Le temple central de Ryneas à Tiraas était une structure tentaculaire aux multiples ailes, agencées pour séparer nettement les différentes zones et laisser des cours ouvertes entre elles. La plupart de ces lieux étaient assez tristes en cette période de l'année, leurs parterres de fleurs en dormance et leurs arbres dépouillés de leurs feuilles, bien que plusieurs accueillent des expositions de statuaire. Le temple lui-même possédait un design résolument utilitaire, élégant dans sa pierre de taille mais organisé selon des motifs carrés simples qui le rendaient facile à parcourir. L'architecture figurait parmi les métiers valorisés et enseignés par la foi ryneenne, ce qui impliquait, entre autres choses, un grand respect pour l'utilité dans la conception. Il existait des bâtiments sacrés qui étaient, eux-mêmes, des œuvres d'art, mais dans un temple conçu principalement pour en exposer d'autres, l'architecte s'était concentré sur la rendre accessible.
Ce n'était pas parce que tout était accessible que tout était également prisé, bien sûr. L'invitation de Principia mentionnait la galerie Ajitram ; elle se trouvait un peu à l'écart, au quatrième étage de l'une des ailes latérales, mais elle ne comprit pleinement la raison qu'en découvrant le répertoire dans le hall principal. La galerie en question accueillait actuellement une exposition des œuvres d'Arthur Croswin, la première depuis sa mort quarante ans plus tôt.
À moins que le monde de l'art n'ait radicalement changé en quarante ans, personne n'allait enfoncer les portes pour la voir. Qui que ce soit qui avait envoyé cette invitation, il avait fait des recherches avant d'élaborer ses plans.
L'Escouade Un attira quelques regards curieux en traversant les couloirs, ainsi que quelques regards désapprobateurs de la part de conservateurs dans les uniformes sobres du culte ryneen, mais l'un des avantages des sorts que Principia avait tissés dans leurs bottes était qu'ils faisaient bien moins de bruit sur les dalles de pierre qu'une demi-douzaine de personnes en armure n'auraient dû en faire. Quoi qu'il en soit, elles parvinrent à ne pas perturber la contemplation des œuvres exposées, et apparemment, c'était l'essentiel.
Plutôt que de diviser l'escouade pour couvrir les deux accès de la galerie Ajitram au quatrième étage, Principia posta le reste du groupe au pied de l'escalier qu'elle choisit de gravir. Leur réaction à un appel à l'aide dépendrait entièrement de Nandi, donc envoyer qui que ce soit hors de portée de sa voix aurait été inutile.
Nandi la effleura légèrement au bras lorsqu'elle entama la montée. Principia s'arrêta et se retourna vers elle, puis se contenta de hocher la tête et continua.
La galerie Ajitram était une unique salle s'étendant sur toute la longueur de cet étage, avec des escaliers aux deux extrémités et deux couloirs transversaux menant plus loin dans le bâtiment vers d'autres galeries. Actuellement, elle était entièrement tapissée de peintures à l'huile dans un style flou distinctif, plutôt agréables à l'œil de loin, mais devenaient de plus en plus floues à mesure qu'on les examinait de près. Ses propres yeux étaient quelque peu désavantagés pour apprécier ce style ; elle devait se concentrer pour brouiller sa vision afin de saisir l'effet global et non les minuscules taches et bavures.
La galerie entière était vide, hormis une personne. Elle se tenait dans une posture que tout soldat reconnaîtrait, le dos droit, les mains jointes dans le dos, les cheveux bruns attachés en une simple tresse descendant le long de son manteau de cuir légèrement usé. À en juger par les apparences, elle étudiait une grande scène pastorale.
Principia s'approcha prudemment sur le côté ; ce n'était pas comme si elle avait beaucoup de chances de s'approcher en silence dans son armure, de toute façon, et cela lui donnait l'occasion d'observer le visage de sa cible, plutôt que de risquer d'arriver derrière elle pour découvrir qu'il s'agissait d'une étrangère sur le point de déclencher un piège.
Ce n'en était pas un.
« J'aime bien celle-ci », murmura Jasmine lorsque Principia finit par se tenir à ses côtés. « Je ne sais pas pourquoi. Je ne la comprends certainement pas. »
« Ça s'appelle l'impressionnisme », dit Principia sans s'engager. « Ça n'a jamais vraiment pris. Je suis en fait surprise que tant d'œuvres de Croswin aient été conservées et rassemblées. L'homme était un illuminé. »
« Pas à ton goût, je suppose ? » dit Jasmine avec une pointe d'ironie.
« Non, mais ce n'est pas le propos. Les yeux d'un elfe sont désavantagés ici ; je vois trop de détails pour l'apprécier correctement. Mais non, j'ai connu Croswin. L'homme était brillant et en avance sur son temps… mais aussi complètement dingue, et franchement, un connard. Je suis contente que quelqu'un ait collecté et expose encore son travail, ceci dit. Probablement que personne en dehors du culte ryneen ne s'y intéresse vraiment, mais ce n'est pas rien. »
Finalement, la jeune femme tourna légèrement la tête pour la regarder — de travers, mais c'était quelque chose. « Alors. Trois Neuf Un. Une désignation d'Escouade Un. Des félicitations ou des condoléances sont-elles de mise ? »
« Au risque de passer pour une cupide, je prendrai les deux », répondit Principia légèrement. « On nous donne généreusement l'opportunité de réussir… avec la ferme certitude qu'on s'attend à ce que nous échouions dramatiquement. »
« Nous ? »
« J'ai un groupe de femmes plutôt… inhabituel sous mes ordres. Toutes, sauf Shahai, ont été refourguées comme des indésirables. Des réfugiées d'autres cultes, et un cas de plaider-coupable qui est là au lieu d'être en prison. »
Les yeux de Jasmine se plissèrent légèrement dans une expression de méfiance. « Les regrouper ainsi ne serait pas la politique de la Légion. »
« J'en suis bien consciente. » Principia soupira. « Nous… Eh bien, je vous raconterai l'histoire si vous voulez, bien que certaines parties soient classifiées. C'est définitivement une situation inhabituelle. Mais est-ce vraiment pour ça que vous m'avez demandé de venir ? »
Jasmine la regarda en silence du coin de l'œil pendant un long moment, puis reporta son regard sur le tableau. Ses yeux étaient déconcentrés maintenant, cependant, clairement pas fixés sur l'art. Principia attendit en silence patient ; finalement, Jasmine recula et se détourna, se tournant pleinement vers elle, et croisa les bras.
« Qu'est-ce que tu fais, Principia ? »
« Et c'est tout », dit Shahai doucement, se tournant vers les autres avec un léger sourire. « C'était une vraie invitation. »
L'escouade se détendit légèrement, bien que plusieurs affichent encore des expressions interrogatives.
« Alors, euh. » Merry haussa les épaules. « Qu'est-ce qui se passe, exactement ? »
« Maintenant », dit Nandi, jetant un coup d'œil vers l'escalier, « notre sergent a besoin d'avoir une conversation privée. »
« Et je suppose qu'il faut qu'on rentre, alors », dit Farah.
Nandi secoua la tête. « Locke a dit que ce serait conseillé, mais ce n'était pas un ordre. En fait, elle n'a donné aucun ordre précis pour cette situation ; sa préoccupation était au cas où ce serait un piège. Ce qui signifie que notre prochaine décision revient à la caporale Avelea ? »
Les autres se tournèrent avec attente vers Éphanie, qui fronça légèrement les sourcils en réfléchissant.
« Ai-je raison, Shahai, d'en déduire que tu en sais plus que le reste de nous sur ce qui se passe là-haut ? »
« Oui », répondit Nandi avec l'ombre d'un sourire. « Je ne cherche pas à vous tenir dans l'ombre, mais la décision appartient à Locke. Quand elle aura fini, nous verrons ce qu'elle veut que tout le monde sache. »
Éphanie acquiesça avec impatience. « Selon ton estimation, y a-t-il un danger ? »
« Au contraire », dit l'elfe sur un ton sec, « elle est probablement plus en sécurité là-haut qu'à n'importe quel moment de l'année écoulée. »
« Alors le seul problème serait qu'elles puissent être interrompues », dit Éphanie. « Très bien, les filles, puisque Sarge a omis de nous dire autrement et qu'il n'est pas dans ma nature de laisser une femme derrière sans bonne raison, nous allons former un périmètre. Elwick, Szaravid, restez ici. Lang, tu es avec moi ; nous couvrirons l'autre escalier. Shahai, fais le tour par le couloir suivant, prends l'escalier et patrouille la galerie au-delà de celle-ci. »
Merry toussa avec insistance. « Tout le respect que je vous dois, madame, je ne pense pas que nous ayons le droit d'empêcher les gens d'entrer dans la galerie. Essayer ressemble à une bonne façon de commencer des ennuis avec les Ryneens. »
« Tu as raison, Lang, et que tout le monde garde ça en tête », acquiesça Éphanie en hochant la tête. « Nous n'allons pas interférer avec les visiteurs du musée de quelque manière que ce soit. Nous surveillerons cependant qui entre et serons prêtes à répondre à… n'importe quoi. Shahai, je te confie le front le plus poreux en raison de ton ouïe et du fait que je n'anticipe aucun danger. »
Nandi salua, toujours avec ce petit sourire.
« Très bien, les filles, vous avez vos ordres », dit Éphanie fermement. « En route. »
« Juste ce que j'ai dit », répondit Principia calmement. « Acquérir une compréhension de votre monde. »
Jasmine ferma les yeux un instant, puis secoua la tête. « Comme je m'en souviens, je t'ai dit spécifiquement de ne pas faire ça. Ce n'est pas ta vie ni ton chemin, Locke. Essayer de t'y forcer ne te mènera nulle part de bon. »
« Eh bien, je ne suis généralement pas douée pour faire ce qu'on me dit », dit Principia gaiement.
« Et donc tu as rejoint l'armée ? »
L'elfe rit réellement. « C'est pas si mal. Différent, oui, mais les règles et la chaîne de commandement ne sont pas un facteur majeur dans les vrais problèmes que j'ai eus. Quoi qu'il en soit… j'avais vraiment besoin de le faire, Jasmine. »
« Hm. Je m'attendais un peu à ce que tu m'appelles… »
« Chut ! » Principia leva une main, fronçant les sourcils. « Quand on est en couverture, on reste en couverture. On ne suppose jamais qu'il n'y a pas d'auditeurs simplement parce qu'on n'en voit pas. »
« Bien », dit-elle en soupirant. « Quand même. Je ne vois pas pourquoi tu as eu besoin de faire ça. »
« Juste comme je l'ai dit : pour comprendre. Il y a des choses qu'on ne peut vraiment saisir qu'en les faisant, en se mettant en position de voir sous un autre angle. Je crois comprendre que tu commences à t'en rendre compte, toi aussi. »
Jasmine fronça les sourcils. « Je n'ai jamais voulu que tu bouleverses ta vie pour moi. »
« Écoute, c'était entièrement mon choix ; je ne rejette rien sur toi. Quoi que tu puisses penser d'autre de moi, sache que je n'élude la responsabilité de rien de ce que j'ai fait. En plus », ajouta-t-elle plus doucement, « ce n'est pas du tout l'imposition que tu sembles supposer. Les elfes ont un rapport différent au temps ; quelques années hors de ma vie pour faire quelques tours de service, ce n'est pas une épreuve, et pas beaucoup d'un coût. Ça en vaut largement la peine pour la seule perspective. »
« Je sais ce qu'ils font aux elfes qui s'engagent », dit Jasmine, fronçant toujours les sourcils. « C'est un engagement majeur. L'alchimie impliquée te rend plus forte au prix de ton agilité et de ta vitesse. Vous n'êtes peut-être pas en bons termes avec ta famille, mais ne fais pas semblant que ce n'est pas un gros truc d'être rendue moins elfe à cause de ça. »
Le coin de la bouche de Principia se releva en un sourire narquois. « Je vois que personne ne t'a expliqué la biologie elfique en détail. »
« En fait, je me suis renseignée », dit-elle avec irritation. « Puisque ça s'avère pertinent pour ma vie, à ma grande surprise. »
« Eh bien, ne suppose jamais qu'un elfe est physiquement faible sous prétexte que nous avons tendance à l'être. Il est plus difficile pour les elfes de gagner en force physique que pour les humains, mais quand nous y parvenons, cela ne se voit pas dans des muscles plus volumineux. »
« De combien plus difficile ? »
« Beaucoup », dit-elle franchement. « Vraiment beaucoup plus difficile, ce qui est une grande partie de la raison pour laquelle peu s'en donnent la peine. Il faut une bonne soixante-dix années d'entraînement constant et dévoué pour égaler un humain en force, et c'est à peu près le point où cela plafonne ; les très, très vieux guerriers elfes peuvent être plus forts que des orcs, mais les guerriers de toute race ont tendance à ne pas vivre aussi longtemps. Vraiment, seuls les braves des tribus des plaines s'en donnent la peine, en règle générale. Les gens des bois préfèrent jouer sur leurs forces naturelles. »
« Et toi ? » demanda Jasmine pointilleusement.
Principia sourit, une expression placide mais satisfaite. « J'ai réussi les tests physiques strictement sur mes propres mérites, sans alchimie nécessaire. Ça m'a pris une bonne centaine trente ans pour m'entraîner jusqu'à ce niveau, à cause d'un emploi du temps pas très rigoureux, mais considérant que je suis une voleuse en plus d'être une elfe menue et que personne ne s'attend à ce que je puisse assommer un marin ivre… Cette seule capacité en vaut la peine. Quand tout le monde connaît les limites de ton pouvoir, tes jours sont comptés. »
« Je vois », dit Jasmine, l'étudiant avec scepticisme. « Donc ce n'est ni une grande épreuve ni un geste particulièrement grand. »
« C'est à peu près ça, ouais », répondit Principia brillamment.
Jasmine se détourna et marcha lentement le long du couloir, s'arrêtant devant le tableau suivant, celui-ci représentant un horizon montagneux au coucher du soleil. Principia la suivit, égalant son allure sans but et ne s'approchant pas assez pour être insistante.
« Alors », dit l'elfe après quelques instants de silence, « est-ce tout ce que tu voulais me demander ? »
Jasmine soupira. « Eh bien, j'ai certainement été curieuse à ce sujet, depuis la première fois où je t'ai vue dans cette armure. Mais… en fait, je voulais demander ton aide. »
« Qu'est-ce que je peux faire ? » demanda Principia immédiatement.
Elle la regarda avec suspicion. « Laisse-moi dire d'emblée que je ne suis pas intéressée par un quelconque marché. Si tu veux quelque chose en échange de tes conseils, il est très peu probable que je sois intéressée. »
Principia soupira lourdement. « Bien. Je suppose qu'on sait toutes les deux que je l'ai mérité. Non… Jasmine. Pas de marchés. Dis-moi ce dont tu as besoin, et si c'est quelque chose que je peux t'aider à faire, je le ferai. Sans conditions, sans tours, juste… tout ce que je peux. »
Jasmine l'étudia un long moment de plus, puis se retourna vers le tableau.
« J… essaie d'apprendre à être une meilleure… » Elle parcourut le couloir vide du regard. « Eh bien, à être meilleure dans ce que je fais. Et tout en respectant ce que la Sœurhood m'a enseigné, j'apprends de plus en plus que je ne peux pas traverser la vie comme je l'ai fait jusqu'ici et m'attendre à réussir. Je me retrouve constamment… manœuvrée. Mon inclination, tant par ma personnalité que par mon entraînement, est de me battre quand on s'oppose à moi. Et c'est une stratégie perdante. Le monde tourne autour du pouvoir doux, des relations, pas de la force. C'est ce que je fais à la Guilde. Les Ésériens sont rusés, sournois et prudents. Ce qu'ils savent, c'est ce que j'ai besoin d'apprendre. »
« Je vois. »
Jasmine jeta un nouveau coup d'œil vers elle. « Tu n'es pas choquée ? »
« Choquée serait exagéré, bien que je ne m'y attendais pas. » Principia secoua la tête, les yeux ne quittant pas la jeune femme. « Quoi qu'il advienne de cela, et en reconnaissant mon propre parti pris… Pour mon argent, le fait que tu fasses l'effort fait de toi la meilleure Main d'Avei depuis Laressa. »
« Qu'est-ce qu'il est advenu de la couverture et des oreilles qui écoutent ? »
Principia agita la main avec dédain. « Leçon deux : les règles sont pour les autres. Il n'y a personne à portée d'ouïe même elfique, sauf ma caporale fouineuse que je ne vais pas déranger à la faire descendre puisqu'elle est la personne la plus discrète que je connaisse. Mais sérieusement. Je ne suis pas pacifiste non plus, mais dans toute l'histoire, Laressa a été la seule paladine d'Avei qui a cherché des solutions à ses problèmes au-delà de « y fourrer une épée ». Et ses méthodes ne marcheraient probablement pas pour toi, mais l'important, c'est que tu essaies. Tu vois que le monde a changé, et tu changes pour t'y adapter. J'ai l'impression que tu ne te sens pas très bien dans tes efforts pour l'instant, mais le simple fait de les faire signifie que tu as une longueur d'avance. »
« Ce n'est pas un jeu », répondit Jasmine, bien que son expression s'adoucisse un peu. « Mais… merci. Ça aide un peu. »
« Cela ne ressemble pas à de l'encouragement que tu as pris tout ce mal pour obtenir, cependant », fit remarquer Principia, inclinant la tête avec curiosité.
Jasmine soupira, se détourna et traversa le couloir pour fixer sans la voir une autre peinture de l'autre côté. « Je n'ai pas commencé depuis longtemps, mais le problème que je rencontre est, eh bien, persistant. Je ne le saisis juste pas. »
« Comprendre prend du temps », fit remarquer Principia.
Jasmine secoua la tête avec impatience. « Non, je veux dire… Argh. Regarde, est-ce que tu as déjà été dans l'un des vieux donjons ? Ou quelque chose d'autre… bizarre ? »
« J'ai vu des trucs dans ma vie qui feraient perdre ses moyens même à Arachne », dit l'elfe en grinçant. « Bien que, par principe, je préfère éviter les donjons, et c'était déjà le cas avant qu'ils ne soient tous raflés par les gnomes et l'Empire. Tout butin, aucun but ; je vole par impératif philosophique, pas parce que je veux de l'argent. Pourquoi tu demandes ? »
« Là-bas, dans le Creux », dit-elle, dévisageant toujours le tableau, « il y a un… endroit. La professeure Tellwyrn avait un nom pour lui, mais je ne m'en souviens pas. Il te montre des choses, des possibilités d'autres vies. Les peurs les plus profondes, et des scénarios conçus pour briser ta complaisance. Quand ma classe y est descendue, ça… Eh bien, ça m'a un peu remplacée. »
Les sourcils de Principia s'envolèrent. « Remplacée ? »
« Temporairement », se hâta de dire Jasmine. « Et quand c'a été fini, je me suis retrouvée avec le souvenir complet de l'expérience, de la vie en tant que cet autre moi. Mais pendant ce temps, je n'étais pas moi telle que je suis. J'étais… un autre moi. Une qui avait été élevée par toi. »
« Je… vois », dit-elle très lentement, fronçant les sourcils. « Ça a dû être… »
« Ça l'a vraiment été », dit Jasmine avec ferveur. « Mais en même temps, c'était une expérience valable. Il y avait une bonne leçon, là-dedans. Cette autre fille… » Elle secoua la tête, frustrée. « Je ne me rappelle pas les détails de sa vie, je n'ai pas ses souvenirs. Je pense que tout cela serait bien plus facile si je les avais. Peut-être que je n'aurais pas à m'embêter avec tout ça. Mais je me souviens, brièvement, d'avoir été elle. La façon dont elle vivait, ressentait, et pensait… Sa manière de toujours regarder les angles au lieu de droit devant comme je le fais. La joie qu'elle trouvait dans l'astuce et… eh bien, la défiance. C'était une Ésérienne modèle : maline, sournoise, et adorant chaque minute. Elle ne se serait pas fait constamment avoir par la Couronne Noire comme moi. Mais je ne parviens pas à m'en souvenir. » Sa voix monta d'un demi-ton de frustration. « C'est là, juste l'indice alléchant qui me montre que j'ai la capacité quelque part en moi, ou que je l'ai eue un jour. Mais chaque fois que j'essaie de trouver un moyen de faire ce qu'elle faisait, tout ce que j'obtiens, c'est ce que je veux faire, ce que j'ai toujours été entraînée à faire, qui est de me battre. Et ça ne fait que quelques jours mais je me cogne constamment la tête contre ça ! J'arrive à apprendre à tirer les poches et crocheter les serrures, mais tout le monde essaie de faire de moi une coercitrice, de travailler sur les compétences que j'ai déjà. Je perds mon temps ici et— »
« Hé. » Principia fit deux pas en avant, et tendit enfin la main pour la toucher, posant une main gantée sur l'épaule de Jasmine. « Arrête. Là, tout de suite, ce que tu fais, c'est te torturer. Laisse tomber, respire, et reviens-y quand tu seras plus calme. »
Jasmine inspira docilement un grand coup et le relâcha, puis un autre. Après quelques répétitions, elle se tourna vers la femme plus âgée, délogeant doucement sa main. « Bien. Merci. Bref… Est-ce que j'ai réussi à faire passer un quelconque message là-dedans ? »
« Oui, tu as réussi », acquiesça Principia, « et d'emblée, je peux te dire que tu te compliques la tâche plus qu'il ne faut. Regarde… Tu vois ça comme une grande contradiction, n'est-ce pas ? Devoir t'ouvrir et embrasser un point de vue complètement étranger. »
« Peut-être pas étranger », dit Jasmine en haussant les épaules, « mais certainement opposé. »
« Voilà », affirma Principia en la pointant du doigt, « où tu as tort. C'est une perspective extrêmement aveniste, et elle est fausse. Prends-le de quelqu'un qui vit un miroir étrange de ce que tu fais depuis un an. Il n'y a pas une énorme différence entre la Sœurhood et la Guilde. Ce sont deux organisations avec exactement le même objectif, qui désapprouvent les méthodes pour l'atteindre. C'est tout. »
Jasmine la fixa, cligna des yeux deux fois, puis fronça lourdement les sourcils. « Il va falloir m'expliquer. »
Principia grinça. « Tout est question de justice, au final. Arrêter ceux qui maltraitent les autres, et obtenir réparation pour leurs victimes. C'est vraiment le but ultime des deux cultes. Mis à part la petite querelle sur les méthodes, ils ne sont pas redondants parce qu'ils opèrent dans des sphères différentes. Les objectifs de la Sœurhood promeuvent une société ordonnée, ce qui est nécessaire ; la Guilde s'occupe de ceux qui se faufilent autour des règles de la société. Aussi nécessaire, parce que rien n'empêche ces salauds de pulluler ; comme des rats, il faut juste s'en occuper. Les Ésériens ne pourraient pas maintenir un ordre de vie stable pour le grand public, et la Sœurhood est trop liée par ses principes pour attraper tous ceux qui doivent l'être. Mais au final ? Toi et moi, on est dans le même métier. On l'a toujours été, et aucune de nous deux n'a changé de métier en changeant de culte. »
« Je pense que tu vas un peu loin », protesta Jasmine. « Les Avenistes protègent. Les Ésériens volent. »
Principia leva un doigt. « Les Ésériens volent ceux qui le méritent. Ça change tout. »
« Tu vas vraiment argumenter que personne ne travaille pour la Guilde juste pour s'enrichir ? »
« Bien sûr que non. Il y a des brebis galeuses dans chaque tonneau ; je pense qu'une partie de ton problème ici, c'est qu'en plus d'imaginer une grande contradiction qui n'existe pas, tu imagines la Sœurhood comme quelque chose d'intrinsèquement plus pur que la Guilde. Ce n'est pas le cas. Ce sont toutes deux des organisations aux objectifs similaires, qui font de leur mieux pour les atteindre avec les moyens à leur disposition. »
« Mais les gens qui les composent… »
« Je suis dans les Légions depuis un peu moins d'un an », dit Principia à plat. « En ce temps, j'ai dû me défendre contre quelqu'un de très haut placé dans la Sœurhood qui a tenté de massacrer toute mon escouade. Parce qu'elle nous a trouvées politiquement incommodes et une menace pour sa base de pouvoir. Elle est toujours en position d'autorité sur nous, et sur d'innombrables autres. »
Jasmine la dévisagea. « Tu… exagères. »
« Je t'assure », dit l'elfe grimement, « que je n'exagère pas. Oh, ça n'a pas commencé par le meurtre ; peu de gens sont assez fous pour aller droit au sang. Ça a commencé par de la manipulation bureaucratique. Comme tu l'as souligné, ce n'est pas la politique habituelle de regrouper les marginaux et les indésirables dans une escouade sous-effectivée. Mais comme on a refusé de rater et de se faire virer des Légions, ça a dégénéré, jusqu'à ce qu'on se retrouve manipulées pour affronter des Shaathistes très en colère qui auraient été tout à fait justifiés — dans leur esprit, bien sûr — de nous remplir de flèches. »
« Ça—quoi—comment— »
« Oui, il y a de mauvais Ésériens », dit Principia calmement. « Pas pénurie. Et il y a plein de mauvais Avenistes. Les natures différentes de ces cultes attirent différents types de mauvaises gens ; un fauteur de troubles bruyant n'irait nulle part dans la Sœurhood, et un manipulateur politique ne durerait pas longtemps dans la Guilde. Mais au final, tous les systèmes sont corrompus. »
À nouveau, elle posa doucement une main sur l'épaule de Jasmine ; cette fois, la jeune femme ne bougea pas.
« Cela ne veut pas dire qu'il faut abandonner les systèmes, cependant », dit Principia doucement. « Les gens ont besoin de systèmes pour fonctionner de manière civilisée. Il faut juste quelqu'un pour surveiller les abuseurs. Les Avenistes et les Ésériens le font tous les deux. Et ils fournissent tous les deux accidentellement un refuge sûr pour exactement le genre de monstres qu'ils existent pour combattre, c'est pourquoi ils doivent aussi se surveiller eux-mêmes, et se surveiller mutuellement. Mais malgré ce que le culte qui doit constamment embarquer les Ésériens en prison croit souvent, ils ne sont pas ennemis. Le monde est mieux quand nous travaillons ensemble.
« Tout ça est assez abstrait, ceci dit. Quant à toi, et au problème que tu as maintenant… Je pense que tu laisses l'énormité apparente de la chose te confondre. La vérité, c'est que la stratégie est la stratégie, et qu'elle s'applique dans une variété de domaines. C'est un très petit changement que tu dois opérer. Tu n'as pas besoin de jeter aux orties les leçons de ta jeunesse pour être une Ésérienne, tu as juste besoin de trouver de nouvelles façons de les appliquer. »
« Mais… ça me laisse exactement où j'en étais », dit Jasmine d'une voix plaintive. « À être ce que j'ai toujours été, sans trouver de voie plus subtile. »
« Non, ce n'est pas le cas », dit Principia, souriante mais intransigeante. « Tu fais exactement ce qu'il faut en venant ici. Le monde n'est pas moins un champ de bataille qu'il ne l'a jamais été ; c'est juste que les batailles sont de nature différente. Apprendre à appliquer la stratégie et la tactique au côté plus subtil de la guerre, c'est exactement ce dont tu as besoin. La Guilde peut et va t'apprendre ça. Et toi, gamine, tu es bien plus près que tu ne le penses. Tu as toute la capacité qu'il te faut ; continue à travailler, et le reste viendra. »
Elle leva l'autre main pour la serrer doucement par les deux épaules. « Ne stresse pas pour ça, Jasmine. Ce n'est pas une course, et tu n'as pas de deadline. Tu y arrives. Sois calme, absorbe les leçons qui s'offrent à toi, et fais confiance au fait que ça va s'assembler. Parce que ce sera le cas. Tu es trop intelligente pour que ce ne soit pas le cas. Il faut juste que tu lui laisses le temps dont il a besoin. »
Avec une dernière étreinte douce, elle la relâcha et baissa les mains.
Jasmine la fixait avec une expression particulière. Au bout d'un moment, elle racla sa gorge maladroitement, détournant le regard, et fit un pas en arrière.
« Je… euh, bien, merci. Ça aide en fait. »
Principia acquiesça. « Tu peux me demander tout ce dont tu as besoin. Ça ne compense rien du passé, mais… je suis là maintenant. »
Jasmine racla à nouveau sa gorge, puis fronça les sourcils. « Qui était-ce qui a essayé de te tuer ? »
« Je préférerais ne pas le dire. » Devant l'expression de la jeune femme, elle leva une main. « Regarde, je ne fais pas la mystérieuse. Et étant donné nos grades respectifs, tu peux m'obliger à te le dire d'un mot. Mais pour l'instant, je préférerais que tu ne le fasses pas, s'il te plaît. Une accusation contre quelqu'un comme elle de la part de quelqu'un comme moi ne nuirait qu'à l'une de nous, et pas à celle qui le mérite. Je m'en sortirais toute seule, mais j'ai une escouade pleine de femmes à considérer, la plupart n'ont nulle part ailleurs où aller. C'est en train d'être géré — ce ne sera juste pas aussi commodément rapide ou net que la justice devrait l'être. »
« Je vois. » Jasmine secoua la tête. « Je suppose que je ferais mieux de commencer à m'habituer à ce genre de choses. »
« Non », dit Principia fermement. « N'habitue jamais à ça. Cultive un dégoût pour ça, et bats-toi contre ça où qu'il apparaisse. Mais oui, sois consciente que ça existe, que c'est partout, et ne te fais pas prendre au dépourvu quand ça se dresse. »
Jasmine acquiesça.
« Y a-t-il autre chose que tu voulais demander ? » demanda Principia plus doucement après une pause.
« Pour l'instant… Eh bien, à ma propre surprise, je suppose que j'avais juste besoin d'encouragement. » Elle sourit, presque timidement. « Merci. Et… je pourrais accepter ton offre. »
« J'espère que tu le feras », dit l'elfe en lui rendant son sourire. « Surtout puisque je suis sous des ordres qui m'obligent à suivre ton groupe d'amis et à fourrer mon nez dans leurs affaires. »
Les lèvres de Jasmine se pincèrent. « Ah. Oui. Ça. »
« Tant qu'on est toutes les deux ici », dit Principia, « qu'est-ce que tu peux me dire sur ces… trucs ? »
« Ce sont des perturbateurs », dit Jasmine. « Et… eh bien, c'est une bit d'une histoire. »
« Mon temps est à toi. »