C'était une nuit relativement précoce quand ils furent tous de retour à la Guilde. Entre cela et les perturbations de la veille, elle avait dormi tôt et bien, et s'était réveillée à son heure matinale habituelle. En fait, au moment où elle arriva à la salle à manger, on ne faisait que commencer à servir le petit-déjeuner, et quelques minutes plus tard elle entrait dans la fosse, nourrie et prête à commencer la journée, à une heure où à peine quelqu'un était là et où la plupart des autres apprentis dormaient encore profondément.
« Jasmine. »
Elle s'arrêta et se tourna. L'homme plus âgé qui était avec Grip la veille s'avançait vers elle, l'étudiant à travers des yeux légèrement plissés. Cheveux grisonnants et traits du visage seuls trahissaient son âge ; il était droit dans ses bottes et d'une carrure sèche, avec un regard perçant actuellement plongé dans une expression pensif.
Dans chaque main, il tenait un bâton d'environ un mètre ; dès qu'elle se tourna vers lui, il lui en lança un, qu'elle attrapa par réflexe.
« Bats-toi avec moi. »
« Je— »
Avant qu'elle ne puisse articuler un second mot, il bondit en avant, bâton levé, et l'instinct prit le relais. Elle para sa frappe d'essai, puis la suivante, et bloqua directement la troisième pour tester la force de ses coups.
Elle était considérable.
Son expression aiguë et contemplative ne changea pas tandis qu'il continuait de la presser. Le schéma qu'il établit était immédiatement familier ; il testait ses capacités, sondait ses défenses, jaugeait la vitesse de ses réflexes et la précision de ses mouvements. Jasmine, consciente de sa place d'apprentie à la Guilde, endura cela patiemment pendant quelques passes, le laissant la pousser en arrière, avant de frapper soudainement plus agressivement.
À cela, même en cédant du terrain sous son assaut, l'homme se permit un léger sourire.
Tenter de le sonder en retour fut décevant, pour le moins ; chacun de ses mouvements était précis comme de l'horlogerie naine, esquivant et déviant chaque attaque avec exactement la force requise et pas plus. Elle sentit immédiatement que c'était un adversaire dont la maîtrise martiale surpassait de loin la sienne, même lorsqu'il se refusait à la démontrer. Ce genre de contrôle pur, sans hâte, face à ses efforts lui rappela les combats d'entraînement avec les maîtres de lame avenistes qui l'avaient formée initialement, et plus récemment avec le professeur Ezzaniel.
Puis, il passa brusquement à l'attaque à nouveau, pressant plus fort qu'auparavant — si fort qu'elle fut soudain forcée de fournir un effort sérieux. Ses frappes restaient d'une justesse de placement étrange, mais elles venaient plus vite, d'angles inattendus, et frappaient plus durement qui plus est. Elle comprit vite que l'affronter de front était une stratégie perdante, et passa à l'esquive. Toujours il venait, la forçant à pivoter sur le côté toujours plus rapidement.
Sans avertissement, tout son corps surgit en avant à la suite de ce qu'elle avait d'abord pris pour un coup de sonde à ses défenses, et son esquive lui permit de lui glisser dans le dos. Elle pivota, puis pivota encore — comme s'il avait disparu.
Non — il était derrière elle, et y resta quoi qu'elle fît pour se retourner face à lui. Puis, alors qu'elle bondit enfin en avant pour prendre de la distance, il était soudain là à nouveau ; son bâton s'abattit sur le sien par le haut avec une force engourdissante, l'envoyant claquer au sol, et un instant plus tard il s'immobilisa à un pouce de ses yeux, le coup qui l'aurait renversée en arrière retenu à la dernière extrémité.
Jasmine fixa le morceau de bois de si près, ne prenant conscience que maintenant qu'elle respirait fort et transpirait. Elle fit un pas prudent en arrière, et il baissa son arme au même moment.
« Alors, » dit-elle prudemment, « vous n'en êtes pas à votre coup d'essai. »
À cela, il lui accorda un petit sourire, puis abaissa son bâton de combat le long de son corps et s'inclina à la taille. « Je suis Silence. »
Elle lui rendit le geste. « Jasmine. Mais vous semblez le savoir. »
« Un de mes anciens élèves vous a identifiée auprès de moi. Il a suggéré que j'examine votre niveau de compétence. »
« Grip ? »
Il acquiesça une fois, l'étudiant à nouveau avec considération. « Quelle vie intéressante vous avez menée. »
« Je vous demande pardon ? » Elle fronça les sourcils, incapable de masquer la méfiance dans sa voix.
« Vous êtes très douée pour votre âge, » répondit-il, la contemplant toujours avec un calme parfait. « Le style Aigle est distinctement reconnaissable ; même Grip a dit que vous aviez clairement été entraînée dans ce style, bien qu'hier, ce que j'ai vu de votre démonstration contre ce garçon était un schéma d'esquive classique du style Soleil. C'est ce mélange intrigant que je vois en vous. Un entraînement intensif dans l'art martial de la Sœurhood, mais avec les ajouts les plus improbables. Combat omniste, mais vous employez aussi une forme de sabre narisienne en esquive, et ces lunges sont propres à l'escrime punaji — puissance et illusion de sauvagerie, restant sous un contrôle parfait. »
« Oui. Eh bien. » Elle recula distraitement d'un demi-pas. « Je suppose que j'ai eu une éducation plutôt privilégiée ; je n'ai commencé à vraiment l'apprécier que depuis mon arrivée ici. J'ai eu des professeurs de partout — »
« Non. » Il la contredit platement, mais sans ire ni agressivité. « Vous avez été entraînée dans le style Aigle seul, et entraînée à une compétence incroyable. Le reste ne sont que bribes en comparaison, choses que vous avez glanées çà et là au fil de vos rencontres. Il est très inhabituel de voir quelqu'un d'aussi jeune avoir tant maîtrisé la forme de duel du style Aigle ; presque tout ce qui est enseigné aux Légions et aux filles élevées dans les monastères d'Avei est le combat en phalange. Il y a bien sûr beaucoup de maîtres de lame parmi la Sœurhood, mais ce sont des femmes plus âgées qui l'ont étudié de leur propre chef. De nos jours, le combat singulier n'est guère plus qu'un art de spectacle, n'ayant presque aucune application dans la guerre. »
« C'est... flippant, » dit-elle franchement.
À cela, il sourit à nouveau. « Ce n'est guère plus qu'un tour de salon, en vérité. On dit que les styles de combat sont aussi individuels que les visages ; il se trouve que j'ai consacré ma vie à les comprendre. Ce n'est pas de la vantardise que de dire que peu d'autres percevraient dans vos attaques ce que je vois. À peine quelqu'un en a besoin. Il y a beaucoup de chemins au service d'Eserion, et j'ai trouvé le mien principalement comme enseignant des arts martiaux. »
« Je vois, » dit-elle prudemment. « Alors je vous remercie pour la leçon. »
Silence l'étudia mutement un moment de plus, puis avança, sortant une petite enveloppe d'une poche de son manteau et la lui tendant. « Ceci est une invitation pour vous, de la part de Glory. Elle a souhaité que je vous l'offre si je jugeais votre niveau de compétence à la hauteur de ses besoins. »
Jasmine fronça les sourcils face à l'enveloppe, ne bougeant pas pour la prendre. « Qui est Glory ? »
« Une voleuse, » répondit-il, la tendant toujours patiemment. « Une qui commande un immense respect, tant à la Guilde que dans la ville en général. Elle n'a pas le pouvoir, explicitement, de donner des ordres à moi ni même à vous. Mais une requête de Glory est une chose que vous feriez bien de prendre avec le plus grand sérieux. »
Finalement, elle tendit la main pour prendre l'enveloppe. « Trè— bien. Merci. »
« Son adresse est écrite à l'intérieur, » dit Silence. « Elle sera disponible pour vous recevoir à tout moment avant midi aujourd'hui. »
Il s'inclina une fois de plus devant elle, puis fit deux pas en arrière avant de se tourner et de gravir l'escalier vers le niveau supérieur, où il disparut de sa vue.
Jasmine fronça les sourcils face à l'enveloppe dans sa main, la retourna, et seulement après un examen attentif l'ouvrit pour étudier le parchemin parfumé à l'intérieur. Après un moment, elle se mit en route vers l'escalier, à peine attentive à son chemin tandis qu'elle lisait et relisait le message.
Ainsi distraite, elle ne prêta aucune attention aux très rares apprentis et voleurs confirmés actuellement présents dans la fosse, bien que tous la surveillaient maintenant de près. Y compris Tallie, qui s'appuyait sur l'encadrement de la porte du dortoir, bras croisés, étudiant Jasmine à travers des yeux plissés.
L'adresse de Glory se trouvait dans une rangée de grands hôtels particuliers dans un quartier très cher, où le manteau manifestement d'occasion de Jasmine attira des regards méprisants et plusieurs ricanements francs, qu'elle ignora. Elle dut s'arrêter devant la grille pour lever les yeux vers la maison, et revérifier l'adresse sur l'invitation. Ce lieu était plus grand que la maison de l'évêque Darling, et son jardin d'agrément n'était pas seulement deux fois plus grand mais semblait avoir été somptueux s'il n'avait pas été le cœur de l'hiver ; l'état desséché des arbustes et l'absence de neige pour le masquer étaient malheureux.
Elle franchit la grille, traversa l'allée le plus vite possible, et sonna. Inutile de tourner autour du buisson mort.
Après un très court délai, la porte s'ouvrit vers l'intérieur, révélant un blond impassible dans la trentaine, portant un costume identique à celui dont elle se souvenait avoir vu sur le majordome de Darling, Price.
« Bonjour, » dit-il, les deux mots un chef-d'œuvre de prononciation. Juste la plus infime montée dans la phrase, couplée à un mouvement infinitésimal de son sourcil gauche, contesta subtilement son droit d'être là. L'effet était indéniable, et pourtant ne franchissait nulle part une ligne qui aurait justifié la moindre plainte de sa part.
Les majordomes.
« Bonjour, » répondit-elle, tendant l'invitation parfumée à la violette. « Je m'appelle Jasmine ; Glory m'a demandé de venir. »
« Bien sûr, » dit le majordome, reculant avec fluidité et lui ouvrant la porte. « Vous êtes attendue. Je vous en prie, entrez. »
« Merci. »
Elle essaya de ne pas rester bouche bée, mais ne put s'empêcher de regarder autour d'elle avec fascination tandis que le majordome la menait à travers un hall d'entrée au sol de marbre, up un escalier courbe aux rampes dorées, par un court couloir drapé de tentures de velours cramoisi, et dans un petit salon baigné de soleil. La décoration de cet endroit était... frappante. Chère, oui, ce qui n'était guère surprenant vu la taille et l'emplacement de la maison, mais en termes de goût elle penchait fortement vers les rouges et les ors, les bois sombres, et le marbre doré. Des rayons de livres d'aspect usé alternaient avec des armes tout aussi visiblement utilisées, pendues aux murs et exposées derrière des vitrines. Si elle avait dû mettre un mot sur l'esthétique globale, ce serait « masculin ». Du moins, jusqu'à ce qu'elle atteigne le petit salon du deuxième étage, qui était fait de nuances de bleu et de mauve qui vraiment auraient dû jurer mais ne le faisaient pas, accentuées par des touches de dentelle et des peintures à l'huile représentantmostly des scènes pastorales.
Le majordome l'installa dans un délicat fauteuil et s'inclina pour sortir de la pièce, l'assurant que la maîtresse de maison serait avec elle sous peu. Sur son départ, elle tambourina des doigts sur ses genoux, observant les lieux avec une sensation juste à côté du nervosisme. Plus que tout, elle était curieuse de cette Glory, mais la maison elle-même la faisait se sentir cruellement déplacée.
Heureusement, elle ne fut pas tenue en attente longtemps avant que la porte opposée à celle par laquelle elle était entrée ne s'ouvre, et que son hôtesse n'entre.
« Ah, la fameuse Jasmine ! » dit Glory avec un large sourire pourtant rusé, et Jasmine commença à avoir un pressentiment désagréable à ce sujet. Glory était une femme d'une beauté frappante qui pouvait avoir entre vingt-cinq et quarante ans, et à première vue semblait venir de se réveiller. En tout cas, ses cheveux sombres pendaient non coiffés dans son dos, et elle portait une robe de brocart sur... apparemment rien. À y regarder de plus près, cependant, Jasmine nota que les cheveux en question étaient fraîchement lavés et avaient été brossés jusqu'à un éclat lumineux, la robe était artistement ouverte au col pour laisser deviner un généreux aperçu de gorge qui ne pouvait pas être aussi ferme sans soutien caché, et ses beaux traits montraient des cosmétiques subtils mais nets. Aussi, à l'arrivée de Glory, le même parfum de violettes qui imprégnait l'invitation de Jasmine flotta dans la pièce.
« Je ne sais pas pour ça, » dit Jasmine diplomatiquement, se levant poliment pour saluer son hôtesse. « C'est un mystère pour moi pourquoi qui que ce soit semble savoir qui je suis. »
« Et n'est-ce pas intrigant ? » répondit Glory dans un ton qui aurait pu être exactement caractérisé comme un ronronnement. Elle avança, tendant sa main dans une position qui ne laissait à Jasmine aucune option claire sauf de la prendre doucement et d'y poser un baiser sur le poignet, comme un courtisan dans un roman de chevalerie.
Elle laissa passer un temps de confusion avant de glisser sa propre main sous celle de Glory, enroulant doucement ses doigts autour du poignet de la femme dans une poignée de guerrière, et tournant délicatement mais fermement leurs mains jointes vers une orientation plus normale. Impoli, peut-être. Elle était consciente qu'elle manquait de compréhension de l'étiquette en jeu ici, et tout aussi consciente qu'on l'appâtait. Mieux valait clarifier d'emblée qu'elle n'allait pas jouer le jeu. Si cela entraînait une expulsion rapide de la maison, eh bien, elle ne savait pas vraiment pourquoi elle était là en premier lieu.
Glory, si quoi que ce soit, sembla puissamment amusée par la petite démonstration de Jasmine, et fit un point d'honneur à faire glisser ses doigts avec flirt le long de son poignet en se dégageant de la poignée.
« Je vous en prie, asseyez-vous, soyez à l'aise, » dit-elle agréablement, accordant le geste en s'installant souplement dans un fauteuil similaire face à la petite table de service, en face de Jasmine.
« Merci de m'avoir invitée, » dit Jasmine prudemment, se rasseyant. « Je m'excuse si je semble... brute... mais je ne suis vraiment pas éduquée pour, heu... la haute société. Je ne veux aucun manque de respect. Et je suis perplexe quant à pourquoi vous souhaitiez me parler du tout. »
« Eh bien, ma chère, l'étiquette est ce qu'elle est, » dit Glory avec nonchalance, s'affalant en arrière dans son fauteuil et croisant délicatement les jambes, la pose subtilement suggestive sans être trop hardie. « Une longue liste de petites coutumes qu'il faut mémoriser pour les observer. Surévalué, je pense. Brute ou non, vous montrez du respect et de la considération dans vos manières, et cela compte pour bien plus à mon estimation. » Elle fit une pause, souriant avec cette même pointe de malice, avant de continuer. « Quant à pourquoi vous êtes ici... Dites-moi, qu'avez-vous entendu à mon sujet ? »
« Rien, » dit Jasmine honnêtement. « Juste votre nom, et seulement ce matin. De la part de Silence, que je n'avais jamais non plus entendu avant. »
« Je vois. » Pour quelque raison, cette réponse sembla amuser et ravir son hôtesse. « Eh bien ! Je suis Tamisin Dinara Sharvineh, aussi connue au service d'Eserion sous le nom de Glory, et si je peux me permettre de me flatter, une créature quelque peu inhabituelle. Vous connaissez sans doute certains des chemins les plus courants que nous, Ésériens, tendons à emprunter en gravissant les échelons de la Guilde. Les escrocs, les hommes de main, les pickpockets, les coupe-bourses. Il y a autant de variations sur ces thèmes qu'il y a de gens pour les pratiquer ; la nôtre est une foi qui décourage fermement l'adhérence aveugle à la coutume. Au-delà de cela, cependant, beaucoup choisissent de trouver des façons plus uniques de vivre la foi d'Eserion. Silence en est un ; Lore, que je présumerai que vous avez rencontrée à ce stade, en est un autre. Tels qu'ils sont, ils sont une partie vitale de la structure de la Guilde. D'autres demeurent plus en marge de la sphère ésérienne, non moins estimés ou importants pour être uniques. Je suis l'une de ceux-là. »
« C'est ainsi ? » dit Jasmine poliment.
Le sourire de Glory s'élargit presque imperceptiblement. « Je suis... Eh bien, en tant que concept, la profession a largement disparu de la société civilisée, grâce principalement à l'influence d'Izara et de ses prêtres. Le mot le plus applicable serait "courtisane". »
Jasmine'ouvrit la bouche, puis la referma au bout d'un moment, incapable de trouver une seule chose sans danger à dire en réponse. Elle était vivement consciente de la rougeur montant à ses joues, surtout sous le sourire entendu de Glory.
« D'après ce que je comprends, » murmura-t-elle, « vous devez avoir été élevée par des Avenistes, pour avoir tant pratiqué leurs styles de combat comme le croient Grip et Silence. Dites-moi... Seriez-vous Jasmine Avelea, ou simplement la fille de parents dévots et fortunés ? »
« Excusez-moi, » dit Jasmine, trouvant un terrain légèrement plus sûr dans le refus, « mais avec tout le respect que je vous dois, je ne suis pas intéressée à discuter de mon histoire personnelle. »
« Oh, mais bien sûr, » dit Glory avec langueur, agitant une main — dont les doigts, nota Jasmine pour la première fois, avaient les ongles impeccablement vernis. Bon sang, il n'était même pas milieu de matinée. « Vous devez me pardonner — je suis curieuse par nature, mais vous trouverez que je ne manque en rien de respect pour la vie privée. C'est un trait vital dans mon métier, après tout. Mais je vous ai fait venir ici pour explorer d'éventuelles réponses à des questions intrigantes. Et je ne peux imaginer que vous n'en ayez pas plusieurs vous-même. »
« Je... » Jasmine dut faire une pause pour éclaircir sa gorge, ce qui semblait amuser Glory. Son agacement face à cela l'aida à se recentrer. « Franchement, je ne comprends pas ce que cela a à voir avec le vol. »
« Le vol est un moyen vers une fin, Jasmine, » dit Glory. « Personne ne vole juste pour voler ; ceux qui le prétendent y sont pour le frisson, pour l'adrénaline. Eserion est le patron des voleurs à peu près de la même façon qu'Avei est regardée par les avocats, les juges et la police. Pas parce que la divinité est de ces choses, mais parce que leur concept définissant les englobe. Eserion, jeune dame, peut être le mieux compris comme le dieu de la défiance. »
« Je vois, » songea Jasmine, fronçant les sourcils. « C'est... hm. J'apprécie l'éclairage ; je n'ai pas encore eu l'occasion d'apprendre beaucoup de théologie ésérienne concrète. Mais, euh... ma question reste. »
« Oh ? » Glory leva un sourcil impeccable, sculpté autant par le pinceau et le crayon que par la génétique. « Je soupçonne que vous avez fait quelques suppositions erronées. Je ne suis certainement pas une putain ; je ne loue ni mon corps, ni mon attention. C'est par des moyens moins directs et plus puissants que j'ai accumulé tout ceci. » Elle gesticula négligemment autour du salon avec goût. « Essayez de comprendre l'état d'esprit des très riches, et des très puissants. Presque tout ce qu'ils veulent, ils peuvent l'acheter, ou le prendre. Cela diminue la valeur d'avoir ; les êtres humains sont faits pour travailler, pour gagner. Nous prenons bien peu de plaisir dans les plaisirs qui ne nous coûtent rien, et tant de la misère de l'acquisition est ancrée dans l'échec de tous à comprendre cela. Si j'étais à vendre, eh bien... quel serait l'intérêt de moi ? Quiconque voulant du sexe peut simplement entrer dans un temple d'Izara — ou, s'ils ont de quelque façon offensé même les Izarites, aller dans un bordel. Quelques-uns de ceux-ci parviennent à exister. »
Elle se redressa lentement, se penchant vers Jasmine d'une façon qui montrait plus de sa gorge, bien que son expression désormais sérieuse fût assez saisissante pour retenir le regard de son invitée. La même chose n'aurait peut-être pas été vraie de quelqu'un intéressé à reluquer la poitrine d'une autre femme, mais Jasmine était, en dépit d'elle-même, maintenant trop intéressée par l'explication de Glory pour penser à de telles choses.
« Les hommes et les femmes ne viennent pas ici pour acheter mon affection. Oh, ils m'apportent des cadeaux, c'est vrai. Des cadeaux somptueux, généralement, bien que même cela ne finance pas la part du lion de mon train de vie. J'opère une sorte de... salon, ici. C'est un établissement animé, la plupart des soirs, où je tiens cour parmi les riches, les oisifs, les puissants... les solitaires. Nous discutons de toutes sortes de choses. Art, histoire, enchantement, politique, guerre... Je suis pleinement conversante dans tous les sujets qui circulent dans les couloirs du Palais lui-même. » Elle sourit en coin, parvenant somehow à ne pas perdre l'intensité de son regard. « C'est un environnement plutôt moins restrictif, bien sûr. Tous mes invités sont libres de se détendre — pas assez pour que ma maison embrasse la grivoiserie, mais assez pour leur accorder une liberté alléchante qui leur est refusée dans des cadres plus acceptables. Et moi, bien sûr, je règne sur mon minuscule royaume avec juste la touche de flirt qu'il faut, la simple pointe de sensualité, pour les garder intrigués, et toujours revenir. Chaque relation est une chose que je cultive soigneusement, et avec une sincère appréciation pour l'individu avec qui je la partage. »
Elle haussa les épaules avec désarmement, se déplaçant maintenant pour s'appuyer contre l'accoudoir de son fauteuil d'une façon qui soulignait dramatiquement la longue courbe de sa taille et de sa hanche. « Et beaucoup parviennent à passer une nuit, çà et là, dans mes bras. Pas tous — peut-être même pas la plupart. La promesse, la possibilité, est toujours là, cependant. C'est ce qui les maintient intrigués par moi. N'importe quoi d'autre dans ce monde, ils peuvent l'attraper et le prendre à un caprice. Ils ne peuvent pas m'acheter, cependant. Pour m'avoir, ils doivent me mériter. Et ainsi ils passent d'innombrables heures et fortunes en ma compagnie. Ce qui doit être recherché, charmé, questé, est tellement plus précieux que ce qui peut être simplement acheté. Personne ne se sent floué, ou n'est floué, en dansant dans mon cercle, même s'ils n'atteignent jamais le prix ultime. »
« Je... vois, » murmura Jasmine, bien consciente que sa posture était visiblement raide et mal à l'aise.
« Peut-être commencez-vous à, » dit Glory, à nouveau avec ce sourire rusé. « Vous êtes encore surchargée par les complexes déguisés en morale que votre éducation vous a infligés. »
« Est-ce que ça en vaut la peine ? » demanda Jasmine doucement.
L'expression de Glory se fit immédiatement sobre. « Pour moi ? Bien plus que ça. Je ne suggérerais cette vie à personne qui n'en aurait pas l'inclination. Je l'aime tout entière, cependant. La conversation, la politique. Les jeux, les émotions, les gens. Et oui, l'amour, physique et autre. C'est à chaque personne de découvrir comment elle est le mieux servie par sa sexualité ; je suis immensément gratifiée de me partager avec une variété des gens les plus fascinants de Tiraas. Je soupçonne plutôt que vous ne le seriez pas. Beaucoup ne le seraient pas. »
« Je ne suis toujours pas sûre de comprendre, cependant. Comment est-ce du vol ou de la défiance ? »
Glory secoua la tête, souriant à nouveau. « Enfant, les gens les plus puissants de l'Empire circulent dans ma maison, ma vie, et mon lit. Ils le font en parlant, et en rivalisant pour mon affection. Mon vrai commerce est en secrets, et en faveurs. Rien n'arrive dans cette ville que je ne puisse apprendre juste en demandant ; il y a très peu de choses que je ne puisse faire arriver en murmurant les bons mots aux bonnes oreilles. C'est une influence qui doit être maniée avec la plus grande subtilité ; rien ne détruirait tout ce que j'ai bâti plus vite que l'excès. Mais pourvu que je ne devienne pas cupide — ce que je ne suis pas — je suis positionnée pour fournir ce dont la Guilde a le plus besoin. »
Elle changea à nouveau de posture, revenue à sa pose originale, s'affalant dans le fauteuil et souriant avec connaissance.
« L'opportunité. »
« Je vois, » dit Jasmine à nouveau. « Je... commence en fait à penser que je comprends. »
« Oui, vous ne seriez pas ici si mes amis pensaient que vous êtes trop bornée pour le saisir, » dit Glory agréablement.
« Pourquoi suis-je ici, alors ? Vous l'avez dit vous-même ; ce genre de chose n'est pas pour moi. Et je ne suis définitivement pas le genre de personne qui peut contribuer à votre... entreprise. »
« Ah, donc nous y voilà, » dit Glory solennellement. « La vérité est, Jasmine, que je cherche un apprenti. »
Jasmine se leva d'un bond avant de réaliser qu'elle allait le faire. « Je ne ferai jamais— »
« Asseyez-vous. »
Elle obéit instantanément, par réflexe. Glory n'avait ni élevé la voix ni durci son ton, mais il y avait en lui la conviction absolue qu'elle serait obéie, que Jasmine avait appris dès le berceau à respecter.
« Chère enfant, » dit Glory, secouant la tête, « bien sûr que vous n'êtes pas du genre à poursuivre mon chemin dans la vie. Je vous l'ai dit ; je ne le vois vraiment pas en vous. D'ailleurs, la nature d'un apprentissage à la Guilde n'est pas seulement de suivre les pas d'un parrain ; cela importe comment vous vous insérez dans la vie et la carrière de votre parrain pendant que vous y êtes. Cela ruinerait totalement mes méthodes d'avoir quelqu'un autour qui servirait de concurrence. Non... J'ai besoin de choses très spécifiques chez un apprenti, et j'ai fait en sorte que mes amis à la Guilde gardent l'œil ouvert pour une perspective probable. Vous êtes la première telle qui a été portée à mon attention. Je suis, voyez-vous, excessivement difficile. »
« Pourquoi moi ? » demanda Jasmine avec méfiance.
« Ce que je requiers, » expliqua Glory, « est un contrepoint. Quelqu'un de calme et décor là où je suis vive et flirtatrice. Quelqu'un de martial et dangereux là où je suis douce et plaisante — et aussi capable et disposé à démontrer ses compétences que je le suis les miennes. Quelqu'un qui peut contribuer, converser intelligemment et être une présence positive dans mon salon. Et enfin — et c'est le plus important — quelqu'un qui bénéficiera de mon enseignement. »
Elle se redressa, pour la première fois adoptant une posture simple et droite, regardant Jasmine avec une expression sérieuse.
« Quelqu'un qui a besoin d'apprendre ce que je peux lui enseigner sur la subtilité, l'influence mesurée, et les usages d'une touche légère. Je fais ici ma conjecture la plus présomptueuse à ce jour, mais... C'est la chose que vous êtes venue à la Guilde pour apprendre, n'est-ce pas ? »
Lentement, Jasmine acquiesça.
Glory acquiesça en retour. « Qu'est-ce qui vous a fait rompre avec la foi d'Avei ? »
« Je ne l'ai pas fait. »
« Oh ? »
« Je... » Elle détourna le regard. « C'est un peu difficile à... La vérité est que je suis une sorte de brute. Je l'ai réalisé assez récemment. Je valorise encore les principes d'Avei, mais il devient de plus en plus clair pour moi qu'on ne va nulle part dans le monde moderne avec l'attitude que chaque problème est un mal à vaincre. La Sœurhood a raison sur beaucoup de choses... mais elles n'ont pas raison sur tout. Je suis venue à la Guilde pour apprendre d'autres façons de... D'agir, mais aussi de comprendre. »
Le sourire qui répondit à Glory était simple et honnête d'une façon qu'aucune de ses expressions précédentes n'avait été. « Il se peut que vous soyez exactement ce que je cherche. Et que je sois ce que vous cherchez. »
Jasmine haussa les épaules, s'affalant en arrière dans son propre fauteuil. « Je, euh... Peut-être. L'idée est si bizarre pour moi que j'ai du mal à l'envisager objectivement. »
Son hôtesse sourit avec une pure amusement amicale. « Eh bien, laissez-moi vous poser une question, Jasmine. Quelle est votre plus grande passion dans la vie ? »
« La justice, » dit-elle immédiatement.
Glory acquiesça. « Et pourquoi est-ce cela ? »
Jasmine la regarda, bouche bée. « Je — ça — bon. Je veux dire, c'est la justice ? »
« C'est votre éducation qui parle. » Glory pointa un doigt manucuré vers elle. « En fait, j'ai connu pas mal de gens dans mon temps qui étaient portés par une passion pour la justice. Intéressant, la plupart étaient soit Avenistes, soit Ésériens. Et chacun d'eux, sans exception, pouvait me dire exactement la chose qui avait allumé cette passion en eux. En chaque cas, c'était une rencontre douloureuse avec l'injustice qui les avait laissés contraints de chercher et détruire ce monstre où qu'il se tapît. Vous, par contre ? Vous suivez un chemin tracé pour vous par ceux qui sont venus avant. Et cela ne vous mènera nulle part. »
« Ce n'est pas parce que je n'ai pas souffert comme les autres que je ne suis pas sincère, » dit Jasmine avec irritation.
« La sincérité n'est pas la passion, » rétorqua Glory. « Oh, ne vous méprenez pas, il vous faut bien plus que la passion pour avancer dans la vie. Il y a beaucoup de compétence et de technique qui entrent dans la construction d'une existence significative. Mais sans passion ? Sans quelque chose qui vous pousse ? Vous n'avez nulle part où commencer. À moins d'être poussée de l'intérieur, vous serez poussée de l'extérieur — soit par le hasard du monde, soit par des gens habiles qui vous exploiteraient pour leur propre gain. Qu'est-ce qui vous pousse, Jasmine ? Oubliez Avei, oubliez Eserion, jetez tous les systèmes et idéologies. Quelle est la chose en vous qui brûle, qui vous pousse en avant pour faire un monde meilleur, et un vous meilleur ? »
Jasmine la fixa, pas même consciente que sa bouche était légèrement ouverte.
Glory l'étudia pensivement pendant quelques longues secondes avant de parler à nouveau.
« Je devrai réfléchir à cela, Jasmine. Je vous suggère d'en faire autant. Vous... m'intriguez. Je vois de la possibilité ici. Mais... si c'est la possibilité dont nous avons tous deux besoin, je n'en suis pas encore sûre. L'êtes-vous ? »
Jasmine avala difficilement. « Je suis... moins sûre de tout que quand je suis entrée ici. »
Le sourire qui répondit à Glory était sympathique. « Je ne dis pas cela à beaucoup de gens, mais... Que nous décidions ou non de poursuivre ensemble, ma porte vous est ouverte, chaque fois que vous en avez besoin. Mieux vaut me rendre visite le matin ; quelque chose me dit que sans coaching spécifique, vous vous mêleriez mal aux invités qui se trouvent d'ordinaire dans ma maison le soir. Mais quand vous avez un besoin, vous pouvez venir à moi. Je pense que, quoi qu'il advienne par ailleurs, vous et moi pouvons nous entraider.
« Pour l'instant, cependant, je vous remercie pour cette visite extrêmement éclairante, et dois vous dire bonne journée. Les préparatifs pour mon travail de la nuit sont plus impliqués que vous ne le croiriez peut-être. »
Dehors, devant l'opulent hôtel particulier, elle s'arrêta juste passé la grille, fixant les riches maisons de l'autre côté de la rue sans les voir.
La passion ? Rien dans son éducation précoce n'avait couvert cela. Si quoi que ce soit, la foi d'Avei encourageait la compréhension, la retenue, la discipline. Les fanatiques avenistes existaient — elle avait récemment partagé un campus avec l'une d'elles — mais il n'y en avait pas beaucoup et elles avaient tendance à ne pas aller loin dans le culte. La plupart des Avenistes les trouvaient plutôt inconfortables à côtoyer.
La passion n'était pas non plus partie de son éducation à l'Université. Le programme de Tellwyrn mettait l'accent sur la rationalité encore plus fortement que la Sœurhood, et avec encore moins de patience pour la sottise.
Mais...
Quelque chose chatouillait le fond de son esprit. Quelque chose qui semblait lié à sa frustration croissante vis-à-vis de toute cette entreprise, mais aussi à son espoir pour ce qu'elle voulait accomplir. C'était une autre pièce du puzzle... Mais elle suggérait d'autres pièces qui étaient encore hors de sa portée.
Comment relier tout cela ? Elle ne pouvait pas trouver un moyen de faire s'emboîter les fragments disparates de sa compréhension. Si quoi que ce soit, sa lente éducation aux façons des Ésériens ne faisait que tout défaire.
Elle avait une idée, bien sûr, de comment procéder, mais...
« Mademoiselle ? Vous êtes perdue ? »
Jasmine ressortit brutalement de son monde intérieur, se trouvant confrontée à un patrouilleur de l'Armée. Il se tenait directement devant elle, son visage et sa posture ni agressifs ni sympathiques. D'un coup, elle se souvint que dans ses vêtements décontractés et son long manteau légèrement usé, elle ne ressemblait en rien au genre de personne qui avait quelque affaire à traîner dans un quartier comme celui-ci.
« En fait, oui, » dit-elle, saisissant soudain une idée. « Pouvez-vous m'indiquer le jardin botanique impérial ? Celui qui est abrité, sous la coupole de verre. On m'a envoyée par cette direction mais je ne vois même pas un bâtiment comme ça par-dessus les maisons... »
« Je crains que vous soyez complètement désorientée, mademoiselle, » dit l'agent, relevant les sourcils. Son n'exprimait pas tout à fait la suspicion, mais laissait entendre qu'il n'achetait pas cette histoire. « C'est dans le quadrant nord-est de la ville, très près du centre. Vous êtes au sud-ouest et à environ quatre pâtés de maisons trop loin vers les remparts. »
Elle soupira lourdement et se frotta le front. « C'est juste... fantastique. Vraiment. Argh... Je suis désolée de vous déranger, mais si ce n'est pas trop de peine... Quelle est la meilleure façon d'y aller que vous pouvez suggérer pour quelqu'un avec le pire sens de l'orientation de l'Empire ? Je suis partie du vieux marché aux épices et... »
À cela, il sourit, si seulement très faiblement. « Eh bien, c'est en fait assez simple ; si vous êtes nouvelle en ville, je ne tenterais pas d'aller directement d'un point à un autre. L'astuce est toujours de commencer par la Place Impériale, qui est juste au centre. On peut la trouver de n'importe où, et on peut aller n'importe où depuis elle. Dans ce cas, vous prendriez juste la rue nord-est sortant de la place, et les jardins seront à peine un pâté de maisons plus loin sur votre droite. »
« Merci, » dit-elle avec feeling. « Vraiment, c'est un bon conseil. Toujours depuis la Place, d'accord. Et d'ici, c'est, heu... » Elle se mit sur la pointe des pieds, tendant le cou.
« Par là, mademoiselle, » dit-il, pointant la rue à sa droite. « Cette avenue est nivelée, mais si vous regardez autour vous pouvez généralement arriver à voir la pente générale de la ville. La Place Impériale est toujours en haut. Quand il n'y a plus de montée, vous y êtes. »
« Merci beaucoup, agent, vous me sauvez la vie, » dit-elle, s'inclinant vers lui.
« Madame, » répondit-il poliment, hochant la tête en retour. Au moins il semblait moins suspicieux maintenant.
Elle partit dans la direction qu'il avait indiquée. Tout cela avait surtout servi à éviter une confrontation, et elle était un peu fière d'elle pour l'avoir improvisée sur le moment. Elle pensait déjà plus comme une voleuse. L'idée elle-même, cependant...
Eh bien, c'était probablement une mauvaise idée. Mais c'était la seule qu'elle avait pour le moment, et ce n'était certainement pas la pire qu'elle ait jamais eue.