« Eh bien, cet endroit et d'autres du même genre », répondit Joe à la dernière question de Tallie. Il s'était intégré au groupe avec une aisance surprenante, aidé par les échanges qui avaient suivi son annonce qu'il ne buvait pas. Jasmine avait saisi l'occasion pour esquiver soigneusement un « je te l'avais dit », et Joe avait glissé sur le siège à côté d'elle. « C'est plus qu'un brin différent de jouer dans une ville frontalière comme celle où j'ai grandi. »
« Parie que beaucoup de choses sont différentes », grogna Ross.
« Ain't that the plain truth », acquiesça Joe avec ferveur. « Là-bas, y'a pas plus de quelques tricheurs aux cartes pour tout le monde, et ils sont éparpillés à travers des provinces entières. À moins qu'un d'eux ne vienne en ville, je n'ai jamais eu personne de mon calibre contre qui jouer, donc les gains étaient plus modestes mais plus réguliers. Ici ? Pas de pénurie de gros joueurs avec qui rivaliser, une fois que j'ai découvert où ils aiment traîner. Ça veut dire que je gagne beaucoup moins, à moins que je veuille essayer de tricher, ce qui est un bon moyen de se faire mettre sur liste noire. Malgré tout, je m'en sors. Les mises sont plus grosses, et j'en remporte assez pour payer mes factures. »
« J'parierais bien ! » répliqua Tallie, remuant les sourcils. « Regarde juste ce costume ! T'es drôlement fringant ! »
« Merci », dit-il sur un ton sec.
« Y a-t-il une vraie vie à en tirer ? » demanda Jasmine.
Joe haussa les épaules. « Si tu as le don, c'est possible. J'aurais pas contre d'essayer un truc qui rapporte un peu plus à la société, mais c'est pas comme si j'avais un meilleur métier. Tout ce que je sais, c'est le poker et le tir. » Il fronça les sourcils, le regard se perdant au loin. « Pareil. Y'a de l'argent là-dedans si tu es doué, mais… La triche aux cartes n'est peut-être pas la poursuite la plus honorable, mais je ne tuerai jamais personne pour une raison aussi stupide que l'argent. »
« Tu as tué beaucoup de gens ? » demanda Ross après un silence chargé.
Joe grogna et croisa les bras. « Un, c'est déjà bien trop. »
« Eh bien, je trouve ça tout simplement fabuleux », s'enthousiasma Tallie. « C'est la chose la plus précieuse que j'aie jamais vue. À notre nouvel ami, le plus petit des requins des cartes ! » Elle leva son verre en guise de toast. Joe lui adressa un regard plat qui laissait entrevoir l'érosion progressive de sa patience.
« Désolé pour Tallie », dit Rasha, se servant un second verre de rhum. « Elle est très gentille et un peu abrasive. Je n'ai pas décidé si ça devait être "et" ou "mais". »
« De quel côté es-tu ? » demanda Tallie, offusquée.
« Pour l'instant, je suis du côté du rhum. » Il vida la moitié de son verre d'un trait.
« Doucement », suggéra Jasmine. « On a toute la soirée. »
« Je vais bien », grogna Rasha. « C'est pas aussi fort que la came sur laquelle j'ai été élevé. »
« On doit monter quatre étages pour partir », dit Ross. « Personne a envie de vous porter. »
« J'ai dit que j'allais bien ! »
« Rasha connaît son affaire », dit Tallie, tendant le bras par-dessus la table pour lui tapoter le bras.
« Alors, vous êtes avec la Guilde ? » demanda Joe, jetant un coup d'œil autour de la table. Son regard inquisiteur se posa sur Jasmine, qui ne le croisa pas.
« Eh bien, on est juste apprentis pour l'instant », dit Tallie avec désinvolture. « Mais oui, on est avec eux ! Vous regardez les quatre plus grands voleurs de l'avenir à sortir de ce casino ! »
« Il y a un dicton sur le fait de compter les poussins avant qu'ils n'éclosent qui me semble s'appliquer ici », commenta Jasmine.
« Oh, toi, toujours à voir le côté noir. » Tallie agita la main devant son visage et reprit une gorgée de son rhum. « Faut avoir confiance ! Dis-le comme si tu y croyais, jusqu'à ce que tu y croies, et continue d'y croire jusqu'à ce que ce soit vrai ! Tout est dans la fixation des bons objectifs — visez assez haut, et le ciel est la putain de limite ! »
« Peut-être qu'il y a un peu plus à la réussite que de se fixer des objectifs ? » dit Jasmine, les yeux sur Rasha, qui se servait un troisième verre de rhum.
« Jasmine, je t'aime bien et tout, mais tu dois arrêter d'être la voix de la raison. Ça me crampe le style. D'ailleurs, pourquoi on dit "nom de dieu" ? Ça sous-entend qu'il n'y a qu'un seul dieu, non ? "Noms des dieux" n'aurait pas plus de sens ? »
« Phonétiquement maladroit et théologiquement inexact », dit Ross. « "Nom de dieu" roule sur la langue. La dernière consonne du premier mot est le même son que la première consonne du second, donc ils s'enchaînent facilement en un seul mot. J'ai entendu "noms des dieux", mais c'est juste plus difficile à dire. »
« Hum, ouais, t'as raison », acquiesça Tallie, roulant le mot dans sa bouche comme pour en examiner la saveur. « Plus lent, et un peu maladroit. »
« Aussi », continua-t-il en jouant distraitement avec son verre à moitié plein, « des notions comme l'Église Universelle en tant que centre de culte réel ne datent pas d'avant la Reconstruction. Pour la plupart des gens, pendant la majeure partie de l'histoire, il n'y avait qu'un seul dieu, ou du moins un seul qui comptait pour chaque personne. » Il fit une pause, cligna des yeux, et fronça les sourcils ; tout le monde à table le fixait. « Quoi ? »
« Je crois que c'est le plus grand nombre de mots que je t'aie jamais entendus dire d'une traite », expliqua Jasmine.
« Ah. » Il haussa les épaules. « Des trucs comme ça m'intéressent. J'ai été entraîné par les Veskériens un moment. J'y serais peut-être encore si je n'étais pas si intéressé par des trucs comme l'étymologie des jurons. »
« Aux jurons, bordel ! » dit Rasha fort, levant son propre verre.
« AUX JURONS ! » hurla Tallie, faisant de même.
« Est-ce qu'ils… t'ont jeté dehors ? » demanda Jasmine hésitamment. « Je veux pas fourrer mon nez. Tu n'as pas à répondre. »
« Non, je m'en fiche », dit Ross en haussant les épaules. « Y a de la place pour les bizarres chez les bardes ; ils ne te jettent pas vraiment dehors. Mais si tu t'intéresses à des trucs qu'ils trouvent inappropriés… Eh bien, les bardes sont vraiment doués pour te mettre mal à l'aise sans franchir aucune ligne. »
« Vraiment, ils étaient si contrariés par ton étude des jurons ? » demanda Tallie, le sourire aux lèvres.
« Boh. » Il haussa à nouveau les épaules. « Ça a vraiment mal tourné quand j'ai parlé à mon tuteur en langues de mon passe-temps. Des figures historiques avec des noms qui deviennent vraiment embarrassants en tanglais. »
« Comme qui ? » exigea Tallie avec avidité.
« Cul-de-cheval l'Ennemi, pour un », dit Jasmine sur un ton sec.
« Non, les noms d'honneur stalweiss ne comptent pas vraiment », dit Ross, se redressant et posant son verre. Il semblait plus animé qu'ils ne l'avaient encore vu. « C'est juste les idées d'une autre culture sur ce qui fait un portemanteau impressionnant. Cul-de-cheval, par exemple, a parfaitement sens si tu as fréquenté des chevaux ; tu saurais damnablement bien quelle extrémité du cheval ne pas embêter. »
Tallie éclata de rire si fort qu'elle faillit renverser son rhum. Ross continua imperturbable.
« C'est surtout des héros orques, cela dit, il y en a quelques-uns dans d'autres cultures humaines. Mais les orques, c'est là qu'est le vrai filon. Genre Seigneur de guerre Buddux, ou Baveux le Sage. Celui-là est assez vieux pour être peut-être apocryphe. L'orque moderne tend à aller vers des noms plus courts. »
Tallie, à ce stade, riait si fort qu'elle avait du mal à rester sur sa chaise ; même Joe et Jasmine grinçaient d'amusement. Ross n'allait pas aussi loin, mais son expression était plus détendue que d'habitude. Il appréciait clairement l'attention.
« Ouais, beh, les bardes n'ont pas trouvé ça aussi drôle », admit-il en haussant les épaules. « Les bardes sont grands sur le respect de la culture et de la langue. C'était pas qu'ils étaient méchants avec moi, j'ai juste… Tu sais, pas senti que je m'y intégrais, exactement. Alors, j'essaie autre chose, ici. »
« À l'étymologie des jurons ! » s'écria Tallie, levant un verre qu'elle ne semblait pas avoir remarqué être maintenant vide.
« Et à l'acquisition de nouveaux points de vue », acquiesça Jasmine plus sobrement, hochant la tête vers Ross.
« Tu trouves ça drôle ? » demanda Rasha plus bas. « Rire des gens parce qu'ils sont différents ? »
« C'est un peu méchant », acquiesça Ross franchement. « Je nie pas. Mais ces gens sont morts depuis longtemps. Et ils ne se considéraient pas comme ce que leurs noms sonnent pour nous. Juste une coïncidence phonétique. C'est ce qui rend ça intéressant pour moi. »
« C'est juste un peu de plaisir, Rasha », dit Tallie joyeusement. « Personne n'est lésé. »
Il grogna, remplissant son verre à ras bord et le portant à ses lèvres.
« Hé, ça va ? » demanda doucement Jasmine, tendant le bras par-dessus la table pour écarter la cruche de rhum de sa portée. Rasha ne le remarqua pas ou ne réagit pas, vidant son quatrième verre de bière et le reposant lourdement sur la table, pour ensuite le fixer avec accusation.
« Je suis censé l'être », dit-il avec amertume. « C'est le but de tout ça, non ? Nouvel endroit, nouvelle vie, nouveau… tout. »
« Nouvelles compétences, nouveaux amis, nouveaux contacts », acquiesça Tallie, toujours enjouée mais moins exubérante, semblant avoir capté une partie de son humeur. « Allez, Rasha, t'es là depuis deux jours. Ça prend du temps, ce genre de trucs ! »
« Et si ça marche pas ? » demanda Rasha d'un murmure plaintif, serrant son verre vide à deux mains et y plongeant son regard. « Je peux pas continuer comme… Je peux pas. Je suis là pour devenir quelqu'un qui… Qui n'a pas à… »
« Subir la merde de personne », gronda Ross, hochant la tête. « C'est ça, Éserion. »
« M'en fiche de n'importe qui », dit Rasha, la lèvre tremblante. « J'en ai marre de ma merde. »
« Rasha », dit Jasmine doucement, se rapprochant de lui. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« C'est moi qui ne vais pas. » Des larmes commencèrent à couler sur son visage, ses minces épaules tremblant légèrement. « Je m'intègre pas, et je me sens mal tout le temps, comme si je n'étais même pas censé être comme ça. Je suis la mauvaise… mauvaise personne, et la vie, et… » Il serra les yeux, s'essuyant le visage avec le dos de sa manche.
« D'accord, c'est le truc le plus insensible que j'aie jamais dit, et je m'excuserai auprès de lui quand il sera assez sobre pour l'apprécier », dit Joe, jetant un regard désinvolte autour de leur environnement. « Mais c'est vraiment pas l'endroit pour se mettre à chialer. Certains des types ici guettent juste une excuse pour sauter sur tout ce qui ressemble à de la faiblesse. »
Les autres firent de même, scrutant le Den sur le sly. Son bruit et sa foule semblaient jouer en leur faveur ; personne ne semblait avoir remarqué l'effondrement éthylique de Rasha, ni ne leur prêtait la moindre attention.
« Ouais, donc », marmonna Ross, repoussant sa chaise. « C'était sympa, on recommencera une autre fois. Bon moment pour rentrer, ouais ? »
« Ouais », acquiesça Jasmine, se levant avec fluidité et posant une main sur l'épaule de Rasha. « Allez, Rasha, on y va. »
Malgré l'absence d'opposition directe, aucun d'eux ne mit en doute l'avertissement de Joe. Nouveaux qu'ils puissent être dans la Guilde des Voleurs proprement dite, ils étaient tous des gens qui savaient comment l'élément rude pensait et se comportait. Rarement quiconque d'autre ne chercherait le service d'Éserion.
« Maintenant, voyons ça ! » s'exclama Schwartz. « Nous ne sommes pas en ligue avec — euh. C'est-à-dire, je veux dire… Basra qui ? »
« Herschel », dit Principia gentiment, « tais-toi. »
« S'il te plaît », marmonna Ami.
« Un bon nombre de fois dans ma vie », commença Principia, « en fait, à peu près chaque fois que je me suis retrouvée dans une position sans issue à la merci de quelqu'un que je n'aimais pas, ils ont saisi l'occasion pour faire un discours sur à quel point ils étaient plus malins que moi. Bon, pas à chaque fois, mais assez pour remarquer un motif. C'est totalement odieux, mais ça avait l'air amusant, alors je vais essayer. En plus, vous les gamins, il faut clairement vous remettre à votre place tout de suite, pour votre bien. »
Elle posa ses mains jointes sur la table et sourit agréablement, gardant son corps subtilement orienté pour inclure Schwartz et Ami dans la conversation. Seule la barde était physiquement coincée dans le banc par sa présence ; Schwartz aurait pu simplement se lever et partir, mais il se contenta de bouder, sans bouger vers l'allée.
« La dernière fois que j'ai vu Ami, là, elle était littéralement jusqu'au cou et au-delà dans les machinations de Basra. Maintenant, je réalise que tu es une Veskérienne, ma chère Ami, et pas subordonnée à elle. Aussi, j'ai compris que tu avais été informée de ce qu'elle a failli te faire, et de toute façon, tu as sans doute une vie à toi. Te revoir ne crée pas nécessairement de lien avec l'Évêque. Cependant. » Elle tourna son attention vers Schwartz, qui avala difficilement. « Supposer la place de Basra là-dedans explique tout si parfaitement que je vais devoir m'en tenir à cette hypothèse. »
Elle posa un coude sur la table pour le désigner du doigt. « Toi, tu prétends avoir un ennemi — quelqu'un qui garde ta potentielle tourterelle dans une position abusée. Mes dieux, Herschel, tu parles de Jenell Covrin ? Je n'irais jamais jusqu'à dire que qui que ce soit mérite le genre de merde qu'elle subit de la part de Syrinx, mais cette fille pourrait bénéficier de quelques bonnes gifles dans la gueule en général. »
« Hé ! » aboya-t-il. « Je te saurais gré de garder une langue civile dans ta tête à propos de — »
« Et voilà la confirmation », dit Principia avec suffisance, le coupant net ; il parut immédiatement confus. Ami roula des yeux. « Donc, vous vous êtes lié avec Ami, ici, un autre individu qui a souffert des excès de Basra, et vous êtes en train de bâtir une base pour la faire tomber. Oh, c'est une pourriture qui doit absolument partir, mais vous ne pouvez pas nier qu'il y a un élément de vengeance personnelle là-dedans, pour vous deux. Ai-je omis quelque chose d'important ? »
De nouveau, elle joignit les mains, relevant un sourcil avec attente.
Schwartz et Ami échangèrent un regard, puis la barde soupira.
« Eh bien, tu as l'air d'avoir couvert les bases », dit-elle avec aigreur. « Es-tu satisfaite de toi-même ? »
« Tu sais, c'est plutôt satisfaisant », songea Principia. « Je commence à comprendre pourquoi tous les méchants dans les contes de bardes le font. Je devrais déjouer les gens plus souvent. Très bien, vous deux, pendant que je suis la dernière personne qui argumenterait en faveur de la sale Basra Syrinx qui se promène en liberté, faisant tout ce qui lui chante, je suis fortement tentée d'étouffer ce truc dans l'œuf ici. Largement parce que je peux la gérer, et que je doute très, très fort que vous deux puissiez. Ce dont je suis entièrement convaincue, c'est de votre propre croyance que vous êtes capables de terrasser le monstre et de sauver la princesse. Vous êtes, respectivement, amoureuse et attachée à une foi qui pense que le monde tourne sur le récit. Et vous êtes tous les deux à peine sortis de l'adolescence, ce qui vous rend invincibles dans vos propres esprits. »
« Ma parole, elle est condescendante », dit Ami avec ironie. « Même pour une elfe. »
« Jenell n'est pas une princesse », marmonna Schwartz, « et elle n'a pas besoin qu'on la sauve. Elle a besoin… de renfort. »
« Hum. » Principia tambourina des doigts sur la table. « Ça, au moins, montre un peu de bon sens de ta part. Jenell est quelque peu piégée dans sa situation, mais pas parce qu'elle n'a pas d'exits possibles. Je lui en ai offert un moi-même, et ce n'était même pas la meilleure option à sa disposition. Non, elle est là pour la même raison que vous faites cette folie ; elle veut être la héroïne qui fait tomber le méchant. Eh bien, il y a une leçon là-dedans : les héros et les méchants n'existent pas, et agir comme ça finit généralement par vous mettre fermement dans les griffes de votre ennemi. Tout comme elle l'est maintenant. En ce moment, je suis fortement enclin à aller droit aux deux cultes et leur dire que vous complotez contre l'Évêque aveniste, juste pour vous deux vous faire mettre au pas et hors de danger. »
« Tu as fini ? » exigea Ami.
« Non. » Principia soupira et secoua la tête. « Les couilles d'Omnu, je commence à ressembler à Arachne. Foutues Légions, me faire officier… Très bien, écoutez. J'ai deux questions, et les réponses pourront — pourront, dis-je — me faire changer d'avis. Je veux entendre comment vous deux vous êtes retrouvés ensemble au départ, et je veux savoir qui vous a dit », elle fixa Schwartz d'un regard perçant, « de vous lier d'amitié avec des Ésériens en préparation pour affronter une créature comme Basra. »
« Pourquoi ? » demanda-t-il avec méfiance.
« Parce que c'est un très bon conseil. Si tu as reçu des conseils de quelqu'un qui sait de quoi il parle et en qui on peut avoir confiance… Eh bien, c'est significatif. Alors crache le morceau. Ou est-ce que je vais direct de ici au bureau de l'Évêque Throale ? »
Schwartz tira une longue, lente inspiration, ses épaules se raidissant, puis la relâcha soigneusement, la majeure partie de la colère quittant son visage.
« L'Abbesse Narnasia Darnassy m'a dit de chercher les Ésériens », dit-il enfin. « Elle m'a aussi dit d'aller dans un bosquet elfe et de demander ce que signifie anth'auwa, ce que j'ai fait, et de me préparer avec de la magie pour combattre un lanceur divin. Ce que… je suis en train de faire. »
Principia le regarda pensivement un long moment, puis se renversa lentement contre le mur du banc.
« Narnasia », songea-t-elle. « Oui… je vois. Elle ne se laisserait pas berner par Syrinx. Et elle ne tolère pas le mal pour un avantage politique comme Rouvad est prête à le faire. Très bien, considérez-moi… tentativement intéressée. J'ai encore une autre question, si vous vous souvenez. »
« Eh bien », dit Ami, rejettant la tête en arrière, « puisque celle-là appelle une histoire, je crois que je vais prendre le relais, Herschel. Si tu n'as pas d'objection ? »
« Oh, par tous les moyens », dit-il, agitant la main avec lassitude. « Fais comme chez toi. Je suis un peu surpris que tu lui fasses si facilement confiance, cela dit. »
« Oh, ne sois pas bête », le réprimanda-t-elle. « Elle a assez compris par elle-même que ça n'a guère d'importance, après tout. Et de toute façon, ce n'est pas un développement entièrement inattendu. » Un petit sourire félin tira les coins de ses lèvres sculptées, et elle lança un regard coquet à Principia. « Après tout, nous sommes dues pour un allié et un mentor. C'est à peu près le moment dans l'histoire. »
« Oh, les dieux », gémit Principia. « Vous les gamins, vous êtes si morts. »
« Eh bien ! » dit Ami, son ton devenant soudain aérien et lumineux. « Vous connaissez une partie des prémisses, donc je vais couper au proverbial chase. Tout a commencé pour nous dans une maison de ville à Vrin Shai… »
Un endroit comme le Den a naturellement plusieurs issues de secours ; toutes ses entrées et sorties étaient admirablement discrètes, et heureusement, Joe en connaissait la plupart. Le groupe sortit par un chemin offrant une montée un peu plus douce (bien que plus longue et plus sinueuse), et une sortie moins publique que celle par le plancher de la Bourse. Quand ils émergèrent dans la ruelle derrière la Bourse, le ciel s'était assombri ; à cette période de l'année, la nuit tombait tôt, et malgré la douceur inhabituelle l'air était vif.
« Bon, laissez-moi une seconde », dit Ross, appuyant soigneusement Rasha contre le mur. Jasmine et Tallie avaient toutes deux aidé à tirer et pousser le Punaji ivre, mais Ross avait fourni l'essentiel de l'effort. Rasha, assez sobre pour tenir debout mais pas pour bouger de façon cohérente dans une direction, avait si bruyamment protesté quand Joe l'avait touché que leur nouvelle connaissance s'était rapidement retiré et n'avait pas réessayé.
« J'vais bien, dégage », grogna Rasha, essayant de pousser Ross et ne réussissant qu'à se renverser sur le côté. Tallie, heureusement, était assez près pour le rattraper.
« Tu me demandais pourquoi je ne bois pas ? » dit Jasmine sur un ton ironique à son attention. Tallie lui lança un regard, mais ne répondit pas.
« Va être une promenade amusante jusqu'à la Guilde », grogna Ross. « Au moins c'est propre ici. C'est quel genre d'allée, bordel ? »
« Une discrète », dit Joe. « Beaucoup de bazar entassé aux deux bouts, avec juste assez d'espace pour se faufiler, mais on n'est pas les seuls à utiliser cette sortie. Allez, il va faire de plus en plus froid, et il va probablement pleuvoir avant longtemps. »
« Ça ressemble pas vraiment à de la pluie », dit Jasmine, scrutant le haut. Les étoiles étaient invisibles à cause de la pollution lumineuse de la ville, mais le ciel ne semblait pas couvert pour une fois.
« C'est Tiraas », dit Joe avec insistance. « Il va toujours pleuvoir, à moins qu'il ne grêle à la place. »
« Admettons. »
« Je suis désolé », dit Rasha en pleurnichant, s'appuyant maintenant sur l'épaule massive de Ross. « J'ai gâché toute la nuit… » Ross soupira et lui tapa lourdement sur la tête.
« Non, tu ne l'as pas fait », dit Tallie. « Ceci dit, pour référence future, faudra limiter ta boisson. J'arrive pas à croire qu'on t'a laissé descendre quatre verres de ce truc. T'as la masse corporelle d'un écureuil affamé, mec. »
« M'appelle pas petit ! » s'emporta Rasha, agitant les bras si inefficacement qu'il était impossible de savoir ce qu'il essayait réellement de faire. « Je suis pas un garçon ! Je suis pas gay ! »
Ross, le tenant toujours droit, roula des yeux.
« Autrement », songea Tallie, « on pourrait le laisser finir de se saouler jusqu'à ce qu'il s'évanouisse gentiment. Ce serait peut-être plus facile. Est-ce que quelqu'un a pensé à prendre la cruche ? »
« Plus facile pour toi, peut-être », grogna Ross. « Quelque chose me dit que tu seras pas celle qui le portera. »
« Bonsoir. »
Tous se figèrent réflexivement, même Rasha. Ross le plaqua contre le mur d'une main, déplaçant son corps devant le plus petit garçon ; Tallie et Jasmine élargirent toutes deux leur stance, et Joe décalait prudemment un côté de son manteau, sa main planant près de la baguette holsterée sur sa hanche droite.
Quatre silhouettes s'étaient matérialisées hors de la pénombre environnante, deux de chaque côté. Aucune n'était plus grande que l'épaule de Jasmine, toutes étaient larges et trapues, et toutes étaient couvertes de la tête aux pieds de robes brunes masquantes qui semblaient presque cléricales. Celui qui avait parlé était sur leur gauche, et fit un demi-pas en avant de son compagnon le plus proche, continuant avec un léger accent svennien.
« J'espère que la nuit vous trouve bien », dit-il poliment. « Nous souhaitons avoir une brève conversation avec vous. »
« C'est pas le meilleur moment », dit Tallie prudemment, jetant des coups d'œil de-ci de-là. Les deux paires de nains restaient simplement là, la seule menace étant leurs costumes masquants et le fait qu'ils coupaient complètement les sorties. Ils pourraient rentrer dans le Den, probablement, mais pas sans tourner le dos aux nains pour trafiquer la porte cachée ; elle n'était même pas visible de ce côté, s'étant refermée derrière eux. « On ramène notre ami chez lui. Il a bu quelques verres de trop, comme vous pouvez le voir. »
« Je pense qu'on peut les prendre ! » lâcha Rasha, essayant de trébucher vers l'avant. Ross posa une large main au centre de sa poitrine et le repoussa contre le mur.
« Oh, cela n'a pas besoin de prendre longtemps », dit le nain en tête agréablement. « Vous étiez présents hier soir quand un échange de marchandises a été perturbé par les Légions d'Argent. Nous avons besoin d'informations à ce sujet. »
« On n'en a pas », dit Jasmine posément. « On est juste des apprentis. On faisait juste le guet et on portait des caisses. »
« C'est, bien sûr, possible », dit-il, sa tête masquée hochant une fois. « Il est aussi possible que, conformément au schéma de comportement général de votre culte de voleurs, vous mentiez. Soit pour une raison spécifique, soit par désir général d'être embêtants. »
« Eh bien, peut-être qu'on ment et peut-être qu'on ne ment pas », claqua Tallie. « Ça n'a pas vraiment d'importance, non ? On a fini ici. Excusez-nous, on doit partir. »
« Excusez-nous », répondit le nain, toujours poliment, « mais nous devrons insister. »
D'un commun accord, tous les quatre firent un pas en avant, réduisant nettement l'espace entre eux et les apprentis.
Joe, en réponse, avança pour se tenir à côté de Jasmine, face aux nains de gauche pendant qu'elle faisait face aux autres.
« Messieurs », traîna-t-il, « je n'ai pas la moindre idée de quoi il s'agit ; je suis clairement juste au mauvais endroit au mauvais moment, ici. Ce que je sais, c'est que vous n'avez aucune idée de la gravité de l'erreur que vous commettez. Maintenant, faites preuve de bonté pour vous écarter qu'on puisse partir. »
« Jeune homme », répondit l'orateur, « il n'y a absolument aucune raison pour que cela ne soit pas un échange parfaitement civil. Si, cependant, vous êtes déterminé à ne pas nous rencontrer à mi-chemin, je vous rappellerai que personne ne sait où vous êtes, et que vous n'êtes aucun d'entre vous assez importants pour votre Guilde pour qu'elle dépense beaucoup d'efforts à vous retrouver. Alors, alors — »
Il s'interrompit et tenta de reculer quand les baguettes de Joe surgirent, mais pas assez vite. Les faisceaux de lumière blanche furent presque aveuglants dans l'obscurité de la ruelle, bien qu'ils n'aient flashé qu'une seconde. En ce temps, les autres nains surgirent en avant, sortant des gourdins et de longues dagues de sous leurs robes, pour s'arrêter quand Joe changea de stance pour pointer une baguette dans chaque direction, couvrant les deux groupes.
Le premier nain serrait maintenant les restes de sa robe, qui avait été netement tranchée le long de sa silhouette par les faisceaux des baguettes et essayait de tomber par morceaux.
« Pardonnez mon manque de manières de ne pas lever mon chapeau, mais comme vous voyez, mes mains sont occupées », dit Joe grimement. « Nom : Joseph P. Jenkins, de Sarasio. Vous en avez peut-être entendu parler. »
« Putain de merde », chuchota Tallie, béate devant lui.
Le nain avait renoncé à sa robe, la laissant tomber pour révéler un costume bien taillé couvrant sa carrure trapue ; il se contenta de serrer les restes de la capuche sur sa tête, parvenant à masquer la plupart de ses traits, à l'exception d'une barbe rousse taillée juste au-dessus de la clavicule.
« Vous êtes bien loin de Sarasio, jeune homme », dit-il sèchement, « et vous avez fourré vos baguettes dans des affaires bien au-dessus de votre tête. Nous ne sommes pas ici seuls, et notre disparition sera remarquée — et suivie de représailles, rapides et sévères. »
« C'est devenu une tradition bizarrement régulière », marmonna Joe. « Chaque grande ville que je visite, je finis par tirer sur quelque crétin dans une ruelle. Mon gars, vous êtes en train de menacer des membres de la Guilde des Voleurs. Ça ne me dit pas que vous représentez une organisation particulièrement futée. »
« Et vous avez complètement tort dans votre raisonnement », ajouta Jasmine grimement, « si vous croyez que la Guilde ne réagira pas à la disparition d'apprentis. Les gens d'Éserion ne sont pas là pour voler ; on s'entraîne pour humilier les abusifs, les puissants. »
« Putain oui », renchérit Tallie, avançant d'un pas. « Vous vous en prenez aux jeunes de la Guilde, et il n'y aura pas un endroit sur terre où vous pourrez vous cacher. »
« Eh bien », dit le nain d'un calme apparent, « dans ce cas, il semble que ce soit contre nos intérêts de vous laisser partir, non ? »
Il porta une main à sa ceinture ; la baguette de Joe claqua pour le couvrir, mais un instant plus tard ses doigts touchèrent le charme de protection attaché à la boucle, et une sphère de lumière bleue jaillit autour de lui. Les autres firent immédiatement de même, les bulles d'énergie arcanique crépitant et pétillant là où elles se touchaient.
« D'accord », murmura Joe, « faut dire que ça pourrait être embêtant. Je peux brûler ces boucliers, mais pas vite, et me taper quatre nains au corps-à-corps c'est pas un coup gagnant. » Il recula doucement dans le champ de vision de Jasmine et lui lança un regard pointu.
Elle soupira lourdement, et serra la mâchoire. « Compris. »
Avant qu'elle ne puisse dire ou faire quoi que ce soit de plus, cependant, le martèlement de multiples pas bottés retentit sur leur droite. Les nains de ce côté bougèrent selon un motif manifestement bien entraîné, l'un gardant le visage tourné vers les apprentis pendant que l'autre se décalait sur son dos, faisant face de ce côté.
Trois Légionnaires d'Argent approchèrent hors de l'obscurité, casques enlevés mais en armure. À quatre mètres, l'elfe au centre aboya : « Formez la ligne ! » Instantanément, ils passèrent en position accroupie, boucliers en avant et lances pointées. C'était une taille dérisoire pour une phalange, mais cela bloquait efficacement toute la ruelle. Et c'était, après tout, un mur de boucliers hérissé de pointes de lance.
« Vous », annonça l'elfe d'une voix claire, « vous désactiverez immédiatement ces boucliers, ferez demi-tour, et quitterez les lieux. Vous ferez cela pour éviter l'effusion de sang qui s'ensuivra si nous sommes forcés de vous prendre en détention. »
Un temps de silence suivit. Le chef des nains, tenant toujours sa capuche déchirée, bougea la tête minucieusement, étudiant les apprentis, Joe, et les Légionnaires. Au moment suivant, cependant, il fit un pas en arrière, s'inclina poliment, et toucha sa ceinture à nouveau. Son bouclier scintilla et s'éteint, suivi de ceux de ses compagnons.
« Une agréable soirée à vous tous », dit-il courtoisement. « Nous continuerons cette discussion une autre fois. C'est mon vœu le plus fervent que nous puissions le faire sur les termes les plus polis. »
Lui et le nain à côté de lui commencèrent à reculer ; les deux autres longeèrent le mur devant les apprentis, poussés par l'avance continue des Légionnaires. Une fois les deux groupes réunis, ils tournèrent et partirent aussi vite qu'ils purent sans basculer dans une précipitation indécente.
« Putain de merde », souffla Tallie, « j'arrive pas à croire que je suis contente de voir des Légionnaires, après hier soir. Et putain de merde ! » ajouta-t-elle à Joe. « T'es le putain de Gamin de Sarasio ! »
Il soupira. « Mademoiselle Tallie, je trainais dans la pire bouge de cette ville, manifestement trop jeune pour boire, et vêtu d'un costume qui coûte plus cher que les taudis où la plupart de ces gars vivent. Et pourtant, personne n'a même pensé à m'embêter. Vous ne vous êtes pas demandé pourquoi ? Sans vouloir manquer de respect, mais d'après les Ésériens que j'ai connus, vous feriez bien de commencer à parler un peu moins et à réfléchir beaucoup plus si vous comptez avancer dans leurs rangs. »
« Wow », marmonna-t-elle. « Je suppose que je vais juste la fermer, alors. »
« Reposez-vous », dit l'elfe, et les Légionnaires se redressèrent, baissant boucliers et armes.
« Hé », dit Ross, fronçant les sourcils, « c'est vous qui nous avez arrêtés. »
« Crois qu'on peut les prendre », bredouilla Rasha, affalé contre son épaule.
« En fait, c'était une autre escouade qui nous a arrêtés », dit Jasmine, étudiant les soldats de près. « Celles-ci étaient de l'escouade venue distribuer la punition. C'était quoi ? Initiative interfoi ? J'ai du mal à croire que vous patrouilliez par hasard dans cette ruelle à cette heure. »
« Autant que vous devriez le faire », dit l'elfe. « Je suis le Caporal Shahai, et nous vous cherchions. Je crois que vous devriez considérer comment ces nains ont réussi à vous trouver. »
« Comment vous avez réussi à nous trouver, vous ? » exigea Tallie.
« Persévérance, chance, et ouïe elfe », répondit Shahai avec un mince sourire. « Eux, qui qu'ils soient, n'ont qu'un de ces avantages, et je suis extrêmement suspicieuse de la chance. Assez étrange que nous en ayons en telle quantité ; qu'ils en aient autant défie la croyance. Ce groupe est extrêmement bien connecté, et il semblerait, extrêmement curieux au sujet de ces armes qu'ils tentaient d'acheter. »
« Laissez-moi deviner », dit Tallie lentement.
Shahai acquiesça. « La Sœurhood a actuellement la garde de ces armes, et est tout aussi curieuse. Il s'est avéré impossible de dire, jusqu'à présent, ce qu'elles font. Notre escouade espérait que vous pourriez jeter un peu de lumière sur le sujet. »
« On vous dira rien ! » brailla Rasha, pointant sur sa droite.
« Rasha, va dormir », dit Ross las.
« On ne vous dira rien ! » ajouta Tallie, pointant dramatiquement sur Shahai.
« Tallie, tais-toi ! » s'exclama Ross, exaspéré. « Madame… euh, je veux dire, sergent. »
« Caporal », le corrigea-t-elle avec un sourire.
« Bien. Eh bien, on ne sait rien sur ce que c'étaient, mais on doit retrouver le type qui a monté l'échange et lui mettre la pression pour nos propres raisons. On découvrira ce qu'on peut, et on sera ravis de vous dire tout ce qu'on apprendra. »
« Quoi ! » piailla Tallie.
« Les contacts », dit Jasmine tranquillement. « Pas juste dans la Guilde. Non ? » Elle se tourna pour fixer Tallie d'un regard ferme. « On est censées bâtir des contacts. Tu ne vois vraiment pas à quel point des alliées dans les Légions d'Argent pourraient nous être incroyablement utiles ? En général, mais aussi, apparemment, droit maintenant. Elles ne sont pas la seule partie intéressée qui pense qu'on sait quelque chose sur ces bâtons. »
« Et l'autre partie est bien moins amicale », ajoutait Ross d'un grondement bas.
« Je… bon… oh, très bien », bougonna-t-elle, croisant les bras. « Je suppose. Je vous surveille, ceci dit ! » Elle braqua un doigt accusateur sur Shahai.
« Noté », dit le caporal sur le même ton. « Votre volonté d'aider est grandement appréciée ; j'ai une autorité limitée, mais je suis confiante que notre sergent rendra la pareille pleinement. »
« Elle est vraiment dans la Guilde ? » demanda Ross, fronçant les sourcils.
« Oui, elle l'est vraiment, et cela crée des complications quand il s'agit de traiter avec les Ésériens. Vous ne la verrez peut-être pas directement très souvent, mais le Sergent Locke a notre confiance implicite. Vous pouvez nous trouver la plupart du temps à la caserne de la Troisième Légion derrière le Temple d'Avei. Comment peut-on vous joindre, au besoin ? »
« Euh… » Ross se tourna vers les autres. « C'est une bonne question. Comment peuvent-ils nous joindre ? »
« On peut laisser un mot au Casino pour que toute Légionnaire qui vient demander après nous a un motif légitime », dit Tallie, toujours l'air boudeuse. « J'sais pas combien pèse notre parole, cela dit. Quelque chose me dit que l'envie moyenne du voleur d'emmerder les Légions pèse plus lourd. »
« Ce serait peut-être généralement mieux si vous attendiez qu'on vous contacte », dit Jasmine sur un ton sec.
« Noté », répondit Shahai sur le même ton.
« Et caporal », ajouta Jasmine, « essayez de tirer avec un de ces bâtons sur un bouclier divin. »
Shahai la fixa d'un regard perçant, et après un instant, hocha lentement la tête. « Très bien. Je transmettrai au Sergent Locke. Merci, Mademoiselle… ? »
« Jasmine. »
« Ah. » L'elfe acquiesça à nouveau. « Enchantée. Avec cela, peut-être nous permettriez-vous de vous escorter hors de cette ruelle ? Je doute que vous soyez à nouveau abordées dans les grandes rues bien éclairées, mais… »
« C'est un excellent point », dit Ross, soulevant Rasha corporellement et le hissant sur son épaule.
« J'ai pas besoin d'un ! » bredouilla le Punaji inefficacement.
« Hé, euh… » Tallie se tourna hésitante vers Joe. « Ces types savent qui vous êtes maintenant, aussi. Vous allez aller bien ? Je veux dire, je sais, ça sonne un peu bête, vous étant le Gamin de Sarasio et tout… »
« Pas bête du tout », murmura Joe. « Plus une situation est compliquée, moins il est probable qu'on puisse s'en tirer en tirant. Mais je ne suis pas sans amis non plus. Dites-vous quoi, par contre, je crois que je vais peut-être juste vous rendre visite ici assez vite. » Il jeta un coup d'œil au Caporal Shahai. « Aux deux groupes. »
« Vous seriez les bienvenus », dit-elle avec un sourire.
Alors que le groupe bigarré remontait la ruelle vers la rue animée au-delà, Nandi fit demi-tour un instant pour regarder en arrière et en haut.
Perchée sur le rebord d'une fenêtre de la Bourse surplombant la ruelle, Grip grinçait largement et lui remuait les doigts. Nandi se retourna sans la reconnaître et continua son chemin.