« Je n'ai jamais vu quelque chose de tel, » commenta Principia. « C'est assez rare, non ? »
« Oh, absolument, » répondit la Sœur Eivery avec entrain, arrangeant le talisman avec soin sur le mannequin d'entraînement. « Vous êtes enchanteuse, je crois ? Eh bien, les bénédictions divines, c'est tout autre chose, en fait. C'est tout art et pas de science, chaque pièce une touche personnelle sans aucune méthode aisément reproductible dans sa création. C'est pour ça qu'on voit rarement des bénédictions divines sur des objets qui ne sont pas activement portés par un lanceur divin. Bénir son propre équipement, c'est du gâteau, mais ces bénédictions s'estompent vite. Poser une bénédiction permanente, du genre comparable à un enchantement ? Eh bien, ce n'est pas n'importe quel clerc qui peut le faire. Et une bonne, puissante, comme celle qu'on a sur ce charme, c'est encore plus rare. Il n'en reste plus beaucoup en circulation. »
« Plus beaucoup ? » dit Principia avec scepticisme. « Combien, exactement ? »
« Eh bien, c'est pas comme si j'avais fait l'inventaire, » dit Eivery en lui lançant un regard sardonique et en descendant du tabouret qu'elle avait dû utiliser pour tout arranger à sa satisfaction sur le mannequin. « Je peux vous dire, ceci dit, qu'il y a une poignée de clercs dans chaque culte aujourd'hui capables de produire des charmes divins permanents, et pas un seul ne peut égaler des reliques comme celle-ci. Il n'y a pas eu de Main de Salyrene depuis les Guerres des Enchanteurs, et c'est à peu près ce qu'il faut pour poser un charme de ce calibre. »
« Vous vous rendez compte, » dit l'elfe en haussant un sourcil, « que notre théorie de travail veut que l'appareil qu'on s'apprête à tester sur ce charme apparemment très rare va le casser ? »
« Oui, » répondit le gnome en lui offrant un sourire radieux. « Et je me rends aussi compte que la Grande Commandante a validé ça personnellement, alors qu'est-ce que ça peut bien nous faire, à vous et moi ? »
« Je ne sais pas, » murmura Principia en secouant la tête. « Ça me semble du gâchis. On a des caisses de ces trucs pour jouer avec et à peine une idée de ce qu'ils font ; cette chose a l'air bien précieuse. Sans compter qu'elle est apparemment irremplaçable. »
« Eh bien, on ne sait jamais, » dit Eivery gaiement. « Ces dernières années, les paladins ont poussé comme des champignons après une pluie de printemps. Peut-être que Salyrene en appellera une autre bientôt et rendra tout ça caduc, hein ? »
« Et peut-être qu'on se retrouvera avec besoin de chaque charme de protection divine de la collection de la Sœurhood, et que l'absence de celui-ci signifiera que quelqu'un se fera pulvériser par un tir de bâton. »
« Ohé, mais quelle rabat-joie, » dit la Sœur Eivery sur le ton sec. « Foncez direct sur le pire scénario, c'est ça ? Eh bien, dans ce cas, on peut se consoler en pensant que, d'après ce qu'on sait maintenant, c'était la chose parfaitement logique à faire. Ce bidule et tous ses semblables prennent la poussière depuis l'époque de Jasmine Darnassy. D'ailleurs, si notre théorie de travail est que ces gadgets cassent les charmes divins, bien mieux vaut qu'on fasse le nécessaire pour les connaître avant que ça ne devienne une crise, non ? »
« Oh, vous n'avez pas tort, Sœur, » dit Principia avec un soupir. « Je suppose que c'est le vieux bosquet qui parle. Détruire des artefacts anciens et inestimables pour tester des trucs neufs et bon marché… Je ne suis peut-être pas une elfe traditionnelle, mais ça m'agace. Dieux, je commence à parler comme ma mère. Quelqu'un tire-moi une balle dans la tête, tiens. »
« Eh bien, je n'ai pas d'autorisation pour ça, » dit Eivery solennellement, « mais si vous êtes sérieuse, je peux avancer la paperasse. »
La sergente secoua la tête. « Pour le souci de rigueur et ma propre paranoïa, pouvez-vous me expliquer ce que tout ce montage fait ? »
« Oui, c'est assez simple. Tout le bazar, ici, sert juste à ce que j'active le talisman lui-même sans être immédiatement à portée. C'est à la fois pour la sécurité, vu ce que vous allez lui tirer dessus dans un instant, et pour être sûre d'y arriver. Dans cette situation, ce pourrait être difficile sans intermédiaire. »
Principia fronça les sourcils et se tourna pour examiner le gnome, inclinant soigneusement la tête pour ne pas avoir l'air de la regarder de haut. Eivery avait un teint pâle stalweissien et des cheveux d'un blond presque elfe, qui allaient très bien avec ses robes blanc avenistes. Pour le port, en revanche, elle était bien plus un gnome typique qu'une Sœur typique, toute gaieté et énergie sans bornes. Même sa façon de marcher était une série rapide de quasi-sauts qui la déplaçait à une vitesse comparable à celle de ses consœurs, dont la plupart avaient des jambes aussi longues qu'elle était grande.
« Envie d'un peu plus de détails là-dessus ? » demanda Principia au bout d'un moment, pendant lequel Eivery s'était remise à étudier son travail, les yeux parcourant chaque détail de l'arrangement pour traquer les erreurs. « Pourquoi le talisman ne s'activerait pas ? »
« Eh bien ! » dit la petite Sœur, revenant au présent. « C'est une question théologique, non ? Voyez-vous, ce qu'on vise à faire, c'est peut-être endommager cette relique, peut-être définitivement pour ce qu'on en sait, ce qui tombe sous le coup général du sacrilège selon certaines définitions. Oui, vous n'avez pas tort de vous en inquiéter. Voyez-vous, le truc avec la puissance divine, c'est que, sauf si vous êtes naine, elle vient d'une divinité. Si Avei descendait ici et nous demandait ce qu'on fabrique, je parie qu'elle serait partante une fois qu'on lui aurait expliqué. C'est une déesse raisonnable, Avei. Mais des gens comme vous et moi ne méritent guère ce genre d'attention personnelle d'une déesse, ce qui veut dire qu'on traite avec elle sous un aspect plus diffus. Et quand elles ne sont pas spécifiquement incarnées, les dieux sont un peu… Eh bien, mécanistes. Toutes règles et principes, assez prévisibles, tant qu'on n'attire pas leur attention personnelle. Il y a de bonnes chances que moi essayant d'activer une relique d'Avei dans l'intention de la casser… eh bien… »
« Vous ferait foudroyer ? » demanda Principia en haussant les sourcils.
Eivery aboya un rire et secoua la tête. « Haha, pas par notre déesse, Sergente. Si Avei prend le bon temps et la peine de foudroyer quelqu'un, c'est qu'il a fait bien pire que du vandalisme mesquin. Non, par contre, il y a de bonnes chances qu'on découvre que c'est tout simplement pas permis, et que le truc ne se déclenche pas du tout. Alors ! Tout ça, c'est du travail fée très basique, assez facile pour qu'une diviniste comme moi puisse le pondre. Pas aussi basique que ça pourrait l'être, vu que je n'ai pas de connexions fées ni de talismans de puissance pour le faire tourner, alors j'ai dû monter tous ces bidules juste pour fournir le brin d'énergie qu'il nous faut. Mais oui, tout ce que fait l'ensemble, c'est me permettre de canaliser une petite étincelle divine dans la relique depuis là-bas, à distance de sécurité et avec assez d'intermédiaires pour que la pauvre chose ne puisse pas deviner que je prévois de la bombarder avec votre machin expérimental, là. »
« Ah, » fit Principia en hochant la tête. « Eh bien, vous auriez pu m'épargner des interrogations en m'expliquant tout ça d'entrée. Je suis enchanteuse, vous savez ; j'aurais pu monter un réseau moi-même pour faire à peu près la même chose. »
« Oui, vous auriez pu monter un système arcanique pour canaliser la puissance divine. » Eivery était généralement trop joyeuse et trop aimable pour être mordante, mais le regard qu'elle lança à Principia était assez pointu. « Vous ne connaissez pas vos Cercles, femme ? À moins d'être une mage pure, aucun de vos trucs n'aurait fait qu'empêcher. »
« Laissez-moi mes illusions, s'il vous plaît, » dit Principia avec sarcasme. « C'est tout ce qui me tient chaud la nuit, ces temps-ci. »
Eivery rit obligeamment, et Principia soupira, empoignant le bâton renforcé à l'or-menteur mis à part des autres, celui que la Commandante Rouvad avait déjà tiré en démonstration. Il lui restait probablement trois ou quatre coups tout au plus avant que sa superstructure en or-menteur ne grille, tout au plus.
La relique qu'elles utilisaient était un charme de protection simple, un aigle d'or de la taille d'un poing — coulé en or apparemment véritable — sur une chaîne lourde, drapée maintenant sur le cou d'un mannequin d'entraînement. Selon la Sœur Eivery, le bouclier qu'il produisait était significativement plus puissant que même les charmes de protection arcaniques modernes, bien qu'il ne puisse rivaliser avec le bouclier personnel d'un mage ou d'un clerc. Tel était généralement le cas avec les reliques magiques de ce genre : elles n'avaient ni la force ni la complexité pour rivaliser avec ce qu'un praticien réel peut faire, mais les enchantements anciens vraiment bien faits tiennent encore la route face à leurs homologues modernes. L'enchantement moderne, c'est tout dans les nouveaux types de charmes et la facilité de reproduction ; à l'exception de certains appareils précis comme les canons magiques et les convois du Rail, peu de machines modernes embarquent le même genre de puissance brute que les praticiens d'autrefois avaient insérée dans les objets qu'ils ont laissés derrière eux.
Le plus proche des charmes fées d'Eivery était à une bonne dizaine de mètres du mannequin porteur de la relique, bien hors de portée du bouclier une fois activé. Ils étaient assez simples, consistant en un petit piédestal sur lequel trônait un gros cristal pour la puissance — pas du quartz moderne taillé net, mais un objet plus ancien lié à quelque source fée ou autre — et agencé en un dispositif de bâtons, cailloux et traits de craie, à la fois sur le piédestal, sur le sol autour, et même marqué sur le mur proche. L'ensemble avait l'air bien plus primitif qu'un réseau d'enchantement de verre et de fil métallique, mais Principia n'aurait pas su dire si c'était dû à la nature inhérente de l'artisanat fée par rapport au divin, ou simplement à l'inexpérience d'Eivery. En fait, ça ressemblait beaucoup à des trucs qu'elle avait vus créer par des chamanes dans le bosquet, mais les elfes avaient tendance à utiliser par défaut les moyens les plus vieux, les plus figés, qu'ils avaient pour ce qu'ils entreprenaient.
« Eh bien, tout est en ordre, » dit Eivery en hochant la tête vers elle. « Je suis prête si vous l'êtes. »
« Bien, » acquiesça Principia en hochant la tête à son tour. « Faisons ça et finissons-en. »
La prêtresse lui adressa un sourire, puis s'approcha pour poser la main contre le flanc du piédestal.
Il n'y eut aucun effet visible parmi l'artisanat fée disposé là, sauf la lueur la plus faible qui s'alluma dans le gros cristal brut, mais un instant plus tard le talisman aigle d'or flamba, et une sphère de lumière dorée pure se verrouilla autour du mannequin, produisant un son plaisant et très doux, comme le carillon soutenu d'une cloche lointaine. C'était assez léger pour que même les oreilles de Principia le perçoivent à peine.
« Et c'est parti, » marmonna-t-elle, portant le bâton à son épaule et visant.
L'éclair familier de lumière dorée jaillit quand elle pressa la détente. Il frappa le bouclier doré, et instantanément la sphère clignota hors d'existence.
Une fraction de seconde plus tard, le cristal de puissance se fendit net en son centre, et des bouts de cailloux et de brindilles furent projetés dans toutes les directions depuis le sommet du piédestal.
« Oups ! » s'écria Eivery gaiement, se protégeant le visage. « On a eu une réaction, celle-là, non ? »
« Putain, ça a marché, » murmura Principia. « Ça l'a éteint… Vite, vérifiez la relique. »
« Volontiers, » répondit la prêtresse, bondissant déjà vers le mannequin. Elle traîna son taboulet plus près et grimpa, prenant le lourd collier à deux mains et l'examinant de près avec un froncement pensif.
« Oui, » dit-elle après un long silence. « Oui, ce truc a claqué la Lumière hors de lui. Pas complètement éteint, y'a encore de la puissance dedans… mais loin de ce qu'il y avait. Il me faudrait l'étudier de près pour voir si la structure même de la bénédiction est endommagée. Si c'est juste qu'elle a été vidée, les chances sont qu'elle se recharge naturellement avec le temps. »
« Mais si ce n'est pas le cas… » Principia laissa siffler un sifflement bas. « Faites-le, Sœur. On a besoin de savoir tout ce qu'on peut sur ce qu'on affronte. »
« C'est fait, » grogna Eivery, se mettant sur la pointe des pieds pour passer la chaîne par-dessus la tête trapue du mannequin. Principia résista à l'envie de foncer l'aider ; après la dernière fois, elle avait appris qu'une telle aide n'était ni voulue ni appréciée. Toutes les gnomes n'étaient pas susceptibles sur leur taille, mais celles qui l'étaient… « Assez flippant si quelqu'un a fabriqué un bâton de combat qui étouffe la magie divine. Si ça peut réellement défaire une bénédiction… »
« Je ne suis pas diviniste, » dit Principia en dévisageant l'arme dans ses mains avec un air sombre, « mais ça me semble vraiment improbable. Pouvoir contrer de l'énergie réelle… Eh bien, il y a plein de précédents pour ça. Ce qui serait nouveau ici, c'est d'avoir un enchantement passif qui le fasse ; les effets de transition de Cercle ne sont pas censés être atteignables avec une force significative sans un lanceur conscient qui travaille dessus. Ce n'est pas impossible, toutefois, même pas théoriquement. Défaire réellement une bénédiction ou un sort, par contre ? Ce serait comme concevoir un sort capable de construire un golem. »
« Y'a pas des sorts arcaniques qui peuvent faire genre des puzzles ? » demanda Eivery avec curiosité, roulant vers elle avec la relique endommagée.
« Bien sûr, » dit Principia en haussant les épaules, « mais ça, encore, c'est le travail de mages puissants, qui, encore, doivent être là à lancer le sort. »
« Oui, » musarda Eivery, penchant la tête pour regarder les caisses des autres bâtons neutralisateurs. « Celui-là, c'est un bond en avant dans la compréhension magique, peu importe comment vous le coupez. Ça va de soi, théoriquement, si on peut faire un truc pour neutraliser la magie divine, y'a des variantes possibles pour faire la même chose aux quatre écoles. »
« Ouais, » acquiesça Principia. « Théoriquement. La différence, c'est que quelqu'un s'est assis et l'a fait. Quelqu'un avec un gros budget et beaucoup de temps libre. Mon escouade et l'Évêque Syrinx bossent toutes les deux sur le qui, mais… » Elle s'arrêta, secouant la tête.
Eivery pinça les lèvres pensivement, puis sourit soudain et sauta prestement vers la boîte doublée de velours dans laquelle la relique avait été transportée. Elle la reposa soigneusement dans son écrin, puis se retourna pour rebondir vers le mannequin.
« Bon, alors ! Le test suivant me semble évident, hein ? » Se tournant vers Principia, elle se retrouva soudain entourée d'une sphère d'or lumineux. « Feu ! »
L'elfe la fixa, sans bouger pour mettre le bâton en position de tir. « Vous avez perdu la tête ? »
« Oh, allez, » dit Eivery avec dédain. « Personne n'a passé le temps et la peine de faire ces trucs juste pour tirer sur des talismans de protection divine. Comme on en discutait juste, y'en a juste pas assez pour que ça vaille le coup. Non, ces trucs sont faits pour être utilisés sur des clercs. C'est là le vrai danger, et donc c'est ça qu'il faut tester, hein ? Mieux vaut avoir un max de renseignements avant de retourner voir Rouvad avec ça. »
« Rouvad, » claqua Principia, « m'enverra par la poste au bosquet de mes parents en trois colis différents si elle apprend que j'ai tiré ce truc sur une prêtresse. »
« Pfft ! Moi, je prends toute la responsabilité. » Derrière son bouclier lumineux, elle grinça large et écarta les bras. « Je le demande, Locke. Ma parole d'honneur devant les oreilles mêmes d'Avei, c'est ce que je dirai à la Grande Commandante. Toute mon idée ! »
« Je préférerais vraiment que vous fassiez les tests sur la relique, d'abord. »
« Ça prendra des heures, Locke. Vous n'êtes pas curieuse de connaître les limites de ces trucs ? »
« Je veux dire, on ne sait pas encore si l'effet est permanent ! Et si ça détruit complètement votre capacité à manier la magie divine ? »
« Catégoriquement impossible, » dit le gnome sans hésiter. « Allez, Sergente, c'est de la base. Ma puissance vient d'Avei ; c'est une fonction de ma connexion à elle. Cette connexion peut être amortie, perturbée ; oui, y'a plein de précédents dans l'histoire de la guerre des Cercles. Tout battlemage qui vaut son sel sait comment perturber la puissance d'un clerc. Comme on disait tout à l'heure, tout ce qui est nouveau, ici, c'est que ce soit un enchantement passif au lieu d'un sort activement lancé. Mais aucun mage, démonologue ou sorcière ne peut détruire la relation d'un prêtre avec sa déesse. C'est du n'importe quoi. Il n'y a juste aucun moyen qu'une arme enchantée puisse le faire ! »
Principia secoua la tête, tournant machinalement le bâton dans ses mains. « Je n'aime pas du tout ça, Eivery. Je suis votre logique, mais vraiment, le risque. Pas seulement pour vous, mais peu importe ce que vous dites sur la responsabilité, Rouvad n'a guère besoin d'excuse pour me foutre dehors sur mes belles oreilles. »
« Tu sais, Locke, tu me surprends, » commenta Eivery en croisant les bras. « Pour la douleur au cul que tout le monde dit que tu es, je ne m'attendais pas à ce que tu sois une telle mère poule. »
La sergente plissa les yeux. « … femme, vous essayez de me provoquer pour que je vous tire dessus ? »
Eivery grinça. « Ça marche ? »
« Un peu. Mais sérieusement, maintenant… »
« Sergente, » dit le gnome plus sérieusement, « ces trucs viennent de la Guilde des Voleurs, hein ? Genre, la Guilde non seulement les avait, mais elle nous a mis sur la piste pour qu'on vienne les trouver, c'est ça ? »
« C'est ce qu'on m'a dit. Et alors ? »
« Ne me faites pas ça, vous êtes la maline. Vraiment, je ne suis pas une idiote juste parce que je suis bouillonnante et adorable, et je sais que vous n'êtes pas la tête de bloc agaçante que vous aimez faire semblant d'être. On sait toutes les deux qu'il y a une vraie urgence, ici. Combien de fois la putain de Guilde des Voleurs fait-elle ce genre de faveur à la Sœurhood ? On n'a pas le temps pour ça, Locke. Regardez, dans le pire scénario, si ça affecte vraiment ma connexion avec Avei de façon permanente, ça peut se reconstruire. De la même façon lente que je l'ai construite au départ, et probablement bien plus vite avec un coup de main des Salyrites. Mais même ça, c'est à peine possible. On a besoin de données, et on peut commencer par déterminer combien d'interférence ça crée avec un bouclier divin personnel, et combien de temps la connexion met à récupérer toute seule. »
Principia déplaça l'arme inconfortablement dans sa prise. « D'après les cas précédents d'interactions entre Cercles, qu'est-ce que vous estimeriez ? »
« Je serais étonnée si ça dépasse une heure, » dit Eivery gaiement. « Point de fait, j'ai déjà été neutralisée aussi longtemps par le passé. Oui, je n'ai pas toujours été en sécurité derrière ces murs, à tripoter et sonder des machins mystérieux avec des gens comme vous. Aucunes de nous deux n'est étrangère au danger, Locke. Maintenant, appuyez sur la détente, tant qu'on est encore jeunes. »
Principia soupira et secoua la tête, mais remit le bâton en position de tir. « Un jour, Eivery, quand on se connaîtra un peu mieux, vous repenserez au fait que je suis la voix de la retenue ici et vous apprécierez pleinement à quel point ça veut dire que c'est une mauvaise idée. »
« Promesses, promesses. »
« Vous êtes sûre de pouvoir encore examiner la relique si ça— »
« Vous pourriez arrêter de râler et me tirer dessus déjà ?! »
Elle n'avait pas fini la phrase que l'éclair de lumière éteignit son bouclier.
« Ça ne fait qu'un jour, Lang, » dit Éphanie avec exaspération, relevant les yeux de son propre polissage. « Vous ne pouvez pas déjà vous ennuyer à ce point. »
« N'importe où ailleurs ? Non, bien sûr, » répondit Merry en gesticulant avec le chiffon qu'elle utilisait sur son armure. « Mais allez, Caporale, Locke ne nous laisse même pas traîner dans la cour. »
« C'est une excellente décision de sa part, » dit Nandi depuis sa couchette du haut, sans lever les yeux de son livre. « La vue de nous traînant dans la cour provoquerait un ressentiment justifié des autres escouades. Et ça, sans même toucher à ce que la Capitaine Dijanerad en penserait. »
« La Capitaine est plutôt cool, » dit Casey.
« Avec Locke, oui, » acquiesça Nandi. « Parce que Shahdi est assez sage pour voir que la folie de Locke n'est qu'un mince vernis sur un solide cadre de méthode. Le reste de vous, c'est une autre affaire. »
« Je veux juste que ce soit consigné, » dit Merry, « qu'une seule journée suffit pour devenir complètement dingue dans une cabine. »
« Je parie que si tu demandes gentiment au Sarge, elle te laissera faire des exercices en plus, » suggéra Farah.
« Vous savez quoi, je crois que je vais le faire. Si rien d'autre, ça la mettra dans tous ses états. »
« Lang, » dit Éphanie avec exaspération, « on est des soldats. Attendre, c'est la part du lion de ce qu'on fait. S'il y a un jour une vraie guerre… honnêtement, je n'arrive même pas à imaginer comment vous gérerez. »
« Probablement se tirer une balle, » dit Casey gaiement.
« Tant qu'on fantasme, » ajouta Farah, « pourquoi s'arrêter à la guerre ? Disons qu'on est… coincées dans les montagnes. Combien tu paries qu'on aurait mangé Lang dans la semaine ? »
« Eh bien, je veux dire, bien sûr, ça va sans dire, » répondit Merry en grinçant tout en continuant à cirer ses bottes. « La seule qui a plus de viande, c'est Avelea, et elle est vraiment utile par ici. »
« Excusez-moi ? » dit Éphanie en posant son chiffon et sa cuirasse pour la dévisager.
« C'est un compliment, Avelea. »
« Et ce n'est pas techniquement de la viande, » murmura Nandi. Casey et Merry se mirent toutes deux à rire à l'expression d'Éphanie.
« Je dois dire que je ne déplore pas la trêve, » dit Farah. « Cette mission m'intéresse pas mal. Pas vous ? »
« C'est la moitié du problème, » répondit Merry en pouffant encore. « Je veux dire, on pourrait être dehors. »
« À faire quoi ? » demanda Éphanie sur le ton de l'évidence. « Toi et moi, on n'est même pas nécessaires pour le projet du Sarge, apparemment, et le groupe de Shahai n'a qu'à attendre que les apprenties les contactent. Restez alerte, faites vos exercices et tenez-vous prête, Soldate. On aura de l'action avant qu'on s'en rende compte. »
« Je suppose qu'il y a ça, » dit Merry plutôt boudeuse. « Au moins ici, on est entourées d'autres soldats et pas de civils. Je vous jure, si un crétin de plus m'arrête en patrouille pour parler de la météo… »
« Il y a trois semaines qu'on est passé le milieu de l'hiver et les gens se promènent sans manteaux, » fit remarquer Farah. « La météo vaut le coup qu'on en parle. »
« J'ai entendu dire que l'Empereur a secrètement assigné tout le Corps Azur pour découvrir si la météo est anormalement manipulée, » dit Casey.
« La seule chose dont vous pouvez être sûres sur les activités secrètes de l'Empereur, » dit Nandi, « c'est que vous n'en auriez pas entendu parler. »
« Ce qui tomberait à l'eau si tout le Corps Azur était au courant, » ajouta Farah.
« Quand même, » dit Casey sur la défensive. « C'est pas naturel. L'Empereur doit bien faire quelque chose. »
« Ouais, » dit Merry fatalement. « C'est ça. C'est la conversation pour laquelle je venais d'être reconnaissante de ne pas l'avoir avec les locaux. Vous faites exprès de m'agacer, pas vrai, Elwick ? »
« Oh, ne soyez pas bête, » dit Casey gaiement. « Apparemment, il faudrait que je fasse sergente avant d'avoir le temps libre de prendre mes décisions en fonction de ce qui vous agace. Ce qui est bien, ça me laisse plein de temps pour observer la technique de Locke. »
Merry lui lança une botte.
« Je ne sais pas ce qui se passe ici, » dit Principia en entrant dans la cabine, « mais heureusement pour vous, les têtes de nœuds, je suis bien trop flemmarde pour imposer une vraie discipline. Lang, vos chaussures seront soit à vos pieds, soit dans votre cul si vous continuez à être incapable de les contrôler. »
« On fait toutes semblant qu'elle ne nous entend pas depuis l'autre bout du champ de parade ? » chuchota Farah sur le ton de la confidence.
« Sergente ! » Merry fit le salut sans se lever de son lit. « Permission de demander pourquoi vous brillez ! »
« Je suis une elfe, Lang, » dit Principia avec hauteur, se dandinant le long de l'allée centrale entre les rangées de lits, le nez en l'air. Elle ne brillait pas, à proprement parler, mais un léger éclaircissement de l'air la suivait, presque comme si elle était traquée par un projecteur. « Je marche dans la beauté et la lumière tous mes jours. Je ne suis guère surprise que vous ayez mis tout ce temps à le remarquer, stupide humaine. »
« Permission de faire remarquer que le Caporal Shahai ne brille pas ! »
« Je préfère le goût et la retenue dans ma toilette personnelle, » dit Nandi paresseusement. « Briller en public, c'est si vulgaire. »
« C'est une bénédiction d'une force significative, si je ne m'abuse, » dit Éphanie. « Félicitations pour avoir trouvé une prêtresse avec qui vous vous entendez, Sarge. »
« Les félicitations sont prématurées, j'ai peur, » dit Principia avec ironie. « La Sœur Eivery balançait des bénédictions comme des bonbons à la Fête-Sauvage, juste parce qu'elle le pouvait. Et elle avait raison — l'effet des neutralisateurs ne dure qu'une heure environ. Il n'y aura pas moyen de vivre avec elle, je le sais. »
« Neutralisateurs ? » Éphanie posa son armure, et Nandi se redressa et se pencha par-dessus le bord du lit, suivant la conversation de plus près. « Alors le tuyau était bon, alors ? Ces armes contrent la magie divine ? »
« Plutôt efficacement, » dit Principia avec un froncement. « C'est… dérangeant, pour être franche. Eivery a fini par prendre le reste de la journée pour faire des tests et s'assurer qu'elle va bien et qu'elle est remise, donc on n'a pas pu commencer à rétro-enchanter les trucs. Le reste de notre mission vient de devenir d'autant plus important, les filles. On sait ce que c'est, ces trucs, maintenant. C'est d'autant plus important de savoir d'où ils viennent. »
« Oh, Sarge. » Éphanie s'étira vers la tablette à côté du radiateur arcanique, attrapant une épaisse enveloppe qui reposait dessus. « Vous avez du courrier. Un coursier l'a apporté il y a une heure. »
« Oh, les dieux, quoi encore, » gémit Principia. « La distribution, c'est le matin. Les livraisons spéciales, c'est toujours de mauvaises nouvelles. »
« Je me demande ce qui vous dira ce qu'il y a dedans le plus vite, » musarda Merry. « L'ouvrir, ou geindre dessus ? »
« Caporal Avelea, je veux que vous empoisonniez le prochain repas de Lang. »
« Je suis… pas douée avec les poisons, chef. Je peux juste la poignarder ? »
Le silence répondit. Principia avait ouvert l'enveloppe et fixait son contenu. Son épaisseur était trompeuse ; au lieu d'une liasse de papiers, il n'y avait qu'un seul mot, et une fleur rose duveteuse, à peine écrasée pour avoir été soigneusement logée dans une large enveloppe.
Casey fronça les sourcils, s'avança pour regarder. « C'est… c'est… Ça a l'air d'une fleur de mimosa. »
« C'en est une, » dit Nandi doucement. « Sergente, si ce n'est pas privé… ? »
« C'est juste une heure et un lieu, » dit Principia sur un ton neutre, fixant les deux lignes du mot. « Cet après-midi, au temple central de Ryneas. »
« Le dieu de l'art ? » Merry plissa le nez. « C'est en gros juste un musée, non ? Ou ils ont des cours là-bas ? C'est même une vraie religion ? »
« Ça a l'air d'être le but, » dit Casey. « C'est un endroit plutôt neutre pour une rencontre. Ce que je veux savoir, c'est pour la fleur. Où quelqu'un irait chercher un truc comme ça en plein hiver ? Et qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Eh bien, on peut faire pousser des fleurs en hiver avec l'alchimie ou la magie fée, » dit Farah lentement. « Mais un mimosa, c'est un arbre entier. »
« L'Arboretum, » dit Nandi, sur le même ton tranquille, les yeux fixés sur l'expression de Principia. « Les plantes dans les jardins botaniques intérieurs sont charmées pour fleurir toute l'année. Il y en a plusieurs mimosas. »
« Je ne pense pas qu'on ait le droit de cueillir les fleurs là-bas, ceci dit, » fit remarquer Casey.
« Oui, » acquiesça Nandi. « Mais quelqu'un pourrait être prêt à en voler une. »
« Pourquoi, cependant ? »
« C'est une signature, » dit Principia. Très soigneusement, elle remit le mot et la fleur dans leur enveloppe. « Une plutôt astucieuse ; sûre d'attirer mon attention, et sans signification pour la plupart des gens qui pourraient l'intercepter. Bon, les filles, tenez-vous prêtes. On va dîner tôt et partir pour répondre à cette convocation. »
« On doit aller dans un musée ? » geignit Merry.
« Vous êtes sûre, Sergente ? » demanda Nandi doucement.
« Je vois deux possibilités, » répondit Principia, son ton glacial. « Si c'est une vraie invitation, je dois y répondre. Si c'est un piège… je n'y vais pas seule. On ira au musée, j'irai à la galerie indiquée, et le reste de vous restera assez près pour que les oreilles de Shahai puissent vous dire ce qui se passe. Si c'est authentique… Alors je suppose que vous pourrez rentrer. En fait, ce serait mieux que vous le fassiez. Si ce n'est pas le cas, cependant… » L'enveloppe craqua sous ses doigts rigides. « Alors je veux six Légionnaires sous la main pour expliquer à qui a eu cette idée lumineuse que ce n'est pas une ficelle qu'on doit tirer. »