Les couloirs du QG de la Guilde contrastaient fortement avec le Casino au-dessus, étant anciens, usés, taillés grossièrement, et éclairés principalement par des torches plutôt que par des lumières féeriques modernes. Malgré les avertissements qu'on lui avait donnés sur les Catacombes, elles semblaient être à peu près la même chose, du moins pour l'instant. Jasmine décida immédiatement, par contre, de ne pas suivre Grip là-dedans au-delà du point où elle était sûre de pouvoir retrouver la sortie.
Heureusement, ça n'alla pas jusque-là. Grip prit le premier virage à gauche, puis le second, et s'arrêta. Loin d'essayer de la perdre, c'était manifestement une position choisie pour qu'elle puisse retrouver son chemin seule. C'était aussi assez privé ; on n'entendait pas du tout le bruit de la Fosse.
« Alors… des trucs ? » la relança-t-elle après un long moment où la voleuse se contentait de la fixer à travers ses yeux plissés.
Grip croisa les bras. « J'ai un message de Glory. Elle voudra que tu ailles la revoir pour t'expliquer. Le plus vite possible, ce qui veut dire demain matin. Tu ne veux pas faire attendre Glory. Pour faire court, elle a décidé de ne pas t'offrir d'apprentissage. »
« Je… vois, » dit Jasmine, se découvrant étrangement déçue. Ce qui était absurde ; elle n'avait aucune intention de prendre un vrai apprentissage ici, surtout pas avec quelqu'un comme Glory. « Bien. Merci. »
« J'en assume une part de responsabilité, » continua Grip, l'observant toujours avec une intensité de faucon. « Glory et moi on discute, et il se trouve que je lui ai partagé quelques idées que j'ai eues récemment. Par exemple, que Jasmine Darnassy était la dernière Main d'Avei. Celle que tout le monde croyait être la dernière, jusqu'à ce que la nouvelle apparaisse. »
« Oui, j'ai entendu dire, » dit Jasmine en gardant un ton léger. « Et Yasmeen Aldarasi est la princesse héritière de Calderaas. Même nom, dialecte différent. »
« Mm hm. » La bouche de Grip se tordit en ce qui ressemblait de façon inquiétante à un rictus. « Domaine public. Pas exactement secret, mais pas non plus largement connu, sauf de ceux qui se sont donnés beaucoup de mal pour le découvrir : Trissiny Avelea est étrangement absente du campus de l'Université Invisible ce semestre. »
Un temps de silence passa.
« Attends, » dit Jasmine. « Tu as dit Invi— »
« Glory, » l'interrompit Grip, « pense, plutôt justifiéement, que ça ne sert pas ses intérêts de prendre une apprentie qui va probablement quitter le culte entièrement dans un temps très court. Je suis certaine que le refus n'est en rien personnel. Elle avait l'air plutôt séduite par toi. »
« Je… » Jasmine avala sa salive. « Bon. C'est… je ne suis pas vraiment sûre— »
« Arrête juste, » dit Grip sèchement. « Gamine, t'es une menteuse terrible quand on te prend au dépourvu. Je sais pas depuis combien de temps tu croyais pouvoir tenir le coup ; c'est clairement la première chose sur laquelle on devra travailler. »
« On ? »
« Je ne suis pas vraiment du même avis que Glory, » dit Grip avec un sourire glacial. « Je pense que tu ferais une apprentie fantastique. Alors, qu'est-ce qu'on dit de commencer dès demain matin ? »
« Ah. » Jasmine fit une pause, rassemblant ses idées aussi vite qu'elle put. « Eh bien. C'est extrêmement flatteur, mais avec tout le respect que je dois à votre voie, je ne suis pas vraiment là pour apprendre à utiliser la force… »
« Ben, laisse-moi te simplifier la chose, » dit Grip, son sourire s'élargissant et devenant encore moins rassurant. « C'était pas une demande. »
Jasmine plissa les yeux. « Je vous prie de m'excuser ?
« T'as évidemment pas fait ça toute seule avec tes talents, » songea Grip, l'étudiant toujours le visage intensément. « Le Patron est dans le coup. Je parie que Doux aussi. Et Style ; Trucs ne se gratte même pas le cul sans la consulter, surtout pour les apprenties. Donc non, je vais pas aller faire éclater ton petit numéro pour la raison précise que ça ferait clairement chier tout le plus haut niveau de la Guilde. »
« Bon, alors— »
« Du coup, quand le couvercle sautera sur ton numéro, tu peux être sûre qu'il n'y aura pas la moindre trace de preuve reliant ça à moi. » La voleuse grinça largement. « Soyons claires : si tu restes ici, ce sera comme mon élève personnelle. Point. Je suis sûre que même toi tu sais mieux que de croire que tu pourras accomplir quoi que ce soit dans cet endroit une fois que tout le monde saura qui tu es. »
Elle était entrée là sans être sur ses gardes et avait été poussée encore plus loin à chaque étape de cette conversation, mais maintenant, la chaleur familière de la colère la transperça. Avec elle vint la clarté, et le retour de sa confiance.
« Je pense que quelqu'un se met bien trop en avant, » dit Jasmine glaciale. « En laissant de côté la question de savoir pourquoi tu voudrais une apprentie qui va partir très bientôt… » Elle fit un pas très délibéré en avant, les poings serrés le long du corps. « Tu planifies clairement pas soigneusement, si tu crois que me faire du chantage est une bonne idée. »
« Ben, c'est la différence entre nous, Jasmine, » répondit Grip avec un sourire lent et rusé. « Je sais exactement ce que je fais. Prends un peu de temps pour considérer ta situation. Un tout petit peu de temps. On se reparle bientôt. »
Sans un mot de plus, elle se retourna et s'éloigna d'un pas nonchalant par où elles étaient venues, en sifflotant.