« Quand tu as dit qu'on allait quelque part de méchant, je ne pensais pas que tu faisais de l'humour », lança Jasmine, obligée de hausser la voix par-dessus les cris, le piétinement des pieds et la cohue générale.
La Bourse impériale ressemblait davantage à une épreuve sportive qu'à un lieu où l'on compte l'argent et où l'on fait du commerce. Vaste et ouverte, elle semblait avoir été aménagée dans un entrepôt reconverti, toutes ses particularités longeant les murs. Pas moins de quatre tours à parchemins dédiées hérissaient le bord nord du bâtiment, leurs machines et opérateurs au rez-de-chaussée constamment sollicités pour suivre les affaires dans leurs alcôves le long de ce mur. Le mur ouest était illuminé par un immense miroir magique, sans doute le plus grand de son genre, sur lequel des listes de chiffres et d'abréviations incompréhensibles brillaient en bleu et en rouge, bougeant sans cesse, changeant, et inversant parfois leurs couleurs. Les autres murs étaient richement décorés : le triple sigle monétaire de Verniselle y figurait en bonne place, de même que le drapeau de l'Empire tiraan, un griffon d'argent sur fond noir, représenté sous ses formes verticale et horizontale. Plus bas, un bon nombre de lightcaps modernes, portraits sépia dépeignant pour la plupart des scènes de cette même salle.
C'était à la fois follement bondé et bondé de folie. Le parquet fourmillait comme une fourmilière qu'on vient de piétiner, la plupart des traders agités bien au-delà des limites d'un comportement socialement acceptable, emplissant l'air de leurs cris et de l'odeur acre de la sueur. En dessous, le sol était une boue gluante de billets froissés, de mégots de cigares et d'alcool renversé. Un bon nombre de clercs vernisiens étaient présents, reconnaissables non seulement à leurs badges et robes sigillés, mais à leur maintien plus calme — plus calme, et dans bien des cas, visiblement suffisant. Fait intéressant, la foule des traders était écrasante majoritairement masculine, tandis que les clercs étaient des femmes dans au moins deux cas sur trois.
« Ouais, ouais, les banquiers sont tous des pourris, j'ai compris », dit Tallie sur le même ton, hurlant presque pour se faire entendre. Elle sourit aux autres en les menant le long du mur. « Franchement, il y a des moyens plus subtils et plus directs d'aller où l'on va, mais je me suis dit que vous devriez voir ça au moins une fois. Et non, ce n'est pas notre destination finale. »
« Je me serais bien passé de ça entièrement », marmonna Rasha, se serrant contre Jasmine et scrutant sans cesse le chaos alentour ; des hommes hurlants et gesticulant se pressaient répétitivement contre eux, sans jamais les heurter tout à fait par mégarde avec un poing ou un coude inattentif, mais c'était probablement seulement parce que le groupe faisait attention et s'écartait. Personne ne lui répondit ; il avait parlé sur un ton normal, ce qui rendait ses mots pratiquement inaudibles.
Heureusement, Tallie ne traînait pas. Leur destination était une porte dans le fond de l'immense salle ; double et sans porte pour bloquer la vue, elle révélait un large escalier en colimaçon de fer forgé descendant droit dans un large puits creusé dans le plancher. Deux hommes se disputaient violemment juste devant ; entre l'incohérence furieuse de leur désaccord et le bruit ambiant, impossible de savoir de quoi il s'agissait, mais le groupe se hâta de les dépasser. Ils semblaient sur le point d'en venir aux mains. Cachés dans l'embrasure, juste hors de vue du parquet, un homme et une femme s'embrassaient dans le coin, avec une telle passion qu'ils semblaient ignorer être dans un lieu public. Rasha baissa la tête, rougissant furieusement en passant devant la scène. Il fut quelque peu réconforté de noter que Jasmine et même Ross semblaient mal à l'aise également, Tallie, elle, se contentant de les acclamer en passant.
Le vacarme du parquet les suivit dans l'escalier, mais la pièce plus petite où l'escalier aboutissait était bien plus calme. C'était un bar, et un bar à prix modérés à en juger par la qualité de sa menuiserie. Modérés seulement à cause des éraflures, rayures et brûlures de cigare qui marquaient la plupart des surfaces, mais tout de même ; l'agencement était discret et le mobilier visiblement fait pour être classe, le barman bien habillé et même la serveuse de passage vêtue avec une pudeur qui distinguait l'endroit des pubs moins chers. Malgré l'heure matinale, il y avait plus que de quoi remplir la salle,mostly des traders débraillés affalés sur leurs verres — dans certains cas, sur des bouteilles entières — arborant des mines déconfites.
« C'est en haut qu'ils boivent pour fêter », dit Tallie gaiement en les menant à travers la salle, ignorant quelques regards sales d'hommes maussades. « Quiconque descend ici de bonne humeur achète généralement une bouteille pour la remonter. »
« Je ne vois toujours pas la méchanceté promise », nota Jasmine.
« Patience, Jas, on y arrive. Bienvenue au Corral ; on n'y restera pas longtemps. On y est ! »
Elle les avait menés droit à travers le bar jusqu'à une porte au fond, et l'avait ouverte illico, passant le seuil et gesticulant pour que les autres la suivent. Ils échangèrent un tour de regards dubitatifs avant de la suivre.
Ils se trouvaient maintenant dans des toilettes publiques. Des toilettes bien aménagées, pour des toilettes, mais tout de même.
« Je crois qu'il est temps de mentionner », dit Jasmine, « que je n'ai pas beaucoup de patience pour les blagues pratiques. »
« Tu sais, d'une façon ou d'une autre, je m'y attendais un peu de ta part », dit Tallie en grinçant, marchant une fois de plus droit devant elle et ignorant les rangées de cabines. Elle alla droit sur le mur en face de la porte et frappa sèchement.
Après une seconde de pause, une gravure encadrée d'un canard colvert glissa soudain sur le côté, révélant un pair d'yeux louches qui plissaient.
« Parle, ami, et entre », dit une voix d'homme, légèrement étouffée par le mur intermédiaire.
« La fortune est une putain ! » répondit Tallie gaiement.
Le colvert claqua en revenant en place. Une seconde plus tard, un clic sourd se fit entendre, et tout le mur pivota. Derrière, un homme énormément costaud dans un costume manifestement taillé pour son cadre massif recula. En plus d'être épais, il était immensément grand ; il avait dû se pencher pour placer ses yeux devant la fente cachée.
« Bonsoir, Scott ! » dit Tallie. « Ça va ? »
« Reviens me le demander quand je ne serai pas de garde », répondit-il avec un mince sourire. Elle rit et lui tapa le bras en passant. L'expression de Scott se durcit en étudiant les autres, mais il ne fit aucun mouvement pour les empêcher, et au bout d'un moment, les autres apprentis reprirent leur route derrière leur guide.
L'étroit espace au-delà du faux mur menait à un autre escalier descendant, celui-ci taillé dans la pierre. Plus de bruit et de lumière filtraient d'en bas, grandissant à mesure qu'ils descendaient. Cet escalier était plus long, les faisant descendre d'au moins trois étages.
« Va falloir se retenir », grogna Ross. « J'veux pas devoir remonter ça saoul. »
« C'est une raison de se retenir », acquiesça Jasmine sur le ton sec.
L'escalier déboucha sur un autre endroit bruyant et bien éclairé, celui-ci une fraction de la taille de la Bourse au-dessus. Leur groupe s'arrêta juste à l'entrée pour regarder autour, Tallie souriante fièrement, les autres dans une sorte de stupeur.
C'était une salle circulaire, à peu près, disposée en trois niveaux. L'épaisse colonne de pierre contenant l'escalier débouchait sur le niveau du milieu, le plus large ; immédiatement à leur droit se trouvait un bar bien servi, avec des portes derrière menant probablement aux cuisines. Cet large espace circulaire était garni de tables et de chaises, son anneau intérieur marqué par une rambarde en fer forgé de trois mètres de haut ; ils prenaient clairement au sérieux le risque de chute dans la fosse inférieure. Précaution probablement sage, vu les cris, hurlements et fracas qui en montaient, bien qu'entre l'angle et les spectateurs acclamant tout autour, ils ne puissent voir ce qui s'y passait. D'autres tables étaient disposées autour du niveau supérieur, mais elles semblaient plus espacées et fréquentées par des gens mieux habillés que ceux d'en bas.
« C'est un bar », dit enfin Rasha, « sous un bar plus petit, sous une Bourse. Pourquoi ? »
« Et voici le Repère ! » Tallie écarta les bras, grinçante. « Vous pigez ? Parce qu'au-dessus, c'était le Corral. »
Son sourire s'effrita légèrement face à leurs mines incompréhensives. « Vous savez. Taureaux, ours ? »
Elle n'obtint que trois regards vides en réponse, et soupira, baissant les bras.
« Je vois qu'il va falloir que j'éduque à fond vous autres ploucs. Bref, oui, c'est le Repère, et oui, c'est un bar, mais pas seulement. C'est l'une des tripots les plus actives de Tiraas ! »
« Je croyais que les jeux d'argent étaient illégaux dans l'Empire », dit Rasha, « et oui, j'ai réalisé à quel point c'était bête dès que je l'ai dit, pas la peine d'en rajouter. »
« Très strictement réglementés plutôt qu'illégaux », dit Jasmine, les yeux parcourant sans cesse la salle. « L'Empire ne se donne pas la peine de surveiller les paris entre amis. Tout ce qui est organisé ou à gros enjeux n'est pas permis, c'est pour ça que le Casino fait si bien affaire, protégé par un culte du Panthéon. Ce sont les bases, en tout cas. Je ne peux pas dire que je me suis jamais assez intéressée aux lois du Trésor pour en lire les détails. »
« Déjà plus que moi », grogna Ross.
« Oh, mais ce n'est pas que les jeux », dit Tallie avec délectation, se remettant en route à travers la foule et les laissant suivre tant bien que mal. « Un endroit comme ça, qui existe en dehors de la loi, attire toutes sortes de sales types ! Mercenaires, chasseurs de primes, assassins ! Beaucoup de membres de la Guilde y traînent, ainsi qu'un bon saupoudrage d'agents du Renseignement impérial. »
« Hein ? » Rasha fronça les sourcils. « Pourquoi les Imp… je veux dire, si l'Empire connaît cet endroit, pourquoi ne le ferme-t-il pas directement ? »
« Certains Empereurs l'auraient fait », dit Ross. « Sharidan est trop futé. Tu fermes ça, trois autres poussent ailleurs. Il sait où c'est, il peut garder un œil dessus. »
« Exactement », dit Tallie, jetant à l'apprenti d'ordinaire taciturne un regard surpris. « En tout cas, c'est comme ça qu'on me l'a expliqué quand on m'a amenée ici la première fois, et ça a un sens parfait pour moi. »
« Tu viens souvent ici ? » demanda Rasha sur la réserve.
« C'est ma deuxième fois ! » dit-elle gaiement, se faufilant à travers la foule vers le fond de l'anneau ; ils n'avaient pas encore trouvé de table libre. « Flora et Fauna m'ont amenée ici quand j'étais toute neuve. Tu sais… la semaine dernière. »
« Tu ne cessais de citer ces noms », nota-t-il.
« Ce sont les apprenties de Sweet ! » dit Tallie. « Euh, c'est l'Évêque. Ce sont de bonnes personnes. »
« Je leur ai parlé quelques fois », acquiesça Jasmine. « Elles sont très serviables. »
« Ouais, même beaucoup d'apprentis seniors, ceux qui ont des parrains, ne perdront pas leur temps avec des nobodies sans compétence ni réputation comme nous », dit Tallie. « Mais ces deux-là sont cool et généralement prêtes à filer un coup de main quand elles sont dans le coin. Ça a du sens, en fait ; ce sont les apprenties de Sweet. Il est tout entier dans la construction de liens et de relations. Logique qu'il leur ait appris les mêmes tactiques. C'est ce que vous remarquerez chez les apprentis parrainés, la bande. Quand tu reçois un entraînement personnel d'un voleur haut placé, tu finis par adopter son état d'esprit et sa technique globaux, même si tu n'avais pas l'intention de le faire. »
« Je suis de plus en plus curieuse au sujet de Grip et Pick », commenta Rasha.
« Conseille de t'en tenir à l'écart », dit Ross.
Soudain, Jasmine rompit le groupe, se précipitant vers la rambarde, où ils étaient parvenus au niveau d'une trouée dans la foule. « Ce sont des démons ! » s'exclama-t-elle, visiblement horrifiée.
Les autres la rejoignirent, Rasha se glissant à côté d'elle pendant que Tallie et Ross devaient tendre le cou par-dessus. Il n'avait jamais vu de démon, mais il était prêt à parier qu'elle avait raison. L'une des créatures en bas ressemblait à un crabe, avec deux paires de pinces et trois dards, plus une gueule pleine de crocs ; l'autre rappelait un gecko, sauf qu'il avait un cuir blindé, une queue barbelée, et des ergots démesurément larges en lieu et place des coussinets adhésifs au bout des doigts. Tous deux étaient plus grands que des dogues, et tous deux étaient un désordre d'éraflures sanglantes et de chitine ébréchée. Tandis qu'ils regardaient, les deux combattants se ruèrent à nouveau l'un sur l'autre, griffant, mordant et dartant, accompagnés d'une salve d'acclamations et de sifflets de la part des spectateurs.
« Oh, wow », dit Tallie. « La dernière fois qu'on était ici, ils avaient des gladiateurs. Ça ne semble pas être une grande idée. »
« C'est un euphémisme massif », grogna Jasmine.
« Allez. » Tallie tira son bras. « Il y a une table ; prenons-la tant qu'on peut. »
Jasmine se laissa emmener, le front noirci. Une table s'était en effet libérée, et Tallie ne perdit pas de temps pour s'y affaler, les autres suivant plus lentement, toujours visiblement incertains de leur environnement. Rasha se sentit légèrement mieux d'être installé dans un endroit avec des gens en qui il avait plus ou moins confiance, mais le chaos, le bruit et l'atmosphère générale du Repère ne lui convenaient toujours pas. Il commençait à sérieusement remettre en question la sagesse de l'avoir suivie dans cette aventure… Peut-être était-il temps d'arrêter de suivre Tallie dans ses aventures…
« Alors, euh, c'est qui qui paye ? » demanda Ross.
Rasha cligna des yeux, puis grimça. « Je, euh, n'ai pas vraiment… d'argent », admit-il.
« Attends », dit Jasmine. « On n'était pas censées être payées pour le boulot de Pick ? Est-ce que ça change quelque chose qu'il ait tourné au vinaigre ? »
« C'était pas notre faute ! » s'exclama Rasha.
« Hé, t'as raison », dit Tallie, fronçant soudain les sourcils. « Si ce connard essaie de nous rouler dans la farine en plus de nous avoir plantées… »
« Il a encore deux jours », dit Ross de sa voix grave. « Trois jours après un boulot pour honorer sa parole, selon la coutume de la Guilde. Après, on peut aller voir Style et elle lui fera cracher le morceau pour qu'il nous paie. »
« Bien », dit Tallie, hochant la tête avec une satisfaction vicieuse. « J'espère presque qu'il oubliera. »
« D'accord, ce sera bien dans deux jours », dit Rasha nerveusement. « Mais, euh, pour l'instant… »
« Détends-toi, je peux m'offrir une bouteille », dit Tallie aisément. « J'ai un peu d'économies. Tu me rembourseras quand Paye cracherra le morceau. »
« Qu'est-ce qui se passe là-haut ? » demanda Ross, hochant la tête en direction de l'anneau supérieur.
« Ah ! » dit Tallie en grinçant, visiblement ravie de son rôle de pourvoyeuse d'explications. « Ce sont les tables de jeu. Gros enjeux, le genre que l'Empire n'autorise pas techniquement. Ce genre de trucs, ils ne le font pas vraiment au Casino non plus. »
« Comment ça ? » demanda Rasha.
« Parce que c'est un casino. Les jeux y ne sont pas truqués, exactement, mais ils sont montés pour que la banque ait toujours l'avantage. Même les tables de poker ont au moins un membre de la Guilde qui participe en permanence. Du coup, les gros joueurs ne passent que de temps en temps pour faire circuler l'argent ; quiconque gagne trop aux dépens de la Guilde se fait comprendre qu'il n'est pas le bienvenu. J'ai entendu dire que le vrai Kid de Sarasio s'est fait virer de là pas plus tard que la semaine dernière ! »
« Il n'est pas à Sarasio ? » dit Ross, fronçant les sourcils.
Tallie haussa les épaules. « C'est juste ce que j'ai entendu. »
« Pourquoi on est ici ? » demanda Jasmine, continuant à scruter les lieux. Elle avait l'air presque aussi tendue que Rasha le ressentait. « C'est… intéressant, ne te méprends pas. Mais je ne suis pas sûre de voir le but. »
« Tu es nouvelle », dit Tallie avec une condescendance amicale. « Être ésérienne, ce n'est pas seulement être voleuse, Jasmine. On coudoie la racaille, on se moque de la loi rien qu'en étant là, on risque un coup de couteau gratuit rien que pour boire un verre. On montre au monde qu'on s'en fout royalement ! C'est la vie, mes amis ! »
« Je crois que j'ai fait une grave erreur », marmonna Rasha.
À cet instant, une fille en pantalon moulant et chemisier tout aussi moulant ne couvrant à peine la moitié de sa poitrine s'avança vers leur table, un plateau vide glissé sous le bras. « Ce sera quoi, les gamins ? »
« Qu'est-ce qui est bon ? » demanda Tallie aisément.
« Rien », répondit la serveuse immédiatement, en souriant. « Rien n'est bon. La vraie question, c'est : vous comptez vous saouler à quel point ? »
« Hum, sur ce sujet… » Tallie se tourna pour désigner Jasmine. « Qu'est-ce que vous pouvez conseiller pour notre amie abstinente ici ? »
La serveuse cligna des yeux, puis inclina la tête sur le côté. « Rentrer chez vous ? »
Ross renifla un rire, qu'il étouffa vite. Jasmine ne parut pas offensée ; au contraire, elle sembla amusée.
« Bouteille de rhum épicé », dit Rasha, gagnant un regard surpris de Tallie.
« Ça arrive ! » répondit la serveuse, lui clin d'œil, puis s'enfonça dans la foule en balançant inutilement les hanches.
« Alors », dit Tallie, se renfonçant dans sa chaise et se tournant vers Jasmine. « Maintenant qu'on est toutes ici et qu'on peut causer… C'était qui, cet elfe ? »
« Quel elfe ? »
« Fais pas genre », dit Tallie avec dédain. « L'elfe. Combien d'elfes on a croisés ? »
« Deux », répondit Jasmine, haussant un sourcil. « Cette escouade de Légion à la forteresse en avait deux. Tu n'as pas vu ? C'est déjà assez bizarre d'en voir ne serait-ce qu'un dans une armée majoritairement humaine. »
« Quoi ? Non, je veux dire… La cheffe d'escouade était une elfe, celle qui a prétendu être aussi dans la Guilde. C'était la seule elfe que j'ai vue. »
« L'une des autres aussi », grogna Ross. « Elle a gardé son casque la plupart du temps. Fallait regarder de près. »
« D'accord, c'est bizarre », reconnut Tallie, « mais revenons au sujet, tu sais très bien quel elfe je veux dire. Celle qui était si surprise de te voir qu'elle a lâché son putain d'arme. Je suis à peu près sûre que les Légions entraînent les gens à ne pas faire ça. Qu'est-ce qui se passe ? Comment tu connais des elfes ? »
Jasmine ouvra la bouche, puis hésita.
« Personne n'est obligé de partager son histoire », dit Rasha en fronçant les sourcils. « C'est la Guilde des Voleurs. C'est pas dur de deviner que certains d'entre nous fuient quelque chose, ou cherchent juste un nouveau départ. »
« D'accord, c'est juste », dit Tallie en haussant les épaules avec aisance, se vautrant de nouveau dans sa chaise jusqu'à ce qu'elle tienne sur deux pieds. « Je faisais juste causette, mais t'as raison, personne n'est obligé de jouer au "montre-moi ton passé". Moi, par contre, je m'en fiche. Je suis de la piste, je parcours tout l'Empire depuis ma naissance. »
« Ça a l'air excitant », observa Ross.
« Ça l'est », dit-elle d'un ton plus sombre. « Surtout quand les vidiennes rattrapent la troupe. Elles n'aiment pas les artistes de spectacle qui ne sont pas affiliées à leur culte. Les Veskériens, maintenant, ceux-là vont — ils sont plutôt géniaux, en fait. Les bardes ne se croient jamais trop bien pour qui que ce soit, et ils adorent traîner avec d'autres artistes. La plupart des autres cultes, cependant, prennent leur cue des vidiennes. Et pourquoi pas ? Il fait partie de la Trinité. Bien sûr, ça suffit pour que d'autres s'y mettent. Partout où on allait, les gens essayaient de profiter de nous. Et s'en sentaient fiers, parce qu'ils ne font que suivre un exemple religieux. Beurk. »
« Les autorités impériales ne protègent pas les gens contre ça ? » demanda Jasmine.
Tallie haussa les épaules, tordant les lèvres avec amertume. « Ça dépend de l'autorité. On a eu des shérifs et des marshals qui nous ont défendues et qui ont été les pires brutes, et tout ce qu'il y a entre les deux. Je vais vous dire, ceci dit. Quand j'avais onze ans, on campait près d'une ville dans la province de Mathenon, et une grange a brûlé. Eh bien, ça a suffi, ça et un shérif qui était un putain de connard. Toute la troupe a été arrêtée. Toute la troupe. Comme si on avait quelque chose à gagner à brûler la grange de quelque pauvre type. Les fermiers sont peut-être des ploucs, mais ils travaillent dur, et c'est pas une vie facile. On comprenait ça, et on n'emmerdait jamais personne qui nous traitait correctement. Mais une grange part en fumée pendant qu'on est dans le coin, et bam, on se fait tous entasser en prison pour incendie criminel. J'étais même pas la plus jeune. »
« Pourquoi ? » exigea Jasmine, scellant les sourcils. « Quel intérêt possible ça pouvait avoir ? »
« Parfois, c'est juste une question de pouvoir », dit Rasha lasseument. « Pour certains, c'est le seul but dont ils ont besoin. »
« Pas cette fois, par contre », ricana Tallie. « On avait des trucs. Des bêtes, pour tirer les chariots et quelques-unes exotiques pour le spectacle. Des tentes. Des chariots, ordinaires et enchantés. Nos gains. Un cirque n'est pas riche, mais il a des actifs. Pour un petit shérif ripoux de campagne, ça valait le coup de les saisir. »
Elle se redressa, croisa les bras sur la table, et sourit, une expression lente et malveillante.
« Malheureusement pour ce connard en particulier, il y avait un voleur de la Guilde qui passait par la ville, qui s'était arrêté pour regarder notre spectacle. Pendant qu'on nous embarquait, il filait vers Mathenon chercher d'autres membres de la Guilde. Une douzaine d'entre eux sont tombés sur ce petit village de rien du tout. » Son sourire s'élargit. « Je ne sais pas exactement ce qu'ils ont fait, mais le shérif Trou-du-cul était blême et à peine capable de parler quand il est venu nous sortir de nos cellules. Les chariots avaient été fouillés, c'était clair, on a dû tout remballer proprement, mais il ne manquait pas un seul cuivre. Une douzaine d'ésériens nous ont escortés jusqu'au bord de la province, au cas où quelques péquenauds locaux auraient des idées vengeantes ; personne n'a rien tenté. Et les voleurs ont été assez sympas pour répondre aux questions d'une gamine curieuse. Eh bien, c'est là que j'ai décidé ce que je voulais faire de ma vie. Le monde est plein de connards qui vivent pour marcher sur les pieds des gens comme les miens. Je n'avais jamais réalisé jusqu'alors que le monde avait aussi des gens qui pousseraient en retour. »
Elle se renfonça à nouveau, croisant les bras avec une expression satisfaite. Les autres hochèrent tous lentement la tête, chacun arborant une mine pensante.
« Il y a de vrais croyants dans chaque culte », dit Jasmine doucement. « Mais aussi des abuseurs qui voient une religion comme quelque chose à exploiter. Probablement plus dans la Guilde que dans la plupart des foi. »
« Bien sûr, je sais ça », dit Tallie en haussant les épaules. « Mais il y a des croyants, et ils font l'œuvre d'Eserion, pas seulement pour garnir leurs poches. Il y en aura une de plus quand j'aurai fini. »
« Respecte ça », grogna Ross, hochant la tête vers elle.
Leur serveuse réapparut soudain, le plateau chargé cette fois. Elle posa adroitement quatre verres, suivis d'une bouteille substantielle de liquide ambré. « Et voilà ! Je vous préviens, cette piquette n'est pas ce que vous avez chez vous », ajouta-t-elle en clignant de l'œil à Rasha. « Le Repère ne sert que la fine fleur de la gnôle, du petit blanc et de l'eau-de-feu en bouteille. À peine quelqu'un n'y devient aveugle, en tout cas pas tant qu'il est encore sur place. »
« Musique pour mes oreilles ! » chanta Tallie, attrapant déjà la bouteille, qui en vérité était plus une cruche. Son étiquette était grossièrement dessinée à la main, représentant apparemment un trident avec l'inscription *La Tempête s'en fout*. « L'argent maintenant, ou plus tard ? »
« En fait, c'est réglé », dit la serveuse en reculant et glissant à nouveau son plateau sous son bras. « La prochaine bouteille, vous payez d'avance, et probablement celle d'après aussi. On n'est pas exactement une institution de confiance ; vous n'avez droit à l'ardoise que quand vous avez prouvé que vous êtes bons pour ça. »
« Et pourtant on a une bouteille offerte par la maison », dit Jasmine avec suspicion.
« Vous êtes nouvelles », répondit la fille en remuant les sourcils. « La maison n'est pas si généreuse. Nan, quelqu'un aime la tête d'une ou plusieurs d'entre vous. Un des gros joueurs vous a repérées ce tour-ci. Vous avez soif à nouveau, faites signe ! »
Elle s'en alla en balançant la chevelure, laissant le groupe la fixer, confus, puis regarder leur bouteille de rhum épicé.
« Alors », dit Ross au bout d'un moment, « quand t'étais ici avant, tu t'es fait des amis ? »
« Je… suppose ? » Tallie haussa les épaules. « Je veux dire, je m'entends avec les gens, mais personne en particulier dont je me souvienne. »
« On est à une table avec deux jolies filles », observa Rasha. « Les tables là-haut sont pleines de mecs riches qui jouent au poker pour trop d'argent. C'était inévitable. »
« Oh, le petit flatteur », gazouilla Tallie en lui faisant des yeux doux. Il se détesta de rougir, en partie parce qu'il savait que ça ne ferait que l'encourager.
« Je crois qu'on a notre admirateur », marmonna Ross, pointant du front. Les autres se tournèrent pour suivre son regard, juste à temps pour voir un adolescent en costume cher s'avancer vers eux, l'œil de tigre incrusté dans son bolo tie clignotant distrayantement.
« Eh bien, salut là », dit-il avec un sourire aimable, s'avançant droit vers Jasmine. « Je m'attendais pas à… »
« Salut ! » l'interrompit-elle fort, lui tendant la main. « Je m'appelle Jasmine. »
Le garçon marqua une pause, clignant des yeux vers elle, surpris, puis baissa les yeux vers sa main. Après un moment de confusion apparente, il la prit timidement. « D'accord. C'est bien de… te rencontrer ? »
« Awwww ! » piailla Tallie. « Il est adorable ! Regarde son petit costume ! T'as quel âge ? »
« Tallie », dit Rasha sèchement. « Tu es incroyablement condescendante. »
Leur bienfaiteur jeta un regard ironique vers lui ; heureusement, il ne parut pas particulièrement offensé, plutôt résigné.
« Mais regarde ! » insista Tallie. « Regarde comme c'est un beau petit mec ! Sérieusement, t'as l'âge d'être ici ? C'est un bar. C'est à peu près le bar le plus louche de la ville. »
« C'est bien pire que ça, pour dire la pure vérité », répondit l'adolescent.
« Et si on était polis avec le gars qui nous offre à boire ? » dit Ross, lançant à Tallie un regard réprobateur. « Enchanté, et merci pour la bouteille. Je suis Ross. »
« Le plaisir est pour moi », dit l'ado, touchant son chapeau en guise de salut. Son regard devint inquisiteur, se reportant sur Jasmine. « Je m'appelle Joe. Alors, euh… qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Jasmine grimça, jetant un rapide coup d'œil aux autres. « Je commence sérieusement à souhaiter le savoir. »